RÉCIT DE LA CROISADE

de répondre pour tous que si l'Amorabaquin avait fait un mensonge et une bravade, les chevaliers français, allemands et anglais ne laisseraient pas de poursuivre leur voyage, et que, puisque les Turcs ne voulaient pas venir, on irait les chercher. L'armée continua donc sa route en suivant le Danube.

Avant d'entamer la guerre, le comte de Nevers et le connétable donnèrent charge au sieur Guillaume de Rupel , chevalier flamand, qui savait parler la langue allemande, de prendre l'avis du roi de Hongrie, et de se concerter avec lui sur la manière de se conduire : « Monseigneur , dit-il , le « comte de Nevers et tous les princes et seigneurs qui sont « venus combattre pour la gloire de la croix, brûlent de « faire tomber dans la confusion les ennemis de Jésus- « Christ. Mais il n'y aurait pas de prudence à s'engager « dans un pays de barbares dont ils ne connaissent ni les (( mœurs, ni le courage, non plus que leur façon de faire la « guerre, leur adresse dans les armes, leurs ruses et strata- « gèmes. Ils veulent donc se conduire par votre conseil , « par votre expérience , et ne rien faire sans vous avoir a consulté. »

Sigismond de Luxembourg, roi de Hongrie, était un sage prince qui avait fait de rudes guerres aux Turcs, et les connaissait bien. «J'ai beaucoup de joie, dit-il, de voir que « monseigneur de Nevers, tout jeune qu'il est, ainsi que ses « vaillants chevaliers, veulent agir avec prudence. Vous c( aurez affaire à des bêtes féroces qui n'ont pas d'autre « pensée que d'exterminer tous les chrétiens. Vous n'avez « point trouvé ici Bajazet; mais je le connais, il ne tardera « guère à arriver avec une grande puissance. Leurs armées « sont d'habitude précédées par une nuée de gens à pied « ou à cheval qui se répandent partout sans ordre pour pil- « 1er et enlever nos hommes, s'ils venaient à s'écarter, lue

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« telle avant-garde n'est pas à redouter ; elle n'est pas digne « de résister à vos chevaliers. Il faut que nous en fassions a une de notre côté, formée des gens du pays, accoutumés « à ce genre de guerre ; nous serons en corps de bataille « pour les soutenir, s'il en est besoin ; ainsi nous arrive- « rons en bel ordre pour combattre l'armée de Bajazet et « ces bonnes troupes de janissaires que son père a si bien « disciplinées. Voilà la conduite que j'ai toujours tenue en (c guerroyant contre les Turcs ^ et il ne serait pas sage de « vouloir faire autrement. » Lorsque ces paroles furent rapportées au camp, les jeunes chevaliers s'en offensèrent. « Si, disaient-ils émus de colère, le roi de Hongrie, en ré- « glant l'ordre de bataille, avait songé à notre honneur, « nous lui obéirions volontiers ; mais croit-il que nous « soyons venus de si loin pour soutenir ses milices et pour « marcher à la suite des gens des communes ? La coutume « des Français n'est point de donner après les autres, mais « d'encourager par leur exemple les autres à bien faire. « C'est nous faire affront que de vouloir nous retenir ence fermés dans un camp ; les gens de ce pays-ci en feraient « des railleries. îl faut que le roi de Hongrie sache bien « que, si l'ennemi s'avance, rien ne pourra nous empêcher « de marcher sur lui. »

Les sages chevahers, et qui savaient la guerre, comme le sire de Coucy et l'amiral de Vienne, trouvaient de telles bravades bien folles ; mais le comte de Nevcrs était de l'avis des jeunes gens. Par malheur, le connétable et le maréchal Boucicault s'y rangèrent, peut-être en dépit de ce que le sire de Coucy, sans être ni prince ni chef de l'armée, avait la confiance et l'amour de tous, tant Français qu'étrangers.

Le roi de Hongrie s'affligea du peu de docilité des chevaliers français, leur donna de nouveau ses conseils, leur représenta que son armée deviendrait inutile, puisqu'on ne

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l'employait pas au seul office h quoi elle était accoutumée. Rien ne pouvait persuader cette frivole jeunesse. Le roi ne les traitait pas moins avec grande affection et reconnaissance. Ce fut lui qui arma chevalier le comte de Nevers ; dès lors ce prince éleva la bannière de Bourgogne.

On s'avança, et l'on emporta d'assaut quelques forteresses où les Turcs se défendirent fortement, et où l'on en massacra un grand nombre. Il y en eut une nommée Rachova qui tint môme un peu plus longtemps, et qui, attaquée avec imprudence et sans précaution, fut cause de quelques revers. Le roi arriva aussitôt pour appuyer les Français ; la ville se rendit.

Alors on alla mettre le siège devant Nicopolis. C'était une grande ville très-forte, défendue par une nombreuse et vaillante garnison. Les attaques de vive force furent inutilement essayées. On n'avait pas amené beaucoup de canons, et il fallut se résoudre à afilimer la ville. Une armée turque d'environ vingt mille hommes vint pour la secourir. « Allons voir quels gens ce sont, » dit le sire de Coucy aux sires de Roye et de Saimpy. Ils prirent cinq cents lances , autant d'arbalétriers à cheval , emmenèrent de bons guides , et s'avancèrent vers les Turcs ; puis , trouvant un lieu favorable, ils s'y placèrent en embuscade. Quelques-uns d'entre eux attirèrent les ennemis, qui, se laissant surprendre, perdirent plus de quinze mille hommes. Ce fut un grand honneur au sire de Coucy d'avoir conduit si prudemment celte affaire. Le connétable s'en irrita, et dit que l'on avait mis l'armée en péril par pure bravade, et que d'ailleurs le sire de Coucy avait manqué à son devoir en ne prenant pas les ordres du comte de Nevers. Ainsi s'augmentait une discorde que rien ne pouvait cacher.

Toutefois la victoire du sire de Coucy accroissait encore la confiance des chevaliers. Leur camp était devenu un

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séjour de plaisirs. Les tentes étaient en étoffes magnifiques. On s'entrevisitait, on se donnait des fêtes et des repas, tandis qu'en France on jeûnait pour le succès de la croisade. Le luxe des habillements était surtout merveilleux. On se piquait de suivre les modes les plus nouvelles, et, par exemple , tous les jeunes seigneurs portaient à leurs souliers ces espèces de bec qu'on nommait poulaines , qui avaient parfois plus de deux pieds de long , et venaient se rattacher au genou avec une chaîne d'or. Toute cette façon de vivre jetait dans un continuel étonncment les peuples étrangers. Ils ne comprenaient pas que ce fussent là ces fameux chevaliers français dont la gloire et l'honneur étaient si renommés. Ils ne pouvaient s'accoutumer à voir unis ensemble tant de courage et si peu de vertu *.

Le bruit de leurs mœurs alla même jusqu'à Bajazet , et lui donna bonne espérance. Il pensa qu'il pourrait facilement vaincre des hommes qui se souciaient si peu d'offenser leur Dieu quand ils prétendaient le venger ; car lui était un prince prudent , sincère et sérieux dans sa fausse croyance *. Il n'était , d'ailleurs , pas pris au dépourvu comme les chevaliers se plaisaient à le croire. Il avait eu, disait-on avec assez d'apparence , de bons avis par son grand ami le seigneur de Milan, qui lui avait fait savoir le nombre de l'armée chrétienne, le temps de son départ, le nom des principaux chevaliers, et lui avait recommandé d'user de prudence et de bonne conduite en combattant contre des hommes si vaillants, incapables de fuir, mais souvent trop présomptueux -''.

Bientôt on apprit qu'il marchait en personne , avec une armée immense , au secours de Nicopolis. On en douta d'abord ; le maréchal Boucicault maltraita même ceux qui

1 Le Rtli^icux do Snlnt-T)cni». r= » Idem. = ' Froissart.