DES DÉMONS

fices païens : sacrifier aux dieux, c’était pour eux sacrifier aux démons.

Cette opinion était déjà répandue chez les juifs avant l’apparition du christianisme. Les Septante avaient traduit ce passage du Ps. XCVI, 5 : Col e 1 o h e h a h a mmim E 1 i 1 i m, — « tous les dieux des peuples ne sont que néant » — , par : nâvrs; oi Gîoï rwv iôvwv oat.uovta. Du reste, quand même les chrétiens n’auraient pas reçu des juifs cette manière de juger les cultes idolâtres, les persécutions atroces qu’ils avaient à souffrir et le spectacle de l'immoralité de certains cultes auraient suffi à les conduire à voir dans le paganisme l’œuvre et la présence des démoos.

C’est aussi par l’influence des démons, êtres supérieurs à l’homme par l’intelligence et la puissance, que les Pères expliquaient les oracles et les prodiges invoqués par les païens en faveur de leur religion. Quant aux oracles, l’explication qu’ils en donnaient revêtait des formes diverses. Tantôt on attribuait positivement aux démons la connaissance, par une intuition directe, des événements à venir. Tantôt, comme c’est le cas d ’Origène, on leur attribuait seulement une connaissance plus exacte des phénomènes sidéraux et de leurs correspondances avec les événements humains : c’est en interprétant ces signes célestes que les démons pouvaient prédire l’avenir ; aussi l’astrologie était-elle considérée comme une science et un art diaboliques. Quelquefois enfin on réduisait leur science de l’avenir à des proportions plus minimes encore. Tertullien, par exemple ( Apol. , XXII) prétend que les démons, étant doués de la faculté de se porter en un instant dans les lieux les plus éloignés, peuvent voir au même moment ce qui se passe en différents endroits de la terre, et annoncer ainsi des événements dont la nouvelle ne parviendra que plus tard au lieu où on les consulte. De là un faux air de prédiction, dont profitent leurs oracles.