CHAPITRE II

Ordonnances contre les sacrements du désert. —Requêtes au commandant et au contrôleur général. —Mort violente d'un officier persécuteur. — Martyre de François Bénezet; fausse abjuration d'un ministre.- Dépèches de la cour. — Occupation militaire de laVaunage. — Dragonade du Cailar,

1751. L'aspect de la province de Languedoc ne tarda

pas à devenir encore plus sombre. On a vu quels genres d'ordres arrivaient de Versailles, et, d'un autre côté, la France venait de perdre le chancelier d'Aguesseau. Mais ce sage magistrat n'aurait pu conjurer les nouvelles mesures d'intolérance. Il écrivait, sans perdre courage, de longues instructions aux évéques, rédigées dans le sens des jansénistes, et ceux-ci, selon le parti qu'ils prenaient dans les querelles gallicanes, acceptaient ou rejetaient les conseils du vieux chancelier. Il eut pour successeur Lamoignon, qui révoqua le privilège de l'Encyclopédie, et dont la plus grande gloire est d'avoir été le père de Malesherbes. Environ deux mois après sa mort, il arriva dans le Languedoc un de ces événements que l'ardeur militaire fait naître, et qui, fnneste en soi, faillit avoir des suites plus funestes encore. « Le premier dimanche du mois de mars, jour de jeûne (17.51), j'eus une grande assemblée. Le dimanche suivant on fit sept prisonniers près du Cailar et le dimanche précédent on en fit six au Vigan {Juuni. de P. li., n° I). De ceux du

Cailar, trois furent condamnés à être enfermés au i'^-^'fort du Brescoii (4 mai). Mais ces arrestations suivies de condamnations ne furent rien auprès de l'affaire qui ensanglanta les environs d'Anduze, le 28 mars. Le ministre proposant Lafon avait réuni les fidèles de Lezan, aux alentours de ce lieu et de Cardet; il paraît que cette convocation avait été dénoncée à l'autorité militaire, sans doute par ce nommé Lefèvre, espion actif au service des intendants dans ce temps de calamités et dont nous ferons connaître les services et le sort. Desmarcieux (i), commandant à Anduze, vint surprendre l'assemblée tranquille, à la tête d'un détachement de trente hommes. A l'approche des troupes, tout le monde prit la fuite; mais l'officier ayant animé ses soldats, il ne leur fut pas difficile de saisir quelques vieillards et autres personnes moins lestes que les militaires. Quelques groupes de protestants, irrités de voir leurs amis, leurs parents, leurs pères et leurs sœurs, ramenés garrottés à Anduze, coururent après l'escorte, espérant ainsi faire relâcher leurs frères. L'officier, qui craignait sans doute une attaque plus sérieuse, fit tirer sur les rassemblements sans armes ; la décharge à bout portant renversa morts trois hommes, blessa

(i) On trouvera le même fait raconté par le pasteur Antoine Court (Mem. hist. de 1751, p. i3S). Son récit, plus abrégé, s'accorde exactement avec les détails quencus avons extrails de nos pièces. Nous signalerons seulement que deux officiers qui jonèreut un rôle funeste dans ces événements, les commandants Desmarcieux et de Pontual, dont nous avons retrouvé les noms dans les dépêches des secrétaires d'État, sont indiqués avec une légère variante dans le Mémoire de Court ( de Marcy et l'ontuan). Nous avons préféré la rédaclion des lettres du gouvernement. En général, les dépèches des archives, comme on le verra de plus en plus, confirment d'une manière minulieuse les Mémoires de Court et de Paul Rabaut; chose toute simple puisque ce sont les faces diverses des mêmes événements.

3f) HISTOIRE

17SI. plusieurs autres, et les groupes furent dissipés. [Journ. de Paul Raboiit, n*' I.) L'officier prétendit que les protestants avaient voulu l'attaquer. Mais il paraît avéré que l'assemblée n'avait point ce projet.

On conçoit, du reste, que de pareilles collisions étaient inévitables dans une contrée où on lançait chaque jour des détachements de soldats sur des réunions sans défense. Peu de jours après, on mit ce même officier en garnison à Lezan avec trois compagnies. Seulement il ne fut point jugé prudent de faire supporter aux habitants irrités le fardeau des troupes à discrétion ; elles reçurent la solde accoutumée. En faisant occuper ce poste, il était évident que l'intendant avait en vue d'étouffer une insurrection que des rapports exagérés lui faisaient craindre. {Journ. de P. Rab., n° I.) Les églises écrivirent à propos de cette catastrophe des lettres pressantes et fort énergiques à l'intendant et aussi au maréchal de Richelieu et au comte de Saint-Florentin (i avril). Cet orage ne fit que redoubler le zèle des fidèles. Quinze jours après, un petit synode provincial du haut Languedoc ordonna diverses mesures pour l'ordre commun ; il fut délibéré « que les messieurs du Vivarrais, qui avaient suspendu leurs assemblées depuis la dernière persécution , les reprendraient incessamment , mais avec toute la prudence possible, w H fut adopté que M. de Chezeaux, le célèbre et religieux astronome suisse, qui avait son observatoire à Paris, « serait prié de travailler incessamment à un ouvrage qu'il avait promis de faire sur la tolérance. » Enfin on adopta le soin bien inutile et presque naïf «de dresser un mémoire sur la même matière; que l'on enverrait à la cour. « [Journ. de P.R.y n° L) Cette assemblée de proscrits, qui se réunit ainsi au

milieu des attaques militaires et des fusillades, était nsi. composée des pasteurs Loire, du haut Languedoc; Blachon , du Vivarais; Roux, des hautes Cévennes; Deffere, Gibert, Encontre, Bastide et Paul Rabaut, du bas Languedoc (i3 avril lySi).

Pendant que les réformés luttaient ainsi avec persévérance contre des difficultés parvenues au comble, la cour, qu'excitait sans cesse le clergé , résolut de prendre une mesure plus générale et plus vexatoire contre les infortunés religionnaires. Ce nouveau parti se rattachait à la question des baptêmes que l'on discutait alors dans le conseil; le clergé sentait trèsbien , par ce qui se passait journellement dans le Languedoc, que les baptêmes célébrés au désert, malgré la peine de bâtardise, maintenaient la perpétuité de l'église hérétique. Il ne pouvait douter que les sacrements arrachés par l'intolérance, qui, en quelque sorte, traînait les protestants au pied des autels catholiques, ne fussent aucunement chez eux le signe d'une vraie conversion ; toutefois il insistait assidûment sur ces adhésions extérieures , qui au moins contraignaient les fidèles à l'hypocrisie et lui donnaient la faculté de réclamer l'éducation des enfants. Les influences réunies de l'évéque de Mirepoix et des jansénistes, s'accordant uniquement en ce point avec le vœu du gouvernement, avaient réussi à obtenir que les curés languedociens abrégeraient beaucoup le cours des épreuves. Le conseil de Versailles alla bien vite; mais les ecclésiastiques de la contrée voulurent aller plus vite encore. En effet , à la fin du mois d'avril, le subdélégué de l'intendant, Tempié, reçut ordre de faire parvenir aux curés et aux consuls de chaque communauté une circulaire, leur enjoignant d'exhorter les protestants à faire porter aux

1751. églises paroissiales leurs enfants , qui auraient été baptisés au désert, afin qu'on pût « leur suppléer les cérémonies de l'église romaine; » et défenses furent faites de baptiser autrement sous peine d'être poursuivi selon la rigueur des ordonnances; en outre, on n'accordait qu'un délai de quinze jours pour faire présenter tous les enfants aux églises catholiques \journ. de P. Rah.^ I). Une mesure aussi vaste et aussi stricte jeta beaucoup d'irritation dans les esprits. En vain les réformés réclamèrent; en vain firent-ils sentir que cette loi n'ordonnait autre chose que l'hypocrisie et la dissimulation ; qu'il y avait opposition formelle entre les ordres du subdélégué et ce que leur conscience leurprescrivait; que, si leurs docteurs avaient été d'avis que le baptême de l'éghse romaine était vahde, ils avaient voulu dire simplement que ceux qui avaient reçu un tel baptême n'avaient pas besoin d'être rebaptisés, mais nullement que les protestants pouvaient, en sûreté de conscience, faire baptiser leurs enfants par le prêtre ; qu'il en était de ce point comme du mariage, touchant lequel les protestants se gardaient bien de remarier ceux qui avaient reçu la bénédiction nuptiale d'un prêtre, sans qu'ils permissent pour cela aux leurs de se marier suivant le rit romain : qu'avant tout, un honnête homme ne saurait déguiser ses sentiments en matière de religion et assister de plein gré à des cérémonies qu'il désapprouve; qu'il était bien évident que les prêtres avaient intention de rendre membres de leur église les enfants qu'ils baptisaient, et que c'était à quoi les protestants ne pouvaient donner les mains sans abjurer leur religion : que de plus il était illusoire d'exiger de parrains et de marraines des promesses que l'on savait très-bien qu'ils ne tiendraient

pas; qu'à l'égard des cérémonies additionnelles de <75t. l'église, les protestants les regardaient comme inutiles, comme n'ayant aucune base dans l'Écriture Sainte, comme fondées sur des erreurs grossières, et comme prétendant ajouter à l'institution jDrimitive ; enfin la conclusion de toutes ces remontrances, qui furent adressées à la cour, aux ministres, aux évéques et intendant du Languedoc , étaient que les protestants, en faisant administrer ces cérémonies à leurs enfants, étaient censés par cela seul reconnaître l'autorité de l'église romaine, et qu'ainsi ce n'était point par un entêtement sans objet qu'ils refusaient d'obéir, mais par des motifs de religion et de conscience. Ces sages considérations, empreintes de tant de modération et de tant de clarté, ne furent pas écoutées, et ne pouvaient pas l'être. Tranchant plusieurs points, qui étaient encore vivement controversés, elles s'appuyaient de plus sur un fait que le clergé dominant connaissait aussi bien que les ministres, savoir : le peu de solidité, et même le manque total de sincérité, de ces conversions exécutées sur sommation des intendants; mais ce motif, quelque juste qu'il fût d'ailleurs, n'était nullement de nature à faire renoncer à l'intolérance. La jurisprudence ecclésiastique de toutes les mesures qui furent prises par les convertisseurs depuis la révocation , se fondait sur ce principe, qu'il valait mieux obtenir des conversions simulées que n'en obtenir aucune ; que même un simulacre de foi avait le double avantage de produire quelque unité apparente et d'assurer la conversion des races futures. Tout cela, il est vrai, était plutôt politi(|^ue que chrétien.

Il fut donc résolu par la cour d'appliquer en même temps l'ordre général concernant les baptêmes et

1751. aussi de poursuivre les assemblées avec un nouveau zèle. [Foy. Mém. hist. de 1761, les détails de ces tentatives et les noms des protestants que l'intendant fit arrêter , p. 60.) Les détachements , pour agir avec plus de succès, partaient de nuit. Au mois de mai , plusieurs réunions furent surprises aux environs de Nîmes et contraintes à se disperser devant les troupes. Un détachement de soldats, conduit par l'agent Lefèvre, partit au milieu de la nuit, de Nîmes, et alla fouiller de fond en comble le village de Gajan, espérant y trouver Paul Rabaut ou tout autre ministre , pour les livrer à un supplice certain. Cette visite nocturne acheva de porter l'épouvante dans ces contrées. L'agent Lefèvre se multipliait pour diriger les patrouilles, et pour obtenir la récompense promise à ceux qui feraient la capture d'un ministre. Environ un mois après cette invasion de Gajan par les troupes, l'agent Lefèvre s'était retiré à la métairie de la Riaille, près de cette ville; le 1 1 juin 175», il fut trouvé mort chez lui. Des mains inconnues l'avaient percé de coups de couteau. Après la désignation de l'assassinat de ce malheureux, on lit ces lignes dans le Journal de Paul Rabaut : u C'était lui qui conduisait les détachements qui couraient sus à nos assemblées; depuis ce temps-là, il n'en est plus sorti. » 11 était donc évident que , malgré l'influence pacifique des ministres, les populations perdaient patience et que le désespoir fomentait la guerre civile. Toutefois, il fallut des catastrophes autrement sanglantes pour décider l'administration à une conduite plus modérée. Cependant le zèle des fidèles était tel qu'une assemblée du i^^ août, où Paul Rabaut officiait, interrompue par les troupes, fut reprise et heureusement terminée le soir du même jour : mais, dit Paul Rabaut

dans son Journal avec im mécontentement simple et i75i. presque sublime, « il n'y eut que très-peu de gens. » La mort violente de Fofficier Lefèvre fut l'objet de plusieurs dépêches de la cour. On ne manqua pas d'accuser les protestants de cet assassinat; il n'est pas impossible que quelque fidèle exalté et fanatique en fut réellement l'auteur. D'ailleurs rien ne fut prouvé, quant à la cause véritable de ce tragique événement. Nous citons les dépêches du secrétaire d'Etat à l'intendant de Saint- Priest et au comte de Moncan, commandant à Alais. « Je ne m'en rapporte que médiocrement au témoignage du prieur de Gajan sur la cause de cet assassinat, et j'ai vu plus d'une fois les curés attribuer aux protestants les accidents qui arrivaient aux catholiques ; cependant la chose mérite d'être vérifiée, et il est important qu'il y ait un exemple, si les services rendus par le sieur Lefèvre lui ont attiré ce malheur. » (5 juin 1 7 5 1 . Fœi^ist. des sec. et État. Dépêches, 3555. E. 35i2.) « J'ai pensé d'abord que peut-être on imputait faussement ce crime aus religionnaires que j'ai déjà vus plusieurs fois chargés de choses auxquelles ils n'avaient point eu de part; mais les circonstances que vous prenez la peine de me marquer ne laissent pas de déposer contre eux... Il faut suivre cette affaire, qui peut avoir des conséquences dangereuses. Je pense comme vous sur la rigueur dont messieurs les évêques usent contre les religionnaires par rapport au mariage, et malheureusement je ne vois pas quel remède on peut y apporter. » (S juill. 1751, p. III.) Ces plaintes continuelles du conseil de Versailles, contre la sévérité des prélats envers les protestants du désert, étaient plus fortement motivées par les mesures particulières que prenaient de temps à autre les évêques. Ainsi, par une

<73i- dépêche adressée à l'intendant de Provence, Latour, nous voyons qu'un évéque, de sa propre autorité, ordonna qu'on enlevât, à Merindol, les jeunes filles des sieurs Paul Martin et Jean Meynard, parce que les pères résistaient à les envoyer au catéchisme catholique. Le comte de Saint-Florentin régla que ces enfants de fidèles seraient enfermés au couvent d'Apt [Dép. iÇ> juillet lySi).

La mesure rigoureuse touchant les baptêmes des enfants fut appliquée spécialement au centre des populations protestantes. Ainsi, à Uzès, MM. Roussière , Ducros et d' Azémar , furent condamnés à 2000, i5oo, et 1000 liv. d'amende, pour avoir fait baptiser au désert, parles ministres, le premier, quatre, le second trois, et le troisième, deux enfants. Ces expéditions contre la négligence du baptême catholique, la poursuite des assemblées, furent l'objet des félicitations du secrétaire d'Etat comte de Saint-Florentin. Nous trouvons à cette même date une dépêche imprudente, où le ministre du roi recommandé positivement l'emploi des militaires pour forcer les réformés à se rendre aux sacrements de l'église dominante. « Monsieur Lebrun^ commandant (à Uzès). — J'ai vu avec plaisir que vous vous flattez de faire cesser les assemblées et que les protestants commencent à porter les enïunls à. V église, y ai été a.uss,iîortAise que plusieurs officiers de troupe se sont employés à les y déterminer, et j'ai été touché des succès qu'a eu le zèle de M. de Belhomme. » {Dép. 218 mars 1761, p. 35.) On remarquera qu'il y a une véritable insinuation de dragonade dans ces lignes. Ce furent sans doute de pareils encouragements donnés aux plus intolérables violences, qui dirigèrent le poignard sur l'agent Lefèvre et qui décidèrent les scènes sanglantes d'un

commencement de guerre civile. Le désordre occa- i73<. sionné partant de poursuites, de surprises nocturnes et de mouvements militaires contre les assemblées du Languedoc, s'éleva au point qu'il y eut des méprises qui paraissent incroyables, mais qu'une police aussi violente explique suffisamment. Au mois d'août, un détachement fut commandé pour aller saisir un protestant , Noguier de Fumades , accusé d'avoir présenté un enfant au baptême des ministres; la troupe, au lieu d'aller chez lui, s'arrêta par erreur à une métairie catholique, près d'Auzon, et la cerna. Le métayer croit qu'il a affaire à une troupe de camisards , se barricade chez lui, et crie au secours : les paysans d'Auzon accourent armés, leur curé en tête; avant qu'on put se reconnaître, un feu très-vif s'engagea; il y eut des blessés de part et d'autre, et le curé reçut un coup dont il mourut; enfin ce ne fut qu'à Liés que l'on reconnut que ce choc meurtrier était un malentendu. Cette scène contribua à accroître la terreur générale. Le curé et les catholiques de la Rouvière, frappés de crainte sur le bruit qui s'était répandu de l'approche d'un corps de cinq cents camisards, quittèrent leurs maisons et coururent se fortifier au château de la ville. On avait vu quelques bandes de protestants, forcés de fuir leurs demeures à cause des visites nocturnes, errer dans le désert; ce qui avait donné lieu à cette fausse nouvelle. [Lett. mss. des past. au maréch. duc de Richelieu, i^'^ septembre lySi.) Cependant ce fantôme de guerre civile en présageait la réalité.

Les amendes continuaient. M. Jonquet de Moussac fut contraint de verser 2,000 liv. an fisc pour s'être marié au. désert. Le subdélégué au diocèse d'Uzès principalement portait l'épouvante dans les familles

1751. et mettait jour et nuit des détachements en campagne. Les prisons d'Uzès étaient encombrées d'hommes, de femmes, « et même d'enfants à la mamelle. » ( Lettre des pasteurs au maréchal duc de Richelieu^ 2c) août lySi, niss^ « De telles vexations, disaient les ministres au duc, ne peuvent qu'avoir des suites funestes pour l'Etat. Tous les protestants qui se trouvent dans le cas d'avoir fait quelque acte public de leur religion ne se croient point en sûreté chez eux, et appréhendent à toute heure d'être capturés. Il en est un grand nombre qui tiennent le large et qui n'habitent point dans leurs maisons. Découragés de rien entreprendre, les laboureurs abandonnent la culture des terres, les marchandsleurs boutiques; les artisans, leur commerce, et pour peu que les vexations continuent, ils seront forcés de prendre le parti de la fuite , et d'aller chercher dans des terres étrangères la tranquillité qu'ils ne trouvent point chez eux. •» Les mêmes plaintes et plus énergiques encore étaient transmises à M. de Saint- Priest, intendant. Une démarche, plus remarquable par les faits du mémoire que par le succès qui la suivit, fut tentée auprès du contrôleur -général Machault, assez disposé à prendre le parti de la tolérance , et que les réformés s'étaient rendu favorable par l'empressement avec lequel ils appuyèrent ses projets sur l'imposition territoriale , qui devait frapper tous les domaines non sujets à la taille. Se déguisant sous le titre ^Amis de la patrie^ une société de protestants du Languedoc exposait au contrôleur-général, en termes assez vifs, leur position et les projets de leurs ennemis, « Ceux, disaient-ils, qui crient à l'oppression quand on touche à leurs prétendiK s immunités allèguent les intérêts du ciel quand

il n'est question que de ceux de la terre; et, au mé- i7si. pris de leurs propres maxitnes, sans aucun respect pour les droits de la conscience, qu'ils ne font valoir que pour eux et pour leurs dévots, ils emploient tout ce qu'ils ont de crédit et d'autorité pour faire vexer de toutes les manières ceux qui sont assez honnêtes gens pour professer une religion qu'ils croient véritable. Ce ne sont point là des problèmes, Monseigneur; toute la terre le sait, et les protestants, quoique fidèles sujets du roi, en font depuis longtemps la fatale expérience. Il serait aussi inutile qu'ennuyeux de faire ici le détail de toutes les violences exercées contre eux, depuis la révocation du fameux édit de Nantes ; Votre Excellence ne les ignore point. Elle sait aussi que nos rois avaient trop de bonté de cœur, trop de tendresse pour leurs sujets, pour se porter d'eux-mêmes à ces excès de rigueur. Ce sont les directeurs de conscience qui leur ont arraché ces édits, si contraires à l'esprit du christianisme et si funestes au royaume. » — « L'exactitude des protestants à payer les impôts et charges de l'état, leur fidélité éprouvée notamment lors de la dernière a^uerre, l'horreur que doit avoir tout honnête homme pour la dissimulation et l'hypocrisie, les progrès de l'esprit philosophique ennemi de la contrainte en matière de sentiments de religion, l'aimable doctrine de la tolérance répandue dans une multitude d'ouvrages, dont les auteurs ne sauraient être suspects, mais surtout le préjudice infini que l'intolérance a causé à l'Etat en forçant à l'expatriation plus d'un milHon de sujets, qui ont emporté avec eux leur argent, leur commerce, leur fabrique, leur industrie, et qui, en appauvrissant et en affaiblissant le royaume, ont enrichi les pays étrangers de leur refuge; tout cela,