XLIV PRÉFACE

la noblesse. En môme temps la façon dont ces hommes encore grossiers jouissaient de ce bien-être et de cette indépendance , portait tout le caractère brutal et cruel de ce siècle. Ils avaient aussi leur aristocratie ; il y avait des bourgeois plus riches ou plus ancieimement riches que les autres -, il y avait les grands et les petits métiers ; mais la classe supérieure de cette population avait contracté l'habitude de faire cause commune avec l'autre : quelque dure et sanglante que fût la domination de la populace, l'aristocratie municipale aimait mieux la subir que de faire le sacrifice de sa liberté au prince et à la noblesse.

En France , on ne voyait rien de pareil. Les seigneurs n'avaient pas été , comme les Normands de Guillaume , des soldats établis sur le sol de la conquête , sous la discipline de leurs chefs ; ils s'étaient élevés, par leur propre force, au milieu du chaos, et dans l'absence de toute règle et de toute autorité. Leur résistance, c'était la guerre ; leur union , c'étaient des alliances librement contractées entre eux. Ils se divisaient en partis différents, tantôt auxiliaires, tantôt ennemis déclarés de l'autorité royale.

Pour les communes, elles avaient, surtout au nord de la France , une existence précaire et incomplètement reconnue. Ce qui leur avait été accordé, elles pouvaient le perdre , car elles n'avaient pas la force de le défendre. Au milieu de tant d'effroya-