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il est fâcheux que le conseil de Louis XV n'eût point promulgué une déclaration conforme à ses vues. On ne manquera point de remarquer la grande analogie que ce mémoire présente avec les idées du prince de Conti, qui paraît avoir été partisan des concessions de conscience, mais adversaire des assemblées publiques. Cela confirmerait assez les détails que l'agent Lecomte semble indiquer snr des conférences entre ces seigneurs, le conseiller et lui. Il est fâcheux aussi qu'il ait reproduit les espérances de l'esprit janséniste, touchant la docilité des ecclésiastiques à célébrer les baptêmes des protestants ; cette considération, unie à la recommandation de respecter le culte tout à fait privé, fut sans doute ce qui décida l'administration à s'endormir dans l'ornière habituelle et à se dispenser de prendre un parti. Cette réforme, comme tant d'autres, eut le malheur d'être ajournée jusqu'à la veille de la révolution française.

Nous ne devons pas omettre de parler brièvement de quelques autres projets émanés des églises, qui furent, pour la plupart, d'une date à peu près contemporaine du mémoire de Gilbert de Voisins, et qui portent l'empreinte de leurs vœux et de leurs besoins. Ces projets furent de deux sortes: l'un, émané de la plume de Rabaut Saint-Etienne , est écrit selon la tendance d'aller en avant et de s'organiser d'une manière en quelque sorte politique devant le gouvernement; l'autre, que nous sommes portés à attribuer à M. Kommefort, de Cognac, est animé d'un esprit contraire et exagéré de soumission à l'autorité royale. Ces projets se réunissaient dans la pensée commune d'avoir à Paris un député, homme de poids, expérimenté, zélé, qui pût se produire, et qui fût toujours prêt à profiter des circonstances et à veiller aux in-

térêts du corps: « Si nous avions eu un député, disait Rabaut Saint-Etienne, très-vraisemblablement M. Rochette vivrait encore. » ( Mss. R. S.-Et.) On espérait surtout que ce député pourrait se lier à Paris avec le prince de Beauvau. « Il aura quand il voudra, disait Rabaut Saint-Etienne, l'original du projet de tolérance fait par M. le maréchal de Mirepoix pour le bas Languedoc et les Cévennes, et approuvé par la cour. » Après avoir établi la nécessité de faire un fonds pour les honoraires du député, on donnait les deux exemples suivants, qui prouvent que sous ce régime les peines ne tenaient pas contre l'appât de l'or : « Faute d'argent on laisse échapper les plus heureuses occasions. A Toulouse, par exemple, on parviendrait aisément à faire évader des prisons les condamnés aux galères; mais il faudrait cinq cents écus, et l'on prétend que MM. de Montauban n'offrent que six cents livres. Si on avait eu des fonds libres lors du procès de M. Rochette, qui traîna tant, on aurait infailliblement obtenu un sursis; et qui gagne temps, gagne tout. « Ce projet suggérait aussi l'envoi de MM. de Beaumont et du chevalier de Vivens au congrès qui allait se tenir, pour engager les puissances prolestantes à demander la hberlé des prisonniers, et la rentrée à la maison paternelle des filles enlevées par l'esprit de prosélytisme. On insistait de plus pour la fondation d'une gazette ecclésiastique, et on s'appuyait sur l'exemple des jansénistes , dont la feuille hebdomadaire, malgré leurs convulsions et leurs crucifiements, couvrait de honte leurs oppresseurs. On demandait enfin que ce journal fût établi par le synode national, et que la même assemblée adressât une requête au roi dans le style des remontrances des parlements.

i76(î. ^ ç^f^ ^]q (.çg propositions hardies, nous en décou-

vrons d'un caractère tout différent. Elles s'accordaient pour demander un député à Paris et la levée d'un fonds extraordinaire ; mais ces dernières soumettaient au synode national diverses mesures à prendre, qui méritent attention. On demandait au synode de déclarer que les malheurs survenus à Caussade avaient été produits par le zèîe séditieux de quelques gentilshommes, et que les églises et chaque fidèle seraient avertis de ne rien entreprendre par émeute, par attroupement ou à main armée lorsque des pasteurs auraient le malheur d'être arrêtés, « sous peine aux églises d'être privées du saint ministère, et aux fidèles d'être retranchés du corps. « On voulait que le synode , blâmât les mouvements arrivés en 1759, dans deux | villages du comté de Foix, et qu'il enjoignît aux consistoires de tenir la main à l'exécution de l'arrêté du synode national de 1744 sur l'obéissance due au souverain, et même aux ordres injustes de ses représentants : enfin on aurait voulu que l'assemblée blâmât ce qui venait d'arriver dans une province maritime, où des pasteurs avaient emmené un grand nombre de protestants chez une nation voisine. Ces deux derniers griefs de la requête de M, Rommefort, de Cognac, roulaient sans doute sur la conduite un peu chaude du pasteur Deffère, en Béarn, et sur le voyage colonial du pasteur Gibert, d'abord en Angleterre, et ensuite dans la Floride ou dans la Louisiane.

Nous avons fait connaître les articles principaux de ces requêtes, parce qu'elles émanèrent de personnes sincèrement dévouées à la cause des églises du désert. La dernière spécialement nous montre qu'il y avait des protestants qui n'acquittaient pas entiè-

rement les malheureux frères Grenier du projet d'à- *'^^' voir songé à délivrer tumultuairement leur ministre ; circonstance qui alors même qu'elle eût été démontrée, n'eût pas non plus acquitté les juges de Toulouse d'une sévérité qui allait presque jusqu'à la barbarie. Notre projet, en rapportant ces pièces, est de faire ressortir la sagesse du synode national de 1763, qui les rejeta également toutes deux. Ce sera la dernière grande pièce ecclésiastique du désert que nous citerons avec le rôle complet des pasteurs, proposants et étudiants du désert. {Voy. Pièces justif., n° VIL) On y verra la haute prudence des hommes de cette réunion, qui ne voulurent nullement se laisser entraîner sur le terrain où on les invitait. Ils se montrèrent également éloignés des idées politiques du jeune et bouillant Saint -Etienne, et des précautions trop prudentes de M. Rommefort. Il est évident qu'une grande quête décrétée, qu'un journal établi, qu'une remontrance officielle eussent constaté un ensemble de mesures dont la cour se fût alarmée non sans raisons, non sans des prétextes excellents pour sa colère. Il n'était pas moins évident que le synode eût franchi les bornes de sa compétence dans une direction opposée, s'il eût blâmé les assemblées du Béarn , et surtout s'il eût jeté quelques critiques sur les cendres des martyrs de Caussade. La condamnation des émigrations eût paru également déplacée; il y avait déjà plusieurs années que les émigrations s'étaient extrêmement ralenties ; ce n'était plus le temps où M. de Tavannes recevait de la cour les ordres les plus sévères pour garder les passages du Dauphiné et du pays de Gex. Déjà, en 1766, le commandant en chef du Dauphiné, le comte de Clermont-Tonnerre, d'une famille qui s'était illustrée sur les champs de bataille, hési-

tait à employer ses soldats à dissiper les réunions des protestants dauphinois. Le duc de Choiseul, quelques années plus tard, confia cette frontière importante à des chefs qui ne pouvaient être animés d'un esprit persécuteur contre les religionnaires du Languedoc. En 1 768, M. de Jaucourt était commandant, pour le roi, de la Bresse et dépendances.

Il n'y avait donc pas lieu de faire prononcer un synode national contre l'abus des émigrations. D'un autre côté, il y avait déjà plusieurs années que l'influence sacerdotale et fanatique qu'exerçait le plus actif et le plus récalcitrant des évéques du Languedoc, avait été interrompu par sa mort. Dès 1765, M. de Monclus, évêque d'Alais, à qui Paul Rabaut écrivit une réplique piquante, avait été remplacé sur le même siège par du Buisson de Beauteviile, prélat d'un esprit plus conciliant, et que les jésuites insultèrent- Il ne continua pas dans ses fonctions le zèle ardent et funeste de son frère le commandant d'Alais, qui fut remercié, comme nous l'avons vu, par le comte de vSaint-Florentin, de son zèle à poursuivre les assemblées des protestants. Il ne fut pas étranger à la capture de l'infortuné ministre Lafage; car il est bien certain que le M. de Bretaville et le M. Bouteville des complaintes sur Laliige, n'est autre que le frère de l'évéque d'Alais; ce héros de l'intolérance sollicita et obtint l'évéché pour le prélat, qui devait un peu faire oublier les maximes furieuses de M. de Monclus. Ce fut une nouvelle raison pour les partisans des questions purement protestantes au synode national qu'on voulait faire dévier de sa voie. Ainsi, résistant à deux influences contraires , le synode national de 1763 ne voulut point quitter la ligne de sagesse que tant de précédents lui avaient tracée. On

pourra voir, en parcourant la série cle ses dispositions, "^^* qu'il s'est renfermé strictement dans le champ des affaires des églises et dans leurs intérêts ecclésiastiques. Ce fut une preuve à la fois de véritable esprit religieux, et une mesure de bonne politique. S'il eût fait un pas hors de ce domaine, ses ennemis en eussent tiré un parti plausible et habile. En général, le salue de ces grandes assemblées, représentatives et dogmatiques, et de Ja cause dont elles étaient le centre, résidait en une absence totale de tout envahissement sur le domaine temporel : c'est une condition de laquelle il n'y eut pas un seul écart dans tout le cours du xvin*^ siècle.

Les synodes provinciaux ne montrèrent non plus, malgré des conseils imprudents, aucune tendance à sortir du terrain purement religieux. Ainsi, vers la même époque, il y eut un synode du bas Languedoc, fort pourvu de députés, et où se montrent bien les divers degrés dont se composait alors la hiérarchie pastorale : cette assemblée réunit avec quarante-cinq anciens députés, dix-huit pasteurs, quatre ministres et cinq proposants. ( i" mai 1766.) Les proposants Gachon, Valentin et Lombard, qui avaient reçu la consécration dans les pays étrangers, furent agrégés au corps des pasœurs français ; la Provence reçut le proposant Benvignat; il fut aussi arrêté de recevoir les proposants Périer et Bouet ( r). Cette même année, le colloque de ISimes, assemblé au désert, était com-

(i) D'après un mémoire explicatif sur les opérations de fiuance ecclésiastiques (lu bas Yivarais, nous voyons que Jans ces églises, en l'année 1763 , les iionoraires d'un [lastcur à résidence fixe ètaiint de i(5o livres; lors des touriiées , on accordait pour entietien et dépensi-s de cheval, 40 sols par jour. Les proposants avaient 1 3o livres seulement, et les mêmes indemnités de route. Dans la ville de Montpellier l'honoraire total du pasteur était de 924 livres.

1765. posé de six pasteurs et de quatorze anciens. (2 1 octob.) Les églises assemblées en leurs synodes ne laissaient pas échapper le devoir de rendre honneur à la mémoire de ceux de leurs pasteurs qui avaient travaillé sans découragement dans ces temps difficiles : nous citerons pour exemple l'article 8 du synode du bas Languedoc du 16 avril 1766 : « Les pasteurs qui assistèrent aux dernières heures de feu M. Guizot, ayant exposé que ce pasteur de digne mémoire leur avait recommandé sa femme et ses enfants, et les pria de le recommander à la présente assemblée, tous ses membres, après avoir témoigné les plus vifs regrets de la perte de cet excellent serviteur de Dieu, ont arrêté de mettre sa famille sous la protection de la province et lui ont fixé une pension annuelle de deux cent cinquante livres. » ].es proposants Bruguier et Fromental furent admis aux épreuves pour être promus au saint ministère. On ne voit ici, non plus que dans le synode national de 1 76?), que de sages mesures de discipline intérieure.

Cette époque fut témoin d'un acte de justice répares, ratrice non moins éclatant que celui qui rendit l'honneur à la famille Calas. Un arrêt du conseil, en date de mars 1768, rétablit la famille Sirven, de Castres, dans ses honneurs, dans ses biens, et cassa l'arrêt infamant et capital. Ce résultat, qui aurait dû être si prompt, ne fut obtenu qu'après cinq années de mémoires et de démarches actives, où s'exerça le génie bienveillant de Voltaire. Nous ne voulons point raconter ici les aventures si connues de cette famille, que le fanatisme désola comme il avait désolé les Calas. Mais pour combler cette lacune, qui ne doit pas exister dans notre histoire, nous transcrirons, selon notre usage, une lettre intéressante par laquelle le pasteur

Laclevèze adresse les dames et demoiselles Sirven à *'^^' PaulRabaut; cette missive offre un récit de leur tragique aventure : « Vous savez qu'une jeune fille, qui avait été reléguée dans un couvent, se dérangea l'esprit par les persécutions qu'on lui faisait; cette maladie donna lieu à son renvoi chez son père. Quelque temps après, émue par sa faiblesse, elle se précipita dans un puits; on resta dix-huit jours à la découvrir. La justice de Castres s'empara du cadavre et procédure fut faite ; on a déjà lancé plusieurs monitoires. Ses parents, qui ont craint d'être traités comme l'infortuné Calas, attendu qu'on voulait s'en saisir, ont pris la fuite par le conseil de tous les amis. Le père est déjà dans l'étranger; la mère et les sœurs cherchent un asile assuré en attendant de voir en quelle manière tournera cette affaire. Tout parle en leur faveur, la déclaration des religieuses, qui ont attesté la démence de la suicidée, l'absence du père, qui était cette nuitlà à quelques lieues de chez lui, la déposition de tous leurs voisins, le temps, le lieu ; mais vous connaisse^ ce que peut le préjugé, guidé par une superstition sanguinaire ; en conséquence, je vous les adresse selon leurs désirs; elles ont préféré votre ville à ces contrées, parce qu'elles seront plus à portée d'apprendre des nouvelles sûres, qu'elles auront beaucoup plus de ressources, et qu'elles pourront plus aisément se transplanter près de leur chef. La mère et une des filles le désirent ardemment; elles se mettront à l'étroit autant qu'il sera possible; si on juge selon le droit bien entendu, elles sont à même de rembourser tout ce que l'on aurait fourni pour leur entretien. Leur situation me rappelle celle de la plupart de nos fugitifs, lors de la fureur du glaive ; la plupart d'entre eux n'avaient que leur âme pour butin, et leur bonne conscience

176S. pour consolation. La Providence toujours attentive aux besoins de ses enfants, toujours prompte à les secourir, leur suscita des amis et des bienfaiteurs. Elle en suscitera aussi à ces pauvres infortunées; je ne doute pas que vous vous fassiez un plaisir d'adoucir leurs amertumes ; vous ne ferez en cela que suivre le penchant qui vous est naturel; vos directions leur seront un baume consolant. Votre mémoire sur la calomnie faite aux protestants, a été lu ici par les esprits les plus bigots avec satisfaction et approbation ; on en a parlé dans tous les cercles, toujours très-avantageusement; pour moi je l'ai trouvé excellent et digne d'une plume telle que la vôtre ; les églises vous ont eu des obligations sans nombre; vous êtes trèsutile à l'Etat; heureux si celui-ci savait le reconnaître et si celles-ci savaient en profiter. » (9 m'ril 1762, au Figan. Mss. P. B.) (i.) Cette malheureuse affaire, provenue du suicide d'Elisabeth Sirven, fut tout à fait contemporaine du procès des Calas; on craignit avec raison que le fanatisme des juges du haut Languedoc ne reproduisît la fatale erreur de Toulouse ; l'arrêt fut porté contre Paul Sirven, le père ; mais entière justice lui fut rendue plus tard, et il l'attendit prudemment en état de contumace; seulement on peut voir ici un terrible exemple de l'abus des enlèvements des enfants; Elisabeth Sirven n'eût point attiré ces maux inouis sur une famille respectable, si sa raison ne se

(i) On trouvera dans )a xm® Toulousaine, de Court de Gebelin un lécit détaillé de l'affaire Sirven et le texte des deux monitoires fanatiques qui furent publiés à cette occasion, moniioires qui étaient un aole d'accusation anticipé, qui semblaient appeler les charges, et dirler des lénioigiiages accablants. Les mouitiiiies, dans les procès où le fauati-me religieux était partie, formaient un des abus les plus criants do l'ancienne jurisprudence {Ldt. TouL, p. 344). L'innocence la mieux établie n'y pouvait opposer qu'une prompte fuite.

fut criieliement dérangée pendant son séjour forcé, ^''^ malgré son père, au couvent des Dames-Noires, de Castres, par les soins de l'évêque. Nous trouvons ici quelques traits de ces séparations violentes des familles.

Pendant sept mois, aucun des parents de la jeune Elisabeth ne put obtenir la consolation de la voir. Une fois sa mère eut la joie de la rencontrer dans la rue, tandis qu'elle revenait de l'église avec les Dames Noires et leurs pensionnaires; mais on l'arracha de ses bras; elle n'eut que le temps de lui crier « d'être sage et de craindre Dieu. » Il paraît que la jeune Sirven avait été élevée dans la religion protestante par des parents très-pieux et qu'elle n'avait aucune disposition à se faire catholique. Voici dans quel état cette infortunée revint chez ses ]iarents, après être passée par le couvent : « Le 9 octobre de la même année 1760, l'évêque fait rendre leur fille à ses parents, en disant qu'elle ne veut point être catholique. Mais dans quel état revint-elle? Exténuée, pâle, défaite , dévorant au lieu de manger, craignant au moindre bruit qu'on ne veuille l'enfermer au château de Ferrières qu'elle appelle un couvent; d'autres fois, se figurant qu'elle doit épouser un grand seigneur; déchirant et brisant tout ce qui lui tombe sous la main, arrachant même les cheveux à sa mère et à ses sœurs, quand elles voulaient l'empécherde commettre quelque indécence; en un mot, complètement folle... L'on fut même informé que les Dames Noires avaient été réduites à prendre à son égard la même précaution ( une camisole de force), et que l'évêque avait été obligé de la menacer parce qu'elle ne leur obéissait pas; l'on s'aperçut encore qu'elle était chargée de cicatrices, comme si elle avait reçu souvent la

I76S. discipline. » {Lett. Toid. p. 356.) Nous citons ces détails parce qu'ils donnent une idée des traitements que les jeunes protestantes enduraient dans quelques couvents. Il y eut cependant de grandes exceptions; les Dames Noires de Castres auraient pu prendre une leçon de charité chrétienne en se réglant sur la conduite de la Visitation de Toulouse envers Anne Calas. Ce dernier trait sourit à l'imaginalion au milieu de toutes ces aigres menées du prosélytisme. On a déjà vu qu'au cloître de Toulouse, la jeune Calas, au lieu de religieuses acariâtres, trouva une mère et toute une communauté des plus tendres sœurs.