II. a

^■'ss- (lo sept. 1768.) (i) Au moment où il écrivait cette dernière lettre à la fin de 1768, il y avait donc quatorze ans que Jean Bonnafous était retenu ou à Toulon ou à Marseille, soit sur les galères, soit dans l'enceinte du bagne.

Nous avons déjà signalé le singulier trafic auquel les grâces accordées aux galériens donnaient lieu. On achetait leur délivrance assez cher, 1,000 écus pour chacun, somme considérable si l'on se reporte à près d'un siècle en arrière. On quêtait pour ces infortrmés en France et à l'étranger. Ainsi nous trouvons dans nos pièces la preuve que l'on ramassait des fonds (' pour racheter » les galériens Raymond et Bonnafous, en même temps à Bedarienx et à Middelbourg, dans les Provinces-Unies. Le consistoire de cette ville avait même affecté à cet objet la somme de 2,000 livres. C'est à coup sûr un trait singulier que celui des Hollandais de la Zélande, payant les fonctionnaires du roi de France pour la liberté des galériens protestants de Toulon. Il paraît qu'une foule de personnes, tant en province qu'à Paris, trouvaient leur profit à se mêler des affaires des galériens ; voici ce qu'écrivait cette même année l'agent Lecointe à Paul Rabaut ; (( Vous m'avez ouvert la voie des galériens ; c'est fort bien ; quand j'en aurai fait délivrer un ou deux, est-il

(i) La position des galériens pour la foi est un peu éclaircie par une lettre (les mss. P. R. du galérien Espinas , en i753 , écrivant au pasteur Lafon , de Provence. Plusieurs de ces captifs avaient réussi à amasser une petite masse dans l'encoinle même du bagne , et cette masse tendait à refroidir la charité des iidèles ; mais , observe Espinas , « c'est un fort préjugé , qui ne doit rien influer contre des gens qui n'ont pas le bonheur ou le talent que ces deux ont eus. » Cette espèce de liberté de irafic , que l'on laissait à ces captifs qui n'étiiicnt plus sur les vaisseaux, explique comment Jean Bonnafous est mentionné tantôt comme libre et tantôt comme forçat. Il ne fut délivré d'ime manière complète qu'après 1768.

naturel que je revienne à la charge? N'y a-t-il pas des fraiscle voyage à faire? Autrefois on a donné i,oooécus pour chacun; je le sais par des exemples, et aujourd'hui on se borne à moins de la moitié. Au reste, je ne compte pour rien là-dedans, étant réellement tout prêt à mettre telle personne qu'il vous plaira sur la voie de vos affaires; toutefois je verrai s'il est possible d'obtenir la délivrance du galérien Bonnafous. » (17 août 1768.) On voit donc que non-seulement la délivrance des galériens s'achetait, mais qu'elle se marchandait. On remarquera que le sieur Lecointe, dont nous avons lu un assez grand nombre de lettres, s'était chargé un peu de son chef des intérêts des églises, qu'il faisait rivalité envers Court de Gebelin, et que jamais les protestants du Languedocne l'avaient accrédité auprès des ministères comme leur homme de confiance et leur député. Nous pensons que l'an 1 768 fut témoin de la sortie d'un grand nombre des galériens du désert. Toutefois leur délivrance fut lente à s'accomplir. Voici une pièce qui prouve toutefois que le chiffre total de quarante et un, en lySg, était tombé au chiffre de vingt, cinq ans plus tard, en 1764; c'est un placet d'un style très-digne et de la main de Rabaut Saint-Etienne, qu'il adressa au second fils du duc de Maine, gouverneur honoraire de la province, qui alors présidait les états : Jl Monseigneur le comte d'Eu, prince du sang royal: « Vingt malheureux protestants, dont la liste est ci-jointe, gémissent depuis plusieurs années sur les galères de Sa Majesté, à Marseille. î^eur unique faute est d'avoir professé ouvertement la religion qu'ils ont crue la meilleure. C'est pour cela qu'on les a confondus dans la foule honteuse de ce que le royaume a de plus grands criminels, qu'on les a attachés à une chaîne qui ne de-

<755. vrait être réservée que pour les malfaiteurs, et qu'on les couvre d'une ignominie qui n'est faite que pour le crime. Si c'est une faute que d'oser suivre les mouvements de sa conscience, ces infortunés ne l'ont-ils pas assez expiée par plusieurs années d'esclavage? Si ce n'en est pas une, n'ont-ils pas déjà trop souffert? Plusieurs de ces malheureux sont de la province du Languedoc. L'arrivée de Votre Altesse Sérénissime dans la province fît naître la joie dans leur cœur; mais quelles espérances nont-ils pas conçues lorsqu'ils ont appris, par toutes les bouches, que la bonté, l'humanité, la douceur, faisaient le caractère distinctif de Votre Altesse Sérénissime. Daignez jeter un œil de compassion sur leurs souffrances, qui sont telles que la mort leur semblerait préférable. Daignez intéresser le cœur tendre et compatissant du roi; qu'il apprenne la situation déplorable de ces captifs, et leurs chaînes seront brisées. » [Dec. 1764.) Des placets semblables furent adressés au duc d'Orléans, premier prince du sang, au duc d'Uzès, premier pair, au comte de Saint- Florentin, au duc de Praslin, aux autres ministres, et à M. de Maupeou, premier président au parlement de Paris; tous ces pUicets sont signés « les protestants de France au désert. »

D'autres protecteurs plus puissants peut-être étaient alors invoqués par les protestants français : chose déplorable, c'était au roi de la Grande-Bretagne et à son ambassadeur plénipotentiaire à Paris, que ces Français se voyaient forcés d'avoir recours pour bri- .ser leurs chaînes. Voici un placet plein de dignité, d'expression et de pensée, transrais par Paul Rabaut au duc de Bedfort, ministre anglais chargé de négocier la paix de 1 762 ; il est sans date, mais il appartient certainemenl à cette époque : « J'ose espérer que Votre

Excellence ne désapprouvera point que je prenne la liberté de lui écrire, n'ayant d'autre but en cela que de lui fournir l'occasion de concourir à une excellente œuvre. Quarante-neuf personnes gémissent depuis longtemps, savoir: trente-trois hommes sur les galères de Toulon et de Marseille, et seize femmes dans la tour d'Aigues-Mortes, en Languedoc, pour avoir assisté à des assemblées religieuses que les réformés n'ont point discontinuées dans ce royaume depuis la révocation de l'éditde ISantes. Plusieurs de ces infortunés éprouvent depuis plus de trente ans une captivité aussi dure. Quoi de plus digne, Milord, du cœur généreux du roi de la Grande-Bretagne, que de briser les chaînes de tant de malheureux, de procurer la liberté à ces femmes pieuses, qui ne l'ont perdue que pour avoir fait des actes de la même religion que ce grand roi professe. Non , le défenseur de la foi ne verra point leur sort d'un œil indifférent; son âme compatissante, touchée de tant et de si longues souffrances , s'empressera d'y mettre fin. Vous pouvez être, Milord, l'heureux instrument de cette délivrance, et la bonté de votre cœur, comme les sentiments de religion qui vous animent, me persuadent que vous le voudrez. Lorsqu'on parlait d'assemblées pour la paix, à Augsbourg, le digne prélat, qui occupe avec tant de gloire le premier siège de la Grande-Bretagne, eut la bonté de parler au roi sur cette affaire, et Sa Majesté daigna donner des espérances flatteuses. Aujourd'hui, Milord, que les préliminaires de la paix sont signés et que la bonne harmonie va se rétablir entre les deux cours, les circonstances paraissent plus favorables que jamais pour obtenir la liberté de ces captifs. Je supplie très-humblement Votre Excellence, au nom de tous ces confesseurs de Jésus-Christ, de

17oS.

vouloir écrire à sa cour en leur faveur. Avec quel transport ne béniront-ils pas la main qui les aura délivrés! Quels vœux ardents ne pousseront-ils pas au ciel pour leurs libérateurs ! {Mss P. B.) Peu de mois après, l'infatigable Paul Rabaut revint à la charge par un autre mémoire étendu que nous ne rapporterons pas (o-'i juillet i663); et c'est par cette pièce que nous apprenons que, depuis sa première lettre à l'ambassadeur d'Angleterre, ^< un seul galérien avait vu tomber ses chaînes; » c'était Jean-Pierre Espinas, procureur, né à Bonnet, paroisse de Saint-Félix, en Vivarais; il avait été condamné, en 1 740, par l'intendant Bernage de Saint-Maurice, pour avoir donné retraite à un ministre, et reçu de la librairie protestante; il y avait donc vingt-trois ans c^ue le protestant Espinas était confiné au bagne, lorsqu'il en fut retiré par un acte de tardive clémence, grâce aux sollicitations de l'ambassadeur d'Angleterre et à l'humanité du duc de Choiseul; on sera peut-être curieux de connaître la forme d'une de ces grâces de Louis XV ; voici la lettre royale : — «Aujourd'hui, aS^ jour du mois de janvier mil sept cent soixante-trois, le roi étant à Versailles, le nommé Jean-Pierre Espinas aurait très-humblement fait représenter à Sa Majesté qu'ayant eu le malheur de donner retraite dans sa maison au nommé Fauriel, dit Lassagne, ministre de la religion prétendue réformée, et avoir gardé chez lui des livres à l'usage de ladite religion , son procès lui aurait été fait par le sieur intendant et commissaire départi par Sa Majesté en Languedoc, lequel l'aurait, conformément aux lois et ordonnances de Sa Majesté, condamné, par jugement du 9 février i 740, à la peine des galères perpétuelles, qu'il subit depuis ce temps; que la douleur d'avoir encouru l'indignation de Sa Ma-

jesté et le remords de son crime sont encore plus vifs que le châtiment qu'il a mérité et qu'il ose espérer de la clémence de Sa Majesté qu'elle voudra bien lui remettre la peine qu'il a encourue, à la charge par lui de vivre à l'avenir sous la discipline de ses lois et ordonnances, concernant la religion prétendue réformée; à quoi ayant égard et voulant préférer miséricorde à la rigueur des lois et ordonnances, Sa Majesté a rappelé, quitte et décharge ledit Jean-Pierre Espinas de la peine des galères perpétuelles, à laquelle il a été condamné... mande audit sieur intendant de faire exécuter ledit brevet de grâce qu'elle a voulu signer de sa main, et contresigné par moi. Le duc de Choiseul. » Les églises du désert, outre les princes du sang et les ambassadeurs étrangers, avaient trouvé le moyen d'intéresser encore d'autres puissances que celles-là au sort de leurs confesseurs captifs. Nous pensons que Paul Rabaut entra en communication avec Voltaire sur ce sujet fort digne d'occuper les démarches du protecteur des familles Calas et Sirven, et que certaine lettre fort détaillée , écrite avec beaucoup de soin et de prudence, n'est autre qu'une épître du pasteur du désert à l'écrivain illustre de Ferney. « Quand on a bien compris et senti tout ce qu'il y a de beau et de grand dans cette bienveillance universelle que la religion et la raison prescrivent également; quand on voit d'autre part combien il est rare de trouver chez les hommes ces aimables sentiments, on ne peut qu'estimer , que chérir , que respecter même ceux qui les possèdent. Je sais que vous êtes un de ces hommes rares qui honorent la nature humaine par leur empressement à faire le bien; audessus des préjugés vulgaires, la différence des sentiments en matière de religion ne resserre point vos

entrailles compatissantes. Il suffit que ceux qui souffrent soient des hommes chez lesquels reluisent encore quelques traits de l'image de Dieu, vous partagez leurs peines et vous n'épargnez rien pour les guérir. » « — Que la société serait heureuse, Monsieur, si tous les membres qui la composent vous ressemblaient. Loin de se nuire les uns aux autres, ils se disputeraient à qui serait plus utile et plus bienfaisant. Le zèle pour la religion serait tempéré par la charité , non moins essentielle que le zélé; on abandonnerait la cruelle et ridicule entreprise de vouloir convertir ceux qu'on croit dans l'erreur par des menaces et des mauvais traitements. Content de rendre soi-même à la Divinité le culte que l'on croit lui être dû, on laisserait les autres jouir du même privilège. Si on eût suivi ces sages maximes , notre chère patrie serait infiniment plus florissante qu'elle ne l'est; à coup sur, la France ferait la loi à toute l'Europe.» {Mss. P. H.) Nous soupçonnons fortement par les généralités de cette lettre et par les compliments de la philantropie universelle, que c'était ainsi que Paul Rabaut s'adressait au patriarche dont il redoutait d'ailleurs amèrement les principes de déisme et le mépris pour la foi chrétienne. On peut juger si ceux qui avaient tant souffert pour leur dogme durent se sentir blessés de telles railleries. Quoi qu'il en soii, il est certain que Voltaire se mêla heureusement de la délivrance des galériens des églises du désert. Il fit au moins briser les fers de l'un d'eux; ce bonheur tomba sur Claude Chaumont, de Genève, qui avait été condamné aux galères perpétuelles par Saint-Priest, pour avoir été aux assemblées (n° 37 de notre liste); il était âgé de quarantecinq ans lors de sa délivrance par l'intervention du patriarche de Ferney. Nous trouvons la preuve du fait

et de quelques circonstances d'une visite faite à Voltaire , dans une lettre du pasteur Théodore ou Chiron, à Paul Rabaut, en date du 6 mars 1764. « Je vous ferai part de l'arrivée de Chaumont que je conduisis, il y a deux ou trois jours, chez M. de Voltaire, qui est à deux ou trois lieues de Genève , à sa terre de Ferney. Je fus très-bien accueilli par ce seigneur; je lui portai quelques nouvelles de madame Calas, et nous parlâmes longtemps de cette affaire , de la justice et de la nécessité de la tolérance, des ouvrages de littérature, et je lui parlai comme il convenait des siens. Enfin je lui dis quej'avais amené un petit homme qui venait se jeter à ses pieds pour le remercier de ce que par son intercession, il venait d'être délivré des galères; que c'était Chaumont quej'avais laissé à son antichambre , et que je le priais de me permettre de le faire entrer. Au nom de Chaumont, M. de Voltaire me témoigna un transport de joie et sonna tout de suite, pour qu'on le fît entrer. Jamais scène ne me parut plus bouffonne et plus réjouissante. — Quoi! lui dit-il, mon pauvre petit bonhomme, on vous avait mis aux galères ! Que voulait- on faire de vous ? Quelle conscience de mettre à la chaîne et d'envoyer ramer un hommequin'avaitcommisd'autre crime que de prier Dieu en mauvais français! » Il se tourna plusieurs fois vers moi en détestant la persécution. II fit venir dans sa chambre quelques personnes, qu'il avait chez lui, pour qu'on participât à la joie qu'il avait de voir le pauvre petit Chaumont qui , quoique proprement mis selon son état, était tout stupéfait de se voir si bien fêté; il n'y eut pas jusqu'à un ex -jésuite qui ne vînt faire son compliment de félicitation ; cela rendait tout confus le galérien délivré; il me parut alors encore plus petit; c'était à mes yeux un

vrai Lilliputien, tout au plus le diminutif d'un Lapon. Déconcerté comme il était, je faisais pour lui la fonction d'interprète de ses sentiments. Du moins , j'étais assuré de ne pas mentir en assurant son bienfaiteur de sa vive reconnaissance, et je tâchai d'y placer quelques éloges et la sensibilité de tant de personnes pour le bien qu'il avait fait à celui-ci , à madame Calas et à d'autres. M. de Voltaire me répondit : Vous mettez trop de prix à ce que j'ai fait pour ce bon homme. Une seule lettre que j'ai écrite à M. de Choiseul a opéré cet élargissement ; mais aussi c'est le seul galérien pour lequel j'ai écrit et pour lequel j'oserai écrire. — Ah! Monsieur, lui dis-je alors, vous prenez tant de plaisir à soulager les misérables et à faire des heureux! Vous êtes un vrai ami des hommes; vos écrits ne respirent que des sentiments d'humanité, et vos actions les réalisent. Vous ne bornerez pas à celui-ci vos bons offices. D'autres en sentiront les effets. Voilà une esquisse d'une longue conversation que j'ai eue avec cet homme célèbre, qui me combla de politesse, témoigna beaucoup de joie à Chaumont, à qui, pour couronner la fête, il fit présent de quelques piastres. J'ai cru, mon cher ami, vous faire plaisir de vous donner cette petite relation, que je crois pourtant devoir vous prier de ne communiquer qu'à des personnes bien discrètes. Il faut prendre garde de ne pas trop publier certains détails, qui pourraient peut-être choquer une personne qu'il faut extrêmement ménager. M. de Voltaire ne m'a pas avoué d'être l'auteur du livre sur la tolérance. » On voit par ces détails , qui retracent une bonne œuvre qu'on ne saurait trop louer, que Voltaire luimême avait pris ses précautions vis-à-vis du pasteur Théodorepour bien faire comprendre qu'il n'entendait

pas se mêler davantage du sort des galériens du désert. ms, Comme ce grand et bel esprit ne comprit jamais qu'un dogme quelconque fût une cause suffisante de martyre, on conçoit qu'il eût éprouvé quelque répugnance à entrer plus avant dans une question aussi profondément empreinte de sincérité théologique. Déjà, dans l'affaire des Calas, il n'avait nullement mis en ligne de compte la religion des victimes; il s'était seulement inspiré d'un sentiment de philantropie universelle, mais nécessairement dès lors illimité et vague. Aussi, même après cette haute intervention, qui aurait pu être suivie d'une amnistie bien plus générale, les compagnons d'infortunes du galérien délivré restèrent dans le bagne de Toulon. Nous possédons la preuve de ce fait, que, quatre ans plus tard, c'est-àdire à la fin de 1768, il y avait encore un certain nombre de galériens protestants à Toulon, et encore cinq prisonnières à3ius la tour de Constance. {Lett. du past. Teissier, de Marseille, Saoût i']6S. Corr. P. R.) La cupidité fiscale, qui savait exploiter le sort de ces infortunés, ne lâcha prise qu'au dernier moment; nous trouvons , en octobre 1 768 , ce passage d'une lettre du pasteur Théodore, de Genève : « On a écrit ici que l'offre pour les galériens n'a pas été trouvée suffisante, » ce qui se rapporte fort bien avec les observations de l'agent Lecointe, se plaignant que le taux de la clémence eût baissé de 3, 000 à 'i,ooo livres. Il paraît que ce prix diminuait à Paris et à Versailles, à mesure que la philosophie faisait des progrès.

Il nous est difficile de découvrir d'une manière certaine l'époque de la sortie du dernier galérien protestant du bagne de Toulon. Nous nous sommes assurés seulement qu'à la fin de 1769, Alexandre Chambon, de Praules, en Vivarais , fut délivré par

l'interventiou du prince de Beauvau; ce protestant avait été condamné par l'intendant Bernage de Saint- Maurice, pour fait d'assemblées, en 174^ 5 il avait quatre-vingts ans lorsqu'on lui accorda cette grâce tardive, après vingt-sept ans passés au bagne (i). Ce vieillard reçut des églises, à sa sortie, un don de 1,000 livres, ou plutôt de 12 livres par mois. « Ce pauvre infortuné, disait le pasteur ïeissier, à Marseille, à peine sent-il son bonheur à cause de son âge. » Lett. du 26 juin 1769, Corr. P. Â.)

Nous avons maintenant à parler de ce qui se passait à la tour de Constance, à Aigues-Mortes, et à donner quelques extraits des lettres d'une des prisonnières. Après notre première liste de 1764, contenant les noms de vingt-cinq captives, nos pièces nous en fournissent une seconde, de i75g; elle contient dix-neuf noms seulement. Ce sont les mêmes prisonnières, hormis la dix-neuvième, dont nous plaçons ici la note : «Marguerite Robert, femme de Joseph Vincent, du lieu de Valeirargues, diocèse d'Uzès, arrêtée dans sa maison pour avoir fjiit bénir son mariage par un ministre; condamnée, en 1759, par monseigneur de Thomond; âgée présentement de trente-un ans. » [Mss. Rab. Saint- Etienne.^ C'est la seule condamnation que nous ayons trouvée par suite du gouvernement de ce lord irlandais. D'ailleurs, cette année, plusieurs des captives de la tour de Constance étaient parvenues à la plus extrême vieillesse, sans que leur

(i) « Je me suis donné des soius pour avoir copie du brevet de grâce de Chambdn, que je vous remets ci- inclus ; vous verrez qu'il a élé expédié de Versailles le 2 5 mai dernier, entériné au greffe de l'intendance, ie 5 juin suivant ; /■/ Vaurail été quelques jours plus tôt si M. rintendant ri' eût été en partie de chasse. [Lettre du pasteur Jacques Teissier, 27 sept. 1769, Corr. P. R.)

long emprisonnement se fût terminé. Deux condamnées de M. de Saint-Priest, pour avoir assisté à des assemblées, Jeanne Auguière et Isabeau Maumejean, avaient l'une et l'autre quatre-vingts ans d'âge. Trois condamnées de Bernage de Saint- Maurice, les protestantes Ninard, Rouvière et Bousiges, avaient toutes trois plus de soixante-dix ans; enfin, en 1759, une autre victime de l'intendant Bernage, la doyenne de ces sombres lieux, Anne Gaussaint, de Sommières, avait atteint sa quatre-vingtième année, et elle avait subi trente-six années de captivité, selon notre seconde liste, « pour avoir été arrêtée dans une maison où l'on s'était assemblé pour prier Dieu. » Nous ne devons pas passer sous silence un trait remarquable, qui nous est fourni par la liste de 1759.

Pendant que ces malheureuses femmes protestantes gémissaient dans une captivité, qui paraissait sans terme et sans espérance, leurs fils acquittaient la dette de l'honneur français dans les armées (i). Ainsi, Marie Rey (Vey?), du diocèse de Valence, arrêtée pour assemblée, avait un fils au service du roi. Après la note sur la prisonnière Guingues , de Nîmes, on lit cette observation : « Agée présentement de soixante-dix ans ; elle a eu un de ses fils et un de ses petits-fils qui sont morts au service du roi. » (^Mss. Rab. Saint- Etienne.)

(i) Le même fait honorable se reproduisit dans de tout autres circonstances. M. Rommefort, de Cognac , zélé protestant, fut sur le point d'élre nommé député à Paris pour les affaires des églises ; nous trouvons ce passage dans une de ses lettres à Paul Rabaut, datée de Cognac, le 8 avril 1761. « Mes deux enfants sont partis d'ici , il y a quinze jours , pour joindre l'armée de Soubise; l'aîné fera sa campagne aide-de-camp de ce général ; j'aurai aussi deux frères dans cette même aimée. » C'était le temps où Broglie et Soubise, rivaux de cour sur le champ de bataille, se firent battre par les Autrichiens.

4755. D'ailleurs, les prisonnières delà tour de Constance

et, au nom de toutes, Marie Durand , étaient en correspondance assidue avec Paid Rabaut. Elles lui communiquaient leurs affaires , leurs découragements, leurs espérances, et ce qui est plus singulier, les nouvelles qui circulaient à Aigues-Mortes, dans la forteresse , et dont quelques-unes, comme nous le verrons, contenaient des renseignements parfaitement exacts. Ces correspondances étaient un grand moyen de consolation et de résignation chrétienne pour les pauvres prisonnières. « Monsieur et très-cher pasteur en Jésus-Christ, écrivait Marie Duraud à Paul Rabaut, je suis extrêmement flattée que vous ayez reçu ma lettre avec plaisir. C'est un délice excellent pour moi, que mon pasteur, que je respecte et que j'aime très-cordialement, daigne faire attention à ce que lui dit sa brebis captive. Cette faveur me console et me fait supporter mes peines avec patience. (Lett. du iJifévr. 1 7G0;, à la tour de Constahce, Corr. P. R. or.) A la même époque, les prisonnières avaient de grandes espérances de liberté prochaine, qui ne devaient pas bientôt se réaliser. Le genre d'intérêt que leur portait le commandant du Languedoc, qui avait envoyé à Constance la dernière prisonnière de notre liste, est même remarquable et mérite d'être cité : « M. de Rocalte (commandant du château d' Aigues- Mortes), marque Marie Durand, reçut avant-hier au soir un ordre de M. de Thomond, de lui envoyer un état de nos noms, conforme à celui que je vous ai envoyé plusieurs fois, et comme M. le major n'est pas en ville, M. de Rocalte m'a commis pour le faire, et a commis le procureur du roi pour le tirer au net, pour le faire remettre demain à M. de Thomond, qui doit partir incessamment pour Paris. » (II?.)

Les prisonnières de la tour de Constance n'étaient pas reléguées au point d'être étrangères à tout ce qui se passait au milieu des affaires politiques du royaume. A l'époque de 1 759, la France s'était épuisée pour les frais d'une immense guerre, et rien n'annonçait que le prix de tant de sacrifices fût prochain. Le roi avait exigé des courtisans et financiers qu'ils portassent leur vaisselle à la Monnaie; il avait émis le même désir en ce qui concernait les églises; lorsque l'archevêque de Paris , effrayé , avait demandé à Louis XV ce qu'il voulait de son diocèse, le roi avait répondu : « Tout, hormis les vases sacrés; » ce mot laconique , qui annonçait l'intention d'assujettir le clergé aux charges de l'Etat, avait retenti jusqu'aux extrémités de la France; il s'était fait jour jusque dans la tour de Constance : témoin la manière trèsvéridique et assez piquante dont Marie Durand raconte le trait à Paul Rabaut ; « Le clergé, dit la prisonnière, n'aura pas toute la satisfaction qu'il souhaite. Sa majesté a donné ordre de lui remettre tous les ornements des églises, en or et en argent, sans aucune réserve, de fliçon que l'archevêque de Paris voulut lui-même savoir de Sa Majesté ce qu'elle demandait des églises; elle répondit : Tout. Ce grand prélat voulut tâcher d'obtenir une modération : Sa Majesté lui répondit qu'on pouvait aussi bien se prosterner devant un morceau de bois que devant l'or et l'argent, de sorte que tout a été porté à la Monnaie, jusqu'à la clochette. » En tout ceci, les pieuses prisonnières voyaient le signe d'une liberté si longtemps attendue : a II me paraît , disait Marie Durand, que les événements s'accordent assez avec la sainte Ecriture, et que la délivrance de notre sainte Sion s'approche. »

«•75S, D'autres nouvelles circulaient et elles étaient aussi

de nature à donner de l'espoir et quelque consolation aux prisonnières. On disait à Constance que le roi allait faire rendre aux ayants-droit tous les biens qui étaient sous la saisie de la régie, et que les réfugiés rentrés seraient admis à jouir de la même faveur. Tout ceci n'était que bruits vagues et sans fondement. Il pouvait y avoir des grâces particulières ; la cour n^avait pris aucune mesure générale. En attendant cet heureux moment, les pauvres prisonnières éprouvaient de grandes souffrances. « J'ai l'honneur de vous informer, écrivait Marie Durand à Paul Rabaut, que plusieurs de mes compagnes avaient été forcées de s'endetter dans leurs maladies de l'année dernière, et que j'étais du nombre; je peux vous dire, à la vérité, qu'alors je devais vingt-sept écus; aujourd'hui je n'en dois pas tant, mais peu s'en faut. » (i5 am/ 1762. Or.) On pense bien que les dons des fidèles, tant du Languedoc que de la Provence, venaient adoucir les privations des pauvres prisonnières : « Je me suis acquittée de cinquante livres , disait Marie Durand; Dieu sait comme j'ai passé ma vie! je me suis passé de robe tout l'été , de tablier, de souliers et autres choses bien nécessaires; mais pourvu que je puisse m'acquitter avant de quitter ma cruelle prison, je serai contente. » (21 août 1762.) En ce qui touche les dons des fidèles, nous citerons ce passage, qui renferme un singulier trait de la délicatesse de la pauvre prisonnière : « M. Tansard (de Nîmes) nous fit passer cent soixante livres, et quelques jours après nos demoiselles de notre ville (A.igues-Mortes) vinrent aussi, et comme je ne demande jamais rien, que le besoin ne nous presse, y 'ai voulu laisser couler le temps afin de pouvoir dire vrai; M. Tansard me fit tenir neuf

livres en mon particulier, que je pris en compte de ce que mes compagnes me doivent ; autrement, je l'eusse refusé, parce que cet argent est donné pour toutes. » (/^.)

Enfin en parcourant notre collection des lettres de Marie Durand, nous ne saurions résister au devoir de faire connaître textuellement une de ses missives da-. tées de Constance , adressées à Paul Rabaut. Ce qui nous décide à reproduire ici ce naïf et pieux morceau, c'est qu'il contient plusieurs détails et faits qu'il est bon de noter dans l'intérêt historique et qu'il fournit un exemple peu connu sans doute de cette correspondance de la captivité pour persécution religieuse, au milieu des lumières d'un siècle qui a jeté un si vif éclat de philosophie et de gloire littéraire.

« Monsieur, très-cher et très-honoré pasteur, c'est à vous que nous avons recours; c'est en votre bonté pastorale que je viens chercher un remède pour tâcher de prévenir un venin qui tâche de se répandre contre nous, comme il l'a fait dans chaque occasion. Il y a quelques jours qu'une personne nous dit que notre liberté de conscience était donnée et qu'en conséquence nous avions la nôtre, poiu^vu que personne ne s'y opposât, mais qu'il se pouvait qu'on représentât que la plus grande partie de nous étions fort âgées, et qu'en ce cas on nous retiendrait; cette personne ne m'a pas sorti cette raison d'elle-même, mais la tient d'un dont ils sont trop sûrs... On m'a assuré que M. le duc de Fitzjames arrive en province le mois prochain; ce seigneur a fait tout son possible pour nous tirer d'ici , il y a deux ans passés , et ne pouvant alors nous arracher toutes de ce funeste lieu , il sortit les deux qui étaient par ordre du gouvernement; une avait resté ici vingt-cinq ans et