CHAPITRE IV

É(al des églises du midi et du nord de la France d'après la correspondance des pasteurs du désert.

A la même époque où la tolérance faisait des progrès encore assez incertains et lorsqu'elle ne s'avançait que par saccades, l'histoire du xviii^ siècle ne peut se dispenser d'enregistrer la destruction par les parlements de France de l'ordre des jésuites, la même année qui vit dresser les échafauds de Toulouse. Les églises du désert restèrent en dehors de ce grand conflit entre l'esprit parlementaire et l'esprit ultramontain. Elle purent s'apercevoir de la vanité de prétendre supprimer l'esprit trompeur et intrigant des dévots, parce qu'on supprimait une société de moines, gens du monde. Au milieu de la joie avec laquelle elles virent les savants et consciencieux réquisitoires des Chauvelin et des Rippert de Monclar, étendre et confirmer tout ce que les théologiens protestants avaient objecté contre des maximes immorales, elles durent s'étonner de voir les parlements s'arrêter comme toujours à mi-chemin, ne tenter aucune constitution de religion gallicane, et surtout ne point essayer de flétrir le système d'armes intolérantes que les jésuites avaient aidé à forger sous Louis XIV et madame de Maintenon. De cette affaire de proscription de jésuites, il ne sortit rien de vraiment libéral ni de vraiment chrétien. De la part des parlements, cette mesure aurait pu être une réforme; elle eut l'air d'une vengeance. Ce fut un des malheurs de la France de l'an-

cien régime, que le seul pouvoir antique et indépen- "^• dant à côté du pouvoir royal ne put ou ne voulut jamais se conduire avec quelque suite au profit de la liberté ou de la religion.

Les nouveaux ministres de Louis XV n'avaient ni convictions ni engagements hostiles aux principes de la tolérance. Au contraire, la France semblait respirer sous le ministère brillant du duc de Choiseul, qui fut l'adversaire prononcé des jésuites, et qui essaya de relever devant l'étranger la dignité royale, autant que faire se pouvait, sous un roi parfaitement insouciant et au milieu des caprices despotiques de ses favorites. Le duc de Choiseul, selon le dire de madame du Deffant, était fort soumis aux conseils de madame de Grammont, dont le mari gouvernait militairement les églises du Béarn, et de madame de Beauvau,dont le mari commençait déjà à se faire chérir en Languedoc. Quelques années plus tard le duc de Choiseul fit délivrer les galériens du désert. Le nouveau contrôleur-général Laverdy reçut les placets des églises; mais sa lourde tâche d'éclaircir les finances de Louis XV l'empêcha sans doute de songer aux doléances des protestants.

La nouvelle tournure que prenaient les affaires des protestants tenait surtout à Findignation générale qu'avait produite la condamnation de Calas. On commença à s'occuper du sort des protestants ; on se mit enfin à réfléchir sur les lois cruelles qui les opprimaient. On commença à s'étonner de ce fanatisme qui avait égaré la justice, qui avait fasciné les esprits et les coeurs au point de leur faire trouver un criminel atroce, chez un père de famille, parce qu'il professait cette foi contre laquelle se soulevaient tant de préventions intolérantes. Les circonstances les plus notables pour notre histoire dans ces années sont d'abord le

4765. séjour et l'établissement de Court de Gebelin à Paris, comme agent et député des églises, fonctions délicates qu'il remplit jusqu'à sa mort, et ensuite un essai de culte public et dans un temple, que l'on osa faire en bas Languedoc. Pour le premier de ces faits, nous dirons seulement que le fils du pasteur Antoine Court, en se fixant à Paris, donna tous ses soins aux intérêts des églises du désert. Il les confondit avec l'intérêt de sa propre gloire dans le champ des lettres et de ses liaisons avec tous les hommes distingués de l'époque. Court de Gebelin eut à Paris comme un petit ministère des affaires de la religion réformée. Les démarches qu'il fit, les mémoires qu'il rédigea, les grâces qu'il obtint, formeraient une série immense. Un pareil poste donnait du crédit ; il ne donnait pas des revenus. Il fallut que les églises pourvussent aux frais d'honoraires de cette agence, dirigée par le fils d'Antoine Court, qui n'avait reçu de son père que la gloire du nom paterne] et le manuscrit de l'Histoire des camisards. Les églises durent s'occuper à procurer quelque subvention à leur député; comme remontrances et subsides se touchent, il en résulta des instructions croisées, qui souvent entravèrent les travaux de l'agent. Il eut aussi de nombreuses contrariétés et amertumes à essuyer, qui provenaient de ce que foule de gens, à Paris, tentaient de le desservir auprès des églises, soit pour se mettre à sa place, soit pour exploiter seuls le terrain des réclamations protestantes. Nos pièces sont remplies des détails de ces débats , peu intéressants, et dont nous ne parlerons qu'autant qu'ils pourraient offrir quelques faits utiles à l'histoire. Ils nous présenteront assez souvent d'une manière incidente des traits littéraires ou politiques sur les affaires des églises et sur les mesures de leurs protec-

teurs. Plusieurs comités divers se mêlaient, soit à "^^ Paris, soit à Versailles, des affaires des églises. Nous avons déjà signalé l'espèce d'agence de M. Lecointe, qui paraît avoir eu l'accès des ministres et aussi du nouveau commandant du Languedoc , le prince de Beauvau. Il y avait le comité de la chapelle hollandaise, longtemps dirigé par le zélé et spirituel ministre Delabroue, et qui plus tard fit naître de grandes discordes sous l'influence du chapelain Armand. Enfin il y avait le comité dit de Lausanne, dont le représentant était Court de Gebelin. Au milieu des vifs démêlés qui signalèrent la carrière de Court de Gebelin , à Paris, Paul Rabaut lui fut toujours fidèle; leur amitié fut sans cesse ferme et vraie ; c'est un argument puissant en faveur des services que le député rendit aux églises, que cet attachement du plus illustre pasteur du bas Languedoc. Nous devons fournir quelques preuves de cette liaison, qui ne se démentit plus dans tout le cours du siècle. De 1762 à 1763, Court de Gebelin fit une tournée générale au milieu des églises du midi du royaume, afin de connaître et leurs besoins et leurs hommes, avant de se fixer définitivement à Paris. Nous avons déjà donné plusieurs extraits des lettres ou rapports qu'il adressait à Paul Rabaut dans le cours de ce voyage, qui dépeignent si bien l'état de plusieurs églises. Lorsqu'il fut au moment de retourner à Paris, Paul Rabaut lui fit parvenir la missive suivante : « Pouvez-vous douter, Monsieur mon très-cher ami, que nous n'ayons eu regret de votre départ? Vous douteriez donc de notre estime, de notre attachement? La vérité est que mon âme est étroitement liée à la vôtre, et que si la chose dépendait de moi nous coulerions ensemble le reste de nos jours. Je croirais trouver en vous un trésor que

«763. je cherche en vain depuis longtemps, un ami discret et fidèle, dans le sein duquel j'aimerais à épancher les sentiments de mon âme ; je n'ose me flatter de ce bonheur ; mais je suis bien aise du moins que vous soyez instruit de ma confiance en vous, du désir que j'aurais de vous posséder, et conséquemment de la justice que je vous rends. Pendant quelque temps j'ai été hors d'état de rien faire; il a fallu succomber sous le faix ; fièvre, épuisement, tous ces maux m'ont atteint; et ce n'est que depuis hier que j'ai un peu de répit; à cause de cela même je serai bref. L'espèce de journal que vous avez eu la bonté de me faire de votre route m'a fait beaucoup de plaisir. Puissiez-vous voir toujours des événements et des objets qui vous réjouissent ou du moins vous amusent. L'événement de Mazères m'a fait d'autant plus de peine que ce n'est pas le seul lieu où l'on commet de senSblaLles injustices ; dans le diocèse d'Uzès et dans celui de MontpelHer, on en voit souvent des exemples; j'ai chargé un honnête homme du pays de Foix de s'informer de toutes les circonstances de ces enlèvements , et je prendrai les mêmes informations dans les diocèses susnommés , pour en faire l'un des principaux articles de la requête, à laquelle il faudra travailler dans peu. Tout va son train ordinaire dans ce pays-ci; en particulier la tranquillité et la proximité nous procurent beaucoup de visages nouveaux, y. (22 sept. 1768, Denys. Corr. H. (i), Mss. P. R.) Ces dernières expres-

(i) Nous citons cette lettre poiii' faire voir la vive amitié qui existait entre Paul Rabaut et Court de Gebelin; c'est la première que nous ayons citée de notre liasse H, IMss. P.R., qui forme une série des pliisiiitéressaules de 1763 à 1783. Co sont les originaux des lettres que le pasteur adressait du bas Languedoc à son ami, à Paris, pour l'informer de l'étal du désert; elles sont signées Denjs , l'un des surnoms de Paul Rabaut ; elles portent le timbre de

sions se rapportent à la proximité des lieux des assem- "^• blées religieuses , ou plutôt à la facilité de les tenir près des villes, avantage dont les églises du désert avaient été si longtemps privées. Elles nous révèlent aussi le trait le plus curieux de la situation du bas Languedoc à cette époque; nous voulons parler des premières tentatives pour avoir un lieu fixe et prochain d'assemblée religieuse, et aussi pour la désignation d'un édifice spécial et réservé au culte. « La semaine dernière, disait Paul Rabaut, on a fait diverses réparations au sol du local où la famille se réunit pour le rendre plus commode ; personne ne s'en est formalisé, et la famille devient toujours plus nombreuse chaque septénaire. » (3i oct. 1763, Lett., 3fss.) A ces premiers soins de la renaissance du culte venaient se mêler le plan chimérique de la grande banque protestante, qui ne fut jamais complètement abandonné par certaines personnes, à Paris, et notamment par l'autre agent des églises, M. Lecointe. On persistait toujours à vouloir faire avec la tolérance une opération pour les financiers. On pencha de plus en plus vers une contribution des églises en masse; les imposer, ce sera les reconnaître, répétaient quelques agens officieux de Paris. On voulait établir comme une seconde capitation frappant sur les églises. Paul Rabaut, doué d'un sens si juste, n'entrait pas dans toutes ces chimères. Il proposait un autre moyen

la poste de Nîmes; elles sont adressées à Paris, d'abord à M. de Gebelin tout court, rue des Ménétriers, et enfin à M. de Gebelin, censeur royal, au Musée, rue Dauphine. Ces lettres furent sans doute rassemblées après la mort de Gebelin, en 1784, par Rabaut Saint-Etienne, qui recueillait des documents sur l'état des églises, et par conséquent sur l'histoire de son père. Il est très-fâcheux que ce paquet précieux de lettres originales ait beaucoup souffert de rbumidilé, lors d'une trè^-mauvaise conseivation , à INîmes.

1763. d'intéresser le gouvernement à la tolérance. Il demandait, en échange de la validation des rits civils du désert, « qu'on imposât 3 p. loo sur la dot des femmes, et 20 sols pour chaque enfant qui naîtrait. Un homme qui prend lOO pistoles de sa femme ne se ferait pas de peine d'en donner 3. Ruminez un peu cette idée et voyez ce qu'on en pourrait faire. » {Lett. du 3o déc. 1 763 , à de Gel). ) Nous citons tous ces projets et contre-projets, plus bizarres les uns que les autres, pour faire voir à quelles singulières conditions, imaginées dans Paris, on attachait l'octroi d'une liberté si juste.

Nous avons vu que les églises du bas Languedoc osèrent alors se donner près de Nîmes un emplacement plus commode et plus voisin pour les assemblées religieuses. Quelques fanatiques de la contrée virent cette faculté d'un œil jaloux. Ils inspirèrent à M. de Ratel , commandant à Nîmes, la pensée d'expulser les religionnaires de ce lieu choisi. Il fit dire au pasteur, en décembre 1763, qu'il fallait que les protestants quittassent cet endroit et qu'ils se retirassent beaucoup plus loin, à environ cinq quarts de lieue de la ville; « faute de quoi il nous enverrait des détachements. » Le mémoire remis par les fidèles de Nîmes ne fit qu'irriter davantage ce militaire tracassier : « Le consistoire doit examiner ce soir, disait Paul Rabaut, s'il est à propos de changer de place; la plupart des membres inclinent à n'en rien faire. Je ne suis pas de leur avis; il faudrait, ce me semble, choisir un autre local à une distance à peu près égale. Si on ne le fait point, on irritera ce commandant et il pourra nous tracasser extrêmement. En mon particulier, j'ai à le craindre, parce qu'il s'est mis dans l'esprit qu'on ne fait que ce que je veux, en quoi il

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se trompe très-fort. » [Lett. de P. R.) Les nouveaux ^'^^• ordres du commandant, qui étaient plutôt une tradition de l'ancienne intolérance administrative du Languedoc qu'une résolution de la recommencer, furent suivis. Au commencement de l'année suivante, P. Rabaut donne cette nouvelle à de Gebelin: «Nous changeâmes en effet de place comme le voulait M. de Ratel; celle où nous allons est à peu près à la même distance que les précédentes ; mais trop à la vue du grand chemin de Montpellier, ce qui fait qu'on pense d'en chercher une plus à couvert. Ce changement n'a intimidé personne; Ton a compris que M. Ratel n'avait point de nouveaux ordres et qu'il avait seulement voulu faire plaisir à quelqu'un qui ne nous voyait pas de bon œil où nous étions : ainsi tout va son train ordinaire. •» {l'jjanv. 1763. Mss, P. R.)

Ce repos inaccoutumé fut bientôt troublé par un "6*' arrêt du parlement de Toulouse, bien moins cruel, mais plus inquiétant peut-être que celui qui avait frappé le pasteur Rochette ; s'écartant de la juridiction constante de tous les autres parlements, cette cour souveraine ne prit pas en considération les mariages du désert, les annula et donna permission à un de ces époux de se marier de nouveau : ce fut dans la fameuse affaire du nommé Casemajor. Paul Rabaut dit à ce sujet à de Gebelin : x Le parlement de Toulouse ayant déclaré nul un de nos mariages, il a été résolu de présenter à cette occasion une requête au roi et d'inviter toutes les provinces à en faire autant. L'on espère que ce bruit général produira un bon effet.» {ijuill. 1764.) D'un autre côté, l'éternelle question de la rebaptisation des enfants du désert se représenta dans le Périgord; cette fois elle subit de grandes modifications et elle porta l'empreinte visible

*'^- des progrès de la tolérance. Les magistrats des lieux contraignaient les protestants à porter aux prêtres leurs enfants baptisés ; alors les prêtres, sous prétexte de les enregistrer et d'assurer par là leur état , leur suppléaient les cérémonies, s'ils ne les rebaptisaient point tout à fait. Ces démarches équivoques furent l'objet d'un blâme sévère de la province du bas Languedoc. A la même époque, de Gebelin remit au comte de Saint-Florentin un mémoire très-net et très-formel sur le droit de tenir des assemblées religieuses; Paul Rabaut le complimenta d'avoir fait voir qu'on tenterait en vain de priver les protestants du culte extérieur. Les démarches du député des églises eurent toujours plus de succès. Il sut se concilier M, de Laverdy. Il ne désespéra pas d'amener les libéraux procureurs-généraux, La Chalotais et Rippert de Monclar, à faire un réquisitoire formel à leurs cours en faveur de la tolérance. Mais, par une singulière fatalité, il y avait peu de protestants dans les deux ressorts de la Provence et de la Bretagne. Pendant ce temps, le culte se relevait de plus en plus en Languedoc. Voici un témoignage de Paul Rabaut : « Nous célébrâmes dimanche dernier le jeûne ordonné par notre synode provincial ; jamais tant de monde ni un si beau jour; je fus assez content de moi et de mes auditeurs. » {il\ octob. J76/1.) Une démarche plus ouverte et plus hardie des protestants du Poitou ne put être menée à bonne fin. L'église de Saint-Maixent, que desservait le pasteur Dézerit, voulut se mettre à l'abri; déjà on avait commencé à charrier des pierres pour une maison d'oraison à une lieue de la ville, lorsque plusieurs détachements de dragons arrivèrent sur les lieux et ruinèrent les travaux. ( i ^^ octob. 1 764.) Paul Rabaut était même

d'avis que cette simple tentative avait fortement irrité le conseil de Versailles. Il semble, en effet, que les courageux religionnaires de Saint-Maixent eussent résolu de tout braver pour élever enfin un temple un peu décent dans ces contrées tant ravagées naguère par le digne collègue de Baville, l'intendant Marillac. Nous avons rencontré dans nos pièces une lettre des pasteurs Dézerit et Gamen, dit Lebrun ou Moynier, qui décrit ainsi l'essai de cet édifice , en présence, pour ainsi dire, des persécutions et de tout le code encore subsistant des édits de Louis XIV. « Voici une nouvelle, disent-ils,, qui nous est bien agréable et qui sûrement vous fera plaisir; le consistoire et les fidèles de l'église de Régné commencèrent le i^'' de ce mois àcharroyer des pierres pour faire bâtir un temple, et les maçons posèrent le fondement deux jours après; ils y ont toujours travaillé depuis ce temps-là et même ils nous font espérer qu'il sera fini à l'entrée de l'hiver; lequel est situé dans un champ auprès du village de Miauray, dans la paroisse de Romans, aune lieue de Saint-Maixent. Ce temple aura cent quinze pieds de long, quarante de large, douze de haut, une fenêtre à chaque bout, six croisées à chaque côté, et dix-huit piliers en deux rangs qui seront faits en pierres de taille. Que Dieu bénisse l'ouvrage! » {^g sept. 1764. Corr. P. R.) On voit que les courageux agriculteurs du haut Poitou, pendant qu'on délibérait à Versailles, pendant que les droits des protestants se discutaient entre leurs comités et leurs protecteurs, passaient outre à l'exercice public et presq^ue somptueux de leurs droits religieux. Cette résolution, prise dans un pays où les réformés avaient souffert de si cruelles persécutions et en étaient encore menacés, est un fait honorable et de religion et de patriotisme.

Bientôt cependant ces fidèles furent cruellement troublés par une expédition du commandant de la province, M. de Poyanne. Il vint à la tête de plusieurs escadrons occuper Saint-Maixent. Il déclara qu'il avait ordre de bannir le protestant Dalzy, et il intima la défense formelle d'élever des lieux d'oraison et de faire aucun exercice religieux. Ces menaces furent accompagnées du logement des troupes chez les habitants. Des ordres semblables furent expédiés pour la Saintonge. « Voilà donc, disait de Gebelin, l'orage qui nous a surpris, tandis que nous sommes en différends sur les moyens de le prévenir. « (26 oct. 1764-) Cependant les protestants du haut Poitou ne voulurent point promettre à M. de Poyanne qu'ils ne tiendraient plus aucune assemblée religieuse. On peut remarquer que cet orage de la fin de 1 764 éclata presque au moment où ceux qui s'étaient mêlés à Versailles du projet inexécutable de la banque protestante purent acquérir la conviction que leur plan était abandonné. Toutefois l'affaire de Saint-Maixent n'eut pas de grandes suites. On s'assura que l'intendant et le commandant du haut Poitou avaient agi sans ordres de la cour. Les lettres de cachet qui furent décernées à cette occasion, ne furent pas mises à exécution. On vérifia surtout que c'était par pure boutade militaire, et non selon l'esprit de ses instructions, que le commandant s'était écrié que, si les protestants voulaient vider le royaume , le roi ne s'y opposait nullement. Au contraire, la crainte des émigrations retint un peu même le conseil de Louis XV.

Cette même année, il arriva comme une aventure, ou plutôt une attribution de libelle, à Paul Rabaut, qui mérite que nous en placions ici le souvenir. Les jésuites venaient d'être définitivement supprimés par

les parlements qui avaient entraîné la cour. Cette "^*société eut le plaisir de se venger de ses ennemis en répandant des petites feuilles à la main, où elle déversait la satire , et ce moyen de vengeance fut surtout employé contre ceux des prélats qui avaient pris parti contre eux. L'évéque d'Alais, de Beauteville, avait eu ce malheur dans une lettre à son troupeau catholique. Alors les Pères de Jésus inventèrent une petite réponse intitulée : « Lettre du sieur Paul Rabaut , ministre de l'église réformée, à monseigneur l'évéque d'Alais. » C'est un compliment simulé des protestants pour les doctrines de l'évéque. Il parait que le prélat, dans son instruction pastorale, avait manifesté son repentir d'avoir employé les jésuites dans son diocèse; il y avait supprimé le bréviaire romain ; sur quoi les fabricateurs de la lettre, qui étaient censés parler au nom des protestants, se permirent cette observation : « Nous regardons la suppression du bréviaire de Rome dans votre diocèse, dont vous avez bien raison de vous vanter dans votre instruction , comme l'aurore des beaux jours que nous promettent votre zèle éclairé et votre puissant crédit. Plusieurs personnes eurent beau publier que le motif de cette suppression était la brièveté de celui que vous aviez introduit; mais une dame de vos amies nous a assuré que votre principale raison était de ne vouloir avoir affaire avec l'évéque de Rome que le moins que vous pourrez, » Enfin les jésuites renversés reprochèrent assez clairement aux attaques tardives de l'évéque d'Alais de simuler le coup de pied de l'âne. On comprend que Paul Rabaut n'eut point de peine à se défendre d'une telle inculpation; il y opposa une pièce assez courte pour que nous la donnions en entier, et qui est un modèle à la fois de fermeté, de convenance et de cha-