MÉRITES RÉVERSIBLES, PÉCHÉS MORTELS ET VÉNIELS

avoir recherché leurs prières pendant leur vie, on leur demanda leurs prières après leur mort ; ils devinrent des intermédiaires, des patrons, des avocats, qui obtenaient pour les hommes des grâces divines. On introduisit dans le culte la formule de prière: orapro nobis. C’est Ambroise qui marque la transition entre les deux pratiques. On enseigna d’abord que Dieu inspirait aux saints de prier en notre faveur; plus tard on les pria de prier Dieu pour nous; plus tard enfin, on en vint à les prier tout simplement euxmêmes.

La théorie des mérites réversibles des saints commence aussi à prendre faveur dès ce temps-là. Elle deviendra, dans la période suivante, la théorie célèbre des indulgen ces , trésor des vertus surérogatoires des saints, dont l’Eglise est la souveraine dispensatrice.

Une autre distinction, qui correspond à celle des vertus nécessaires et des vertus surérogatoires, est celle des péchés mortels et des péchés véniels. On invoquait pour la soutenir le passage 1 Jean, V, 16, 17 : wtw apxpriz npô<;

ôavarov,... -/ai hmv apapria ov rrpcç Gavarov. — Les péchés mortels impliquent la violation de l’un des grands commandements de Dieu, inscrits au décalogue, et ils entraînent la condamnation éternelle. Pour qu’ils soient expiés, il faut les confesser aux prêtres, qui, en vertu du pouvoir des clefs, dont ils sont dépositaires, en déchargent la conscience après avoir prescrit certaines pénitences — aumônes, prières, jeûnes, — que le pécheur est tenu d’accomplir religieusement. Les péchés véniels , ou pardonnables, sont des fautes moins graves, où le salut n’est pas engagé. Ce sont les petites misères dont personne n’est exempt, parce qu’elles tiennent à l’infirmité humaine. Elles peuvent être rachetées par le fidèle lui-même, sans recourir au prêtre, soit au moyen de pénitences, soit au moyen de bonnes œuvres qu’il s’impose volontairement. Cette doctrine repose