Ï2 HISTOIRE

temps était expiré ; mais il fallut encore quelques démarches pour qu'ils obtinssent leur élargissement même après avoir épuisé les arrêts de la justice des persécuteurs.

Tels furent les adoucissements que les captifs de la foi du désert obtinrent en leurs nobles malheurs à la fin de l'année où la princesse, sœur du roi de Prusse, visita la France et le midi du royaume. Il est permis de supposer que l'intervention de la cour de Prusse ne fut pas perdue , quand la clémence de Louis XV s'étendit à ces bourgeois, à ces artisans du Mas, obscurs de naissance et de sort, mais vraiment grands par leur constance et par la fermeté de leur foi. Sans doute on épiouve quelque sentiment de pudeur en voyant des princes étrangers venir s'interposer entre le roi de France et ses infortunés sujets; mais Versailles et les intendants du Languedoc, en dépit de leurs ordres et de leur police, n'avaient pu éloigner les ministres du désert; ils n'avaient pu dégoûter Paul Rabaut ni réprimer cette fervente éloquence que le ministre déploya en traçant devant la princesse de Brandebourg les souffrances de son troupeau malheureux. Nous avons retrouvé de sa main la copie du

la justice de l'époque, trop instructive pour être supprimée. Voici les lignes qui les concernent : « A l'égard des cinq qui sont sortis avant nous, ils étaient condamnés pour cinq ans, et,leur temps étantfini, le ministre avait fait quelque difficulté ; mais, sur un placet de M. Massilian, tout fut aplani. » {Lett. sup.) Faut-il admettre qu'à l'expiraiion des peines l'autorité ministérielle s'arrogeait de retenir les condamnés aux bagnes? Il y avait sans doute des précédents ; nous en trouvons un dans les notes de Dangeau , à l'année 1697 (Voy. Lemontey, p. m) : ■ Le roi a résolu d'ôter de dessus ses galères beaucoup de ceux qui y ont fait leur temps , quoique la coutume fût établie depuis longtemps d'y laisser également ceux qui étaient condamnés pour toute leur vie, et ceux qui y étaient condamnés pour un certain nombre d'années. ■ li paraîtrait donc que cet usage inouï, qu'on faillit appliquer, en 17 55, aux galériens du désert , était encore une tradition de Louis XIV.

placet que les galériens, à Toulon, remirent au margrave, et nous ferons connaître par un court extrait comment Paul Rabaut leva le voile qui dérobait la vue des confesseurs et des bagnes à la sœur de Frédéric-le- Grand : « Monseigneur le margrave de Brandebourg-Bareith-Culmbach et madame la princesse de Prusse, son auguste épouse, les captifs réformés qui confessent Jésus-Cbrist dans les chaînes sur les galères de Toulon béniront à jamais l'heureux jour où Vos Alt. Sér. et Roy. daigneront jeter sur eux un regard de compassion... Rien de plus triste que la situation de ces infortunés, traités comme des rebelles, quoiqu'on ne puisse leur reprocher autre chose que d'avoir voulu rendre à Dieu ce qu'ils lui doivent, tout comme ils rendent à César ce qui lui appartient -, gens de bien et pourtant forcés d'entendre des exécrables discours; privés le plus souvent des choses les plus nécessaires au soutien de leur vie; ne leur étant pas permis de se défendre, ni contre le froid glaçant de l'hiver, ni contre les ardeurs brûlantes de l'été, ils peuvent dire avec encore plus de fondement que Jacob, que le jour les haie, que la nuit les consume et que le sommeil fuit devant leurs yeux. Ce ne sont là que les principaux traits du malheur des suppliants. Vos Alt. Sér. et Roy. ont le cœur trop bon et trop compatissant pour n'en être pas touchées. Elles ont trop de piété et de zèle, trop d'attachement au pur christianisme, pour ne pas s'intéresser en faveur de ceux qui portent en leur corps les flétrissures du Seigneur Jésus. C'est au nom de ce Jésus, le chef et le consommateur de la foi, que les suppliants, qui ont l'honneur d'être les membres souffrants de son corps mystique, osent vous prier de vouloir bien vous intéresser pour leur délivrance. Quelle gloire pour Vos

175S. ^jj- g^p Qi Roy., quelle satisfaction pour leurs cœurs généreux et bienfaisants d'avoir opéré une si excellente œuvre! Avec quelle magnificence ne serait-elle pas récompensée par le rédempteur du monde, qui regarde comme fait à lui-même le bien que l'on fait à ses disciples. » (Placet, Mss. P. R.) En lisant ces supplications si austères et si ferventes de la foi outragée, on a quelque peine à se figurer que de pareilles voix s'élevaient au milieu de la philosophie élégante et railleuse du dix-huitième siècle? On se croit plutôt revenu aux temps antiques, lorsque les martyrs de l'amphithéâtre s'adressaient aux proconsuls du paganisme.

Bien plus tard , il est vrai , ces infortunés trouvèrent des protecteurs zélés et en bon crédit à la cour. Nous avons la preuve qu'en 1762 le nouveau commandant du Languedoc, le duc de Fitz-James, était en relation active avec Paul Rabaut pour la délivrance des captifs : «c Je ne sais , Monseigneur, disait Paul Rabaut au duc, si je dois vous envoyer la liste des galériens pour cause de religion, au nombre de trentequatre : j'aurais déjà pris cette liberté, si je n'avais craint de nuire aux deux pour lesquels Votre Grandeur a la bonté de s'intéresser. J'ose la supplier de se souvenir des prisonnières de la tour d'Aigues- Mortes dont j'eus l'honneur de lui remettre une note. » On ne pourra que voir avec intérêt les rapports presque d'intimité qui s'étaient établis en!re le pasteur du désert et le descendant éclairé des Berwick : « Agréez, Monseigneur, disait Paul Rabaut au duc de Fitz-James, au commencement de 1762, les vœux que je fais pour Votre Grandeur et pour les personnes qui lui sont chères, à l'occasion de la nouvelle année; ils sont également sincères et tendres; ils embrassent

tout ce qui peut contribuer au bonheur d'une si illustre famille dans le temps et dans l'éternité. » (8 janv. 1762. Mss. P. R.) Nous verrons qu'il y eut même un plan général de tolérance pour les protestants concerté entre Paul Rabaut et le duc de Fitz- James. Les églises eurent aussi l'occasion d'invoquer avec succès l'appui du duc de Praslin, en Guyenne, dans le cours de 1760; le duc de Lorge, commandant la province en l'absence du duc de Richelieu, tança les maires et consuls de la dépendance sur leur conduite envers les religionnaires qui favorisait les émigrations (1763).

D'ailleurs, les galériens, ainsi que nous l'avons déjà remarqué, ne sortaient que moyennant finance répartie par eux et par leurs amis, soit à Toulon même, soit à Paris ; le chapelain de Hollande Delabroue écrit en mai 17^9 : « L'affaire des galériens me coûte personnellement 4oo livres, à moins que vous ne trouviez le moyen de me les faire rembourser. » Et plus tard il ajoute : « M. Audebert m'a remboursé deux cents livres sur les quatre que j'avais avancées dans l'affaire de Turges et de Fabre. » ([3^V. 1763.) Ce n'est pas seulement la sortie des galériens qui fournissait le prétexte de rançonner les fidèles du désert ; on les soumettait aux mêmes exactions dans les châteaux forts : « Quatre prisonniers du Vivarais, enfermés à Brescou depuis près d'un an, ont enfin obtenu leur liberté; mais elle n'aura lieu que lorsqu'ils auront compté, ou d'autres pour eux, environ quatre cents livres que le major prétend lui revenir; j'ai écrit à ce sujet à Genève , où l'on a quelque argent pour les galériens dont ceux-ci n'ont pas besoin. » {p.imai 1 765. Lett. à de Geh. Mss. P. R.) Nous avons vu, d'après notre liste authentique, ci-dessus rapportée (vol. L,

§ 12), que les églises comptaient, en 17^3, quarantehuit galériens à Toulon ; un autre tableau officiel postérieur de cinq années, en lySg, en fournit un chiffre de quarante-un. Nous y retrouvons cette année encore les galériens Pierre Rambert, d'Auzillac, près d'Uzès, et Paul Matthieu, de Nîmes, condamnés pour fait d'assemblée religieuse, et âgés alors l'un et l'autre de soixante et treize ans ; nous y retrouvons encore Jacques Puget, de Sauzet, diocèse d'Uzès, âgé alors de quatre-vingt-trois ans. Ce vénérable confesseur du désert avait déjà passé vingt - cinq ans dans le bagne, pour le crime d'avoir donné asile à son pasteur, le courageux et zélé Barthélémy Claris. Notre dernier tableau officiel, celui de 1739, bien qu'il soit éclairci par les décès et par maintes sorties, dues surtout aux placets de 1755, que nous avons rapportés, offre cependant dix noms nouveaux qu'il est de notre devoir d'enregistrer (i). Nous verrons plusieurs de ces confesseurs sortir bientôt, grâce aux sollicitations de quelques puissants amis.

(i) Jeaa Coldier, â^'é de 65 ans, Jean Bonnafous, 65 ans , l'un et l'autre de Bedarieux; Etienne Galzy, 75 ans , Jean Raymond, 49 ans, l'un et l'autre de Pont de Camarès , en Rouergue ; Daniel Bic, de Castres, 65 ans; Jean- Baptisle La Chaume, 3o ans, et Jean Albigès, 55 ans, l'un et l'autre de RéalmoDt; Henri Lyron , de Sauve , en Languedoc, 27 ans; ces condamnations furent portées par l'intendant de Saint-Priest; Honoré Turges, 5g ans, et Jean Fabre, 3i ans, l'un et l'autre de INînies ; ces deux dernières condamnations furent rendues, d'après notre tableau , le 12 mars 1756, par M. de Mirepoix. Tons ces arrêts sont à vie , et portent , dans la colonne intitulée « Causes de leur condamnation , » le simple mot <i assemblées. » La plus ancienne de ces dix condamnations était du mois d'octobre 1754 (Tableau de 1759). Oa trouvera le texte du jugement de condamnation contre les quatre premiers galériens de ce supplément de liste, au nombre des notes justiGcalives de Chrétienne, poétique légende du désert, par le pasteur J. Massé. i388 (p. 219-24). Cette pièce rare pour nous, est un des monuments les plus frappants de lu tyrannie infatigable de Saint -Friest.

Un des galériens du désert dont le sort inspira le plus d'intérêt, Jean Bonnafous , de Bédarieux, cousin de Paul Rabaut, eut en quelque sorte des aventures qu'il ne nous est point facile d'expliquer en tous leurs détails. Il est certain qu'il éprouva un grand adoucissement de sort, en lySy, après trois ans de captivité, et qu'on lui fit grâce des bancs et des rames de la galère la Dauphine. C'est dans ce sens qu'il faut entendre la sortie de ce confesseur ( vol. I, 44 1 > note ). Mais nos pièces prouvent que sa délivrance fut alors incomplète et qu'on le retint très-longtemps encore au nombre des galériens, mais sans doute des galériens à moitié libres, exerçant métier, ayant un petit établissement dans l'enceinte même du bagne. Du moins il est certain que, onze ans plus tard, c'està-dire en 1768, on sollicitait encore au conseil de liOuis XV la grâce du galérien Bonnafous. Nous en trouvons la preuve dans ce passage d'une lettre de l'agent des églises Lecointe , à Paris, en date du a5 août 1768 : « Le prince (de Beauvau ) a déjà reçu un mémoire pour deux des plus vieux galériens , dont vous m'avez envoyé la liste; l'un nommé Bonnafous, que j'ai mis par rapport à vous au premier rang, et l'autre nommé Guirard , de Clarensac {voy. n° 44> vol. I, 5i8), parce qu'il est presque octogénaire ; je ne doute pas que nous ne réussissions. » (Corr. P. R. Mss. or.) Ces détails sont pleinement confirmés par les nouvelles que donnait cette même année Bonnafous à Paul Rabaut : « MM. Baux m'ont fait part du mouvement que vous avez fait pour ma liberté et celle de Guirard. Fasse le ciel réaliser la bonne nouvelle. En cas qu'elle vous fût annoncée plus tôt qu'à moi, ayez la bonté de m'en aviser toutdesuite; ce qui me ferait tirer un meilleur parti de ma barraque. »