CHAPITRE V

Les galériens du désert.— Les captives de la tour de Constance.

Jusqu'ici nous avons vu quel fut l'effet général de l'application des édits de Louis XIV et de Louis XV contre les protestants du désert. Nous avons parcouru cette longue galerie de lois iniques et de jugements rigoureux, dirigés surtout contre les ministres et contre les assemblées, deux droits de la conscience que la cour, les parlements et les intendants ne parvinrent jamais à détruire. Si nous nous reportons au milieu du siècle, lorsque Richelieu fut chargé de sacrifier les églises du Languedoc aux subtilités des magistrats gallicans et aux rigueurs inquisitoriales du clergé, avant les harangues tolérantes de de Monclar, nous n'entendons aucune voix amie; nous ne voyons aucun symptôme qui pût alors faire pressentir la fin de tant de maux. Pour devise de la situation des protestants, on eût pu choisir les vers de Dante, que le chevalier de Boufflers avait cru lire sur le donjon d'Aigues-Mortes; on eût presque perdu jusqu'à l'espérance de la liberté. Maintenant, nous allons voir, non pas encore ie présent, mais l'avenir prendre un aspect plus serein. Les lumières croissantes, la suppression des jésuites, l'éclat de la littérature, les progrès d'une philosophie bienveillante et critique, et aussi sans doute l'inutilité bien reconnue des méthodes d'intolérance ; telles furent les causes principales qui modifièrent les opinions de la France et de toute l'Europe ; car il faut avouer que l'Europe en-

tière avait longtemps regardé tout dissident comme un ennemi et comme un rebelle, et que les peuples les plus civilisés renoncèrent bien lentement à ce legs de la barbarie du moyen-âge. La victoire définitive de la tolérance fut presque aussi lente et aussi laborieuse que l'établissement du christianisme. Mais nous allons visiter encore une fois les captifs de la foi du désert pour voir enfin leurs chaînes se briser.

Nous avons déjà parlé des galériens qui gémissaient sur les bancs de Toulon et auxquels une conversion hypocrite eût sur-le-champ donné la liberté. Nous avons signalé leur patience, leur espoir et les traitements qu'ils bravaient. C'est pour nous un devoir douloureux, à mesure que nos documents le permettent, de donner des nouvelles de ces confesseurs du désert. Cette année vit briser les chaînes d'une grande partie d'entre eux. Une circonstance fortuite contribua d'une manière inespérée à leur délivrance; ce fut le voyage dans le midi du royaume d'un membre de l'une des grandes maisons princières de l'Allemagne, le margrave de Brandebourg - Bareith-Culmbach , et de son épouse la princesse de Prusse, la sœur chérie du grand Frédéric. Les captifs de Toulon, guidés par Paul Rabaut et par un bienfaisant catholique de la ville, M. Cabasse , n'eurent point de peine, sans doute, à exciter le pieux intérêt d'un seigneur allié de si près à cette dynastie naissante de Brandebourg , qui avait toujours protégé les réfugiés français. Le galérien Bonnafous raconte ainsi à son cousin, Paul Rabaut, comment il réussit à remettre sa pétition à la princesse de Prusse. Nous ne saurions supprimer les détails si pieux et si naïfs de la correspondance de ce

respectable père de famille qui, des bancs des galères, s'occupa avec tant de résignation et de ses nombreux enfants et de la foi pour laquelle il souffrit au milieu des criminels et loin des siens. Le courage de ces confesseurs égalait la confiance dont ils étaient remplis ; on verra, à l'ouverture de cette douloureuse missive, ces élans de résignation religieuse qui sont encore plus forts que les plus accablantes persécutions : « Je profite de l'occasion pour vous faire parvenir la présente et en même temps vous remercier de votre bon souvenir et M. Pradel (past. du dés.), à qui je présente bien mes respects. Je vous prie d'avoir la bonté de ne m'oublier pas dans vos ferventes prières. J'ai ressenti, depuis que je suis dans cette situation, que le bras de l'Eternel n'est point raccourci ni sa main devenue plus pesante; il ne cesse de faire paraître à mes yeux tant de bienfaits! Je jouis, moyennant sa grâce, d'une santé favorable. Dieu veuille que la vôtre soit de plus en plus meilleure, et qu'il vous préserve de la main des ennemis ! » — « Le 7™^ {avril i ySS), le prince incognito monta sur la galère, suivi de M. Cabasse, qui le fit arrêter devant nous et lui représenta notre triste sort. Ce seigneur nous salua et nous témoigna qu'il était touché de notre situation. Le 8™", voyant que cette dame ne montait pas sur notre galère et devait partir après midi, je me disposai à faire dresser un placet, et j'obtins la permission de sortir pour le lui aller présenter à son hôtel. Arrivant, je vis une grande foule, et la princesse allait monter en carrosse ; !a vivacité et l'empressement que j'avais firent que je passai au milieu de cette dame et son mari, et je le lui présentai, avec un genou en terre, à la portière du carrosse. Le mari le prit et commença à le lire, et d'abord parla à la princesse, et elle me dit : « Allez,

mon ami, on y fera attention. » Le 14"^ au retour de l'hôpital de voir notre pauvre Galzy (dont je ne crois pas qu'il s'en relève; toutefois, Dieu est tout puissant), je fus chez M. Cabassepour le remercier de ses soins, et après avoir parlé un moment, il me tira à part et me dit quelle liberté j'aimerais mieux, celle du pays étranger ou retourner à mon pays, et comme c'est un catholique romain, je répondis que, quelle que fût celle que Dieu nous accordât par sa grâce, cela m'était indifférent. Il me dit que nous étions neuf de notés, que moi et Raymond y étions compris; ainsi, mon cher cousin, je pense que vous pouvez avoir des relations avec cette dame ou avec quelqu'un de sa suite; au nom de Dieu, ne m'oubliez pas. »

(c Aujourd'hui fait huit jours, Coldier vint dîner avec nous (voy. !e n° 24 de la tour de Constance, vol I, p. SaS) ; il est revenu de son égarement ; il nous avoua que c'était vrai que le chagrin lui avait fait faire quelque démarche, mais qu'il en est repentant, et nous promit en présence de Dieu de ne retomber plus dans de pareilles pensées. Dieu lui en fasse la grâce. En présence de tous , il demanda pardon à Dieu. — Je vous prie en grâce de n'oublier pas ma famille; les deux aînées, qui sont Jeannette et Marion. Je souhaiterais qu'on les fît passer à Nîmes; si vous voyez le jour de pouvoir le faire, continuez vos charités. Mon désir serait de voir mon fils. » Bonnafous, détenu pour cas de religion sur la Dauphine. Toulon, le 20« avril lySS. y>{Lett.à M.P. R. {PaulRabaut), à sa campagne. Mss.P. R.)

On remarquera dans cette lettre le manque de constance du galérien Jean Coldier, et la critique si fervente de son camarade de peine. Il n'est pas per-

mis de douter que la démarche que le chagrin lui fit faire ne fût quelque faiblesse en faveur de la religion catholique, et vers une abjuration suivie de sa liberté. On peut juger si la faute eût été excusable. Nous voyons par une autre liste que, tandis que Jean Coldier, de Bédarieux , était retenu sur les bagnes de Toulon, sa femme, Françoise Sarrud, était enfermée dans la tour de Constance; tout leur crime était d'avoir assisté aux services religieux; ces infortunés parents avaient trois filles, réduites ainsi par les jugements de Saint - Priest à l'état d'orphelines.

Dans une autre lettre pleine de tendres sentiments du galérien Bonnafous, il est question des demandes du marquis de Cailus et du duc de Richelieu en faveur des captifs à la chaîne. Il paraît même (pi'un prélat, l'évêque de Castres, n'était point étranger à ces démarches chrétiennes. Pour réparer un peu l'impression qu'aura produite sur nos lecteurs la lecture de l'ordre militaire plus qu'énergique du maréchal contre les assemblées, nous devons dire que la lettre de l'infortuné captif assure que le duc * sollicitait fort et ferme à la cour, » en faveur des protestants des galères. Ç2S sept. 1^55. Lelt. du gai. Bonnafous à son fils. Mss. P. /?.)

Toutes ces sollicitations diverses furent lentement couronnées de succès. A la fin de l'année 1769, le galérien Galzy, dont la maladie donnait des inquiétudes à ses compagnons, sortit sain et sauf et de l'hôpital et des galères. Mais trois galériens condamnog à vie depuis 17/19 par l'intendant du Roussillon Bajin, Pierre Mercier et les frères Laborde du Mas-d'Azil, virent tomber leurs fers en 1755. {^Foy. la liste n"' 22- 29, vol I, p. 5i5.) Nous transcrivons le billet de délivrance par lequel l'un d'eux, Etienne Laborde, annon-

çait leur sortie à son ami de Roy, à Nîmes ; ce billet met en évidence un fait aussi singulier que triste , savoir : que ces infortunés protestants n'étaient rendus à leurs familles et à leurs foyers, que moyennant finance; le fisc exploitait la clémence royale. Toulon le 4 noi^. 1755. «C'est avec grand plaisir, mon trèscher ami, que je viens par ces lignes vous faire part de la grâce si signalée que le bon Dieu vient de nous accorder, à mon frère, à M. Mercier et à moi. Aujourd'hui, M. l'intendant nous a fait ôter nos chaînes, par ordre de la cour ; il nous a fait mettre en liberté. Il nous tarde à tous les trois, cher ami, de vous aller embrasser et votre chère épouse, et mon fils ; en attendant , nous vous prions de vous joindre avec *nous pour rendre des actions de grâce à cet Etre Suprême, afin qu'il nous accorde son secours puissant. Notre liberté nous coûte looo écus, ce qui fait looo livres pour chacun ; nous espérons que la sainte Providence nous fera trouver de bonnes âmes, afin que mon frère et moi puissions faire honneur à l'engagement que nous avons donné. Et comme nous sommes entièrement dépourvus d'argent et qu'il nous faut quitter cette ville avec nos habits de forçats, oserionsnous vous prier de parler aux personnes qu'il convient, afin qu'on exerce en notre faveur ce que vous sentez vu notre situation. Je ne vous en dis pas davantage, dans l'espérance que Dieu nous fera la grâce de vous aller embrasser dans sept à huit jours. E. Laborde. »

Enfin, nous trouvons que, cette même fin d'année, cinq autres galériens sortirent des bagnes (i); leur

(i) Les cinq forçais dont il est fait mention dans un long postscrïptum de la lettre du galérien Laborde peuvent fournir la matière d'une remarque sur