A VALENCIENNES

pensé beaucoup d’argent pour les préparatifs de ce combat; enfin, qu’ils ne voulaient point renoncer à leurs vieilles libertés. Pour lors le duc leur assigna un jour et annonça qu’il y viendrait. Son fils et plusieurs gens de sa cour l’accompagnèrent; on était très- curieux de voir un tel combat.

La lice n’était point construite comme pour une joute ; elle était ronde et n’avait qu’une seule entrée. Le prévôt de la ville et le prévôt du comte de Hainaut étaiént juges du champ clos ; le Duc n’était là que comme spectateur. Au milieu de la lice on avait placé, en face l’une de l’autre, deux chaises couvertes de drap noir. Les deux champions furent amenés; ils avaient la tête rasée; un vêtement de cuir, lacé et étroit, leur couvrait tout le corps, en laissant les jambes et les bras nus. Chacun fut assis sur sa chaise: on apporta les Évangiles pour leur faire prêter serment. Puis ils graissèrent leurs corsets de cuir pour ne pas laisser prise, se frottèrent les mains avec de la cendre afin que l’arme ne glissât point dans leurs poings, et mirent un morceau de sucre dans leur bouche, de peur que la chaleur ne leur desséchât le gosier. Ils furent ensuite armés de bâtons noueux, parfaitement égaux en longueur et en poids, et de deux écus peints en rouge ; mais ils devaient les porter la pointe en haut, pour marquer qu’ils n’étaient point gens nobles.

Dès que le signal fut donné, Mahiot Coquel, qui était moins grand et moins fort que son adversaire, se baissa, ramassa une poignée de sable et la lui jeta aux yeux. Jacotin fut un instant troublé et reçut un grand coup de bâton dans le visage ; mais, reprenant aussitôt courage, il se jeta sur Mahiot, le prit à bras-le-corps, le renversa par terre, lui appuya le genou sur l’estomac, lui enfonça, à la grande horreur des assistants, son bâton dans les yeux, puis l’assomma roide mort, Mahiot fut plaint dans la ville,

38 GUERRE POUR l’ÉVÉCHÉ

car c’était à lui que le peuple prenait intérêt, disant qu’il était champion des privilèges de Valenciennes. Quoi qu’il en fût, on le traîna hors de la lice, et son corps fut attaché à la potence. Tout ce combat parut une chose trop ignoble à la cour de Bourgogne. Pour effacer en quelque sorle la honte d’un lieu où le Duc avait été rendu témoin d’un si vilain meurtre, deux gentilshommes, qui avaient eu querelle, résolurent quelque temps après de combattre sous ses yeux dans cette même place de Valenciennes, ce qu’ils firent avec courtoisie et noblesse.

Malgré tout le désir que montrait le Duc de commencer l’entreprise de la croisade, de nouveaux embarras et le gouvernement de ses vastes États le retenaient, tantôt par un motif, tantôt parmi autre. La volonté qu’il avait toujours de maintenir obstinément tout ce qui lui semblait toucher à son honneur, et de ne souffrir nulle résistance à ses désirs, le conduisit encore à une guerre. L’évêque d’Utrech était mort récemment ; cet évêché était riche, puissant, et la souveraineté du pays en dépendait; aussi avait-il été de tout temps un grand objet d’ambition pour les princes, et il y avait eu souvent des guerres pour décider les élections du chapitre épiscopal d’Utrecht. Leduc * de Bourgogne désirait vivement que son fils bâtard, David, déjà évêque de Thérouenne, passât sur le siège d’Utrecht. Outre l’accroissement d’honneur et de puissance qu’il en attendait, il y voyait encore un moyen de contenir dans le repos les gens de la Hollande. De son côté, le duc de Gueldre avait recommandé aux chanoines d’élire Étienne de Bavière. Ne croyant offenser aucun des deux princes, les chanoines nommèrent Ghisbert de Brederode, leur prévôt, qui appartenait à la plus grande famille de Hollande et semblait à eux et aux habitants le meilleur choix que l’ont pût faire.

Le Duc, voyant que le chapitre n’avait pas eu égard h