LA. PROVIDENCE

II. Providence. — La doctrine de la création conduit à Celle de la providence. Celle-ci n’était pas moins méconnue de l’antiquité païenne que celle-là. Les sectateurs des religions populaires croyaient à des faveurs ou à des inimitiés spéciales de tel ou tel dieu, mais non pas à une providence unique, à la fois universelle et particulière. Parmi les philosophes, les épicuriens ne croyaient qu’au hasard, ri vjyj, ; les stoïciens, à la nécessité, ri àvxyxn ; les platoniciens à une providence générale et lointaine ; les néoplatoniciens, à une évolution nécessaire de l’absolu à la façon de Hégel. Enfin, les gnostiques, par suite de leur doctrine du Démiurge, admettaient deux providences au lieu d’une, celle du Dieu suprême, et celle du Démiurge, qui s’accordaient quelquefois et se contrariaient souvent. De plus ces providences étaient fort restreintes, car les gnostiques divisaient les hommes en trois classes, séparées entre elles par un abîme infranchissable : les hyliques , où domine la matière, et qui échappent à toute providence, les psychiques , qui appartiennent au Démiurge, et les pneumatiques, sur qui seuls s’exerce la providence du vrai Dieu.

L’Eglise avait donc à affirmer et à défendre la doctrine de la Providence comme celle de la Création. Quelques Pères écrivirent des traités spéciaux sur ce sujet, Lactance en particulier, qui composa un traité De opificio Dci. Tous s’accordent à affirmer que la Providence n’est pas seulement générale, mais aussi spéciale ; qu’elle prend soin des individus comme des espèces, et des détails comme de l’ensemble, que rien dans l'univers n’échappe à son action, ce Aux yeux de Dieu, dit Clément d'Alexandrie, il n’y a point de différence entre le général et le particulier, car il embrasse d’un seul regard l’ensemble et les détails » ( Strom . VI, 17). Ils sont unanimes aussi à reconnaître que l’action de la Providence laisse intacte la liberté humaine. Et ils s’attachent tout particulièrement à combattre les opinions

ANGÉLOLOGIE

et les superstitions païennes relatives à l’influence des astres.

Toutefois, certains Pères — comme Origcne — admettaient entre le cours des astres et les événements de l’histoire certaines correspondances, lesquelles donnaient lieu à des prédictions que l’événement justifiait. Les Anges et les Démons, en tant qu’intelligences supérieures a l’homme, sont surtout habiles, d’après Origène, à interpréter ces correspondances, et c’est là ce qui explique certains oracles païens qui se sont trouvés véridiques. Mais ces coïncidences ne sont pas des causes ; les astres n’exerçent aucune

action réelle ; ils sont des signes, qui accompagnent ou annoncent les grands événements, mais ne les produisent pas.

SECTION II

ANGÉLOLOGIE ET DÉMONOLOGIE

C’est ici le lieu de parler d’une doctrine qui tient une grande place dans la théologie des premiers siècles, et qui se rattache à la fois à celle de la création et à celle de la providence, caries anges et les démons sont des créatures de Dieu, et ils jouent un rôle important dans le gouvernement et l’histoire du monde.

La croyance à des êtres intermédiaires — bons et mauvais — entre Dieu et l’homme est commune à presque tous les peuples. Elle se retrouve chez les païens comme chez les juifs, dans l’Inde, en Perse ( amschaspands ) et dans le polythéisme gréco-romain, qui avait ses dieux inférieurs et ses demi-dieux. Chez les juifs, la doctrine des anges, qui se trouve déjà exprimée dans l’Ancien Testa-