CHAPITRE VII

Négociation entre le prince de Conli et Paul Rabaut pour la liberté des églises du désert. — Mémoire de Ripert de Monclar.

Vers cette époque , les églises obtinrent inopinément l'appui d'un protecteur sur lequel elles n'auraient pu compter. C'était un prince du sang royal, Louis de Bourbon Conti, de cette maison des Condé qui tour à tour avaient servi et trahi la réformation, petit-fils de ce Conti qui fut maltraité par Louis XIV et respecté même par Saint-Simon. A la cour de Louis XV, le prince de Conti avait la place d'un bon soldat et d'un philosophe indépendant. Ses lauriers de la bataille de Coni lui avaient donné le droit de dire des vérités militaires à la favorite de son maître. Après la paix d'Aix-la-Chapelle , il s'avisa de parler d'économie en finances. Le conseil déplut non moins qu'un conseiller de cette qualité. Il fut disgracié; il s'en consola en se livrant à cette opposition, plutôt littéraire que politique, qui était alors le ton du jour et qui venait compenser la n ullité des grands ( i ). Conti

(i) Le prince de Conli avait un caractère versatile, composé de bravoure, de cynisme et d'esprit d'opposition. Comme le chef de sa branche et frère du grand Condé, il servit les camps opposés. Sons Louis XVI, le prince qui voulait délivrer les proteslanis en 1755, aida fortement, en 1776, à faire disgracier

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avait adressé des vers louangeurs et spirituels à Voltaire, sur sa pièce cV Œdipe, magnifique déclamation contre lesacerdoce.Mais cetauguste complice del'indépendance d'Arouet fit mieux que son protège'; il tâcha de réaliser la fiction poétique; il voulut se charger de faire une révolution complète dans le sort des protestants. Faut-il croire qu'au souvenir de son illustre ancêtre Louis, c'était le sang des vieux Condé qui portait leur petit-fils à s'enquérir des églises du désert? Faut-il supposer que son oisiveté de prince du sang le disposait à une affaire où il empiétait sur les fonctions du roi? Faut-il en faire honneur à la philosophie de l'époque, à une tendance de cabale, ou à une noble ambition? On peut hésiter entre ces hypothèses, ou les réunir.

Il ne nous sera pas possible de démêler toutes les circonstances des négociations de Paul Rabaut avec le prince de Conti. Le secret en était la condition principale; près d'un siècle écoulé depuis ce temps n'a pas peu contribué à confirmer un mystère qu'il faut désespérer de dissiper aujourd'hui. Surtout nous ne pouvons dire ni ce qui les fit naître , ni ce qui les

Tuigol, (|ui eût accompli la réforme des lois intolérantes et peut-être celle du pays. On connaît ses épigranimes contre la marquise Je Ponipadour, où i! mit plutôt la fierté d'un prince que la délicatesse d'un gentilhomme. On attribue à la princesse de Conti la publication d'un recueil licencieux. On raconte « qu'avant sa mort, il se fit ap[)orttr son cercueil, s'y plaça lui-même, et plaisanta sur ce qu';l s'y trouvait à l'étioit. » [Diogr. iwir,) : conduite impie, puisque la moquerie de la mort est l'orgie de l'indilTércnce. Il est bon à noter que, depuis la [laix d'Aix-la-Chapelle (1748), jusqueet au-delà de l'époque où\ ilchircha à se mêler des affaires des protestants (i755) , le prince de Conti n'a'lail point en cour. La malignité dis faiseurs de mémoires n'a point épargné ses liaisons avec la marquisede r,ouffleis, dont h beauté ( si inscr iieà jamais dans un charmant quatrain de Voltaire, et dont W^nil ne fut pas moins remarquable. Le prince de Conti était fort adonné à la musique, trompant ainsi les loisirs d'une ambition retenue si près et si loin du trône.

fit échouer. Mais nous pourrons en raconter la por- "^^• tion la plus essentielle, c'est-à-dire, les articles qu'il demandait au prince, au nom du désert, et nous pourrons rectifier quelques graves erreurs , qui ont été propagées sur cette question , au détriment du prince généreux et éclairé qui paraît avoir conçu l'idée sérieuse d'être le libérateur des protestants.

Il paraît que l'affaire de l'intervention du prince fut montée à Paris par M. Le Cointe, dont nous verrons souvent le nom dans la correspondance ecclésiastique, agent non reconnu des églises et qui correspondait avec lecomité deLausanne; elle fiitencouragée par M. de Beau mont, de Normandie, ancien officier d'infanterie, lequel se chargea de remettre au prince les mémoires qu'il recevait du Languedoc. Cet officier était un zélé protestant, ami d'Antoine Court (r). Tous deux très probablement trouvèrent le moyen défaire concevoir au prince de Conti cette affaire importante, difficile et généreuse. Sans doute par leurs conseils, Paul Rabaut dressa un mémon-e le ii avril pour être remis au prince, et pour lui donner le tableau des malheurs des protestants. {Journ. n° II.) Nous avons retrou vé la copie du mémoire et de la lettre

(i) Le chevalier de Beaumont publia un livre assez remarquable pour l'époque, et dont voici le titre diffus : « L'Accord pariait de la nature, de la raison, de la révélation et de !a politique, ou Traité dans lequel on établit que les voies de riguetjr en matière de religion, blessent les droits de l'humanité , et sont également contraires aux lumières de la raison et à la morale évangélique et au véritable intérêt de l'Étal, par un gentilhomme de Normandie, ancien capitaine de cavalerie au service de S. M. » Cologne (Genève), 1753 ; 2 vol. in-i2. C'est une édition un peu refondue du Patriote franc, et imp. Paul Rabaut dit , dans une de ses lettres , que ces deux compositions sont un même ouvrage. Le livre de Court ne pouvait circuler en France à cause du ton de plainte personnelle , et surtout à cause du grand mémoire de 175 1, qui en fait partie. M. de Beaumont en donna une édition mitigée.

*755. qi,i l'accompagnait. Cette commimication est d'une teneur dont la simplicité forme le premier caractère. Elle contient un tableau en résumé de l'état et des malheurs des églises. Il est clair, d'après ces généralités, que Paul avait la conviction que le prince de Conti était dans une ignorance absolue de la position de toute une classe de citoyens. Voici le morceau principal de cette première missive. « Zélé pour la gloire de Sa Majesté ainsi que pour la prospérité et le bonheur de l'Élat, j'ai cru qu'il était important que Votre Altesse Sérénissime fût informée du malheureux sort des protestants, qui, vu leur nombre, leurs sentimeiits patriotiques et l'utilité dont ils sont au royaume, méritent, j'ose le dire, un traitement plus doux. Il est certain , Monseigneur, qu'il serait difficile de trouver quelque peuple dans le monde aussi maltraité que le sont les protestants en France. Ils contribuent avec plaisir à porter les charges de l'État, mais ils ne jouissent d'aucun des avantages des citoyens. Il n'est sorte de peines qu'on ne leur inflige ;on dirait qu'ils ne peuvent prétendre à aucun des biens que les hommes estiment le plus, et que l'humanité se fait un devoir de respecter. Gênés en leurs consciences, quoiqu'ils soient chrétiens, on veut qu'ils vivent comme des impies, sans culte ni religion, sans pasteurs, sans sacrements; on les force même à abjurer leur créance , quand il est question de se marier; flétris en leur honneur, quoique sujets fidèles et dévoués, on ne se fait pas un scrupule de les dépeindre comme des rebelles et des séditieux, et pour comble d'infortune il ne leur est pas permis de se justifier des calomnies dont on les charge; attaqués en leurs biens, on les leur ravit par des amendes et des confiscations. A toute heure en danger de

perdre leur liberté, ils ne sont pas sùrs le matin de coucher chez eux le soir; il suffit que quelque garnement aille les dénoncer comme ayant assisté aux assemblées : que cela soit vrai ou faux, ces scélérats en sont crus sur parole et les accusés sont tout de suite capturés ou conduits en prison et fort souvent condamnés aux galères. Les enfants même ne sont pas respectés, et combien y en a-t-il, qui ont été arrachés des bras de leurs père et mère pour être enfermés dans des séminaires ou dans des couvents. Enfin il est aussi des gens qui ont perdu la vie, les uns parla main des soldats, les antres par la main du bourreau. Vous verrez aisément, Monseigneur, que des vexations aussi outrées et qui durent depuis soixante et dix ans ne peuvent qu'être très-préjudiciables au royaume, et que la tolérance civile, en remédiant au grand nombre de maux qu'a produits l'intolérance, élèverait la France au plus haut point de splendeur... « « Si par votre canal, Monseigneur, Sa Majesté pouvait être instruite de l'abus qu'on fait de son auîorité pour écraser u)i peuple qui brûle de zèle pour son service, sans doute il en aurait compassion et leur ferait un sort supportable. »

Ces rapports épistolaires continuèrent pendant plusieurs mois avec activité. Bientôt se montre l'intervention de M. de Monin-Laira , secrétaire df^s commandements du prince de Conti. Les lettres que Paul Rabaut lui adressa abondent en compliments sur sa philantropie et sur son empressement à faire le bien ; elles ne jettent d'ailleurs aucun jour sur ses liaisons politiques ou philosophiques , ni sur les projets que pouvait avoir le prince en se mettant ainsi en communication secrète et intime avec les églises du désert. « Le nombre de ceux qui souffrent,

Mai.

écrit le pasteur à cet officier du prince, est si grand ; leurs maux sont si divers, si compliqués, si excessifs, si soutenus, j'ose ajouter si peu mérités ; le bien qui résulterait du changement de leur sort serait si utile à ces infortunés et si avantageux pour l'État, que concourir à cette bonne œuvre , c'est travailler au plus grand bien qu'il soit possible de faire à l'espèce humaine. » Cette épître ne manque pas d'ajouter, comme les précédentes, que les églises du désert avaient des ennemis implacables intéressés à les noircir, et que de tous les mémoires apologétiques qu'elles avaient adressés soit au roi, soit aux ministres, soit à divers seigneurs, aucun n'avait produit des résultats bien sensibles. Le pasteur espérait, en conséquence, que le prince ferait connaître à Sa Majesté le véritable et triste état des choses. Jusqu'ici on ne voit pas que ces négociations eussent aucun côté politique Nous trouvons bientôt dans le /o//r/2a/ du pasteur quelques notes qui jettent un peu de jour sur ces pourparlers: «Deux lettres de M. Le Cointe m'apprennent qu'il a prévenu le prince par une lettre , que son secrétaire lui a dit que le prince désirait de l'entretenir sur notre compte et qu'il lui donnerait audience à Marly, où allait la cour, ou bien à l'Ile-Adam, maison de plaisance du prince.» — «Deux autres lettres en juin , de M. Le C — , qui m'apprennent que la conférence a eu lieu , que le P. — ne manque point de bonne volonté, qu'il demande que tout le corps harmonise; qu'on garde un secret inviolable et qu'on suive les impressions qu'il donnera: dans la dernière lettre on demaiide un mémoire qui fasse connaître nos chefs de demande , et que j'écrive à mes consorts pour les porter à faire ce que je leur marquerai dans la suite. » {Journ., de P. R. n° IL)

Cependant le pasteur du désert recevait sans cesse des nouvelles toujours meilleures de Paris, de l'agent pour les églises, Le Cointe , et de l'inclination favorable du puissant et nouveau protecteur, le prince de Conti. Bientôt Paul Rabaut envoya à Paris les demandes des églises. Il est fort remarquable que, dès l'ouverture de ces négociations, la discussion eût porté sur le point spécial du culte ou des assemblées publiques ; le prince , ou ceux qui le faisaient parler, parurent vouloir contester ce point dès le principe, et Paul Rabaut , parlant au nom du désert, ne voulut jamais fléchir sur ce droit incontestable : « Le 20 juin, écrit à M. Le C — de quelles parties je voulais parler et pourquoi je disais que je ne pouvais les faire suspendre. » [Journ., n° II.) Ici se montre, dans ces lettres, la précaution de déguiser la pensée par les expressions; nous allons donner un exemple assez spirituel et bien ourdi de ce chiffre, bien innocent sans doute et bien facile à lire, qui aura l'avantage de fournir quelques lumières sur le fond des choses. A M. Le Cointe. — « Vous jugez bien que votre lettre, en m'apprenant que Jiotre procès prenait une bonne tournure, m'a fait un plaisir au-delà de toute expression. Un rapporteur^ qui a autant de génie, de crédit et de bonnes intentions que celui que nons avons eu le bonheur de rencontrer (le prince de Conti), ne peut que faire gagner une cause bonne en elle-même, et qui n'a pu être embrouillée que par le faux témoignage de la chicane la plus malicieuse. Je comprends que notre partie adverse ne manque ni de vigilance ni de crédit, et qu'ainsi les précautions indiquées sont absolument nécessaires, 11 ne sera plus difficile, à ce que je crois, d'engager les cointéressés à s'entendre et à ne rien dire ; ils y ont le plus grand