LA SUCCESSION ÉPISCOPALE

« curre ecclesias aspostolicas , apucl quas ipsæ aclhuc « cathedræ apostolorum suis locis præsident, apud quas « authentic.æ litteræ eorum recitantur, sonantes vocem et « représentantes faciem uniuscujusque. Proxima est tibi « Achaia? habes Corinthum. Si non longe es a Macedonia, « habes Philippos, habes Thessalonicenses. Si potes in « Asiam tendere, habes Ephesum. Si autem Italiæ adja- « ces, habes Romani, unde nobis quoque auctoritas præsto « est » [De Præscript. hæret ., c. 36).

Et, après avoir interrogé les fidèles des églises apostoliques, afin de constater quelle est la foi qu’ils confessent en commun, que l’on interroge les chefs de ces églises, les anciens, et surtout les évêques qui s’y sont succédé, et qui forment une chaîne ininterrompue de témoins depuis les apôtres jusqu’aux temps présents. Les apôtres, en effet, avant de quitter une église nouvellement fondée, avaient toujours soin d’y placer un homme éprouvé, qui pût prendre à leur place la direction de cette église. Cet homme, instruit par eux, enseignait et transmettait fidèlement à d'autres leur doctrine. Ainsi s’est formée la succession ininterrompue de l’épiscopat, incarnation vivante de la doctrine et de la tradition apostoliques. Ce que croient et ce qu’enseignent les successeurs des apôtres , dans les églises que ceux-ci ont fondées, voilà la vraie doctrine apostolique. — Citons ici Irénée, qui le premier a signalé l’importance de cette succession épiscopale, au point devue de la conservation de la foi : « Traditionem itaque « apostolorum in toto mundo manifestatam, in omni eccle- « sia adest perspicere omnibus, qui vera velint videre, et « habemus annumerare eos qui ab apostolis instituti sunt « episcopi in ecclesiis, et successores eorum usque ad « nos j qui nihil taie docuerunt » (Iren. III, 3).

C’est cette tradition vivante, représentée par les Eglises