ATHANASE

Gaules , dont le centre est déplacé de Lyon à Marseille, conservent à peu près les mêmes caractères qu’auparavant ; cependant, l’Afrique tend à représenter plutôt l’orthodoxie, tandis que la Gaule glisse vers l’hérésie.

Ces diverses écoles fournirent un grand nombre de docteurs remarquables, hommes de science et de talent, surtout au iv0 et au vc siècle. Les deux plus illustres et les plus considérables par l’influence qu’ils ont exercée sur le développement de la théologie et du dogme sont, sans contredit, Athanase en Orient et Augustin en Occident.

Athanase, né à Alexandrie vers 29G, y devint diacre en 319 et succéda à l’évêque Alexandre, en 3*28. Il mourut en 373. Il fut un des hommes les plus remarquables de son siècle, un des plus grands docteurs de l’Eglise, et le chef

spirituel de l’Eglise de son temps. C’était un grand esprit et un grand caractère. A une incontestable supériorité intellectuelle il joignait une foi ardente et une indomptable énergie. Il se montra le défenseur infatigable de la divinité du Seigneur Jésus-Christ et dévoua à cette cause sa vie tout entière. C est lui qui joua le premier rôle dans la controverse arienne. Toujours sur la brèche, il sut défendre le dogme dont il s’était constitué le champion contre les négations de l’hérésie et contre les violences des empereurs, qui se laissèrent plusieurs fois gagner par elle. Polémiste d’autant plus ardent qu’il attribuait l’hérésie à un aveuglement volontaire, fruit de la corruption du cœur, il écrivit de nombreux ouvrages, presque tous destinés à combattre l’hérésie arienne et à établir ou justifier la vraie foi. Les principaux de ces ouvrages sont : Y Apologie contre les Ariens , la Circulaire aux évêques , les Quatre discours contre les Ariens, Y Apologie a fempereur Constance, etc... Il faut y joindre une apologie du christianisme contre les païens — VE/o? *arà "EMïjvaç, — un

AïlIANASE

livre sur Vin carnation du Verbe et une Vie de saint Antoine. L’authenticité de ces deux derniers ouvrages a été récemment contestée.

Athanase ne se contenta pas de combattre et de réfuter l’erreur : il sut aussi affirmer et formuler la vérité. Ce fut lui qui joua le rôle prépondérant au concile de Nicée : il proposa et fit adopter la formule qui devait seule affirmer et protéger efficacement contre les interprétations subtiles et les habiletés tortueuses des Ariens la pleine et parfaite divinité de Jésus-Christ, formule qui devintdès lors le mot d’ordre et comme le drapeau de l’orthodoxie. Aussi l’an-

cienne Eglise le plaça-t-elle au premier rang parmi ses docteurs, et lui donna-t-elle le nom de Tra-^r^- ûoQoJofi'a:. Le crédit et l’autorité dont il jouit pendant sa vie, il les a con-

servés après sa mort. La reconnaissance de l’Eglise lui reste acquise, parce qu’il a formulé d’une manière définitive, en le mettant à l’abri de toute atteinte, le dogme capital de la divinité du Sauveur.

Il sut défendre cette doctrine, fondamentale entre toutes, contre les édits des empereurs comme contre les négations ariennes. Il fut le martyr du dogme dont il avait été le champion. Personnifiant en quelque sorte la foi de Njcée, il fut le premier objet de la persécution, lorsqu’elle sévit contre cette foi. Pendant un épiscopat qui dura quarante-cinq années, il fut déposé jusqu’à cinq fois et passa vingt ans en exil. Cinq fois il rentra dans Alexandrie aux acclamations de tout un peuple, qui saluait en lui l’intrépide défenseur de la vérité. Il ne vit pas avant de mourir le triomphe de la cause à laquelle il avait dévoué sa vie; mais ce triomphe n’était pas éloigné, et plusieurs indices l’annonçaient déjà comme certain.

Athanase protesta avec éloquence contre les usurpations du pouvoir civil en matière religieuse, et proclama l’incompétence de l’empereur quand il s’agissait des choses de