ŒUVRE ET INFLUENCE

On faisait généralement une très grande place à l’action et à l’influence des démons.

D’une manière générale, on leur attribuait tous les maux qui désolent l’humanité ou les individus : d’une part, les calamités publiques — famines, guerres, pestes, tremblements de terre, inondations, etc... — et, d’autre part, les maladies et même les crimes des hommes. On croyait que les démons exerçaient cette activité malfaisante, tantôt comme exécuteurs des jugements de Dieu, pour le châtiment des créatures coupables, tantôt de leur propre chef, pour le plaisir de nuire, et de faire du mal aux saints euxmêmes.

Mais on voyait leur influence plus directe et plus spéciale dans certaines manifestations du mal. Ainsi, toutes les maladies mystérieuses, dont on ne connaissait pas l’origine, — épilepsie, folie, etc..,. — étaient considérées comme des possessions des démons. Cette croyance aux possessions était si généralement répandue, qu’elle amena de bonne heure l’institution dans l’Eglise d’une charge spéciale, celle d 'exorciste. Nous avons déjà dit que les Apologètes tiraient l’un de leurs principaux arguments de la puissance que possédaient les Chrétiens de chasser les démons. — Les persécutions contre les chrétiens étaient aussi attribuées aux démons, que Justin Martyr regarde même comme les inspirateurs de la condamnation de Socrate. — Enfin, le paganisme tout entier était leur oeuvre, avec sa mythologie, ses rites, ses oracles, et même, selon quelques-uns, sa philosophie. Les divinités païennes ne sont, pour les Pères, que des démons qui ont séduit les hommes, et ont calqué leurs fables et leurs rites sur les mystères de la vraie religion. Selon Origène, ce sont des démons d’un rang infé-

rieur, habitant les régions épaisses de l’air et se nourrissant de l’odeur de l’encens et de la fumée des sacrifices. De là l’horreur profonde qu’inspiraient aux chrétiens les sacri-