PROCESSION DE SAINT LIEVIN

cette multitude , que rien ne maintenait dans le bon ordre, se répandit dans les cabarets d'Holtheim,et s'anima peu à peu par le vin ou la bière , moins encore que par les secrètes pratiques de ceux qui la faisaient mouvoir. Les discours les plus hautains et les plus insensés étaient proférés de toutes parts : « On entendra parler de nous, di- « salent-ils ; nous allons brasser un potage qui sera d'un « goût amer, et coûtera cher à ceux qui le boiront. » Puis ils allaient acheter, sur les boutiques de la foire, des lames de plomb, que les auteurs de tout ce complot avaient fait fondre , et qui étaient exposées en vente parmi les jouets d'enfants ; elles étaient toutes percées et préparées pour être cousues sur les manches et sur les épaules , afin d'en faire une sorte d'aubergeon. « Nous sommes selon l'or- « donnance , criaient les apprentis, nous ne portons point « d'haubergeons en fer ; le plomb n'est point défendu ; « mais laissez-nous faire, ce plomb se changera en fer et « en acier. Tel qui rit aujourd'hui , aura demain une mau- « vaise nuit. AUons, allons, revenons à Gand; il n'y a rien « de fait, tant que tout n'est pas fini. Délivrons la ville de « ces maudits larrons, qui nous mangent les entrailles et « s'engraissent de notre bien sous le nom du prince : il « n'en sait rien ; mais avant peu il en sera instruit de reste, « et nous lui en donnerons des nouvelles. »

Ainsi se passa la nuit à boire , à manger, à crier, dans les tavernes d'IIoltheim ; on en prenait peu de souci dans la ville , tant on avait coutume de voir le menu peuple en désordre ce jour-là ; si bien que Ton appelait communément ce cortège les fous de saint Liévin. Pendant ce temps-là , le Duc, sa noblesse et ses conseillers dormaient tranquillement et en toute sécurité. De grand matin , la procession rentra dans la ville ; et comme elle traversait

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Il' maiThô ;îii h\c , les j;ens qui portaient la châsse s'en \itir(Mil tout (Iroil devant le bureau qu'on avait bAti au milieu pour jx-reevoir la cueillotte. u Saint IJévin ne se « détourne jamais», crièrent aussitôt les ouvriers. A peine ces paroles étaient-elles dites , qu'ils se jetèrent comme des furieux sur cette baraque; en un instant elle fut démolie , chacun en voulait avoir un morceau; puis on courait par les rues portant les débris en triomphe, et criant: (( Aux armes! aux armes! « Bientôt on vit flotter les liannières de chaque métier, qui en secret avaient été préparées : tout le peuple de Gand se trouva armé et en tumnlte sur le marché , autour de la châsse de saint Liévin.

Le Duc s'éveilla à ces cris , troublé et sans savoir précisément ce qui se passait. De moment en moment , ses serviteurs arrivaient des divers quartiers de la ville où étaient leurs logements, pour se ranger autour de leur maître et le défendre. Les archers de la garde parvinrent aussi à se réunir devant son hôtel. Chacun faisait son récit , chacun donnait son avis sur ce grand et soudain péril. Pour lui , il demeurait confondu que les Gantois , qu'il avait toujours aimés, qu'il venait visiter au premier jour de son avènement, à qui il avait dessein d'accorder toutes les laveurs possibles , lui fissent une réception si étrange;ment séditieuse , menaçant ainsi sa vie, celle de sa fille unique i\u\\ avait voulu amener avec lui , et celle de ses plus fidèles serviteurs. Cependant, voyant autour de lui ses chevaliers et ses archers, il reprit courage, et demanda son cheval. «Par saint Georges! dit-il, ils me verront de « près , et je saurai leur faire dire ce qu'ils demandent. »

Mais le sire de la Gruthuse, qui connaissait les emportements de son maître et le caractère obstiné des Gantois,

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dont il avait été longtemps grand-bailli, trembla de ce qui allait arriver. « Pour Dieu , monseigneur, dit-il, con- « tenez-vous , et ne vous échauffez pas , votre vie et la « nôtre en dépendent; en un tour de main, nous pouvons « être tous morts. Il faut ici user de froideur et de sage « conseil ; avec de belles paroles , vous ferez de ce peuple « ce que vous voudrez. Du temps du feu Duc votre père, « vous les avez vus plus furieux encore, mais il savait bien « attendre son moment et les apaiser par la douceur « quand il le fallait. Il en a souvent enduré plus que tout cf cela. Avant d'en venir à son point, il a beaucoup parce donné. Envoyez-leur quelqu'un qui les interroge douce cernent, et qui leur promette que vous écouterez bien « volontiers toutes leurs plaintes. »

Le sire de la Grutliusc se rendit auprès d'eux ; on ne pouvait leur envoyer un plus sage chevalier, ni qui sût mieux parler; ils avaient confiance en lui. Le sire de la Gruthuse raisonna courtoisement avec eux. « Qu'est ceci, c( mes bons amis? leur disait-il, vous avez un nouveau « prince qui fera pour vous tout ce que vous voudrez , un ce prince débonnaire et de toute justice envers les petits « comme envers les grands ; et après l'avoir reçu hier en ce grande solennité, vous venez maintenant le saluer l'arme <( au poing : cela n'est point honorable. Il faut vous mieux ce conduire, et qae chacun rentre en sa maisson. »

ce — Seigneur de la Gruthuse , répondirent-ils , nous ce n'avons nulle mauvaise volonté contre notre prince ni (c contre ses fidèles serviteurs; il est en sûreté parmi nous ce comme l'enfant dans le ventre de sa mère; et, s'il en ce était besoin , nous mourrions pour lui. Nous en voulons ee seulement à ces mauvais larrons qui dérobent nous et ce aussi monseigneur, qui l'endorment par des mensonges.

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« qui sucent notre sang et se raillent de notre pauvreté. « C'est une vraie pitié : il faut que monseigneur nous en « fiisse raison et les diAtie. 11 ne doit pas soullVir que nous « soyons menés ainsi , nous qui sommes son peuple ; au- « trement, nous, pauvres brebis, nous serons forcés de « devenir pareils à des loups enragés. »

Le chevalier répliqua : « Mes enfants, parla sainte pas- « sion de Notre Seigneur Jésus-Christ, apaisez-vous, et « tenez-vous en repos, durant que je vais retourner vers « le Duc pour lui faire le récit de tous vos bons sentiments, « et comment vous avez si noblement parlé de lui. Je vais « lui dire que vous avez plaintes à porter contre certains « hommes de cette ville , et je vous certifie que monsei- « gneur vous fera justice d'eux et de toute autre chose; « mais , je vous en conjure , ne faites rien de nou- « veau jusqu'à mon retour: je me mettrai ensuite avec (( vous. »

Il rapporta au Duc où en étaient les choses. Le prince l'écoutait impatiemment, fronçait le sourcil, mordait sa lèvre , et maugréait de tout son cœur de ce qu'il fallait plier ainsi devaiit ces vilains et en passer par où ils voudraient. Lui qui était si extrême dans ses volontés , et qui s'était si bien proposé de mener les affaires l'épée haute, de façon à faire trembler le monde devant lui, il était contraint de commencer son règne en s'abaissant devant des bourgeois révoltés. Cependant il monta à cheval pour les venir trouver, et, tout en fureur, il pressait le pas pour arriver à la place du marché. Les rues étaient pleines de gens qui s'en allaient en armes rejoindre leurs bannières. « Messei- « gneurs, disaient-ils, n'ayez pas peur, nous vous aimons « bien. Allez où il vous plaît, vous n'êtes point en danger; « nous sommes bien vos serviteurs. » Malgré ces paroles ,

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les chevaliers voyaient que ces gens-là étaient les plus forts , et que le péril était grand. Il n'y en avait pas un qui n'eût voulu être loin de là avec le Duc.

Il arriva sur le marché vêtu d'une robe noire et un bâton à la main ; ses serviteurs étaient couverts de leurs armures, les archers avaient l'arc bandé. Le peuple , le vo yantvenir dans cet appareil guerrier, se serra sous les bannières, criant: « A nos rangs! à nos rangs» ! et l'on entendit retentir le bruit des piques retombant sur le pavé. Le Duc , sans s'émouvoir, continua son chemin pour se rendre vers le balcon d'où les comtes de Flandre avaient coutume de haranguer le peuple. La foule s'ouvrait pour lui laisser passage. « Eh bien , disait-il avec colère , que « vous faut-il , méchantes gens ? que demandez-vous ? » Et comme on ne se rangeait pas assez vile , il frappa de son bâton un homme qui se tenait devant lui. Le bourgeois n'endura point patiemment cet outrage; il jura par le sang et les plaies de Notre-Seigneur qu'il en aurait vengeance ; sa pique était déjà en arrêt sur le Duc. Chacun de ses serviteurs crut que c'en était fait, que tout était perdu. La moindre rixe pouvait émouvoir toute cette populace, et !e Duc ni pas un de sa suite n'en seraient échappés. « Et que voulez-vous donc faire? lui dit le sire tt la Gruthuse dune voix ferme et sévère; voulez-vous «donc vous faire tuer, ainsi que nous tous, par votre « emportement? Où comptez- vous donc être? Ne voyez- « vous pas que votre vie et la nôtre tiennent à un fil? et « vous allez rabrouer et menacer de telles gens qui sont ce en fureur, qui n'ont ni raison ni lumière, et ne font pas « plus compte de vous que du moindre d'entre nous. Si « vous avez envie de mourir, moi je n'en ai nul désir. Il « vous faut agir d'autre sorte , les apaiser par un doux

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« langage, sauver votre lioiineur et votre vie; il n'y a que « vous qui le puissiez faire. Votre courage n'est point de « mise ici. In mot de vous calmera ce pauvre fou de « peuple, et remettra ces brebis en obéissance. Cà , des- « ccndez de cheval , montez au balcon , faites-vous hon- « neur par votre bon sens , et tout ceci finira bien. »

Cependant les cris de l'homme que le Duc avait battu excitaient du tumulte sur la place. Le peuple commençait à s'ébranler ; le danger devenait pressant. Par bonheur, les commerçants de rivière, les bouchers et les poissoniners, dont les bannières se trouvaient proche du Duc, étaient les plus sages d'entre les métiers. Ils s'avancèrent vers leur seigneur pour le défendre. « Rassurez-vous , M Monseigneur, disaient-ils , nous mourrons pour vous « défendre s'il le faut ; nul ne sera assez hardi pour vous ((toucher; mais, pour Dieu, ayez patience et ne vous (( emportez point. 11 n'est pas l'heure de vous venger des « méchantes gens qui peuvent être ici ; surtout que per- « sonne de vos serviteurs ne s'avise de lever la main : nous « pouvons bien endurer que vous nous frappiez , tout (( autre en serait puni sur-le-champ. »

Ainsi protégé , le Duc monta au balcon , entouré de ses chevaliers et d(^ son conseil , et se montra entre son chancelier et le sire de la (Jruthuse : « Mes enfants, dit-il en « langue flamande , Dieu vous garde : je suis votre prince (( et votre légitime seigneur , je viens vous visiter, vous (( réjouir de ma présence ; je veux vous faire vivre en paix « et en prospérité , et je vous prie de vous comporter (( doucement. Tout ce que je pourrai faire pour vous , « sauf mon hoinieur, je le ferai et vous accorderai tout ce (( (jui me sera possible. »

(( — Soyez le bienvenu, soyez le bienvenu », s'écria