NOTION DU SACREMENT

Ces grâces sont de deux sortes : les unes indélébiles, les autres passagères. De là la distinction que Thomas établit entre deux classes de sacrements :

1° Les sacrements qui ne s’administrent qu’une seule fois, parce qu’ils confèrent une grâce indélébile : ce sont le baptême, la confirmation et l’ordre. Le baptême introduit l’homme une fois pour toutes dans la famille chrétienne. Tl lui confère une grâce spéciale et inamissible, celle de la purification. La confirmation se rattache étroitement au baptême. C’est le baptême d’esprit après le baptême d’eau, c’est la régénération succédant à la purification. L’ordre enfin introduit pour toujours le chrétien dans la famille des prêtres. Ici encore, il y a une grâce spéciale et inamissible, une onction sainte, imprimant à celui qui l’a reçue un caractère sacré et ineffaçable;

2° Les sacrements qui s’administrent plusieurs fois, parce que la grâce qu’ils confèrent, quoique réelle et effective, a cependant quelque chose de temporaire ; elle s’épuise et doit se renouveler. Ce sont les sacrements de l’Eucharistie, de la pénitence, du mariage et de l’extrêmeonction (Sum., III, qu. G3, art. 2).

D’où vient cette vertu efficace des sacrements ? Pierre Lombard ne l’avait pas dit. Thomas l’indique, en l’appelant une virtus instrumentalis. Par ce mot, il attribue expressément la vertu du sacrement au sacrement luimême, à l’acte qui sert comme de véhicule et d'instrument à la grâce. Sans doute, dit -il, la grâce vient de Dieu, qui en est la vraie source et la cause principale — causa principale. — Mais Dieu communique cette grâce à l’homme par le moyen du sacrement. L’acte sacramentel est donc la cause instrumentale et nécessaire, le canal obligé, l’intermédiaire indispensable de la grâce. 11 en est dès lors la cause immédiate et prochaine, tandis que Dieu en est la cause lointaine et médiate (Sum., III, qu. 62, art. 1).