B HISTOIRE

1768. s^^j. \q troupeau; mais encore elles envoyaient aux provinces les plus éloignées des ministres, véritables missionnaires qui allaient courageusement défricher des champs plus périlleux et où ils étaient plus isolés que dans leur patrie. Cette même année, la Normandie fut l'objet de tentatives intéressantes. Nous en découvrons la trace dans la correspondance d'un pasteur du Dauphiné, Alexandre Ranc, surnommé Lacombe, qui traversa la France pour aller partager à Rouen les travaux et les dangers du pasteur Louis Campredon , surnommé Diitilh , qui avait demandé du secours aux églises du Dauphiné. Le rapport que le pasteur Ranc fit de l'état de la province septentrionale est assez sombre : il fut peut-être influencé par les impressions mélancoliques d'un changement de chmat. Le Dauphiné l'avait prêté pour deux ans à la province de Normandie : mais il y resta fort peu de temps. A cette époque, d'après lui, au milieu de ces églises de la haute Normandie, qui écrivaient à celles du midi qu'elles avaient un impérieux besoin de pasteurs , il était difficile de faire entendre aux fidèles qu'il fallait qu'ils augmentassent les honoraires proportionnellement au nombre des ministres. « Il faudrait donc, disait le pasteur Lacombe, que la portion d'un seul soit partagée en deux. Joignez à cela l'avarice excessive qui règne ou plutôt que je crois attachée au pays. Il me serait aussi impossible de vous décrire la malpropreté des gens ; ce qui fait une grande peine lorsqu'on n'y est pas accoutumé: ils n'ont que des maisons bâties de terre et de bois, ensuite couvertes de paille, qui ressemblent aux cabanes ou aux tanières qui servent de retraite aux sauvages qui sont au fond de l'Amérique, de sorte que nous sommes de vrais prisonniers; encore nos prisons sont-elles en

fort petit nombre. — Pour ce qui est de l'église , voici à peu près ce qui en est. Il n'y a qu'un ou tout au plus deux anciens dans chaque église, qui sont les maisons qui nous servent de prison. Le nombre des anciens étant si petit, vous comprenez qu'il faut avoir pour eux un ménagement porté à l'extrême. Si un tel chef venait à manquer, comme M. Dutilh m'a dit qu'il y en a qui ne demanderaient pas mieux, alors point de retraite, point d'église. On porte la crainte si loin qu'on ne veut travailler que lorsque la lune ne donne point sa lumière et qu'il fait mauvais temps. On a même refusé plusieurs prosélytes dans la crainte de s'attirer quelque persécution; ils tremblent toujours, en un mot, quoiqu'on ne leur ait jamais rien dit. — Une chose qui me fait de la peine , c'est de voir approcher de la table suinte toutes sortes de personnes, sans pouvoir leur diie une parole au sujet du baptême qu'ils font tous faire dans l'église romaine. Pour ce qui regarde les mariages, les anciens les bénissent tout comme les pasteurs; on ne prend pas même la peine de chercher ces derniers. Je ne pense point que cela doive être permis. Au reste, on vit ici dans la plus crasse ignorance; on ne prend soin de faire instruire ses enfants que lorsqu'on veut les faire recevoir à la communion; et je puis vous assurer qu'il faut en recevoir les trois quarts qui ne savent rien du tout. — Ils en rejettent la faute sur leur mémoire, qui serait fort bonne s'ils voulaient bien la cultiver, puisqu'ils apprennent bien le commerce. Je ne parle point ici des villes, parce que nous n'en avons pas, à la réserve de quelques uns au Havre que je crois mieux instruits.» Malgré cette triste position, fruit de l'isolement et de persécutions si persévérantes , l'évaugélique pasteur Lacombe ne

«768. désespérait point du succès de son ministère; il termine son rapport par des considérations qui attestent combien peu il se sentait découragé. « Il faut, disaitil, nous armer de patience et de courage pour ne point nous laisser ébranler ni intimider par leui s menaces ni parleurs supplices; à l'exemple des saints apôtres il faut dire plutôt: «Ma vie ne m'est point précieuse. » {Lett. du i8 auriL Mss. P. R) D'ailleurs ces plaintes amères sur le délabrement des églises du nord auraient pu s'appliquer également à quelques communautés du midi. Le pasteur Pomaret, à Ganges, près Montpellier, chez lequel une vaste correspondance que nous avons parcourue atteste un esprit extrêmement cultivé, se plaint avec non moins de vivacité de son état d'isolement intellectuel. Consultant Paul Rabaut sur l'ouvrage qu'il méditait touchant un abrégé des controverses, il ajoutait tristement : « Je donnerais tout au monde pour être à portée de vous voir souvent ; je ne puis ici parler avec personne : on ne s'y entend qu'à filer de la soie et à planter des vignes et des mûriers. » {Lett. du \i août. Mss. P. R.)

Toutefois, vers la même époque, les églises de la portion opposée de la France avaient encore à souffrir de l'intolérance des évêques appuyés par la cour. En 1763, un incendie violent dévora un grand nombre de maisons du bourg de Bolbec; au moment où les malheureux habitants s'occupaient à les reconstruire, une lettre de cachet [décembre) vint arracher des bras d'une mère, la veuve du sieur de Bray, ses deux filles Anne-Élisabeth et Marie-Suzanne ; l'aînée eut la force d'échapper en passant par un grenier; la cadette fut enfermée au couvent des nouvelles catholiques de Rouen; la fuite de Tune, le désespoir de l'autre , témoignèrent assez de la violence de ce

rapt fanatique. Aussi les protestants de Bolbec trans- "*'• mirent à Louis XV un placet, où nous avons remarqué ce passage d'une vérité si touchante : « Votre Majesté a désiré que nous rebâtissions nos maisons incendiées; nous y employons le peu que nous avons réchappé de notre désastre ; plusieurs sont commencées; mais, Sire, que nous servira de les faire construire, si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles, dès qu'un ennemi voudra nous susciter une affaire et nous forcer à les abandonner ? » (Mss. P. jR.)

En dépit des plaintes du pasteur Lacombe , nous voyons par nos pièces, en fort petit nombre il est vrai, sur les églises normandes, que le culte d'une province délaissée si loin des foyers protestants, se maintenait avec une ferveur remarquable. En 1763, nous voyons le marchand protestant Rouhier, de Rouen (à la Gerbe d'or, rue Grosse-Horloge), correspondre intimement avec Paul Rabaut pour lui transmettre des détails concernant l'usage du parlement de Rouen sur la validité des mariages protestants : « Nous vivons, disait ce négociant, comme s'il y avait l'arrêt le mieux cimenté de la part de nos augustes magistrats, qui ont toujours décidé contre ceux qui ont attaqué les mariages et les enfants qui en sont venus. » {iijuilL, Corr. P. R.) Peu avant l'arrivée du pasteur du Dauphiné, le pasteur de Rouen, Jean Godefroi, s'était fixé à l'étranger; avant de prendre ce parti, il raconta à Paul Rabaut les circonstances particulières de son église. La lettre est sans date; mais nous la plaçons, par des preuves sûres, à la fin de l'année 1763. Jean Godefroi, dit Dutilh, avait étudié pour le saint ministère au séminaire de Lausanne, en même temps que Renateau, Saint-Etienne, et Blachon.