SOCIÉTÉ DES ANCIENS ÉLÈVES DES ÉCOLES D*ART$ ET MÉTIERS
plas grande faveur par les anciens élèves des deux Écoles qui existaient alors. Le 23 mars 1847, elle était reconnue par le Gouvernement, sous le n® 260.
» L'année suivante , la République était proclamée ; sans s'écarter un instant du but de son institution, la Société a traversé les jours les plus troublés de cette époque , en s occupant exclusivement du sort des anciens élèves et de celui des Écoles.
» Les règlements de notre association avaient été assez bien étudiés pour n'avoir besoin daucune modiâcation importante ; tous les articles , qui nous rapprochaient des Sociétés de secours mutuels, se trouvaient une lettre morte, faute d'occasion de les appliquer.
» Au début de nos travaux, le but de la Société, quoique bien défini dans nos statuts, n'était pas également interprété. Quelques membres, en minorité, il est vrai, pensaient que c'était, avant tout, une Société de secours mutuels que nous avions fondée ; ils prétendaient qu'elle devait se modeler sur les sociétés de cette espèce, qui garantissent aux sociétaires un secours pécuniaire fixe , dans un tel ou tel cas ; d'autres voulaient même en faire une caisse de retraite. La grande majorité n'a pas été de cet avis.
» L'expérience de plus de douze années a prouvé que les secours pécuniaires ne sont qu'accessoires dans notre association.
» En compulsant les rapports semestriels du Comité, nous trouvons que les secours accordés s'adressaient presque toujours à d'anciens élèves malheureux, mais étrangers à l'association, ou bien à des veuves ou à des enfants des sociétaires.
» Jamais un secours n'a été réclamé en vain ; mais nous pouvons nous féliciter de la rareté des demandes, qui prouve l'aisance qu'ont acquise les sociétaires , grâce à leur amour du travail et à leur bonne conduite.
» Nous ne sommes donc pas une Société de secours mutuels, et déjà Taulorité Tavait compris ainsi, en cessant de nous demander périodiquement Tétat des secours réguliers accordés aux sociétaires.
» La Société est philanthropique et industrielle. Son but est surtout de centraliser les efforts des anciens élèves et dé diriger ces efforts au profit de Tindustrie nationale. Avons-nous atteint ce but ? C'est ce qui est à examiner.
» En 1846, époque de nos premières réunions, la moitié au moins des élèves sortant des Écoles d'arts et métiers entraient dans des carrières étrangères à Findustrie mécanique, objet de leurs études. Aujourd'hui , les dix-neuf vingtièmes au moins des élèves entrent dans l'industrie et remplissent ainsi les conditions prévues par l'institution des Écoles. Nous savons bien que, depuis 1846, les chemins de fer ont pris un développement qui a créé des position^ à bon nombre d'élèves; mais, tout en l'admettant, nous prétendons que l'appui de la Société a plus contribué encore à décider les jeunes gens à se diriger vers Paris, centre de toute activité et de tout perfectionnement, afin d'y achever leurs études pratiques et d'y compléter ainsi renseignement des Écoles.
» L'État, qui a une armée, y place les élèves de Saint- Cyr et de l'École polytechnique ; l'État place dans les corps privilégiés des mines et des ponts et chaussées ses élèves ingénieurs. Il place dans la marine, les élèves sortis de l'École navale ; mais l'État, qui n'est pas industriel, est obligé d'abandonner à eux-mêmes les élèves des Écoles d'arts et métiers (1). C'est nous qui poursuivons en quelque sorte la tâche du Gouvernement, en nous occupant de ses élèves, quand il les abandonne , et en faisant tourner Fin-
(1) Il est inutile de rappeler qae nous citons les termes d'un rapport^ sans avoir à en partager ou à en endosser plus ou moins les idées.
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stroction si précieuse des Ecoles à ravanlage de Findustrie nationale.
» C*est ainsi que nous avons vu disparaître tous ces ingénieurs ou mécaniciens étrangers, qu'une puissance rivale nous a imposés si longtemps ; et si nos chemins de fer et nos bâtiments à vapeur sont entre les mains de mécaniciens nationaux, que les Anglais euv-mémes pourraient bien nous envier, il est juste d'attribuer ce résultat aux Écoles ^ et la Société peut, à bon droit, dire qu'elle n'y est pas étrangère. » Par les lettres que nous ont adressées les hauts fonctionnaires à qui est confiée la direction ou Tinspeclion des Ecoles d arts et métiers, dès qu'il ont connu la généreuse (/isposition qui motive nos efforts, vous verrez que si notre association est utile à ses membres, elle n'est pas moins utile au pays.
» Si nous interrogions les administrations des chemins de fer, les ^directeurs des grands établissements industriels qui ont presque tous pour ingénieurs, chefs d'ateliers ou contre-maitres des membres de notre Société, nous recevrions des réponses identiques.
» Lulilité publique, que nous tendons à faire ressortir, pourrait encore être prouvée par d'autres témoignages. Deux fois pendant la République, les Écoles d'arts et métiers ont été attaquées par la Commission du budget. La dernière fois, c'était la suppression d'une des Écoles qu'on voulait obtenir, en attendant peiit-étre la destruction des deux autres. Un Ministre mal informé s'était prêté d'abord à cette désorganisation, lorsque notre Société s'émeut, réunit à la hâte de nombreux documents et prouve au Ministre son erreur involontaire. Grâce à cette prompte et énergique intervention, les Écoles sont sauvées.
> Enfin, depuis onze ans, nous publions chaque année un livre sous le titre d'Annuaire de la Société. Cette publication n'est-elle pas d'un intérêt public, lorsque nous
y trouvons, eo dehors , ^ des articles d'administration, de biographie ou de nécrologie des sociétaires : 14 articles de physique industrielle ; 8 articles de chimie industrielle ou de géologie ; 23 articles sur les moleurs divers ; 14 articles sur les chemins de fer ; 20 articles sur Toulillage et les opérateurs divers ; 12 articles sur la fonderie et ses applications ; 6 articles sur les ponts ; et 8 articles sur Téconomie industrielle , entièrement inédits, et, pour la plupart, destinés à n'être jamais écrits sans le stimulant, l'émulation que provoque la Société. » Voilà donc trois points principaux :
9 1** Intervention de la Société pour faire fructiûer renseignement des Écoles ;
» 2° Appui apporté au ministère pour empêcher la désorganisation des Écoles ;
» S"" Publication d'un livre industriel, » Qui nous permettent, entre autres titres, de revendiquer le droit de devenir établissement d'ulililé publique. » Nous vous avons réunis aujourd'hui, pour que vous disiez si vous entendez réclamer un titre qui permettra à la Société d'accepter la rente si généreusement offerte aujourd hui, par le Marquis de La Rochefoucauld et les dons que ce digne exemple pourrait inspirer dans l'avenir. » La Société, qui ne s'est imposée aucun sacrifice, dans le but de capitaliser, est néanmoins parvenue à réaliser un fonds qui semblerait assurer son avenir et son existence ; mais le doute ne sera plus permis le jour où nous serons en possession de la rente offerte par M. de La Rochefoucauld.
» Espérons que le Gouvernement, rendant justice à nos intentions, en même temps qua nos actes passés, nous mettra dans le cas de rendre plus de services encore à la
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cause de FiDdustrie nationale, qui est celle des anciens élèves et des Écoles d*arts et métiers. C*est dans ce but que nous venons demander qu'un vote unanime , émis dans cette réunion, fasse connaître nos vœux au Gouvernement. »
Les conclusions de ce rapport furent adoptées à Tunanimité ; le Président s'occupa activement des démarches auprès de TÂdministration, et le 11 mai suivant (1860), le Président de la Société, M. Flaud, recevait la notiflcation du décret impérial, en date du 14 avril, dèchrdini établissement (futilité publique la Société des anciens élèves des Écoles impériales d'arts et métiers.
Un exemplaire des statuts , tels qu'ils ont été adoptés par le Conseil d'Etat et un règlement de la Société (1) étaient joints au décret, qui prend une place importante dans rhistoire des Écoles et semble devoir être le gage des bienveillantes intentions que le second Empire réserve à l'avenir des Écoles d'arts et métiers, qu'a élevées Napoléon I".
La situation notivelle, créée à la Société par une reconnaissance qui lui garantissait la stabilité et la durée, vint aider puissamment au développement et à la prospérité de l'association. Au 1" janvier 1864, le nombre des sociétaires dépassait huit cents, et aujourd'hui, avec les adjonctions nouvelles opérées aux dernières assemblées générales, il atteint presque le chiffre réglementaire mille, au-delà duquel il faudrait, d'après les statuts, obtenir du Gouvernement une nouvelle autorisation d'élever le nombre des membres.
L'association entre anciens élèves des Écoles est, dès à présent, une institution d'une grande puissance, dont l'action peut être dans l'avenir un puissant levier comme emploi des ressources que donnera l'enseignement industriel.
(1) Voir pièces justificatives^ note M.
Ses bulletins^ d'un intérêt toujours plus grand, doivent devenir le livre d'or des Écoles. Après que Thistoire que nous écrivons aura vieillie, laissant derrière elle de nouveaux événements, de nouveaux progrès, de nouvelles conquêtes de Tesprit industriel , on retrouvera , dans les Annuaires de la Société, les éléments qui devront compléter notre œuvre et la tenir au niveau du mouvement du temps.
On y retrouvera la continuation de Thistoire des Écoles, que la Société est tenue désormais d*enregislrer ; on y retrouvera la trace des anciens élèves qui auront su se rendre utiles, celle des membres disparus et recommandables à des titres divers , celle de toutes les œuvres auxquelles la Société aura pris part, et ce ne sera pas la moins sensible ; car Tassociation ayant, dès à présent, en main tous les éléments pour jouer un rôle utile et important dans le développement des arts et des sciences industrielles, tout fait penser qu^elle saura ne pas rester en arrière.
Déjà , depuis qu*elle a été déclarée établissement (futilité publique^ la Société a fait les plus louables efforts pour justifier ce titre dans la plus sérieuse acception du mot.
Elle a continué avec succès à patronner et à placer des élèvesauprès des industries les plus diverses, qui s'adressent à elle par l'intermédiaire de ses membres. Elle a persisté, dans la mesure de ses ressources , à aider, non-seulement les sociétaires malheureux, mais les anciens élèves étrangers à l'association.
Elle a pris part à l'érection de la statue du duc de La Rochefoucauld à Liancourt, à celle de la statue de Stephenson en Angleterre, à la création des Écoles industrielles du Chili et du Pérou, fondées par M. Jariez, ancien chef des travaux des Écoles d'arts et métiers , qui a emprunté à la Société l'élite des fonctionnaires qui l'ont suivi. Elle s'est préoccupée des études de la grande Exposition
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universelle de Londres, où bon nombre de ses membres ont été distingués ; elle a travaillé aux questions d*enseignement professionnel ; elle a enfin eberché à propager son action et son influence par tous les moyens en son pouvoir, augmentation et multiplication de ses publications, organisation de correspondants dans les principaux centres manafacturiers de la France, etc.
Elle a certainement, comprenant sa nouvelle mission, cherché à Tagrandir et à la mettre à la hauteur qui lui convient. Mais les aspirations ont-elles été trop rapides ou trop grandes ? Télan a-t-il été insuffisamment donné ou mal compris? L'association n'a pas produit encore tout le bien qu'on devait en attendre. Elle peut et elle doit plus que ce qu'elle fait. C'est incontestable ! Tous les bons esprits qui, parmi ses membres , se préoccupent de ses progrès et de soA développement sont unanimes sur ce point.
La question est de se mettre d accord sur ce qu'on veut et sur ce qu on doit faire. Il faut procéder lentement, si Ton veut arriver sûrement. Toutefois, il ne faut pas que trop de lenteur empêche le progrès.
La partie jeune de la Société, la partie neuve, pour ainsi dire^ celle qui est venue grossir les rangs depuis le mouvement imprimé par Teffet de la déclaration è!ui\l\iè publique, veut marcher, avancer, innover un peu à tout prix. La partie ancienne, plus prudente et moins ardente, tient à ralentir un élan qu'elle reconnaît nécessaire, mais qu'elle veut modérer.
C'est l'histoire de toutes les œuvres humaines où s'établit la lutte des idées et des intelligences.
Collectivement , on a peine à arriver, parce que chacun voit les choses à un point de vue différent que celui où il les verrait en les considérant isolément. Mais, comme après tout, dans le sujet que nous traitons, il ne s'agit pas de gouverner des empires et que tous les esprits concourent à faire
d'une œuvre de camaraderie , une œuvre utile et bienfaisante, nous pouvons dire d'avance que la Société des anciens élèves, complément aujourd'hui des Écoles d'arts et métiers, continuera sa mission de dévouement avec succès et tendra, par tous ses efforts, à accroître l'influence et l'importance des Ecoles d'arts et métiers dans l'industrie.
