CONSOMMATION OU SALUT

2° Consommation du salut.

Fidèles à l’enseignement des apôtres, les Pères placent dans l’avenir la consommation du salut. « Nous ne sommes sauvés qu’en espérance », répètent-ils avec saint Paul, et, avec saint Jean : « Ce que nous serons n’a pas encore été manifesté. »

A. — Pour eux, comme pour les apôtres, c’est le Retour de Jésus-Christ ou la Parousie , qui inaugurera cette ère définitive de la consommation du salut.

Les apôtres regardaient comme très prochain ce retour du Seigneur. Ils avaient été conduits à cette idée par certaines paroles prophétiques de Jésus-Christ, dans lesquelles se mêlent deux événements distincts, la destruction de Jérusalem et la fin des temps (voir en particulier Math. NXIV : on appliquait à toutes les prophéties de ce chapitre la déclaration du verset 34). Saint Paul, il est vrai, avait combattu chez les Thessaloniciens l’attente fiévreuse et oisive de la parousie. Il avait déclaré, dans plusieurs de ses épitres, que certains événements considérables s’accompliraient auparavant : le nom de Jésus devait être prêché à toutes les nations; Israël devait entrer dans l’Eglise; le mystère d’iniquité devait se consommer ; l’homme de péché, l’Antéchrist devait exercer sa redoutable puissance et se faire adorer comme Dieu dans le temple de Dieu. Toutefois, on pensait que tout cela était à la veille de s’accomplir; la rapidité avec laquelle l’Evangile s’était répandu et la violence de la persécution encourageaient cette illusion.

« avons rencontré ces questions clans notre Histoire de l'Eglise, et ce que « nous en avons dit alors peut suffire à la rigueur. — Nous en venons « donc à une dernière doctrine que nous ne pouvons passer sous silence, « parce qu’elle tenait, pendant cette période, une grande place dans la vie « religieuse des fidèles comme dans la théologie des docteurs. »

{Réel.)

LA PAROUSIE

Aussi saint Paul disait-il, en parlant du retour de Christ : « Nous qui vivrons encore » (1 Thess. IV, 17 ; 1 Cor. XV, 52).

Après la prise de Jérusalem et la ruine du temple en 70, cette foi subit une première modification. On ne s’attendit plus à ce que la génération contemporaine de Jésus-Christ assistât à la fin du monde. L’histoire expliquant la prophétie, on distingua les deux événements jusque-là confondus. Mais on crut encore la date de la parousie très prochaine. Cette croyance se maintint assez longtemps dans l’Eglise : on la retrouve encore très générale au nic siècle. Et cela se comprend : les persécutions cruelles et incessantes que les chrétiens eurent à souffrir, les amenèrent à voir, dans l’empire romain et dans ses chefs, l’incarnation de cette puissance de ténèbres, de cet Antéchrist annoncé par l’Apocalypse, et l’accomplissement de ce mystère d’iniquité dont parle Paul. De plus, l’excès des maux dont ils souffraient exaltait leurs espérances. Quand tout est sombre sur la terre, on se tourne instinctivement vers le ciel. L’impatience avec laquelle les Chrétiens attendaient la fin, leur fit croire qu’elle était prochaine. Le Seigneur, disaient-ils, ne saurait tarder à paraître, pour venger ses élus et terrasser ses adversaires. Et ils avaient besoin de cette conviction pour marcher avec enthousiasme au supplice.

Mais au iv° siècle, après l’an 312, la foi eschatologique subit une seconde transformation. Quand les persécutions eurent cessé, quand la religion chrétienne fut devenue la religion de l’empire, on vit des horizons et un avenir tout nouveaux s’ouvrir devant l’Eglise sur la terre, et on cessa d’attendre le retour prochain du Seigneur, dont la présence parmi les siens semblait être devenue moins nécessaire.

Prochaine ou lointaine, la parousie devait précéder, annoncer et préparer certains événements, que l’enseigne-