PÉNITENCE, ABSOLUTION, INDULGENCES

pénitence. Plus tard, le prêtre intervint, mais seulement pour déclarer au pécheur repentant le pardon de Dieu. Il finit par prononcer lui-même, en vertu de son pouvoir sacerdotal, une sentence d’absolution : ego absolvo te,

A cette absolution, le prêtre mettait des conditions: c’était le repentir, la contrition du coeur, et aussi des œuvres de pénitence, réglées par un code très minutieux, où chaque faute était marquée et pour ainsi dire tarifée. Ces œuvres étaient des aumônes, des jeûnes, des prières, des pèlerinages. Et comme, la sévérité croissant avec les abus, la vie d’un homme n’aurait pas suffi aux pénitences,

l’Eglise, par indulgence, commuait ces peines en d’autres, plus faciles à accomplir. Il suffisait, par exemple, de donner une somme d’argent déterminée pour des œuvres pies. De plus, on imagina d’utiliser au profit des vivants les vertus des morts, les mérites surérogatoires des saints. Ces mé¬

rites furent considérés comme le trésor commun dont

l’Eglise disposait en faveur des fidèles, moyennant certaines conditions imposées par elle. On achetait par là une part des mérites des saints, et l’on se trouvait dispensé des peines ecclésiastiques, et aussi des peines futures.

Telle était la pratique de l’Eglise au moyen âge, du xi° au xve siècle. La théorie fut l’œuvre des docteurs scolastiques, comme Alexandre de Haies et surtout Thomas d’Aquin, qui formulèrent d’une manière définitive la doctrine des mérites surérogatoires et réversibles des saints, et donnèrent ainsi à la pratique des indulgences son fondement et sa justification théologique.

Thomas d’Aquin rattache cette doctrine à celle de l’imputation des mérites de Christ. Cette imputation s’accomplit, selon lui, en vertu du lien de solidarité étroite qui

unit Jésus-Christ à son Eglise. L’Eglise est le corps de Jésus-Christ; Jésus-Christ en est la tête et les chrétiens en sont les membres. Or, là où est la tête, là sont les mem-