CHAPITRE III

Négociations de la banque protestante. — Lettre pastorale du désert. — Les écoles protestantes du pays de Foix. — Le Béarn. — Progrès de la tolérance des églises du désert.

1762. Les événements politiques présentaient une appa-

rence des plus tristes. Pendant que Bedford et Nivernois traitaient de la paix en Europe, au nom de Versailles et de Saint-James, les Anglais s'emparaient de l'industrieuse Martinique et de la riche Havane. Sous ces auspices de faiblesse ou d'incapacité fut signée cette paix honteuse qu'on a tant de fois reprochée au régime de Louis XV. Aux extrémités du royaume, comme à Paris, la paix de 1762 excitait l'indignation publique. «La paix est donc signée, disait le spirituel ministre de Ganges, Pomaret; mais quelle paix pour la France! Elle ne laissera pas de se réjouir; il me semblera voir uri homme auquel on n'a laissé que la chemise et qui danse de ce qu'on ne l'a pas mis entièrement nu. La France peut-elle avoir des prospérités tant qu'elle laissera tant d'innocents gémir, les uns sur les galères et les autres dans les prisons. Dieu est juste; il sait punir. » (28 no^>. 1762). Comme il est arrivé presque toujours en France, on avait dépensé beaucoi:ip de gloire sans résultat utile pour le pays. Louis XV céda le Canada, le Sénégal et plusieurs Antilles. Plus tard, la France acquit fort injustement la Corse, possédant ainsi une contrée difficile et sans avenir, à la place de ces belles possessions américaines dont l'élan semble illimité. La nation ne gagna par suite de cette paix honteuse que la statue triomphale

de Ijouis XV, élevée devant les Tuileries au milieu *''^'-^des sarcasmes du peuple.

Les questions philosophiques de l'intérieur ne prenaient pas un aspect plus favorable. Les grands écri-' vains dont on avait tout espéré, au lieu d'attaquer les abus sociaux et politiques, s'en prenaient à la foi elle-même et rongeaient de jour en jour ce frein dont l'absence plongea plus tard la France dans de sanglantes convulsions. Ce fut au miUeu de la vive sensation que produisirent les procès Rochette et Calas, que le conseil de Genève ordonna la suppression du Contrat social, fit brûler par le bourreau, VEmile, et décréta personnellement Jean-Jacques Rousseau (^i?>juifi l'jij-i), qui était citoyen de Genève et qui s'en faisait gloire : « C'est à l'imitation du parlement de Paris et à l'instigation, dit-on, de M. de Voltaire qui le hait. Si cela est, que deviennent les déclamations de celui-ci sur Servet? Jean-Jacques Rousseau est actuellement à Yverdun ; il y a bien du bon et bien plus de mauvais et de diffus dans cet ouvrage. » (/j juillet 1762). Tel fut le jugement de de Gebelin. D'autre part la Sorbonne fulmina sa censure contre V Emile (aD noi>. 1 762). « Jean-Jacques Rousseau,écrivait M. Delabroue, est actuellement à Moi tiers-Travers ; il a eu une conversation toute particulière et réitérée avec le pasteur pour être admis à la sainte cène , ce qui lui a été accordé, ce qu'il a fait avec une édification qui a attendri tout le monde; il a promis de réparer ce qu'on a regardé comme un scandale; il prétend n'avoir attaqué que l'église de Rome, et je vois qu'il a renversé tout le christianisme, qu'il est contradictoire et peu conséquent. Heureux si, reconnaissant ses erreurs, il rend gloire à la vérité. » Telle était la défiance avec laquelle les alliés du pasteur du désert

r,6-2. accueillirent cette religion sentimentale et dénuée de formes positives qui résidait dans le cœur de Rousseau. Ils virent netlement, comme dans les écrits de Voltaire, qu'on ne pouvait point arriver par ce chemin de ruines à une réforme religieuse et sociale vraiment chrétienne. Aussi les amis de la tolérance en ce siècle bizarre eurent recours à des expédients d'un bien autre genre, qu'il nous reste à esquisser.

Nous allons maintenant donner quelques détails sur un projet fort extraordinaire que nos pièces nous ont révélé et c|ui appartient, par sa date, précisément à l'année où divers parlements méridionaux agirent si sévèrement contre les protestants (1759-60). Ce projet se rattache au besoin d'argent où se trouvait alors le gouvernement, et aux embarras financiers qu'entraînaient les énormes dépenses d'une guerre avec l'Europe entière, guerre à la fois continentale et maritime. La cour de Versailles avait été réduite à demander aux particuliers leur vaisselle, et aux églises leurs ornements. Il s'agissait de fonder à Paris, sur une grande échelle, une banque où les protestants de France pourraient s'intéresser, et dont le gouvernement pourrait tirer un bon parti. D'après les détails donnés par le sieur Cotin, qui paraît parler au nom de l'autorité, on voulait relever la caisse d'escompte, que les circonstances de la guerre avaient fait suspendre. Elle aurait eu poiu" but l'escompte régulier des effets de commerce et de finances royales, à court délai. On estimait d'abord le fonds nécessaire à la somme de deux millions; on pensait qu'il serait possible d'en réunir trois ou quatre ; a pour une entreprise où il n'y a aucun risque, surtout si l'on veut se convaincre que c'est l'unique moyen qu'aient cptte portion de fidèles sujets, d'attirer sur eux les

regards du souverain, et de mériter les bontés de son *'^^cœur pour obtenir dans la suite des faveurs et des grâces, j» [Tuett. Cotin. Mss. P. R.) On voulait d'abord n'escompter qu'à trente jours et au-dessous; ce qui peut donner une idée de l'état des finances à cette époque. D'ailleurs, les missives de Paris sont formelles en ce sens qu'elles représentent toujours le projet comme devant montrer qu'une portion de fidèles sujets pouvait être utile « et qu'ils méritent qu'on songe à eux. « (19 /«^V/. 1760.)

Ces négociations singulières paraissent avoir pris naissance Tannée précédente, à Versailles, dans certains rapports entre le duc de Bellisle, ministre de la guerre, et le sieur Boudon de Clairac, qui s'était fait agréer auprès delà cour, comme député, « pour solliciter les grâces qui pourraient intéresser le corps des protestants du royaume. » Le maréchal, qui dirigeait les affaires de la guerre depuis 1757, écrivait dès 1769 ces instructions au député : « Je conçois que votre établissement ne peut être précipité; aussi je n'ai compté que sur les secours que vous m'avez rendus possibles ; je désire même que vous vous conduisiez dans les provinces avec la plus grande circonspection ; en conséquence, je serai fort satisfait si votre premier établissement est de trois à quatre millions, pourvu que vous y apportiez toute la diligence que les circonstances rendront nécessaire, et que vous me mettiez à même, sans aucun retardement, de commencer nos négociations. « (i^'^ jnars 17^9.) Il est évident, d'après ces instructions, que le ministre de la guerre de Louis XV était dans une grande pénurie d'argent et qu'il comptait sur la caisse protestante pour escompter les billets royaux

"59. destinés à alimenler la latte ruineuse où la France était plongée. Il est singulier que ce projet de tolérance fiscale ait été si fortement appuyé par ce descendant du surintendant Fouquet, par ce militaire économe , à qui l'armée dut plusieurs de ses meilleurs règlements.

On n'avait pas signalé encore dans l'histoire des moyens de Louis XV, le bizarre expédient de céder la tolérance aux protestants, moyennant finance. C'est assurément un des projets les plus désespérés de cette cour, où les idées les plus confuses et les plus opposées se croisaient sans cesse. A la première vue, on serait tenté d'attribuer ce dessein étrange à quelques intrigants avides, qui obsédaient les grands de Versailles. Mais nous avons la preuve que la caisse d'escompte fut sérieusement proposée aux églises du désert, et fut très-sérieusement débattue par elles. Nous nous sommes même assurés que les diverses provinces du nord avaient signé des requêtes au roi pour demander l'établissement de la banque; mais c'étaient principalement les provinces méridionales dont il fallait gagner les suffrages.

Nous voyons cette proposition produire deux résultats distincts; le premier, que tous les esprits justes des églises furent frappés de ses inconvénients, le second, que sa forme obligea des pasteurs qui avaient beaucoup d'esprit à la transformer; elle finit par donner lieu à une contre-proposition très-adroite. Nous voyons dans nos pièces, par deux lettres remarquables, en forme de délibération , de deux pasteurs , Pierre Encontre et Paul Rabaut, avec quel éclatant bon sens ils apprécièrent ce projet de tolérance financière. D'abord ils virent tout de suite qu'il s'agissait d'une

caisse destinée au soutien du gouvernement. Les con- "^* séquences, soit de l'inaction, soit de l'adhésion des églises , ne pouvaient être que fort graves. Les amis du projet assuraient qu'on ne devait pas mettre en question, s'il serait agréé par le roi, non-seulement parce que Sa Majesté a besoin d'argent , que parce que le projet était appuyé par des personnes trèshaut placées à la cour. « Ils soutiennent, disait Paul Rabaut, que, quand même Sa Majesté n'y donnerait point son agrément, il ne pourra que nous être honorable et utile de nous être montrés si bons citoyens et si zélés sujets, lors même qu'on nous en refuse les noms et les privilèges. » (^Mss, P. R.)

Il paraît que les partisans du projet à Versailles avaient flatté les églises des résultats suivants : reconnaissance par le roi de ses sujets protestants, qui fonderaient cette banque, et reconnaissance de leur qualité religieuse; bénéfices considérables, si la paix était signée; prétexte donné à la cour et adopté par elle de voir combien l'intolérance est préjudiciable à l'État et combien il serait juste et utile d'adoucir le sort des protestants.

A ces avantages très-problématiques, les pasteurs répondaient que les fonds de la banque ne seraient pas assez considérables pour remplir l'objet, que la langueur du commerce et les impots ne permettraient de faire qu'un établissement misérable. « Il ne suffira pas de former la banque, disait Pierre Encontre avec un parfait bon sens, il faut la soutenir, sans quoi on n'atteindra pas le but proposé ; il faudra donc de nouveaux fonds, et certainement on en trouvera moins que la première fois ; ainsi la banque tombera, et le moins qui puisse nous arriver alors, c'est qu'on nous méprise et qu'on se moque de nous. « [Lett. mss.) Il

Mm.

n'était pas échappé non plus à la finesse d'esprit de Paul Rabaut, que le clergé, attentif aux démarches des églises , bien informé , et peu disposé à faire du bien aux protestants , ne manquerait pas de mettre en relief « la modicité de notre contribution ; » et cette modicité lui en fournira le prétexte, comme ses richesses lui en prociueront le moyen. « On ne croit pas trop se hasarder en avançant qu'on ne nous met aujourd'hui en jeu, qu'afin d'engager ce corps si riche à donner au roi une somme plus considérable, v De plus, les pasteurs voyaient qu'il y avait là un moyen fort simple pour ruiner peu à peu les protestants. Les besoins du gouvernement sont immenses, et se renouvellent sans cesse. Ils ne se souciaient point de verser leur or dans ce tonneau des Danaïdes; si on eût demandé de nouveaux fonds et que les protestants eussent refusé , alors ils se fussent attiré la haine et non la gratitude, les premiers fonds étant dépensés, v Peu à peu, disaient les pasteurs du désert, nous nous verrons presque sans argent, c'est-à-dire, privés de la seule chose dont nous puissions disposer; car on sait que nous sommes enchaînés par rapport à nos biens-fonds, ne pouvant pas en vendre un pouce sans une permission de la cour ou de l'intendant. » Selon leurs idées, c'eût été s'abuser que de croire que le gouvernement de Louis XV fit quelque cas des fidèles du désert, à cause de leur fidélité ou de leurs sentiments patriotiques : « On n'a aucun égard à cela, mais uniquement à l'utiHté dont nous sommes à l'État par notre nombre, notre commerce, et nos autres talents, indépendamment des sentiments dont nous sommes animés et sur lesquels le clergé et ses créatures répandent le plus épais nuage. On appréhende sans doute les émigrations, pour les raisons que

chacun sait, mais craindrait-on que nous prissions ce parti, tandis qu'on tiendrait notre argent et que nous ne pourrions disposer de rien? Croit-on que la cour ignore que quantité de protestants ont été retenus dans le royaume par les biens-fonds qu'ils y possédaient? N'est-ce pas pour les y mieux retenir qu'on leur a défendu de les vendre sans permission? Ne les refuse-t-on pas, ces permissions, à ceux qu'on soupçonne de penser à la retraite? Ne serait-ce donc pas renforcer nos liens et nous mettre dans l'impossibilité de chercher un asile ailleurs en cas de besoin, ou du moins d'y subsister, que de risquer de nous défaire de toute notre finance ou de la plus grande partie? C'est alors que ie clergé aurait beau jeu. Ses conseils sanguinaires seraient d'autant mieux suivis, que la politique n'aurait plus à opposer la crainte des émigrations. Quelle tentation ne serait-ce pas pour nous à faire tout ce qu'on voudrait, par la crainte de tout perdre en résistant aux volontés du clergé et par l'espérance d'être restitués en obéissant? Il s'en trouverait bien peu qui auraient le courage de sortir du royaume avec le bâton blanc; il serait à craindre que, bien loin de trouver chez leurs frères étrangers les secours et les consolations dont ils auraient besoin , ils ne trouvassent des consolateurs fâcheux, qui insulteraient peut-être à l'imbéciUité qui les aurait conduits à la misère. » {Mss. P. R.)

Nous regrettons de ne pouvoir insérer en entier cette consultation fort remarquable, que nous trouvons dans un brouillon en entier de la main de Paul Rabaut, et où se peint d'une manière frappante sa connaissance des hommes et des choses, ainsi que la finesse de son esprit. On voit avec quelle rapidité de coup d'œil le pasteur du désert avait percé les des-

4760. seins de ses ennemis. Cette conclusion paraîtra plus manifeste encore, lorsqu'on saura la nouvelle direction que prit cette négociation surprenante. Le pasteur Pierre Encontre proposa que les protestants fissent à Sa Majesté l'offre d'un don gratuit, analogue à celui du clergé catholique. « Dans cette mesure, disait Pierre Encontre, tout est de plein gré ; il n'y a aucune précaution à prendre. » Il faudra que Sa Majesté l'approuve , et par là on procurera au roi des fonds beaucoup plus considérables; pour dix personnes, qui pourraient prendre part à la banque, il y en aurait mille qui prendraient part à ce cadeau national. De plus, il remarquait très-bien que le don gratuit aurait une tournure plus honorable que la banque, qui était un prêt à intérêt, mais déguisé. Paul Rabaut adopta entièrement ces considérations et cette méthode, il y ajouta diverses mesures de précaution spirituelles. On devait demander à Sa Majesté, par une requête, la permission de lui faire un don gratuit, et, en conséquence, qu'elle voulût bien qualifier, par une déclaration, les personnes qui seraient chargées d'en faire la collecte. Cette voie, en admettant les contributions même des pauvres, avait l'avantage de ne prendre que sur le superflu de chacun; elle Ji'engageait point pour l'avenir; on se rassurerait quant à la crainte de se voir épuiser coup sur coup et lentement. Telle fut la contre-proposition fort adroite qui fut mise en avant par les églises du Languedoc. Pleine d'esprit et d'un juste goût de précautions envers des ennemis tantôt si violents et tantôt si fins, elle était de nature sinon à faire manquer l'affaire, du moins à mettre à jour ses véritables couleurs. Si le conseil de Versailles y déploya du jeu, il trouva sa partie au pair chez les pasteurs langue-

dociens. Mettre au soleil , sous forme d'actions de finance, les fortunes en portefeuille des négociants huguenots, c'était là, très-probablement, les vues de la cour. On conçoit facilement pourquoi elles durent échouer. Les mémoires critiques n'osèrent pas toucher à une corde qui était sans doute au fond des opinions de leurs auteurs; on ne voyait pas, malgré la loyauté connue du maréchal de Bellelisle, la garantie positive que la bienveillance de là course manifesterait enfin. Voilà pourquoi les pasteurs du Languedoc demandèrent, qu'en échange de l'offre du don fi^ratuit, le roi autorisât les délégués protestants à le lever sur leurs frères. Il y avait toute une reconnaissance dans ce simple procédé. Il eût été difficile ensuite de continuer à envoyer aux galères ou à la mort les fidèles ou les ministres avec qui on aurait traité , et dont on aurait trouvé l'argent bien venu. Mais les pasteurs du désert jugèrent prudemment qu'il fallait d'abord obtenir la tolérance avant de la payer; ils ne l'obtinrent point, tant s'en fallut; mais ils sauvèrent leur don gratuit. Nous verrons à plusieurs reprises se manifester les traces de ces offres illusoires et de ces refus prévoyants.

Ces négociations extraordinaires du gouvernement de Louis XV nous ont écarté de l'histoire des églises à proprement parler, et de la série habituelle de leurs malheurs et de leurs espérances. Vers l'an 1761, elles prirent plusieurs mesures qui portent l'empreinte de l'attente d'un meilleur avenir. Le commandant du Rouergue adressa à un protestant marié au désert ces paroles : « Je ne te dis rien de ton mariage, mais fais inscrire tes enfants aux registres de ton curé, et ils seront légitimés. 3) ( Lett. du past. Pomaret, 1 1 fév. 1761. Corr. P. R.) « Tout cela prouve, disait ce

17C0. ministre à son collègue de Nîmes, qu'on veut ménager les protestants. La Providence travaille pour nous, et insensiblement elle nous retire de dessous le joug; sa marche est presque toujours aussi lente que bien réglée. Elle n'amène les grands événements que par degrés; il faut la laisser faire. Celui qui s'attend à elle n'est jamais confus. » (M.) — Le chancelier exhorta fortement le parlement de Toulouse de îraf , vailler à ce que les enfants des protestants baptisés dans le désert fussent maintenus dans leurs droits. Enfin on délivra tous les prisonniers du Rouergue victimes des recherches de l'intendant de Tourny et du maréchal de Thomond. ( Letl. du past. Chiron^ avril 1761. Corr. P. h.) Il est vrai que le pasteur Saussine eut bien quelques inquiétudes à Cognac : mais en somme \\ déclare que les affaires vont au mieux. Ce fut à Nîmes, cette année, que l'évéque prit quelques mesures vexatoires contre les sacrements du désert : en voici le tableau dans une lettre du pasteur Saussine : <•( J'avais appris , il y avait déjà longtemps, que l'on avait fait des sommations à quelques parlicuiiers de notre ville pour mettre leurs mariages en rèole; on m'avait aussi marqué qu'ils avaient demandé au curé et à l'évéque de les bénir ou de les faire bénir, ce qu'ils n'avaient point voulu qu'aux conditions qu'ils exigent ordinairement. Si cela est, je ne sais si vous avez approuvé la conduite de ces particuliers, mais il me semble qu'ils auraient mieux fait de répondre aux sommations que leurs mariaws avaient été bénis suivant les formes de leur religion, et que leur conscience ne leur permettait pas de s'assujettir à celles de l'église romaine. Il est essentiel de tenir ferme, et c'est peut-être le seul moyen pour obtenir la confirmation de tous les mariages de

DES ÉGLISES DU DESERT. 35â

cette espèce. » (8 avril 1761. Corr. P. R.) D'un autre i^ei. côté et au milieu de tant de tracasseries locales, sinon de vives persécutions, les progrès de l'esprit d'irréligion préoccupaient fortement les pasteurs du désert. L'influence de Voltaire et de son école commençait à pénétrer profondément la société française. Il paraît que le comité de Lausanne , attentif à s'enquérir de l'état des églises , faisait voyager dans le Languedoc des proposants allemands pour connaître en quelque sorte par lui-même la situation des esprits. Nous trouvons quelques réflexions sur l'élat moral, dans une lettre que l'un d'eux, qui se cachait sous le nom de Friès, adressait à Paul llabaut : « Partout où je passe, je vois que le peuple y est également léger et ombrageux, que vous me faites confidence que l'est celui auquel vous êtes préposé. J'en cherche la cause en ce que, plus attaché à la religion par esprit de parti que par sentiments de cœur^ on la traite plutôt connue une règle sèche et une pratique morte, que comme une force de Dieu , qui saisit le cœur avec esprit et vie. Il suffit aussi de faire une application de la religion au cœur pour se rendre suspect d'innovation et s'exposer aux soupçons de l'hérésie et du fanatisme. » {Bordeaux ^ G août 1761. Corr, P. R.) Nous voyons cependant , au milieu de ces critiques , une grande régularité dans le culte et dans les assemblées. A la même époque , une lettre du pasteur Alègre nous apprend que depuis deux ans il n'avait pas eu le temps d'embrasser ses parents dans son pays natal , mais qu'il ne saurait s'absenter même pour un ou deux dimanches sans emprunter à Paul Rabaut son proposant Valentin. (iS sept. 1761. Cojr. P. /?.)

11 paraît que ce fut le maréchal de Thomond qui enjoignit, au commencement de cette année, à quel-

ques uns des notables protestants de la ville de Nîmes de faire réhabiliter leurs mariages et baptêmes. Le maréchal voulut signaler ainsi sa prise de possession ; il venait de permuter avec le duc de Richelieu son gouvernement de la Guyenne. Les mesures prises à Nîmes par le maréchal de Tliomond parurent au premier abord assez menaçantes. Il ordonna que ces réhabilitations se fissent dans l'espace de six jours : « Et, sur quelques instances qui ont été faites à ce seigneur, il a déclaré qu'il ne voulait point entrer dans le détail des raisons des délinquants; qu'ils n'avaient qu'à obéir et que tout ce qu'il pourrait faire était de leur donner le temps qui leur serait fixé pour s'instruire. »(i1ié/7z. de Paul Rabaut^fèv. 1761. Mss.^ De pareils ordres produisirent beaucoup de frayeur et dans la ville et dans la province. « Nîmes contient une quantité très-considérable de protestants; les meilleures maisons commerçantes professent cette religion; et il n'y a point de famille qui ne soit impliquée dans les cas de baptême ou de mariages au désert, soit par ses propres membres, soit par ses plus proches parents. A peine les ordres de M. le maréchal de Thomond ont été signifiés, qu'on a vu la douleur et la consternation peintes sur tous les visages. Chacun craint pour soi-même ou pour ses proches; le découragement est général... Des tentatives comme celles que vient de faire M. le maréchal de Thomond produisent les effets les plus sinistres; elles risquent de porter un coup mortel au commerce; il ne peut qu'en résulter d'ailleurs des précautions pour la fuite. En 1752, M. de Saiut-Priest fit les mêmes injonctions que vient de faire M. de Thomond ; aussitôt une multitude de gens vidèrent le royaume et passèrent, les uns dans les états du roi de Prusse, les autres dans

ceux du roi d'Angleterre , où ils furent accueillis et *''**• favorisés de la manière la plus propre à en attirer d'autres. Les mêmes causes produiront les mêmes effets. Si quelque chose a suspendu les émigrations, c'est la tranquillité dont on a laissé jouir les protestants depuis quelques années et l'espoir qu'ils ont conçu qu'enfin Sa Majesté, ne consultant que son cœur et l'intérêt de son royaume, voudrait bien leur faire un sort supportable ; ils perdent toute espérance en voyant de temps en temps renouveler contre eux les lois pénales. » (Ib.)

Les alarmes excitèrent les pasteurs du bas Languedoc à s'adresser au roi par l'intermédiaire du maréchal de Thomond lui-même. Ces nouvelles mesures d'une administration intolérante excitèrent d'autant plus de surprise que depuis quelque temps les religionnaires vivaient dans une grande sécurité et pour ainsi dire à l'ombre d'une tolérance tacite. Depuis quelque temps aussi les évéques et curés s'étaient relâchés sur la forme et même sur la durée des épreuves. Ils avaient changé l'abjuration par écrit en une simple forme de profession de foi catholique verbale. C'était le grand et unique adoucissement que le duc de Richelieu et la cour eussent obtenu après les désastreux événements de 175-2 et de 1754. Dans le diocèse d'Alais, qui servait en quelque sorte de modèle à cause du rôle actif qu'avait joué son évêque, M. de Montclus, on adopta une formule de certificat de déclaration verbale, que les protestants devaient rapporter et sur la présentation de laquelle les curés passaient outre aux épousailles (i). Tant à cause d'une période

(i) Il est curieux d'enregistrer ici la teneur du certificat auquel s'arrêtèrent enfin les ecclésiastiques du Languedoc, avant de pouvoir consciencieusement marier les dissidents de leur dogme ; eetle formule fut prescrite

plus courte que par la suppression de l'abjuration écrite, cette pièce était un progrès vers une conduite plus charitable en dépit de l'espèce d'inquisition dont elle porte encore la trace trop évidente.

Bientôt les pasteurs de cette province prirent une résolution plus hardie, qui fut aussi de nature à réveiller l'attention malveillante de leurs ennemis. La chasse contre les assemblées avait beaucoup diminué de rigueur, La guerre toujours active absorbait toutes les troupes disponibles. Ou n'osait employer à ce service les maréchaussées ou les milices: les maréchaussées parce que leurs escouades étaient trop faibles; les milices parce que c'eût été armer une partie du pays contre l'autre, et que foule de miliciens étaient protestants. Les occupations des villages parles troupes en Guyenne, en Béarn et en Saintonge, avaient été des mesures passagères, comme des orages d'un moment excités par les exigences du clergé. A ces violences, les fidèles du désert avaient opposé, comme

par une circulaire de l'évêque d'AIais , en 1754; elle était suivie, pour le fond , dans lous les diocèses, en 1 761 : « Je certiûe avoir publié, pendant deux ou trois dimanches ou l'êtes consécutifs les bans de mariage deN. et N. Je certifie de plus que N. et N., mes paroissiens, étant nouveaux catholiques, sont assidus au prône et à la messe paroissiale depuis quatre mois; que les ayant interrogés plnsirnrj fois , s'ils voulaient vivre et mourir dans la ri^ligion callioliqiu^ , a|)oslolique et iiimaine, ils m'ont toujours répondu qu'il-, étaient dans celte résolution; qu'ils sont suffisrimment instruits des vérités de noire foi ; qu'ils ont fait letn- confession , et sont disposés n s'approcher du sacrement de lEucharistie lorsqu'on lejugera à propos. Je certifie encore qu'ayant veillé soigneusement pendant les quatre îiiois sur le reste de leurs actions et de leur conduite , soit par moi-même, soit par le ministère de gens dignes de foi que j'ai employés à cet effet, il ne m'est rien revenu qui puisse faire douter que la profession qu'ils font de la religion catholique ne soit sincère, en foi de quoi j'ai signé le présent certificat. » ( Très-hiimb, et resp. req. des prot. du Langued. an roy, % février 1761. Iinp.)\ ce qui n'empêchait pas les protestants de prendre l'intervention du prêtre, comme contraints et for. ces, ei puis de retourner siir-le-cliauip aux asseoiblécs du désert.

toujours, de nouvelles dissimulations. Les troupes avaient été retirées; les villages de l'Agenois n'étaient point devenus catholiques. Enfin les prisonniers nombreux que les commandants et les intendants avaient faits dans ces provinces avaient été presque tous rendus à la liberté. Les protestants avaient lieu de craindre qu'à la fin de la guerre actuelle la persécution ne recommençât, de même qu'ils l'avaient vu reprendre avec fureur après les traités d'Aix-la-Chapelle. Ils résolurent donc de profiter de l'intervalle de la paix pour essayer de se constituer plus fortement aux yeux de la cour. Ils crurent probablement que s'ils saisissaient l'occasion de la guerre pour se déclarer ouvertement, pour faire connaître au conseil de Versailles leurs force et leur consistance, alors on y regarderait de plus près, lorsque la paix serait signée, avant de venir troubler ces communautés florissantes, qui auraient pu invoquer une sorte de prescription contre les édits intolérants. C'est à une prévision de ce genre qu'il faut attribuer un morceau étendu que les pasteurs Paul Rabaut et Paul Vincent adressèrent, sous forme de lettre pastorale, aux réformés de l'église de Nunes (i). C'est une sorte de mandement que les pasteurs du désert osèrent adresser à leur troupeau, qui sortait encore à peine de la terre de persécution et d'exil. Une pièce de ce genre était tout à fait insolite jusque-là. Ce fut encore un des bizarres spectacles de ce temps et de cette législation, que celui de pasteurs proscrits, professant un culte interdit sous des

(i) Exhortation à la repentance et à la profession de la vérité', ou Lettre pastorale aux réformés de l'église de Nîmes , par MM. Paul Rabaut et Paul Vincent, pasteurs de ladite église. Genève., iy6i. La lettre pastorale , adressée « à nos très-chers et bien aimés frères en J.-C, « est datée de Nîmes; le 20 février 1761 in-40, i5 p.

ner

peines infamantes, et venant toutefois adresser à leurs frères une longue lettre pastorale, comme s'ils eussent vécu sous le régime d'une liberté entière.

Ce fut ainsi que ces deux courageux ministres jugèrent à propos de répondre aux menaces et aux nouvelles demandes intolérantes du maréchal de Thomond, qui précédèrent de peu de jours la publication de leur épître aux fidèles du désert. Ce fut comme une proclamation de leurs droits et de leurs devoirs. Ce discours, grave et vraiment religieux, mériterait une analyse spéciale, et pourrait nous fournir des extraits nombreux. Nous y signalerons seulement quelques passages où se peint la position actuelle des églises du désert, qui dès lors ont un caractère historique. Après avoir gémi sur la corruption des mœurs de l'époque, les pieux auteurs mettent en regard de ce désordre le bonheur de connaître l'Évangile : «Noire bonheur est d'autant plus grand, nos chers frères, que nous professons l'Évangiie dans toute sa pureté, sans mélange d'erreurs ni de traditions humaines. Les hommes sont de mauvais guides en matière de religion ; ils l'ont défigurée toutes les fois qu'ils ont voulu mêler leurs pensées et leurs opinions

avec celles du Saint-Esprit C'est parce que nous

tenons à cette règle infaillible que le christianisme est professé parmi nous dans toute sa pureté. C'est là cjue nous avons appris à lï adorer et à ne servir que Dieu seul, évitant de rendre un culte aux anges mêmes. C'est d'après ces décisions que nous ne reconnaissons d'autre médiateur entre Dieu et les hommes que Jésus-Christ'f d'autre purgatoire que son sang ; d'autre sacrifice propitiatoire que celui qu'il offrit sur la croix; d'autre mérite que le sien; d'autres sacrements que ceux qu'il a institués. C'est en nous atta-

chant à ce livre divin que nous rendons à l'Être Suprême un culte dégagé de toute institution humaine, w (p. 5.) — « Si nous n'adressions cette lettre qu'aux personnes qui fréquentent nos assemblées religieuses, nous n'aurions pas besoin de nous élever contre ces impies qui tournent en ridicule la religion et la piété. Notre culte public est exposé à trop de peines et à trop de périls pour que des gens sans religion et sans principes veuillent s'y hasarder » Après un tableau

énergique de la constance des anciens martyrs et de leurs couronnes, la lettre pastorale offre aux fidèles du désert le tableau suivant, qui trace l'ensemble de leur situation et de leurs devoirs, 'c Concluez de là qu'il ne vous est point permis de faire le moindre acte d'adhérence à l'église romaine, ni pour vos mariages, ni pour le baptême de vos enfants, ni dans aucun autre cas, quel qu'il soit. Vous ne pouvez non plus assister à la messe, que les Hébreux ne pouvaient assister à la dédicace de la statue du roi Nebucadnetzar. Si saint Pierre mit son salut en danger en disant qu'il ne connaissait pas J.-C. , qu'il n'était pas du nombre de ses disciples, vous n'exposeriez pas moins le vôtre en disant que vous renoncez à votre . religion, et que vous promettez de vivre et de mourir en la religion romaine. Et quand même les curés de cette même église viendraient à oublier leur devoir jusqu'à vous accorder la bénédiction nuptiale sans exiger de vous ni abjuration ni aucun acte de catholicité, recourir à eux pour cette cérémonie, ce serait toujours vous rendre infiniment coupable, ce serait adhérer à une foi contraire à celle que vous professez, puisqu'ils regardent le mariage comme un sacrement qu'ils ne peuvent administrer qu'aux membres de leur église. »

« Il ne vous est plus permis de faire porter vos enfants dans l'église romaine, soit pour y être baptisés, soit pour leur suppléer, comme Ton parle, les cérémonies du baptême... Vous ne croyez pas pouvoir vous sauver dans cette religion; comment donc auriez-vous le courage d'y faire initier vos enftmts. A l'e'gard des cérémonies qu'on voudrait leur suppléer, elles supposent que le baptême, tel que nous l'administrons, est imparfait, ce qui est également faux et outrageant pour J. C, l'instituteur de ce sacrement,

que l'on taxe d'avoir omis des choses nécessaires

Il est vrai qu'un orage formidable semble s'être formé sur vos têtes. Vos fortunes, votre liberté sont menacées; vos femmes, vos enfants sont devenus pour vous des objets d'alarmes et d'effroi; il semble que le Seigneur veuille vous appeler au sacrifice douloureux de vos affections les plus chères; vos consciences sont exposées aux combats les plus violents; elles seront peut-être réduites à la cruelle nécessité d'opter entre obéir à votre conscience et obéir à votre roi. Mais vous avez le précepte de J. G. et l'exemple de ses disciples : « Lorsqu'on vous persécutera dans une ville, fuyez dans une autre. »

Nous avons resserré ce tableau, mais pas assez pour en effacer les traits esseiitiels : ils conservent encore fidèlement la trace de l'esprit des pasteurs du désert dans le moment du pr( mier répit, après les persécutions qui avaient signalé les derniers dix ans antérieurs à la publication de leur lettre. Après tant d'ordres intolérants expédiés de Versailles, après tant de mesures acerbes prises par les commandants militaires, après tant de jugements prononcés par les intendants et les cours souveraines, après tant d'expédients, tantôt fanatiques et tantôt consciencieux,

imaginés par le clergé, les choses restaient toujours en état. Les vallées des basses Cévennes retentissaient encore du fracas de la mousqueterie sur les assemblées; les bagnes renfermaient encore les galériens de la foi; le Béarn et la Guyenne venaient d'être témoins de l'ordre des logements militaires dans les chaumières des huguenots : voici qu'alors il est publié dans le bas Languedoc un mandement imprimé, signé de deux pasteurs proscrits, qui inculque de plus fort les vrais principes de la foi réformée, qui prohibe toute transaction avec Rome et qui montre l'exil comme la dernière ressource de la liberté. C'était comme la grande voix de Saurin s'élevant au milieu de ces contrées désolées et leur adressant ses mâles conseils. Tous les édits de Louis XIV et de Louis XV, la juridiction barbare qui venait de s'immoler Bénezet, la vigilance séculaire des Phélypeaux, tout cet ensemble de mesures violatrices de la sainteté de la conscience intime, étaient cassés en un jour par la lettre pastorale. Aussi les ennemis des églises durent s'étonner de leur durée et de la vie de leur foi que rien n'avait pu flétrir. Nous verrons que leur courage et la publicité de leur zèle fit naître de nouvelles mesures intolérantes, et comme un dernier éclat de ce fanatisme qu'elles avaient bravé tant de fois et auquel elles survécurent encore.

Dans l'année 1 760, deux synodes furent assemblés dans la province du bas Languedoc; l'un composé de vingt pasteurs et de cinquante-quatre anciens ; l'autre composé de quinze pasteurs et de trente-huit anciens. Nous y remarquons divers traits de discipline. L'église de Ribaute se plaignit de ce que son pasteur, M. Fayet, avait trop vertement censuré les auteurs d'un charivari ; mais le synode donna raison au mi-

uistre et décida que le consistoire plaignant serait admonesté. Un article porte que Ton remboursera 36 livres dépensées par l'église de Montpellier sur des fonds qu'elle fournit à des prosélytes. Il y a ici la preuve d'une pension faite par les églises du désert à la veuve de leur infortuné martyr François Bénezet. Il fut décidé aussi que dans les assemblées synodales les députés des églises ne pourront parler qu'à leur tour; que le rang des pasteurs sera réglé suivant l'ordre de leur réception et de leur âge, et que s'il arrive, qu'un pasteur ou un député parle hors de son rang, il sera repris et, s'il récidive, censuré. Bientôt les tristes avertissements de la lettre des deux pasteurs ne se réalisèrent que trop.

»765. D'abord les galériens des églises n'étaient pas déli-

vrés. On craignait même que les troupes que la paix allait rendre disponibles ne préjudiciassent au repos du désert. On recommençait à tracasser les protestants de Guyenne sur leurs mariages. « Le duc de Richelieu, écrivait le pasteur Etienne Gibert, a mandé depuis peu une personne de la province pour la déterminer à porter trois de ses enfants baptisés par des ministres au curé de la paroisse. Il lui donna à choisir ou de la prison ou de l'obéissance. Elle eut la faiblesse de promettre tout ce qu'on voulut. Mais on m'a assuré qu'elle n'avait pas exécutée. » (i3 mars 1763.) La fin de l'année fut signalée par quelques événements plus graves. Le 3o septembre, « le parlement de Bordeaux rendit public un arrêt, qui condamne à être rasée une maison d'oraison, où les protestants d'Eymet, petite ville du Périgord, s'assemblaient pour rendre à Dieu leurs hommages. Cet arrêt renouvelle en général les édits, déclarations du roi et arrêts de règlement rendus parle parlement de Bordeaux, con-

cernant les religion naires; il condamne à i,ooo écus "^• d'amende ceux qui à l'avenir loueront ou vendront des maisons aux protestants pour y tenir leurs assemblées, et ordonne la démolition de ladite grange. Les vendeurs de la maison, quoique protestants, n'ont été condamnés à aucune peine (i). Nous ne savons pas encore si l'arrêt a été mis en exécution. Il y a à deux ou trois lieues d'Eymet , un temple contre lequel on n'a rien dit. La Saintonge est toujours souverainement tranquille. » (3 sept. 1763. Lett. du pasf. Gibert. ) Il est vrai que cet arrêt fut adouci par un refus formel adressé à un curé de Bordeaux, par le procureur général Duvigier, qui défendait à cet ecclésiastique de pénétrer chez une protestante au lit de la mort. Le premier président, Le Berthon, fit même observer que depuis longtemps on n'exécutait plus ce genre d'ordonnances contre les protestants (/^.). On lui dit à cette occasion : « Pourquoi donc le parlement a- t-il rendu un arrêt contre le temple d'Eymet?» Sa réponse fut u qu'on n'avait pas pu faire autrement par certaines raisons ; mais qu'il n'en fallait augurer rien de funeste. » [Ib.).

Toutefois le renouvellement du culte détermina des mesures très-singulières dans le comté de Foix ; nous allons les raconter, parce qu'elles nous fourniront un exemple notable de la manière dont les églises étaient gouvernées et du contraste entre la bonté un peu brutale d'un militaire et entre les menées d'un

(i) Dans cette même année, les églises de la Guyrntie furent profondément agitées par un schisme disciplinaiie , près de Tonneins; il s'agissait d'un sieur Laues, de Rayonne, dit Dubois, ci-devant séminariste et prosélyte; il voulait exercer les fonctions de prédicateur, contre l'agrément des syriodes et du pasteur Viala. Nous passons les délails de cette affaire et de plusieurs autres du même genre, attendu qu'elles n'offrent aucun intérêt historique.

1763. prélat. Nous les puisons dans une relation détaillée, et de la main fort spirituelle d'une dame des protestants de Mazères, madame de Nicol.

Il paraît que les anciens de cette église, à l'imitation de ceux de Calmont, avaient établi une école protestante dans la maison d'oraison : « Tous les enfants y étaient reçus sans distinction de sexe, les pères y étaient les précepteurs; il y en avait deux qui montraient à lire , deux à écrire, et deux autres le catéchisme. Les pères, les enfants goûtaient une secrète joie; ceux-ci en étaient mieux instruits, plus sages et plus retenus, les maîtres se voyaient tour à tour chacun le père d'une multitude d'enfants. Ces mêmes enfants, sollicités par ceux de la communion romaine à rentrer dans les écoles publiques, les garçons chez les; ignorantins, les filles chez les sœurs régentes, répondaient : Nous allons à l'école protestante. Cette tranquillité ne dura pas longtemps. Aussi les anciens m'ont-ils dit qu'ils n'avaient voulu faire qu'un essai. Le clergé de Mazères, ville à séminaire, s'éleva contre cette institution. Les communautés religieuses poussèrent des cris; les dévotes allaient de porte en porte prier leurs frères, leurs cousins, de ne point envoyer leurs enfants à cette nouvelle école. Enfin les consuls s'en mêlèrent; ils tinrent conseil et déhbérèrent d'en écrire à M. le marquis de Gudannes, commandant de cette province. Ce seigneur fut accablé des lettres que lui écrivirent les magistrats , les ignorantins, les régentes, et même le clergé; il ne put plus éviter de prendre connaissance de cette affaire. Le o. i janvier le nommé Falc, ancien et tailleur , et le nommé Pujol, dont le dernier était un des maîtres préposés à montrer à lire, furent cités pour aller rendre compte de leur conduite. Le 26 , M. de Gudannes m'écrivit la

lettre suivante pour m'engager à faire obéir les deux "^'• cités.

— « Pamiers, -i i j'a?!^. i yôS, Je suis forcé, Madame, de citer les nommés Paul Falc, tailleur, et Pierre Pujol, religionnaires de Mazères; les objets qui me déterminent peuvent devenir très-graves; et je veux les civiliser. Je vous prie de vouloir bien vous joindre à M. de L'Estang pour engager ces deux particuliers à obéir à la citation ; ils en seront quittes pour une monition de ma part, qui leur dévoilera le danger de leur conduite. Tous mes voeux sont pour la paix, et notamment dans les objets qui vous concernent. Monsieur votre père a dû vous envoyer une de mes lettres. J'ai l'honneur d'être avec respect, Madame, votre très-humble et très-obéissant serviteur, Gudannes.yy — Sur-le-champ , je me rendis de ma campagne à Mazères, où je trouvai les deux cités bien disposés à obéir. Je leur fis entendre qu'ils feraient mieux de partir à l'instant, et je leur donnai une lettre de recommandation pour M. le marquis de Gudannes. Ils arrivèrent à Gudannes le 11 ; ils trouvèrent M, le commandant sur la terrasse ; il quitta sa compagnie, vint à eux, et leur demanda qui ils étaient et d'où ils venaient. Sur leur réponse, il leur dit : Ah ! vous êtes ces nouveaux maîtres d'école? — Oui, Monseigneur, répondirent-ils en tremblant. — Mais je nevousavais cités que pour le 2 5. — Cela est vrai, dirent-ils; mais nous avons cru, en venant tout de suite, vous marquer mieux notre soumission. Madame de Nicolnous a chargés d'une lettre pour vous. Après l'avoir lue, il leur dit : — Je vois que vous êtes d'honnêtes gens. Revenez dans wnç'. heure, parce que vous aurez le temps de retourner demain chez vous. — Ils furent fort rassurés par ces paroles. Une heure après, ils eurent

audience, et ce seigneur leur parla ainsi : — On m'a écrit de toutes parts que vous aviez dressé une école protestante. Huit lettres que voilà m'ont fait des plaintes à ce sujet. J'en ai tous les jours les oreilles rebattues. On est fort scandalisé de votre entreprise. J'ai voulu savoir de vous-mêmes si le fait était vrai. — Ils répondirent que oui. — Eh bien, reprit M. de Gudannes , je vous ordonne de discontinuer cette école ; instruisez vos enfants chacun dans vos maisons; mais n'allez pas affronter les ignorantins ; on m'a écrit que votre école est vis-à-vis la leur; cela n'est pas bien. — Les cités répondirent qu'ils avaient soin de faire passer les enfants par le rempart. — Je ne m'informe pas, dit M. de Gudannes, par quelle porte ils entrent ou sortent; il me suffit que les fenêtres des deux maisons se regardent. Personne ne vous empêche de servir Dieu dans vos maisons à votre manière; élevez vos enfants chez vous; enseignez-leur à craindre Dieu, à honorer le loi, à aimer leur patrie, à vous respecter. Vous êtes attachés à votre religion; vous voulez la transmettre à vos enfants ; cela est bien raisonnable ; mais instruisez-les dans vos maisons et non dans une école publique. Lorsque vous voudrez faire quelque entreprise, prenez mon conseil. Regardez-moi tous comme votre père, comme votre meilleur ami. Je vous l'ai dit plus d'une fois; je vous regarde tous comme mes enfants. Je ne suis point du tout votre ennemi. Pourquoi n'agissez-vous pas comme je le désire? Je l'exige; je veux que vous me demandiez mon conseil ; vous n'aurez pas à vous en plaindre. — Les deux cités répondirent par de grands remerciements, et furent de retour à Mazères le ^3, chantant les louanges du Seigneur et du commandant.

il Après leur retour, Albigès crut qci'il devait obéir à *'^l'ordre du roi; jusqu'alors il était errant par tout le comté; on n'avait pu le déterminer. Son délit était d'avoir laissé mourir son fils sans baptême (du curéj avec l'approbation du ministre, et d'avoir répondu des impertinences au magistrat qui verbalisait làdessus. M. de Gudannes avait imposé silence au magistrat et au procureur du roi sur le fait du baptême, et M. le comte de Saint-Florentin, qui avait formellement approuvé cette conduite, avait pourtant envoyé un ordre contre Albigès pour le punir de l'insulte faite au magistrat et constatée par le procèsverbal. Je sollicitai Albigès à obéir ; il s' y résolut et me demanda une lettre de recommandation; je la lui accordai aussi forte, aussi pressante qu'il me fut possible de la faire. Il partit le 29; M. de Gudannes lui fit donner à manger et à boire, lui demanda s'il avait de l'argent, et sur ce qu'il apprit qu'x\lbigès en avait fort peu, il lui en donna et lui dit : — Allez vous remettre au cbàteau de Foix; c'est parce que vous avez été obéissant que je ne vous envoie pas à la tour ; sortez le jour, mais soyez renfermé à neuf heures du soir; vous sortirez dans huit jours, je vous le promets. — Il vient d'arriver et tout le monde en est ravi. Les catholiques romains sont désolés de ce que nous nous empressons à témoigner notre obéissance en allant au-devant des réprimandes et des punitions. Un député du consistoire est venu me remercier d'avoir employé mes bons offices pour ces pauvres gens. M [Relut, de ce qui s est passé dans le pays de France sur le fait de la religion. Mss. P. R.) Cette anecdote intéressante, ce procédé de gouvernement en action nous montre bien comment on régissait alors les églises du désert. On y démêle assez claire-

1763. nient que les grands seigneurs de la cour de Louis XV n'avaient ni le loisir ni le goût d'épouser les haines intolérantes du clergé. Ils passaient légèrement sur la qualité de protestants que prenaient leurs administrés. C'est ce que nous avons déjà vu chez le duc de Richelieu, en Languedoc, chez le marquis du Minil, en Dauphiné, et chez le duc de Fitz-James, à Nîmes. Tous également poursuivaient l'éclat chez les religionnaires et toléraient la foi privée. On ne comprendrait guère une autre conduite chez cette aristocratie plutôt de cour que de terres, aussi insouciante sur ses mœurs que sur ses croyances. Ainsi placées entre les généralités prudentes des philosophes et les dédains administratifs des nobles, les églises du désert restaient toujours inconnues et déguisées devant la nation.

Les enlèvements d'enfants recommencèrent dans le comté de Foix : par lettres de cachet des mois d'avril et de juin, les demoiselles Claret, Rogé et les deux sœurs Rourdilh furent enlevées à l'instigation de l'évêque de Mirepoix. Le fils d'Antoine Court de Gebelin faisait alors une tournée de visite aux églises méridionales; il parle de ces cruelles mesures contre des enfants: « Nous trouvâmes Mazères dans la dernière consternation à cause de quatre enfants que l'évêque de Mirepoix a fait enlever ; chaque père de famille craint le même malheur pour soi : parlez-en, je vous en conjure, dans la requête au roi. » (3o août 17G3. Con: P. R.) C'était le pasteur J;icques Crebessac, dit Vernet, qui alors se consacrait au service de ces églises, « mais ne pouvant absolument subvenir à tout l'ouvrage.» A ces tristes nouvelles, Court de Gebelin fait succéder un tableau remarquable et consolant de la religion du Réarn, qui tout récemment ve-

nait d etrele théâtre de véritables exécutions militaires : "^ « Nous entrâmes dans le Béarn; nous avons parcouru la plupart de ces églises, Ortliez, Belloc, Salies, Sauveterre, Athos, et fait partout d'excellentes connaissances, vu des personnes du plus grand mérite, tous les Lamatabois, de Vidal, Pavage, La Coste, Lavouey, Marsoo, etc., familles très-nombreuses, très-bien composées, remplies de zèle et d'une véritable piété; j'étais toujours de plus en plus étonné de la politesse des Béarnais, de leur savoir-vivre, de la bonté de leur caractère, de leur ardeur pour la religion et de tout ce qu'ils ont souffert pour elle avant les ministres et de leur lumière sur cet article ; des mères élevant ellesmêmes leurs enfants avec un succès étonnant ; et ces enfants répondant dans ces assemblées avec un empressement des plus vifs et à l'envi. On y est sept heures dans ces assemblées sans impatience, avec plaisir; il est donc tard quand on en revient et on finit le reste du jour d'une manière qui leur fait beaucoup d'honneur ; aussi les catholiques respectent dans ce pays à présent les réformés et les aiment; le parlement lui-même a beaucoup de penchant pour eux. Il est vrai qu'ils ont perdu M. de Cazaucan depuis quelques semaines. MM. de Montagny et Journet se portaient à merveille et me chargèrent de leurs félicitations pour vous. Je serais bien fâché de n'avoir pas été dans ce pays-ci. »(i*^ sept. 1763. Corr. P. B.) L'Agenois continuait d'être desservi alors par le pasteur Germain, qui touchait à la fin de sa laborieuse carrière, et qui avait été longtemps seul pour toutes ces églises populeuses: «Heureusement, M. Gabriac y était arrivé depuis trois semaines ; sans lui ce pays serait abandonné ; aussi a-t-il beaucoup d'ouvrage ; il fait jusqu'à deux asssemblées de commune dans un diraan-

«765. ci^e^ et^^ quoique clans des maisons, il s'y rend jusqu'à six cents personnes ; il ne travaillait qu'en deçà du Lot versTonneins; je l'ai invité à aller visiter les églises d'au-delà vers Agen, où il sera très-bien reçu, et qui sont au nombre de neuf à dix très-nombreuses et remplies de personnes d'une piété solide et dont plusieurs ont déjà beaucoup souffert pour la religion. On a démoli la maison d'oraison d'Aymet, frontière duPérigord, par ordre du parlement. » (^il^sept. i 768. CojT. P. R.) Bientôt, le pasteur Rousseau, de la Saintonge, se fixa dans l'Agenois. A cette même époque, on enleva et on enferma au couvent de Sainte-Livrade, une jeune fille de Colègne, en Agenois, la jeune protestante Favieres.

Toutefois, le Vivarais crut pouvoir aussi s'avancer au point de se donner des maisons de prière : « Nous sommes tranquilles comme à l'ordinaire, écrivait le pasteur Pierre Peyrot, cette tranquillité nous encourage à vouloir imiter les frères de Saintonge. Nous avons un bâtiment, comme abandonné, qui est trèspropre pour notre dessein. Si le Seigneur veut que le succès soit heureux, ce printemps nous ferons de nouvelles tentatives. Il importe de faire toujours quelques pas vers le but où nous visons. Puissions-nous bientôt arriver à ce but tant désiré! »(i 5 oc^. l'jG'i.Corr.P.E.) D'autres mesures assez sages donnaient des espérances aux églises. La permission accordée aux protestants des colonies de Sainte-Lucie, aux Antilles, et de Cayenne, de se marier selon la forme de leur communion, était un fait de bon augure. C'était un encouragement que le roi accordait à tous Français qui voudraient s'y transporter. « Voilà un heureux com-

* mencement, disait le pasteur Pierre Encontre ; Dieu

veuille que ce levain fasse lever toute la pâte, et que,

de ces îles lointaines, la validation des mariages et la libertéde conscience s'étendent dans tout le royaume!» (2 cléc. 1763. Corr. P. R.) L'un des pasteurs, Gibert, de la Saintonge, alla s'établir en Floride, avec deux cents colons. On répandit le bruit que le roi se proposait d'accorder à tous les protestants de France six ou sept temples, ce qui ne serait pas « agir en monarque généreux^ » disait le pasteur Pomaret. (27 oct. 1 763.) Quelques faits d'une autrecouleur vinrent jeter une certaine tristesse sur ces espérances. Les protestants de la Saintonge commençaient de nouveau à être mandés à cause de leurs lieux de prières; plusieurs religionnaires de Marennes furent admonestés sur ce sujet; mais en Béarn l'heureux régime de la tolérance semblait se consolider : « L'exercice de notre culte se continue comme ci-devant; nous le remplissons dans la plus parfaite sécurité; nous faisons fréquemment des baptêmes, des mariages, en un mot, toutes les fonctions du ministère, sans être recherchés en aucune manière, et quoique nos adversaires nous refusent les devoirs de la société par rapport aux mariages, parce qu'on leur en a fait une loi de conscience, ils les voient néanmoins de sang-froid et avec une sorte déplaisir; malgré tout cependant, nous redouterons leurs sentiments, parce que Rome a toujours été implacable; c'est un lion animé que la chaleur d'une fièvre ardente altère; mais cep«5ndant nous reconnaîtrons que bien de ses partisans condamnent la férocité de ses principes. Nous avons tidressé nos actions de grâce au dispensateur de tous les biens pour la paix qu'il a accordée à ce royaume ; puissionsnous et nos successeurs à l'infini, voir à jamais les influences d'un bien si désirable! {^Lett. du past. Journet, i^^ noi). 1763. Corr. P. R.) On remarqua aussi à cette même époque, qu'un des curés d'Orthez , se

1765. relâchant de l'intolérance habituelle du clergé de cette ville, avait enterré, sans difficulté, un Anglais mort protestant à l'une des eaux thermales de ses montagnes. Les idées de tolérance faisaient aussi des rapides progrès dans le pays de Foix : « Nous voyons tous les jours notre pasteur se familiariser avec de curés, des rehgieuxet des gentilshommes catholiques romains, apporter les enfants, en plein midi, avec tout ordre , à notre maison d'oraison pour les baptiser; notre église est au milieu de la ville (Mas-d'Azil), vis-à-vis la cathédrale, où il n'y a que la halle entre ; on entend d'un côté chanter les psaumes en français et de l'autre en latin, et pour dire en un mot, comme si nous avions liberté entière. « ( lo nov. 1763 : les Anciens du consistoire, Laborde, Boabilla, Fargues, Barbe. Corr. P. R. ) On commençait à se ressentir, même dans le bas Languedoc, de la facilité de convoquer des assemblées nombreuses , sans être obligé de les ensevelir dans des déserts trop écartés; le pasteur Pierre Encontre appelait cette liberté, si nouvelle encore pour les protestants , « les heureux effets de la proximité. » Aussi il dit dans une lettre de la fin de l'année! « Dimanche dernier, mon troupeau fut nombreux et brillant ; nous fûmes visités par deux personnes de distinction , accompagnées d'un capucin; mais elles ne se mirent qu'à portée de voir, mais non d'entendre. (2 déc. 1763. Corr. P.R.) Le même calme, le même commencement de liberté régnait dans le Montalbanais, en dépit des souvenirs de la sévère administration de L'Escalopier : «Nous jouissons ici. Dieu merci, d'une tranquillité parfaite; la campagne s'assemble dans des lieux fixés et en plein jour tous les dimanches ; ce qui est au su de tous magistrats et autres ; de même les faubourgs de Montauban. Pour les villes, on s'y assemble aussi réguliè-

rement tous les dimanches, à l'entrée de la nuit dans *"^®'* des lieux loués et affectés ad hoc ; nos baptêmes et mariages ne souffrent plus d'obstacles. Point d'enlèvements d'enfants ; ainsi nous aurions mauvaise grâce de nous plaindre des procédés actuels ; il n'y a que la captivité du pauvre Viala et de Donnadieu, condamnés aux galères par le parlement de Toulouse, et la détention dans le même genre de captivité des dénommés dans le jugement ci-joint, desquels les biens sont à la régie; je vous observe que Barthélemi Costes est mort aux galères et les autres y sont encore. Vous verrez par les motifs du jugement ce qui les a fait condamner, c'est-à-dire des cas très-tolérés aujourd'hui. Viala fut arrêté avec le pauvre martyr Rochette, et Donnadieu le jour après , dans l'émeute des papistes; vous avez vu sans doute ce sanglant arrêt. » ( M. Bagel, 20 déc. 1763. Corr. P. B. ) Tout paraissait annoncer la durée de la paix pour les églises. M. de Cambis, nouveau commandant des Cévennes, fit une tournée générale, sans manifester de mauvaises intentions contre les protestants. Enfin un zélé protestant de Saint-Quentin , M. de Brissac, fut nommé échevindela ville et fut dispensé en cette charge de tout serment de catholicité. Mais ce fut surtout dans les provinces méridionales que les fidèles du désert commençaient à respirer; à la fin de l'année, le pasteur Pomaret résume ainsi la position insolite des églises. (20 déc.) « J'ai aujourd'hui des lettres de toutes les provinces à l'exception de celle du Montalbanais. Je vois par elles que nos affaires vont partout aussi bien que notre état de proscription puisse le permettre , et je ne saurais vous dire combien cela me fait admirer les voies et les bontés de la Providence à notre égard. »