PRÉFACE. XLIII

les classes supérieures, le français, qui était pour ainsi dire la langue commune ; ayant entre eux des rapports habituels par le négoce, se trouvaient au même point de civilisation , et rien ne se passait chez les uns qui n'eût d'influence chez les autres.

Cependant ces trois peuples étaient constitués bien différemment. En Angleterre, la noblesse avait toujours été, non une collection de petits souverains succombant l'un après l'autre sous le pouvoir royal , mais un corps collectif qui , au contraire, avait, par sa réunion , conquis ses libertés sur la discipline despotique établie par Guillaume-le-Conquérant. Le parlement existait depuis longtemps :, mêlées aux p^its barons , les communes commençaient à y apparaître et à y porter leur influence. Les rois avaient déjà à compter avec les intérêts et la volonté d'une nation qui avait une autre manière de les manifester que la guerre civile. Pour être un souverain tyrannique et satisfaire une ambition active , du moins fallait-il que le roi fût habile et heureux.

En Flandre, la bourgeoisie était devenue d'une richesse inconnue au reste de l'Europe, et en môme temps sa puissance s'était accrue à un point merveilleux. L'association des métiers et corporations, leurs privilèges, les libertés municipales , les alliances des villes entre elles , avaient créé une force populaire redoutable au souverain, et supérieure à l'autorité de