L*ÉCOLE D*A1X

m mot , l'abus de toutes les mauvaises habitudes que les adversaires des Écoles d'arts et mëlters n'ont cessé de reprocher à ces établissements , et qui , sans leur être, après tout, plus personnel qu'à bien d'autres institutions analogues , a pu mettre aux mains de ces adversaires une arme trop facile.

On comprendra que nous n'ayons pas à insister sur ces détails , dont notre opinion n'a pas à s'inspirer pour savoir ce que sont les tendances des élèves dans les Ecoles et ce que deviennent plus tard ces tendances.

Nous savons parfaitement que si Ton voit persister, chez quelques rares jeunes gens, des idées de tapage ou d'indiscipliue, des habitudes de mauvaise société , des intempérances de langage et d'allure, il faut, plus encore^ qu'au séjour dans les Écoles mêmes, en reporter lés résultats à des vices d'éducation première ou à certains contacts acquis ailleurs qu'aux Écoles. Malheureusement, ces contacts continuant plus tard par la fréquentation des ateliers, doivent s'augmenter plutôt que s'effacer.

Le sentiment de la camaraderie , surtout entre élèves d'une même promotion, parait être plus prononcé aux Écoles de Châlons et d'Angers qu'à l'École d'Aix.

Tel est du moins le résultat d'une opinion plus ou moins fondée qui nous a été exprimée. Eu recherchant, quelle pouvait être la cause de ce fait, à supposer qu'il existe, nous avons entendu dire qu'à l'École d'Aix, les parties de jeux entre élèves étaient encore moins fréquentes qu'à Chàlons ou à Angers. Les élèves se bornent, parail-il, pendant les heures de récréation, à se grouper par déparlements, qui sous un arbre , qui sur un banc, et tendent ainsi à s'isoler les uns des autres et à ne lier de relations suivies qu'avec une petit nombre de camarades.

Sil en est ainsi, c'est une disposition fâcheuse qui s'attache à faire disparaître un des plus grands avantages de

réducatioQ en commun et qui ne doit pas être sans inflaence sur Tesprit et le caractère des élèves.

Plus ou moins prononcé , du reste, ce fait n*est pas plus particulier à TÉcole d'Aix qu*aux deux autres Écoles d*arts et métiers. Il se produit aujourd'hui dans la plupart des éta* blissements d'instruction publique.

Est-ce une erreur des générations qui s* en vont de croire que les générations qui viennent se font vieilles avant Tàge et sont usées, pour la plupart, avant d'avoir essayé la vie ?

On a beaucoup écrit sur ce sujet, qui est en dehors de notre cadre, et que nous n'avons pas à traiter ici.

Toujours est-il , qu'il semble vrai que les enfants de nos jours connaissent à peine l'enfance et n'ont plus de jeunesse. De plain-pied , ils se font des hommes ; jeunes , ils n'ont plus dlllusions ; et, sans avoir Texpérience, ils ont la volonté de l'âge mûr. Agiles, adroits, souples, ils négligent les jeux de l'enfance avant d'avoir atteint radolescence ; et leur agilité, leur adresse, leur souplesse s'éteignent devant une importance prématurée qui leur interdit les jeux et les plaisirs de leur âge.

Qu'on entre à 1 heure des récréations dans la cour des collèges ou dans celle des écoles, de quelque ordre que soient ces établissements, on voit de graves personnages, assis ou se promenant , causant ou discutant , lisaqt ou fumant ; mais on ne voit plus d'enfants qui jouent, ou du moins tous ceux qui jouent sont des enfants. Et, comme personne ne veut être enfant, c'est à qui ne jouera pas.

Ce défaut d'ardeur au jeu, cette suppression volontaire des récréations que remplacent des conciliabules où chacun parle sans portée et sans but, doivent agir certainement sur l'esprit des élèves. Le temps des études devient long et pénible, on porte sa chaîne avec tristesse, avec dégoût ; on n'a qu'une seule idée, qu'une seule pensée dans les conversations de chaque jour, celle de voir arriver le mo-

l'école d*aix. 165

meot où i*on quittera des bancs détestés. C'est peut-être cela, trop souveut, qui amèoe rindiscipUne, la rébelliou, fléaux des institutioDS d'enseigoemeut, tendances déplorables qui, dans la question particulière que nous traitons, ont fait un tort moral véritable aux Écoles d'arts et métiers.

Nous comprenons que les élèves des Écoles d*arts et métiers, jeunes gens de quinze à vingt ans, n aient pas les mêmes aptitudes et la même propension aux jeux que les eofaDts des collèges ; mais, est-ce une raison pour qu ils veuillent sMsoler, se parquer pendant les heures de repos que leur laissent les travaux ?

Non-seulement, les Ecoles pourraient avoir des gymnases quelles n ont pas et qui seraient une récréation utile, même après les travaux des ateliers susceptibles, en certains cas, de fatiguer, plutôt que d'exercer les membres ; mais, ne serait-il pas possible que , par des distractions bien comprises, on cherchât à relever le sentiment moral des élèves ?

Des expériences intéressantes de physique ou de chimie, des conférences sur des sujets variés élevant Fâme et les idées, de bonnes lectures de livres d'histoire, étude tout à fait inconnue dans les Ecoles , des promenades dirigées vers des buts utiles, comme ceux devant amener à visiter de grands établissements industriels ou des travaux d'art susceptibles d'éveiller l'attention et l'intérêt, tels pourraient être les moyens mis en œuvre pour développer les connaissances des élèves et améliorer leur esprit.

Cela u empêcherait pas les Ecoles de former des ouvriers, si l'on veut que les Écoles restent exclusivement ouvrières. Du moins, on formerait des ouvriers d'un degré élevé, non-seolement comme études théoriques et pratiques , mais encore au point de vue intellectuel et moral.

Les ouvriers des grandes villes ont des cours publics, des athénées, des salles de conférences et de lectures où

tous ceax qui sont soucieax d'associer au travail manuel la nourriture fortiGaole et saine de Tâme, vont chercher une pâture Cjui les élève et qui en fait des hommes.

Pourquoi les Écoles d'arts et métiers, qui entretiennent de grands jeunes gens qu'on ne peut faire jouer comme des enfanis, n'essaieraient-elles pas de leur apporter des distractions de la nature de celles que nous citons?

Si certains élèves des Ecoles d'arts et métiers, par leurs familles^ par leurs relations, par leur avenir, sont appelés à se compléter un jour, en venant se mêler à la société et en y prenant une place honorablement conquise, il faut se dire que le plus grand nombre. Ois de travailleurs, sans aulre appui que celui de leurs propres forces, sans autre recommandation que celle de leurs études, ont besoin, pour arriver au m^me résultat, d'une assistance morale, qui ne saurait leur être appliquée plus utilement que pendant le cours de leurs travaux à l'École, à l'aide des enseignements additionnels dont nous parlons.

Laissons cette digression, qui pourra trouver plus loin une nouvelle place, et revenons à l'École d'Aix, de laquelle nous n'avons plus que quelques mots à dire.

Le passé de cet établissement n'est pas assez vieux pour que nous ayons à donner beaucoup de détails biographiques sur les fonctionnaires qui se sont succédés à l'École ou qui y sont encore attachés.

Le personnel est, en grande partie, composé de trèsjeunes gens fraîchement émoulus des Écoles de Châlons et d'Angers, et même de lÉcole d'Âix. Les emplois^ généralement peu rétribués dans les services de 1 Etdt, ne sont pas, dans les Ecoles , l'objet d'une exception particulière à ce point de vue. Bien qu'on demande aux chefs et aux sous-chefs d'ateliers les connaissances nécessaires pour suivre à la fois l'enseignement théorique et pratique, bien qu'on exige des professeurs, en général , l'épreuve des

L*éCOLC D*A1X. 167

concours (1) et que les nominatioDS ne soient pas faites sans de sérieuses garanties de capacité de la part des candidats, les fonctionnaires des Écoles sont» relativement peu payés. Aussi, trouve-ton avec difGculté, pour les ateliers notamment, des hommes d*un certain âge et dune certaine expérience, qui ne pourraient être pris que dans 1 industrie privée, où ils sont plus largement rétribués qu*ils le seraient dans les Écoles.

Nous ne faisons aucun doute que les jeunes professeurs, sous-chefs d ateliers et répétiteurs actuels, soient appelés à rendre aux Écoles des services susceptibles d'être remarqués ; mais, dans 1 état présent, on nous pardonnera de ne nommer personne parmi eux.

L'École d*Aix n*a eu^ jusqu'aujourd'hui, que deux directeurs, M. Campaignac^ habile ingénieur de la marine, auteur d'un savant ouvrage sur la navigation à vapeur, théoricien distingué, et M. Andrieux^ précédemment directeur à l'École de Chàlons.

La direction de M. Campaignac a rendu de grands services à rÉcole d'Aix, non-seulement en permettant aux études et aux travaux de se développer d'une manière bien comprise, mais en apportant aux élèves une impulsion qui ne leur a pas fait faute, quand il s'est agi pour eux de chercher l'occasion de se caser dans, les arsenaux de la marine, où à bord des bâtiments de l'État.

Les sous-directeurs ou ingénieurs ont été : MM. Jariez et Plaisant, tous deux sortis de l'École d'Angers et dont nous avons déjà parlé.

' M. Plaisant 3* est recommandé par une aptitude toute spéciale pDur les travaux mécaniques. Il a publié divers ouvrages à l'usage des élèves, sur l'emploi des machines-outils et sur la construction des parties accessoires des machine.s à vapeur.

(1) Voir pièces justificatives, note K.

168 histoihe des écoles d*aats et métiers.

Parmi les chefs d'ateliers ou les professeurs, on nous permellra de ne citer que M. Humeau , sorti des ateliers de la marine 4 Toulon, pour occuper, sous M. Vincent, à Ghàioiis, le poste de chef de latelier d'ajustage. M. Humeau a continué ces fonctions à Âix , jusqu'au moment où Tàge lai a fait prendre sa retraite ; il les a exercées avec un sentiment pratique bien compris et certaines qualités de professeur et d'administrateur, que n'avaient pas montrées ses prédécesseurs.

Et, Vivier, sorti en 1843, au premier rang de sa promotion à l'École d'Angers, entré presqu'aussitôt à l'École d'Aix, où il s'est montré , en peu d'années, un des meilleurs professeurs de mathématiques que les Ecoles aient possédés. Vivier, que la mort a enlevé trop tôt à ses fonctions , avait en lui tous les éléments nécessaires pour le conduire aux premiers postes dans les Écoles.

LES BIESFAnEllfiS DES ÉCOLES D'ARTS ET MÉTIERS

Sous ce titre, qui devrait élre celui du premier chapitre du livre d*or des Écoles d^arls et métiers, je ne songe ici qu*à mettre en relief les inspirations généreuses qui ont dolé les Ecoles, et sont venues récompenser dans ces établissements le travail assidu, les efforts méritants, les aspirations industrielles de jeunes gens engagés dans une carrière de labeur et d'activité^ qui ne saurait trouver trop d'encouragements.

Depuis le bienfaisant Monthyon, dont le nom aujourd hui livré à Tadmiration et à Testime universelles , est le symbole de la charité bien comprise et du dévouement éclairé, jusqu'aux philanthropes modestes qui n*ont pas voulu quitter notre monde de misères et de luttes, sans laisser une trace utile de leur passage, jusqu'à Michel Brezin, ce fondeur compatissant^ dont le cœur dévoué sut réserver à d'anciens ouvriers qu'une industrie pénible épuise trop souvent avant l'âge, un asile assuré et des jours tranquilles ; la liste des âmes charitables qui ont songé à récompenser les efforts des travailleurs , ou à venir en aide aux soldats de l'industrie, serait longue déjà, si nous avions à la parcourir en entier dans ces pages.

Qu'il nous suffise, puisque nous écrivons Tbistoire des

Écoles d arts et métiers, de citer les cœurs dévoues qui ont attaché leur nom à Tavenir de ces institutions.

Peu nombreux encore, on en verra la phalange grossir avec le développement donné à renseignement professionnel et Taccroissement apporté aux Écoles industrielles. La charité trouvera là une source féconde où reporter ses dons. Et, si jamais ses bienfaits et ses encouragements sont appelés à se développer dans Tavenir, on peut se dire, qu'ils devront profiter surtout aux œuvres susceptibles d'améliorer, de consolider ou d'élargir l'enseignement du peuple.

Peut-être, en parlant des bienfaiteurs des Écoles, reviendrons-nous sur des faits déjà tracés dans les chapitres qui précédent.

Il pourrait^ difficilement, en être autrement.

L'histoire des bienfaiteurs des Écoles est celle même des Écoles; elle s'y mêle, elle s'y confond, elle s'y retrouve à chaque instant, et si nous avons voulu^ pour la caractériser davantage, la détacher de celle-ci, nos efforts ne sauraient empêcher une confusion tellement inévitable, que nous n'avons pas besoin de l'excuser.

Avant l'ordonnance du roi , du 23 septembre 1832, c'est-à-dire, à l'époque de l'arrivée de M. Vincent à la direction de l'École de Cbàlons , et après la cessation du régime demi-militaire apporté dans les Ecoles de Cbàlons et d'Angers , et notamment à Cbàlons , par la Révolution de 1830, le mode de récompenses attribuées aux bons élèves des Écoles se trouva transformé, en même temps que la distribution et la disposition des études.

Les cours théoriques étaient divisés alors en huit classes qui, remplissant chacune un semestre, composaient les quatre années d'École , eu dehors de l'année de vétérance attribuée aux meilleurs élèves , autorisés , à titre de récompense, à faire une cinquième année. On fusionna les études en (rois divisions , restreignant ainsi à trois années la

LES BIENFAITEURS DES ÉCOLES d'aRTS ET MÉTIERS. 171

durée du temps d'Ecole. Les programmes, plus serrés, coDlinrent^ à peu d'exceptions près , les matières des classes précédentes ; ils furent élargis au point de vue de la science des applications industrielles, qui commençait alors à se faire jour et à se substituer à la théorie trop abstraite des anciens cours de mécanique , en même temps qu'à la fantaisie trop souvent abusive et anti-artistique des études graphiques.

Les examens restèrent les mêmes, ayant lieu tous les semestres et présidés par les directeurs. Plus tard, en 1836- 1837, M. Vincent cédant la direction de TÉcole de Châlons à M. Mosnier , ^ut nommé examinateur en titre des Écoles et vint, présidant chaque année les examens du second semestre y procéder à la distribution des récompenses.

Jusqu'en 1832, on accordait des prix spéciaux à ceux qui occupaient les premiers rangs dans une partie quelconque de l'instruction. On trouva que certains élèves, qui possédaient à un haut degré une des branches de l'instruction théorique et pratique , à laquelle ils s'étaient uniquement et exceptionnellement appliqués, étaient souvent fort ignorants dans les autres, et, en résumé, avaient manqué le but de l'instruction d'ensemble des Écoles, but à la fois théorique et pratique devant tendre à former des ouvriers et des chefs d'atelier instruits.

Les prix spéciaux furent donc supprimés et l'on se décida à n'accorder de récompenses qu'à ceux des élèves qui auraient atteint le maximum de connaissances dans toutes les parties de l'instruction réunies. Â cet effet, les notes d'examen furent données en chiffres, et l'élève qui obtint le maximum de numéros additionnés dans les diverses facultés, se trouva classé le premier et reçut le premier prix.

Les prix de la troisième et de la deuxième divisions furent des livres choisis exclusivement parmi les ouvrages scientifiques et industriels, susceptibles d'intéresser les

élèves et d^augmenter leur instruction sous le rapport théorique et pratique. Ceux de la première division furent des médailles d'argent.

Les articles de l'ordonnance royale du 23 septembre 1832, qui se rattachent à la création des médailles dans les Écoles, étaient ainsi conçus :

Art. 26. — A la fln de Tannée, des administrateurs, nommés par le ministre du commerce et des travaux publics, se rendront dans les Écoles. Leur examen portera tant sur la partie théorique que sur la partie pratique.

Ils prendront connaissance des résultats de Texamen d*avril, passé devant le jury, de Touvrage fait dans les ateliers par chaque élève, de leurs dessins. Ils feront opérer les élèves devant eux; les notes sur leur conduite leur seront communiquées, et, d'après tous ces éléments, ils prononceront sur les promotions d'une division à Taulre, et sur les exclusions, s'il y a lieu.

Art. 27. — Les examinateurs présideront à la distribution des prix ; ils désigneront , parmi les élèves de la troisième année , les jeunes gens qui se seront le plus distingués par leurs progrès.

Chacun de ces élèves recevra une médaille d'argent portant son nom avec ces mots :

Ecole d*arts et métiers. — Récompense.

Le nombre de ces récompenses ne pourra excéder, chaque année, trente pour l'École de Châlons, et quinze pour celle d'Angers (1).

Art. 29. — La rente de trois mille francs, léguée aux Écoles par la dame Martine, Félicité Paillard-Delorme, veuve du sieur Louis-François Leprince, continuera à re-

(1) L'École de Cliàlotts comptait alors 400 élèves , celle d'Angers 200 seulement,

cevoir sa destioation en faveur des élèves qui anro&t obtenu des premiers prix.

Les premières médailles décernées aux élèves des Écoles furent remises eu 1833. — Elles furent accompagnées d'une somme de 500 fr., réduite plus tard à 400 fr., laquelle somme devait être distribuée aux élèves ayant obtenu des médailles , par quart , tous les trois mois , sur le vu des cerlifieats de satisfaction délivrés par les industriels chez lesquels les élèves étaient placés. En vue d'accoutumer les jeunes gens récompensés à des idées d*ordre et d*économie, il fut décidé. que le quart au moins de ce que chaque élève devait recevoir serait placé en son com à la caisse d'épargne.

Les diverses dispositions de Tordonnance de 1832, qui vint sous bien d'aulres rapports , que nous envisagerons en leur lieu et place, amener la régénéralion des Écoles déviées de Tespril de leur fondation sous la Reslauralion et passablement négligées de 1830 à 1832, soiU dues, on n'en saurait douter, à Tiniliative et à rimpul6ion énergiques de M. Vincent.

Ingénieur de la marine , occupant dans Tadministration des constructions navales un rang incontesté, posé largement par les relations et par la fortune, indépendant par caractère, j)lus encore que par position^ d'une volonté tenace et d'une énergie qui n'était peut-être pas toujours à l'abri du parti pris, quand il s'agissait de certains hommes et de certaines choses, M. Vincent a rendu, en réalité, de signalés services à la cause des Écoles.

Livrée à la direction paternelle et bienveillante, mais trop facile, de l'honorable général Saint-Reray , l'École de Chàlons s'étayant des souvenirs de l'Empire , s'appuyant sur le rôle qu'avaient rempli alors les générations d'élèves ' ayant assisté aux luttes contre les envahisseurs de la France, l'École de Chàlons conduite par un général , par un major,

par des capitaines et des adjudants, avait des velléités militaires» qni troublaient sa marche industrielle. Elle jouait au soldat, quand la science et Tindustrie, en effervescence, enfantaient la vapeur et allaient ouvrir la roule féconde de prodigieux essor, que nous avons traversée depuis. Malgré la science relativement avancée du chef des travaux, Jeandeau , malgré le mérite incontestable des professeurs, entre lesquels se distinguait Bobitlier, dont les ouvrages font encore partie des cours suivis dans les Écoles ; malgré Tintelligeuce et la capacité de certains chefs d'atelier, les études et les travaux se traînaient dans une ornière profonde, loin du progrès industriel que développaient vivement alors les Watt, les Taylor, les Gengembre, les Saulnier, les Durenne, et tant d'autres par qui l'industrie des machines allait s'organiser, se créer, se développer sur des bases nouvelles. •

L'avènement, car c'en fut un réel , de M. Vincent à Chàlons , vint apporter à cette École, avec des règlements nouveaux, ridée des inventions modernes, la vie et le mouvement industriels qui lui manquaient, une tendance positive et sérieuse vers des études plus en rapport avec le moment. En un mot, ce fut dès cette époque amenée, du reste, par la force des choses et sous l'empire de la prospérité industrielle qui suivit 1830, que l'École de Châlons, malheureusement privée de ressources suffisantes et de la protection efficace du Gouvernement, assez occupé ailleurs par les agitations des «partis, put entrer dans la voie de progrès relatif où les Ecoles se sont tenues, vaille que vaille, jusqu'aujourdhui.

De son côté, l'École d'Angers, que M. de Joannis, remplaçant M. Billet, comme directeur, avait vu, malgré de louables efforts , s'étioler dans les derniers jours de la Restauration, comme TÉcole de Ghàlons, pendant l'administration de M. Boissette, tendait à reprendre, après 1830,

LES BIENFAITEURS DES ÉCOLES d'aRTS ET MÉTIERS. 175

soas la direction plus jeune, plus active, plus spéciale de M. Dauban , ancien élève du Prytanée de Gompiëgne, aujourd'hui un de nos plus anciens camarades» un élan mieux senti vers des destinées meilleures , une marche plus ferme vers des résultats plus sérieux.

L'institution des récompenses sur les nouvelles bases que nous venons d'indiquer, la réorganisation des études, la suppression d'un certain nombre d'ateliers inutiles au développement de l'enseignement industriel des Écoles, la concentration des cours pratiques dans les quatre ateliers, modelage , forge , fonderie , ajustage , qui sont la clef de voûte de tous les arts mécaniques, l'obligation résultant, par le mode de paiement des gratifications , pour les élèves médaillés, de se faire jour dans Tindustrie, au moins pendant une première année ; l'application sur une échelle plus large et mieux comprise des bons de dégrèvement du quart de la pension, accordés par l'État, chaque semestre, aux élèves classés dans les (rente premiers rangs de leur promotion et n'ayant pas de bourse entière; la facilité, par là, pour les élèves entrés comme pensionnaires payants, de voir, par leurs succès et par leur bonne conduite, les charges de leur famille s'amoindrir successivement et disparaître à la fin de la deuxième année d'École , tels furent, dès 1832, les moyens salutaires appliqués pour encourager le travail dans les Ecoles et pour stimuler le zèle et Tactiviiè des élèves.

Les administrateurs que nous citons furent donc , à cette époque , de véritables bienfaiteurs pour les Écoles. Payant de leur personne , ne reculant pas devant la responsabilité de leurs actes, plus véritablement directeurs, parle fait, que les administrateurs qui les avaient précédés et qui tous, plus ou moins, manquaient de connaissances spéciales, d'initiative, d'énergie, de puissance, M. Vincent et M. Dauban ont concouru, sans conteste , à la régénération des Écoles.

176 HISTOIRE DES ÉCOLES D*ARTS ET MÉTIEtlS.

Les mioisures d^alors avaient assez d*aulres quesUoDS à traiter, daatres embarras à surmooter, d*autres difficultés à vaincre que de s occuper activement des Écoles. On trouvait des hommes nouveaux 9 ayant des connaissances en industrie, plus certaines et plus grandes que leurs prédécesseurs , et on les laissait agir.

C*est de cette impulsion , forcément restreinte, comme tout ce qui reste sous le coup de Faction administrative , qu'il faut compter les quelques progrès qui ont amené les Écoles d*arts et métiers où elles sont aujourd'hui. Heureux les hommes dont nous parlons, si Tautorilé laissée à leur début dans la direction des Écoles, si Tinfluence admise pour eux auprès des chefs de Tadminislralion, eussent pu se continuer plus longtemps. Ils auraient, sans doute, réalisé d'autres progrès.

Comme administration générale, les Écoles d'arts et métiers, établissements chétifs, sans relief, sans renommée, sans la haute considération qu'on accorde aux Écoles d'un ordre plus relevé , n'ont été que trop souvent laissées dans le passé , à la direction des bureaux.

Rarement, auxépoques dont nous parlons, on s'est occupé d'elles d'une manière efficace et sérieuse. Et, quand on a voulu y songer, ce fut de préférence pour les discuter, pour nier leur utilité, pour les amoindrir, pour les rejeter dans l'ornière, d'où des esprits libres, actifs et dévoués auraient pu les faire sortir , s'ils n'avaient été dominés par l'esprit de tracasserie et de système de la bureaucratie ou repoussés par l'indifférence et le dédain de l'administration.

Mais , ces réflexions relèvent d'un ordre de choses , que nous examinons ailleurs. Laissons-les donc pour revenir aux récompenses attribuées aux élèves des Ecoles et pour rechercher l'origine, le mérite et l'influence de ces récompenses.

£q dehors des bons de dégrèvement , des médailles et des pHx émanant de Tinilialive de TÉtat , les élèves sortant chaque année les premiers de leurs ateliers, reçoivent une récompense en argent k laquelle ne participe pas la caisse publique.

Cette récompense, due aux intentions généreuses d'une dame Félicité Paillard , veuve du sieur Leprince , marbrier de la couronne , est garantie par une rente annuelle de trois mille francs, à répartir entre les deux Ecoles de Chàlons et d'Angers, de telle sorte que chacune de ces Ecoles est mise à même de partager quinze cents francs entre les élèves qai occupent la première place dans chacun des quatre ateliers, ce qui produit trois cent soixante-quinze francs poar le prix d*un atelier. Il est à regretter que ce prix en argent ne soit pas accompagné d'une médaille. L'argent s*en va, et rélève sorti à la tète de son atelier, n'a plus de souvenir palpable du prix qu'il a remporté. Une médaille^ fûtelle de bronze et d'un autre ordre que la médaille accordée aux premiers élèves sortant de l'École dans l'ensemble de toutes les facultés , uqe médaille serait un titre et un souvenir, qua toute heure de sa vie retrouverait Télève couronné.

On peut se demander même , comment il n'est pas venu à ridée des administrations qui se sont succédé dans la direction des Écoles depuis quarante ans bientôt, que la générosité de la veuve Leprince vient atteindre les ouvriers habiles formés dans ces Écoles, de faire frapper une médaille consacrant le souvenir du bienfait et ajoutant la valeur d'une véritable récompense d'honneur à ce qui n'a été jusqu'à présent, qu'un don d'argent, utile et agréable, sans doute, à celui qui le reçoit , mais qui , dans notre époque où le culte des souvenirs et la noblesse des sentiments ont encore bien des charmes, quoiqu'on puisse en dire, serait certainement plus sensible et bien plus flatteur, s'il rap-

pelait, et le succès obtenu et le nom du bienfaiteur récompensant ce succès.

Nous avons recherché quel mobile avait pu amener la veuve Lepriuce à Facte de générosité dont. elle a usé visà vis les Écoles d'arts et métiers.

Des renseignements que nous avons recueillis , tout fait penser que Leprince était un ouvrier parvenu , par son travail et son intelligence , à se créer une position d'aisance dans son état de marbrier de la couronne, état qui embrassait alors les travaux de décoration , de tapisserie et d'ameublement dans les châteaux et appartements royaux.

Cette situation le fit s'intéresser aux Écoles d'arts et métiers, berceau modeste , alors , des éludes industrielles, souche où des fils d'ouvriers venant puiser Tinstruclion, devaient un jour dépasser leurs pères, et, par leur travail, arriver à conquérir la fortune qu'offre aujourd'hui l'industrie à ses adeptes actifs et intelligents, de quelque niveau qu'ils soient partis. Il est probable que le sieur Leprince assista à la naissance et aux débuts des Écoles d'arts et métiers, inspirées par La Rochefoucauld, à une époque où la Révolution faisait pressentir Tavenir réservé aux enfants du peuple, aux travailleurs de tous les ordres et de tous les rangs. Il est probable encore qu'effrayé par les secousses qui bouleversèrent , dans ces époques d'orages et de passions , tant de positions acquises, depuis celles du tiers-état jusqu'aux plus illustres, il put se dire que les Écoles d'arts et métiers étaient un des éléments les plus puissants de l'avenir , comme enseignement populaire et comme développement de l'instruction industrielle.

De là, des sympathies nées d'abord dune idée, puis développées par la vue de la lutte qu'eut à soutenir la fondation Liancourt, pour se placer sur des bases solides.

Ces sympathies partagées , encouragées par la femme de Leprince, laissèrent chez celle-ci la trace de généreuses dis-

posilions que ne put que confirmer la situation intéressante des Écoles après la chute de TEmpire, à un moment où tous les esprits, fatigués de guerres et de révolutions , tendaient à revenir aux travaux de la paix et à Tindustrie.

C'est à ces causes , croyons-nous , qu'il faut attribuer la donalioD généreuse faite aux Écoles d'arts et métiers par la veuve Leprince.

De faits recueillis auprès d'une personne qui a connu la veuve Leprince et sa famille , nous avons pu admettre , un instant, que le sieur Leprince avait , dans sa jeunesse, été attaché au service de la famijie de La Rochefoucauld-Liancourt, et par là, s'était lié de cœur et d'affection aux Écoles d'arts et métiers, dont le duc, son bienfaiteur et son maître, avait été, eii quelque sorte, le fondateur et le père. Mais, ce renseignement dont une mémoire fidèle n'osait pas, néanmoins, nous garantir la rigoureuse authenticité, ne peut que nous ramener à ce fait que Leprince, issu d'une famille de prolétaires, a dû avoir, par cela même, une attraction naturelle vers les Écoles d'arts et métiers, et vouloir, à un moment donné, que sa femme reportât sur elles une partie de l'aisance qu'il avait conquise en travaillant de ses mains et en faisant œuvre d'ouvrier.

Quoi qu'il en soit de cette version, on peut admettre une counexilé incontestable entre les La Rochefoucauld et le sieur Leprince et sa famille. Il y eut certainement des relations de longue date qui, s'étant continuées, vraisemblablement, entre le dernier survivant des Leprince et le duc de Liancourt, ont très-bien pu motiver les sentiments de sympathie qu'a manifestés le premier pour des institutions protégées par le duc, sentiments qui se sont traduits par la donation aujourd'hui attribuée aux Écoles d'arts et métiers.

Un La Rochefoucauld , archevêque de Rouen , fit concourir comme ordonnateur et décorateur, à l'ornementation

des églises de Roaen, rendues au culte après la Révolation, un sieur Leprince qui, désigné sous le titre de marbrier décorateur de la couronne, avait, avant la destruction de la monarchie^ exécuté ou dirigé des travaux du même genre, pour les édifices religieux, autant que pour les deo^eures royales.

Une inscription à demi-effacée sur Tun des piliers de l'église Sainl-Ouen, à Rouen, porte, en effet, que les travaux de décoration et de dorure du chœur ont été conduits sous la direction d'un sieur Leprince , appelé par Tarche- Yéque de Rouen. S'agit-il ici du père du sieur Leprince ou du sieur Leprince lui-même? C'est ce que nous ne saurions préciser. Mais, quoiqu'il en soit, il existe, par le fait, un rapprochement assez singulier entre les noms des deux bienfaiteurs des Écoles d'arts et métiers, à des titres divers, il est vrai, mais à des titres liés aujourd'hui par la solidarité du bienfait, pour que nous ne puissions pas négliger de citer ce rapprochement.

Nous avons entre les mains le texte de l'ordonnance du roi, qui autorise l'acceptation du legs de 3,000 fr. de rente sur l'État, fait par la dame Paillard-Delorme , veiwe LeprincCy aux Écoles d'arts et métiers , pour être annuellement distribué aux élèves desdites Écoles^ qui auront mérité les premiers prix (1).

Voici ce texte qui définit bien nettement les termes du legs, indique les noms et les qualités de la donatrice, et fixe les dates précises auxquelles il faut faire. remonter la délivrance des premières gratifications accordées aux élèves de Châlons et d'Angers :

(1) Les Écoles devaient être alors bien plus pratiqaes qae théoriques. Le métier formait, comme aujourd'hui, la base de renseignement ; mais les cours théoriques étaient des plus élémentaires. Aussi ^ Tindication pure et simple de premier» prix veut- elle ici entendre rigoureusement les prix d'atelier.

LES BIENFAITEURS DES ÉCOLES D*ARTS ET MÉTIERS. l8l