SiRicE. Epist. ad Himer

discipline pénitentielle. Or à cet état les siècles suivants devaient apporter des ciiangements sensibles, qu'il faut maintenant étudier.

Le premier est l'introduction ou du moins l'usage rendu plus fréquent de la pénitence privée, et la pratique rendue déplus en plus rare au contraire, la disparition graduelle de la pénitence publique ou plénière.

Celle-ci présentait en effet des inconvénients qui devaient forcément en éloigner les fidèles. Ce n'est pas, comme on Ta cru et répété longtemps, qu'elle dût être précédée d'une accusation publique des fautes à expier, puisque saint Léon, dans une lettre datée de 459, interdit absolument, comme contraire à la « règle apostolique », de lire publiquement la confession écrite des pénitents, « cum reatus conscientiarum sufficiat solis sacerdotibus indicari confessione sécréta. . . Sufficit enim illa confessio quae primum Deo offertur, tum etiam sacerdoti. qui pro delictis paenitentium precator accedit* »; mais elle débutait d'abord par une humiliation très dure. Le pénitent, revêtu du sac ou du cilice, en présence de toute l'assemblée des fidèles, recevait l'imposition des mains de l'évêque et était séparé au moins moralement de la communauté chrétienne : il devait couper ses cheveux, et porter pendant tout le temps que durait son expiation des vêtements de deuil ^, Cette expiation elle-même était rigoureuse et souvent fort longue ^ ; et surtout la pénitence plénière entraînait des conséquences infiniment gênantes :

1. Epist. CLXVIII, -2. Le pape suppose cependant qu'il y a eu des abus de ce genre dans quelques églises d'Italie.

2. S. Jkrome, Epist. LXXHI; S.Cksaire, Sermo CCLXI, 1 (P. L.. XXXIX); Conc. d'Agde de 506, can. 45 (Mansi, Vlir, 3-27); S. Isidore, De eccles. offic, II, 17. 3-5. En Espagne, au vu" sécle, on laissait, au contraire, croître les cheveux et la barbe, « ut demonstrent abundantiam criminum qui bus caput peccatoris gravatur ».