Irénée lui-même, qui est, à cette époque, le représen

tant le plus fidèle du principe protestant, fait souvent appel à la tradition. Il conseille aux fidèles, pour éviter tout piège et toute surprise, de recourir à la régula fîdei , à lanupidootz 2xxtaffta<7ttx)S, qui résume fidèlement la doctrine des Ecritures. Il voit dans cette règle de foi une épée plus portative que l’Ecriture elle-même pour repousser les attaques des hérétiques. Et, comme les gnostiques invoquaient, eux aussi, une itupifoeii Irénée s’attache à éta¬

blir la fausseté de cette prétendue tradition et la vérité de la tradition ecclésiastique. Pour cela, il met en avant divers arguments. Cette tradition, dit-il, est celle des sedes a postolicæ ; de plus elle est conforme à l’Ecriture; elle est encore unanime, universelle, constante et non mobile, contradictoire et changeante comme celle des gnostiques. Il ajoute que, si les apôtres avaient eu une doctrine secrète pour les parfaits — selon ce mot de saint Paul, invoqué par les gnostiques : eoyUv ïcdoC[Aev ev roiç Tslsloi^ — c’est sûrement à leurs successeurs immédiats dans les grandes Eglises de Corinthe, Rome, Ephèse, qu’ils l’auraient transmise. « Ainsi, conclut Irénée; s’il y a quelque question secondaire ( modica quæstio ) que l’Ecriture 11e puisse résoudre, il faut s’en rapporter à la tradition des plus anciennes Eglises apostoliques. Mais, sur les grandes questions de la foi et du salut, il n’y a pas d’incertitude possible : la Bible est claire et la tradition la confirme. »

2. Tertullien va plus loin qu’Irénée : il érige décidément la tradition en critère de la vérité chrétienne. Il s’en rapporte à elle pour décider les questions douteuses et déterminer le vrai sens des Ecritures. A l’époque de sa vie où il parle ainsi, on peut le considérer comme représentant le principe catholique; Dans son fameux livre De præscrlp tionibus a dversus haereticos $ il pose le principe de la