LA DESCENTE AUX ENFERS

pussent avoir part au salut. On invoquait à ce sujet les deux passages 1 Pierre III, 19 et IV, G. Quelques docteurs, comme Justin , Tertullien , Irénée, limitaient cette prédication de Jésus-Christ aux hommes de l’Ancienne Alliance qui avaient attendu les promesses. Les Alexandrins l’étendaient à tous les morts, aux païens comme aux enfants d’Israël. Enfin, Hermas et Clément d'Alexandrie vont encore plus loin, et attribuent une activité du même genre aux apôtres. Ceux-ci ont prêché et baptisé dans le Scheol , et sont ensuite montés au ciel avec ceux qu’ils avaient évangélisés et convertis.

Nous retrouvons l’affirmation d’un séjour et d’une prédication chez les morts dans le Symbole des Apôtres : tel est, en effet, le sens que l’ancienne Eglise attachait à l’article : « Il est descendu aux enfers », et c’est mal comprendre ce mot les enfers , que d’y voir simplement le sépulcre , ou d’en faire le synonyme de l'enfer , au sens ordinaire du terme. Cet article ne fut définitivement et universellement introduit dans le Symbole qu’au ivG siècle, à la suite de la controverse contre Apollinaire, et dans le but d’affirmer la pleine et complète humanité de Christ, que l’évêque de Laodicée diminuait en refusant une âme à Jésus. Mais il se trouvait déjà dans les anciennes règles de foi et dans certaines éditions antérieures du Symbole apostolique.

On a beaucoup attaqué et raillé de nos jours cet article et la doctrine qu’il renferme. Et certes, c’est bien à tort, car, comme le dit Semisch , cette doctrine est l’une des plus profondes et des plus admirables de fAncienne Eglise. Et l’hérétique Marcion lui rendait justice, quand il reconnaissait que seule elle sauvait le christianisme du reproche de particularisme et d’étroitesse. En effet, dégagée des formes plus ou moins mythologiques et légendaires dont l’ont plus tard revêtue les prédicateurs du iv°, du Ve et du vi° siècle, ramenée à son sens et à sa simplicité primitives, cette

sa Portée religieuse

doctrine est une magnifique confirmation de l’universalité du salut. Je suis toujours plus frappé de la portée et de la valeur dogmatique du fait énoncé dans cet article, et je dirai volontiers de lui, comme Voltaire de Dieu, que « s’il n’existait pas, il faudrait l’inventer ».

Sans lui, je ne pourrais comprendre le plan et l’économie du salut. La prédication de l’Evangile aux morts est le postulat nécessaire de deux principes que nous trouvons formulé à toutes les pages du Nouveau Testament. Le premier, c’est l’universalité du salut : « Dieu veut que tous les hommes soient sauvés » (1 Tim. II, 4; — Rom. XI, 3*2). Le second, c’est que, hors de Jésus-Christ, il n’y a pas de salut : « Il n’y a sous le ciel aucun autre nom donné aux hommes, par lequel ils puissent être sauvés » (Act. , IV, 12). « Qui a le Fils, a la vie; qui n’a point le Fils de Dieu, n’a point la vie » (1 Jean, V, 12). A ces deux principes s’en ajoute un autre, qui en découle, et dont la portée n’est pas moins considérable : d’après les Ecritures, le jugement final sera exercé au dernier jour par Jésus-Christ, et les hommes seront condamnés ou absous, selon qu’ils auront cru ou n’auront pas cru au Sauveur; et cela, en vertu, non pas d’un décret arbitraire de Dieu, mais de la nature même des choses. La prédication de l’Evangile doit donc être adressée à toutes les âmes humaines, car c’est elle qui les met en présence du salut qui est en Christ ; elle est nécessaire pour provoquer et produire en chacune la crise qui décide de son sort éternel. Le jugement définitif ne peut être prononcé sur aucun homme, sans que cette crise ait eu lieu auparavant.

Ceci a besoin de quelque explication.

Depuis la chute, notre situation morale est anormale. Nous appartenons à une humanité dérogée, pécheresse, et nous naissons pécheurs et dérogés comme elle. La solidarité du mal pèse sur nous, et nous engage dans une mau-