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l'autre trois et six mois. Le temps devenu plus favorable pour nous auprès de Sa Majesté, peut-être qu'il recevrait des ordres de notre auguste monarque pour nous rendre libres; faites vos efforts, monsieur, mon très-lionoré et cher pasteur, pour briser le lacs qu'on voudrait nous tendre. Si nous n'avons de grâce de ce côté-là , nous n'en aurons point d'ici. La nouvelle chimérique' nous rendit toutes malades. Elle nous réduisit dans l'état le plus abattu. Je dis chimérique, quoique le père gardien des cordeliers et les plus distingués de cette ville nous assurent toujours qu'elle était réelle, mais que quelqu'un se mit contre.Celuiqui nousportala nouvelle si affirmative, greffier de notre ville, dit à une de mes compagnes qui lui disait que ladite nouvelle avait étt; fausse : i< Elle ne le sera pas; nous travaillons pour cela. » La personne qui nous parla sur la liberté de conscience, nous dit qu'on nous relâcherait; mais parce qu'il faut, dit-elle, rendre (les biens), cela fait qu'on nous retient. Vous pouvez tirer de conséquence sur ces deux raisonnements... Au nom des entrailles de la divine miséricorde, donnez-vous tous les soins possibles pour nous arracher de notre sépulcre si affreux. Je suis très-persuadée de la bonté pieuse et charitable que vous avez pour nous. Monsieur et très-cher pasteur, nous avons bien besoin de tous vos secours. Le grand Dieu bon et pi- | toyable nous prête son secours tout puissant en tout. Qu'il bénisse votre digne personne et votre aimable famille, vous protège tous, et accomplisse par vos précieuses mains la grande œuvre de sa paix la plus désirée, et m'accorde la grâce de la plus douce satisfaction que je désire au monde, après la paix de l'église; celle d'avoir le doux avantage de voir celui que j'aime, que j'honore, pour lequel je me ferai l'honneur de me

dire, avec les sentiments de la plus respectueuse vé- "6*nération, votre très-humble et obéissante servante, La Durand.^ la tour de Constance , le 26 août 1764. — Mes plus respectueuses salutations à tous ceux qui vous sont chers ; puissiez-vous, et le talent que vous avez reçu du ciel, revivre en eux jusqu'à la fin des siècles. Toutes mes compagnes vous assurent de leurs profonds respects et joignent leurs vœux aux miens pour votre chère conservation. Incendiez ma lettre, s'il vous plaît. Ayez la charité de prier le bon Dieu pour nous, en particulier pour notre malade ; notre santé est fort altérée de presque toutes. » (^ monsieur, monsieur Paul, in. — du S. E., — à main propre, à son logis.)

De cette singulière correspondance, provenant de prisonnières séparées du reste du monde, on peut cependant induire quelques résultats historiques assez extraordinaires, quant à la manière dont alors on traitait les protestants et même leurs captives. A travers l'écho un peu babillard des bruits de délivrance ou de tolérance qui venaient jusqu'à elles, on voit la pauvre Marie Durand s'occuper de ses biensfonds. Nous voyons même, par une lettre de 1762, qu'elle jouissait du très-modique çevenu de ses biens depuis le iS mars de cette même année. En dépit du style un peu diffus de la vieilIe»prisonnière, ce fait curieux de la remise du revenu de ses biens par la régie, dès 1762, est clairement établi par ses lettres; elle ne fut délivrée que huit années plus tard; il en faut conclure cette bizarre inconséquence de l'ancien régime : tandis qu'on retenait si impitoyablement, depuis de si longues années, ces prisonnières, l'intolérance fiscale se relâcha à leur égard de la loi de saisie pratiquée sur les religionnaires.

*'6'2- La position de cette pauvre femme, comme pro-

priétaire, en même temps qu'elle était enfermée à Constance, était réellement des plus cruelles et des plus embarrassantes. On comprend que la régie n'administrait pas, selon l'axiome du droit d'usufruit, en bon père de famille, et qu'elle ne se mettait pas fort en peine d'entretenir les immeubles saisis sur les protestants. Il paraît, d'après ce qu'on va lire, que la pauvre Marie Durand, fille d'un greffier consulaire, avait deux maisons : l'une, que nous supposons avoir appartenu à son frère le ministre, qui fut exécuté à Alais en 1732, fut rasée : de celle-là, elle fait le plein et entier sacrifice; l'autre fut saisie par la régie et administrée jusqu'en mars 1762, époque où elle lui fut rendue; on va voir en quel état, d'après ce passage d'une lettre du 1 5 avril, écrite quelques semaines après que Marie Durand fut rentrée en possession de cette petite propriété dévastée : « Ma nièce vient de m'écrire que tout un quartier de ma maison allait s'écrouler sur ses fondements, que les derniers vents avaient risqué de la renverser, qu'une chambre s'en allait par pièce, que tous les couverts étaient entièrement pourris, qu'on avait emporté les planches des planchers, qu'on n'y pouvait point mettre la tête à couvert, et qu'elle* n'avait aucune ressource ni un Hard. Vous savez , Monsieur, que le peu d'argent qu'elle relira de son bien maternel servit pour me tirer le mien des mains de mes cruels parents, et à présent, l'une et l'autre, nous nous trouvons les bras liés. Charitable pasteur, que je trouve dans vos dons de piété quelques secours pour mettre la tête de deux misérables à couvert. Que ma maison, qui est rasée, soit totalement perdue, c'est pour la gloire de Dieu ; mais celle qui résiste encore à l'hiver de la persécu-

lion, qu'on puisse s'y mettre un peu à couvert, en "®^état d'y habiter avec quelqu'un pour travailler mon bien ! Peut-être que Dieu, par sa grande et inépuisable miséricorde, me bénira, et je le rendrai avec le temps. » Pendant qu'elle était enfermée, il fallait que la pauvre Marie pourvût à l'entretien de parents encore plus malheureux :« Observez, Monsieur, écrivait-elle à Paul Rabaut, que je ne suis entrée en possession de mon bien que depuis vingt-un jours, et que pendant vingt mois j'ai nourri et entretenu ma nièce comme j'ai pu, et que pendant seize mois je ne tirerai que quelques châtaignes, et même fort peu, parce qu'on m'a coupé mes arbres; mais Dieu juge à propos que je sois ainsi affligée de tontes les façons ; veuille-t-il me donner la force de tout souffrir avec une sainte patience! je me ^commande à vos ferventes prières : j'en ai grand besoin. » Enfin on voit par d'autres passages que ce qui chagrinait le plus cette pauvre femme, c'était la crainte de se voir obligée de vendre ses bardes pour payer des dettes de maladie.

D'ailleurs, à la fin de i ■^65, les malheureuses prisonnières de la tour de Constance n'étaient pas encore délivrées; à cette époque elles prièrent Paul Rabaut de rappeler à monseigneur le comte d'Eu qu'il avait bien voulu promettre de s'intéresser en leur faveur. (8 nov. 1765. Lett. à de Geb. Mss. P. R.)

La liberté de ces malheureuses femmes ^fut encore retardée. En 1766, à la fin de l'année, Paul Rabaut écrivait : <c La tour d'Aigues-Mortes a quatre prisonnières de moins, dont deux furent libérées il y a quel, que temps, les deux autres le furent tout nouvellement, et deux autres doivent l'être dans peu de jours. L'on était fort inquiet sur ce qu'une personne en

17C6. place avait écrit que Texécution de ces ordres favorables serait suspendue, à raison du mécontentement qu'on avait des protestants du Peirat; l'on espère pourtant que cela n'aura pas lieu, fondé sur la bonté du prince de Beauvau, qui ne laissera pas imparfait ce qu'il a si bien et si heureusement commencé. Nos gens sentent parfaitement combien ils lui sont redevables. » (5 nov. 1766, à de Geb. Mss. P. B.) Enfui nous avons la preuve, par une lettre du pasteur Teissier, de Marseille, que le 8 août 1768, il y avait encore cinq prisonnièies à la tour de Constance; cette progression décroissante s'accorde avec les renseignements déduits de la visite de délivrance du commandant et du chevalier de Boufflers.

Nos lettres de Marie Durand, datées de Constance, fournissent quelques lumières, qu'il serait difficile de se procurer autrement, ^ur le régime d'une si étrange captivité dans la seconde moitié du xviii' siècle. On y voit ces prisonnières dire en toute tranquillité leur prière du soir; loin d'être molestées par les prêtres, elles ne recevaient de visite des religieux cordeliers que pour apprendre d'eux les bonnes nouvelles de leur élargissement prochain. Leurs lettres respirent le plus grand attachement à la foi protestante, et rien ne paraît en avoir gêné l'expression. On ne paraît pas non plus avoir cherché à rendre plus difficile leur correspondance avec Paul Rabaut. Souvent même les pieuses exhortations de ce pasteur, pour qui le désert était aussi ftn lieu de captivité, vinrent sans obstacle raffermir ou consoler ses soeurs de Constance : « Je vous suis infiniment obligée , Monsieur et très-cher pasteur, de la pieuse exhortation que vous avez la bonté de me faire; je ferai de mon mieux pour en tairiî usage ; continuez-moi, s'il vous plaît, votre pro-

DES ÉGLISES DU DESERT. i39

tection et votre chère amitié pastorale, que je prise *'^*^infiniment plus que tous les trésors du monde. » (Lett. de M. Dur., 4 féç. 1760. Mss. P. R.) Quelquefois même le major du château d'Aigues-Mortes faisait dire indirectement aux captives qu'elles pouvaient compter sur leur liberté, après leur avoir longtemps répété, au contraire, du moins selon le style de Marie Durand, « que nous ne verrions jamais de délivrance que sous des conditions contre notre conscience. » Enfin ces pauvres femmes n'étaient pas isolées ; elles savaient, ou plutôt elles croyaient savoir ce qui se passait à Versailles sur les plans de ia tolérance; elles connaissaient les efforts du duc de Fitzjames et de Paul Rabaut ; et même les autorités d'Aigues-Mortes leur portaient des paroles de consolation et de délivrance. On croit voir dans l'ensemble de ces traits légers, mais caractéristiques, le symptôme assez clair de l'esprit du temps. L'époque n'était point fanatique. En dépit de tout un édifice de lois barbares et marquées au coin de l'intolérance d'un autre âge, le public n'avait pu s'associer à toutes ces proscriptions. On le voit par la liberté et par l'espèce de douceur dont on laissait jouir les captives de Constance. Il n'y a point là de traces d'une haine populaire et profonde contre les protestants. Les édits de Louis XIV étaient maintenus purement comme une nécessité politique ; bientôt le gouvernement se mit lui-même à douter de la parfaite légitimité des bases d'intolérance religieuse, sur lesquelles la cour d'autrefois les avait appuyés. La question alors devint séculière, de dogmatique qu'elle était. Nous verrons, en effet, pai' les tentatives qui furent faites, combien le génie de l'intolérance se retira à pas lents devant les lumières croissantes, devant la nécessité des réformes poiiti-

1769. ques, et devant l'attitude ferme et prudente des fidèles et des confesseurs.

Ici nos renseignements sont plus décisifs que ceux qui concernent les galériens; nous pouvons dire la date précise à laquelle la tour de Constance ne renferma plus aucune captive pour la cause du désert. Il faut rapporter cette tardive délivrance à la date de juillet 1769; nous laissons parlera ce sujet le respectable pasteur du Béarn, qui commençait alors, sans anagramme, à signer de son vrai nom, Journet : « C'est bien, écrit-il à Paul Rabaut, que toutes nos prisonnières de la tour d'Aigues-Mortes soient dehors, et qu'on ait commencé de briser les chaînes de nos confesseurs; cela semble nous annoncer que le gouvernement revêt de jour en jour des rapports de support et d'amour pour nous; le courroux céleste paraît un peu modéré. Puissent les hommes ne l'enflammer jamais plus par leurs crimes et achever de l'éteindre par la conversion la plus entière et l'obéissance la plus vive ! » (i3juiil. 1769. Corr. P. /?.) On conçoit bien que la pauvre Marie Durand, lors de sa sortie de Constance, fut entourée de la sympathie de tous les fidèles tant français qu'étrangers. Nous trouvons même à son égard un témoignage bien louable de la tendre générosité d'une nation protestante. On découvre avec admiration, et aussi avec quelque honte pour nos lois, qu'il existait alors dans l'église wallonne de la ville d'Amsterdam, «une commission pour ce qui concerne les confesseurs sur les galères et les prisonnières en France, » du temps du ministère des pasteurs Courtonne et Vernède. Nous avons la lettre originale par laquelle le consistoire d'Amsterdam accorde à madame Marie Durand une rente viagère de 200 livres tournois, accompagnée d'une première an-

née en avance, signée Régnier Williem Mesl, ancien. *'^^^- (6 juillet J772.)

Ce sera aussi de notre part accorder quelque sympathie à la mémoire de cette respectable et infortunée captive du désert, que de recueillir ici, comme nous l'avons fait pour la visite du chevalier de Boufflers , le témoignage du seul écrivain peut-être de notre ' temps, qui eût vu et la tour de (Constance, et Marie Durand, et ses tristes compagnes; c'est le tableau des souvenirs d'un écrivain agréable et d'un grand citoyen, Boissy-d'Anglas : « J'ai vu aussi cette tour de Constance, disait-il à ses enfants; elle ne peut que vous inspirer un double intérêt : la bisaïeule de votre mère y ayant été renfermée étant grosse, comme accusée d'avoir été au prêche, y donna le jour à une fille de laquelle vous descendez. J'avoue que je n'ai rien vu de si propre à inspirer de longs souvenirs. C'était vers J763, cinq à six années avant le fait rapporté par M. de Boufflers et si glorieux à M. de Beauvau. Je n'avais pas encore sept ans ; ma mère m'avait amené chez un de nos parents, qui demeurait à une lieue d'Aigues-Mortes ; elle voulut aller visiter les malheureuses victimes d'une religion qui était la nôtre, et elle m'y conduisit avec elle; il y avait alors plus de vingt-cinq prisonnières, et ce que dit M. de Boufflers de la position affreuse où elles étaient n'est malheureusement que trop exact; seidement, au lieu d'être sous la garde d'un simple concierge, elles étaient sous l'autorité d'un lieutenant de roi, qui seul permettait d'ouvrir la tour et conséquemment d'y entrer. La prison était composée de deux grandes salles rondes, qui en occupaient la totalité et qui étaient l'une audessus de l'autre; celle d'en bas recevait le jour de celle d'en haut, par un trou rond d'environ six pieds

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*763. de diamètre, lequel servait aussi à y faire monter la fumée , et celle d'en haut d'un trou pareil fait à la terrasse qui en formait le toit. Beaucoup de lits étaient placés à la circonférence de chacune des deux pièces, et c'étaient ceux des prisonnières ; le feu se faisait au centre; la fumée ne pouvait s'échapper que par les mêmes ouvertures, qui servaient à faire entrer l'air, la lumière, et malheureusement aussi la pluie et le vent. J'ai vu cette prisonnière qui y était restée trentehuit ans quand elle en sortit. Le gouvernement hollandais et les cantons suisses lui faisaient passer des secours annuels, ainsi qu'aux autres prisonnières. Ces bienfiiits la suivirent hors sa prison, et elle en jouissait encore lorsqu'elle mourut huit ou dix ans après sa libération, ordonnée par M. de Beauvau. C'était une personne extrêmement pieuse, pleine de raison et de lumières, et pour laquelle les autres prisonnières avaient une grande considération, quoique plusieurs fussent plus âgées qu'elle et que la différence d'âge fût la seule chose qui rompit l'égalité dans ce lieu terrible (i). » Il est d'ailleurs certain que Marie Durand passa tranquillement les dernières années de sa vie. A la suite de ces lettres, datées de la tour de Constance,

(i) Essai sur M. de Maies herbes , i'*' partie, p. 3Si. Nous avons conservé tous les traits de souvenirs personnels de ce tableau, en supprimant quelques détails historiques que nos pièces pourront rectifier. Ainsi , il est certain que Marie Durand avait quiuze ans lorsqu'elle fui arrêtée, et non huit ; cela résulte de la liste de sa propre main ; elle tut-prise « par rapport au ministère de sou père, " le pasteur Durand, qui fut arrêté sur le grand chemin de Saint- Jean- Chambre, à Vernoux , le 14 février 1732; il fut exécuté à Montpellier, le 22 avril suivant, et loin d'avoir été victime de la brutalité des troupes qui le firent prisonnier, ces mililaires traitèrent fort bien l'inforl une ministre. [Histoire de la prise de feu M. D., pasteur des égl. réf. du Vivarais. Mss. Pejrot.) Ce récit naïf et très-circonstancié est d'une plume contemporaine , et probablement d'un témoin oculaire.

ce n'est pas sans quelque émotion que nous avons classé une dernière lettre de Marie Durand , d'une écriture plus délabrée, mais datée de son village natal, de ce Bouchet de Praules, où était sa pauvre maison dont elle avait tant pleuré la ruine. C'était donc trois ans après sa sortie de Constance. Après trente-sept années de martyre et de résignation, elle avait retrouvé les deux choses qui la tourmentaient le plus en prison, le foyer de sa demeure et la liberté de sa conscience. Comme de la tour de Constance, elle continuait à y écrire des lettres touchantes à Paul Rabaut, « son très-honoré pasteur et généreux bienfaiteur , » elle se plaignait de ne pas recevoir assez souvent des siennes; « elles me sont bien nécessaires, mais elles me sont bien rares; prodiguez-les-moi un peu, je vous en conjure; » elle remerciait avec effusion ses bienfaiteurs des pays étrangers; enfin elle faisait passer « quarante livres au pauvre Chambon , » son collègue du martyre, dont les bras octogénaires vetiaientdequitter la chaîne du galérien. Il est consolant de penser que ces deux vieillards purent enfin mourir en paix dans la profession de la foi du désert.