LES PÈRES APOSTOLIQUES

ire phase. — Les Pères apostoliques (90-130).

De même que la disparition des apôtres marque un moment d’arrêt dans l’histoire de l’Eglise, et, en particulier, dans le mouvement d’expansion au dehors, elle marque aussi une sorte de halte dans le mouvement de la pensée dogmatique. On se recueille devant les révélations divines, avant d’entreprendre de se les assimiler et de les systématiser par la science. L’Esprit saint, qui a soufflé avec tant de puissance au temps des apôtres, s’est retiré maintenant. L’ère des révélations chrétiennes est finie, et celle du travail humain commence. Or, tout ce qui est humain a d’humbles et infimes commencements.

De là, un frappant contraste entre la période qui finit et celle qui commmence. Nous passons sans transition du dernier mot de la révélation évangélique, représenté par le quatrième évangile, aux premiers bégaiements delà théologie chrétienne, et la chute est profonde. Un abime sépare les écrits des apôtres de ceux de leurs successeurs imrnémédiats. C’est là un grand argument en faveur de l’inspiration des premiers, et je vois dans ce fait une intention providentielle. Car enfin, les Pères apostoliques sont des hommes du même temps que les apôtres, élevés dans le même milieu, n’ayant ni moins de culture ni moins de foi. Ce qui leur manque, c’est le souffle de l’Esprit.

Ces hommes, d’ailleurs, sentent leur infériorité, e!; leur attitude est modeste. Leur seule prétention est de recueillir avec soin et de transmettre fidèlement à leurs successeurs l’enseignement des apôtres. Ce respect de la tradition apostolique, cette préoccupation constante d’en conserver intact le précieux dépôt, est le caractère commun et distinctif des Pères apostoliques. Il faut joindre à ce trait : le caractère éminemment pratique de leurs écrits, lesquels ne renferment guère de spéculation théologique , — leur atta-

ÜLlhlËNT 1)É HUME

chôment à la lettre de r Ancien Testament, qui est encore la seule Ecriture, le canon du Nouveau n’étant pas définitivement formé ; — et leur goût pour l’interprétation allégorique de l’Ancien Testament, qui leur permet de retrouver dans chaque mot des allusions aux mystères évangéliques .

Peu d’écrits nous sont parvenus de cette époque de transition, et encore l’authenticité et l’intégrité de ceux que nous possédons sont-elles douteuses. Trois Pères apostoliques seulement nous sont connus par des écrits authentiques .

1. Clément de Rome (fin du ier siècle au commencement du il0). — Nous avons de lui deux lettres adressées aux Corinthiens , dont un texte très complet a été découvert, il y a peu d’années, à Constantinople, par Philotheus Bryennius. La première seule de ces deux épîtres — la plus longue et celle, dont l’authenticité est le mieux établie — a de

l’importance au point de vue dogmatique. C’est un écrit de circonstance, d’un caractère essentiellement pratique, comme toutes les lettres apostoliques du Nouveau Testament .

Les divisions avaient subsisté dans l’église de Corinthe depuis saint Paul. L’auteur prend la plume pour exhorter les fidèles de cette église à la concorde. Il rappelle à plusieurs reprises et cite les lettres de l’apôtre. Il affirme énergiquement la doctrine de l’expiation et celle de la résurrection. On avait encore besoin de démontrer cette dernière, qui était déjà attaquée à Corinthe au temps de saint Paul il Cor. XV). L’argumentation de Clément ne vaut pas celle de son maître. Paul appuyait tout son raisonnement sur le fait de la résurrection de Jésus-Christ . Clément invoque des analogies de la nature, et même des analogies fabuleuses, comme celle du phénix. — Nous ren-

Ignace, polycarpe, parias 1 : > 1

controns {Aussi chez lui, à propos de la repentance et de l'aumône, considérées comme méritoires, quelques paroles qui font pressentir l’altération prochaine de la doctrine paulinienne du salut par la foi.

2. Ignace, d’Antioche (mort martyr sous Trajau, 116 ou 117). — La question de l’authenticité des lettres d’Ignace a soulevé de grandes discussions critiques. Nous possédons deux recensions de ces lettres. La plus courte seule est authentique, et encore offre-t-elle quelques traces d’interpolations. C’est une série de sept épîtres, adressées, l’une aux Romains , une autre à Polycarpe , et cinq aux églises d’Asie, Smyrne , Ephèse , Magnésie, Philadelphie' et Traites.

Ces lettres n’offrent rien de particulier au point de vue dogmatique. Relevons-y seulement une certaine exaltation, et une soif excessive du martyre. Nous sommes loin déjà du calme de saint Paul, attendant la mort sans la chercher.

3. Polycarpe, de Smyrne, disciple de Jean (mort martyr sous Marc-Aurèle, 166). — Nous avons de lui une lettre aux Phiiippiens. Toute pénétrée de l’esprit évangélique, elle est le joyau de la littérature post-apostolique. Cependant, à côté du salut par grâce, Polycarpe parle de l’aumône qui « délivre de la mort. »

Ajoutons aux écrits de ces trois Pères :

Quelques fragments de Papias, évêque d’Iliérapolis, conservés par Eusèbe ; — on y remarque un grand attachement à la tradition, surtout à la tradition orale, et des

idées chiliastes fort grossières :

Et deux livres faussement attribués

des compagnon^

d’apôtres : YEpître de Barnabas et le

Pasteur d'Hevmas.

BARNABAS, LE PASTEUR d’üERMAS

1° L’Epitre de Barnabas est fort ancienne (elle appartient sans cloute à la première moitié du second siècle), et a joui longtemps d’un grand crédit dans l’église. — Cet écrit porte les traces évidentes de l’influence alexandrine. L’auteur est un disciple d'Apollos et même de Philon, plutôt que de saint Paul. Son but est de montrer l’insuffisance du judaïsme et sa déchéance. Mais ce n’est plus la méthode si large et si simple de saint Paul, ses grandes et fécondes idées sur Jésus-Christ, réalisant ce dont la loi ne donnait que l’ombre et la figure. Pour saint Paul, la loi était le pédagogue qui mène à Christ, et Christ était la fin de la loi. Dans Pépitre de Barnabas, les grandes lignes s'effacent, et les vues d’ensemble disparaissent derrière les petits détails. Certaines idées rappellent de loin les Clémentines : c’est mesquin et quelquefois fantastique. Ainsi, Moïse est représenté comme cachant volontairement sous les obscurités de la lettre les splendeurs de la vérité spirituelle, et les démons, comme séduisant les juifs, afin de les retenir dans les liens de la lettre, et de les empêcher de pénétrer jusqu’à l’esprit. — Ce point de vue conduit l’auteur à faire grand usage et grand abus de l’interprétation allégorique. Par exemple, il retrouve partout un symbole et une prophétie de la croix, jusque dans le nombre des 318 serviteurs circoncis” par Abraham (1).

2° Le Pasteur d’Hermas est un livre d’une conception assez étrange, qui renferme d’ailleurs de fort belles pages et qui fut longtemps entouré d’une grande vénération par l’Eglise. — Un ange, qui a pris la forme d’un berger et qui représente le souverain Pasteur de l’Eglise, apparaît àl’au-

(1) Ce nombre est ainsi décompose, en lettres grecques: (10 — 1) q- 8 = 11) -f- (300 — T; ; 111 sont les deux premières lefircs de ÎIISOTX. et T figure la croix.