LA PÉNITENCE D’APRÈS THOMAS D’AQUIN

bres; quand la tête souffre, les membres souffrent; ce qui atteint la tête a son contre-coup dans tout le corps. De même, tout ce qu’est et fait Jésus-Christ, les fidèles le sont et le font aussi ; tout ce qui lui appartient, leur appartient; son obéissance et ses souffrances, ses mérites, en un mot, peuvent être considérés comme les mérites des chrétiens, membres de son corps.

C’est de la même manière que Thomas explique l’imputation des mérites des saints. De ce que les fidèles forment un seul corps, dont Christ est la tête, il s’ensuit qu’il existe entre eux le même lien de solidarité étroite qu’entre chacun d’eux et Jésus-Christ. Dans le corps humain, en effet, il n’y a pas moins de solidarité entre les divers membres qu’entre les membres et la tête. Si un membre souffre, tous les autres souffrent, si un membre est dans la joie, tous sont dans la joie. Voilà pourquoi les mérites des uns peuvent suppléer aux démérites des autres, le superflu des saints peut se déverser sur les pécheurs et combler leur disette.

Or, il y a un superflu pour quelques-uns. L’Eglise enseignait, en effet, le mérite des œuvres, et, de plus, le mérité exceptionnel de certaines œuvres, des œuvres qui relevaient de la morale de conseil, opposée à la morale de précepte. Le martyre, la pauvreté, le célibat volontaire, l’ascétisme monacal, le service des pauvres, les œuvres de renoncement et de charité étant réputées des vertus exceptionnelles, méritant beaucoup plus que le salut de ceux qui les ont accomplies, ce surplus de mérite pourra être appli-

qué à ceux des membres de l’Eglise qui n’atteignent pas la somme de mérites strictement nécessaire. Et, comme il y a eu beaucoup de saints, ces mérites surabondants se sont accumulés de siècle en siècle, et ont formé un trésor immense, qui s’est ajouté au trésor des mérites de Jésus-Christ, et qui est la propriété commune des chrétiens, ou plutôt de

l’Eglise. Le pape, en sa qualité de chef de l’Eglise, en est