LA. POLÉMIQUE SUCCÈDE A L’APOLOGÉTIQUE

intellectuelle change d’objet et de caractère : à l’àge de l'apologétique succède l’âge de l’élaboration théologique.

Ce changement, toutefois, ne s’accomplit pas en un jour. 11 ne se fait que lentement, et, même dans cette nouvelle période, l’apologétique a encore sa place et son rôle.

Pendant tout le ive siècle, les païens sont encore fort nombreux dans l’Empire. Ils forment la majorité sous Constantin, et, plus tard, le paganisme ressaisit la puissance sous Julien. Il faut donc encore compter avec lui, défendre la foi chrétienne contre ses attaques, et continuer la lutte engagée aux premiers siècles. Il y aura, par conséquent, des apologètes au ive siècle : Cyrille d'Alexandrie , par exemple, écrira toute une apologie pour réfuter les livres de l’empereur Julien contre le christianisme.

Au ve siècle même, les grandes calamités, qui accompagnent les invasions des Barbares, viennent fournir aux païens de nouvelles armes. « C’est, disent-ils, le châtiment envoyé par les dieux, dont on a renversé les autels. » Et quelques chrétiens se laissent troubler dans leur foi : « Est-ce là le prix de leur fidélité ? Les païens n’auraientils pas raison », se demandent-ils. Il fallut donc qu’une dernière fois les docteurs chrétiens fissent l’apologie du christianisme, en justifiant les mystérieuses dispensations de Dieu. C’est pour fermer la bouche aux païens et rassurer les chrétiens qu 'Augustin écrivit sa Cité de Dieu , et Salvien son traité de gubernatione Dei. Mais ces dernières apologies chrétiennes sont conçues à un point de vue nouveau et spécial ; elles suivent une méthode historique. Ce ne sont plus, au reste, que les échos lointains d’une bataille depuis longtemps gagnée. L’apologétique passe au second plan, en attendant qu’elle disparaisse tout à fait.

La remarque que nous venons de faire au sujet de la lutte contre les païens s’applique aussi à la lutte contre les hérésies. Dans la période précédente, l’Eglise se trou-