CHAPITRE VIL

Les philosophes. — Lo prince de Beau vau. — Court de Gebelin à Paris. — Théologie. — Éloquence sacrée. — Fragment du sermon d'un pasteur du désert.

Après avoir esquissé les diverses tentatives de déclarations de tolérance, qui se passèrent entre les églises et le gouvernement , depuis les conférences de l'Ile Adam jusqu'au grave mémoire de Gilbert de Voisins, on ne peut s'empêcher de se demander comment la philosophie du xviii^ siècle, si renommée en son amour pour l'humanité, négligea de prendre en mains un aussi grand intérêt. Comment s'est-il fait que les lois du désert se fussent dérobées aux -recherches doctes et minutieuses de Montesquieu, comme les droits outragés des protestants furent

omis par Rousseau dans son éloquence passionnée et même dans sessophismes. Le Discours sur V inégalité des conditions aurait pu faire mention de celle des infortunés fidèles qui gémissaient alors en Languedoc (1754), sous les ordres du jour persécuteurs du brillant Richelieu. Et cependant toute cette philosophie n'était muette que par eux. Elle jetait ailleurs un vif éclat. L'Encyclopédie était un enseignement de critique universelle (1751); Buffon affranchissait sans retour la science des entraves des géologues de l'église (1750); Condillac substituait sa méthode séduisante de simplicité aux obscurités de la scolastique (lyS/j); Helvétius s'attirait les foudres de l'archevêque de Paris (1758J; et au milieu de tous, centre et moteur de l'enthousiasme , la grande puissance de Ferney se prenait à tous les faits, à toutes les maximes, à tous les dogmes de l'ancienne société et faisait pénétrer la philosophie jusque dans les palais et les parlements qu'elle devait ravager. C'est que la philosophie du xviii® siècle, soit par la nécessité de sa position, soit par la tendance de l'esprit français, n'eut point de caractère positif et pratique. Elle s'en tint à de grandes et belles généralités. Il y a plus de critique applicable aux abus de l'ancienne monarchie dans telle brochure de Claude ou de Jurieu que dans toutes les déclamations du citoyen de Genève. Aussi tous ces principes si évidents, si généreux, mais si vagues et si imprudents, jetés au milieu d'une société qui avait soif de réformes pratiques^ devaient nécessairement aboutir à ime catastrophe difficile à régler. Lorsque le moment arriva de fonder un état social et un gouvernement stableautant que libre, avec la philosophie du xviii^ siècle , notre glorieuse assemblée constituante plia sous la tâche.

i7€s. £j^ particulier, le caractère historique de cette phi-

losophie, comme nous l'avons déjà remarqué, ne fut point favorable à la cause du désert.Pour elle,les églises de France ne représentaient pas un grand principe, celui de la liberté de culte et de pensée : ce qui eût été une magnifique thèse à défendre; loin de là, à ses yeux, les églises apparaissaient comme représentant les idées de Calvin et des calvinistes. Or, elles représentaient cela et encore bien autre chose. C'est ce que ces philosophes ne comprirent point. Au contraire, ils infligèrent l'adage de style réfugié à la belle langue de Saurin; quant au fond des choses , le vieux reproche d'esprit républicain, exploité franchement par Bossuet et par Arnault, et bien plus perfidement décoché par Bayle dans son ^i^'is aux réfugiés, reparut sous la toge imposante de Montesquieu. Dans la seconde moitié du xvui^ siècle , il n'y eut qu'un homme qui comprit bien les droits et la portée de la question du désert; ce ne fut pas précisément nn philosophe; ce fut le grand et bon Malesherbes.

Au moins, dans la province infortunée du Languedoc , les théories des philosophes trouvèrent un homme d'application, lorsque après les gouvernements passagers du maréchal de Mirepoix et du maréchal de Thomond, enfin, en 1763, le prince de Beauvau reçut le gouvernement du Languedoc qu'il conserva pendant de longues années. Son père, le prince de Craon, avait été ce bienfaisant vice-roi de Toscane, qui rappela à Florence l'esprit et les vertus des Médicis. Charles de Beauvau, dans les campagnes de I '][\i et à Mahon, s'était fait surnommer « le jeune brave » par les soldats. En Languedoc, après la paix ^çle 1762, il joignit à ses lauriers toutes les vertus ci-

viques. D'une grande naissance , pieux , mais juste, animé ci'une bienfaisance infatigable, il goûta les avis de Paul Rabaut, et ce fut lui qui le premier abolit en quelque sorte par sa conduite les barbares édits qu'il était chargé de faire exécuter. Il termina sa carrière, comme Malesherbes , en 1793, mais plus heureusement, quoiqu'il eût voué une fidélité alors bien dangereuse à l'infortuné Louis XVI. Il fut à la fois philantrope, brave, religieux, et académicien rempli de goût. Sa sœur, la maréchale de Mirepoix, avait contribué à le disposer en faveur d'une province où son mari commanda avec quelque modération. Suivant le témoignage et les souvenirs de Boissy-d'Anglas (i), le prince et maréchal de Beauvau était essentiellement tolérant ; il était loin de penser que la religion catholique, qu'il croyait la seule vraie, dût être persécutrice; il ne pouvait considérer comme révolte la conduite d'hommes se réunissant pour prier Dieu pour eux et pour le roi. Toutefois il fut souvent forcé de lutter en faveur de ses principes contre la volonté du gouvernement k en appliquant des mesures, je ne dirai pas injustes, mais trop rigoureusement sévères

(i) Etudes littéraires et poétiques d'un J'ieillard, toiu. i, p. 297. La niarécliale de Reauvau , Elisabeth de Rohan Chabot , était encore uue personne exU'èmemeiil distinguée par ses vertus et par sou esprit, jusqu'en i8u6, année de 5a mort ; elle aussi a laissé de reconnaissants souveniis au milieu des protestants du désert languedocien. « Madame de Beauvau partageait avec son époux toutes les vertus qui pouvaient leur être communes, et elle y ajoutait toutes les qualités qui n'appartiennent qu'à son sexe {Ib. agS).» Tout semblait se réunir pour disposer le prince de Beauvau à la tolérance envers les Languedociens persécutés ; il fut accompagné dans sa célèbre visite à la tour de Conslaiice, dont nous avons extrait le récit (vol.i, p. 524), par le brillant chevalier de Boufflers, neveu du maréchal, par sa mère Catherine de Beauvau Craon, marquise de Boufflers-Piemiencourl. On ne se figure guère en effet le chevalier de Boufflers, le dernier des ab'ués galants, chargé d'appliquer le code Maintenoa aux huguenots du Languedoc,

«65. à ses propres yeux. » (Ibid.) Toutefois il fut dans son commandement ce qu'il avait été dans toute sa vie, indulgent, juste et loyal.

Ce fut vers l'époque où le maréchal de Beauvau prit le gouvernement de la province qu'il se passa un événement, qui parut insignifiant en soi, mais qui eut des suites très-heureuses pour les églises. Dès qu'il arriva en Languedoc, Paul Rabaut kii écrivit, et se mit à ses ordres, toutes réserves faites pour la conscience. A partir de cette époque, le commandant put voir les choses par lui-même, et il put communiquer directement avec Paul Rabaut. Dès lors le crédit de l'agent Lecointe, à Paris, dut baisser; l'agence des églises dut se trouver aux inains du pasteur de Nîmes et de son ami éprouvé, Court de Gebelin. Cette concentration était tout à fait urgente; car des moyens chimériques et impossibles, sur lesquels nous devons revenir, étaient sans cesse reproduits pour leurrer les églises. Il est clair qu'on attisait à Paris un foyer d'intrigues cupides.

Le projet de la banque ou de la capitation protestante, ne cessa pas d'occuper quelques esprits. Il y eut sur ce point de grandes divergences. Bordeaux pensait autrement que les Cévennes, et celles - ci autrement que Nîmes. Cette vente de la tolérance religieuse mit encore aux prises les divers comités, celui de Paris, et celui de Lausanne, qui était représenté dans la capitale par l'agent des éghses Court de Gebelin. Nos lettres, très-nombreuses, de toutes ces année?, sont remplies et des discussions des comités, et des divers essais des voies et moyens à l'aide desquels les églises devaient songer à fournir de l'or à leurs avares prolecteurs. Paul Rabaut combattit, comme nous l'avons vu, tout projet de banque, comme une

chose folle et impossible. Il penchait vers un don gra- *^^*tiiit ; mais il répéta sans cesse que si ce don gratuit n'était pas précédé de quelque largesse de tolérance, ce don se réduirait à peu de chose. Les protestants, selon lui, verraient qu'on cherchait à les rançonner, pour les laisser ensuite plus esclaves que jamais. Cela était d'autant plus à craindre, que les fers des malheureux captifs du désert ne tombaient pas au bruit de ces négociations. Pendant qu'on s'en occupait avec le plus de zèle, Paul Rabaut marquait à de Gebelin : « N'oubliez pas les galériens et les prisonnières de la tour d'Aiguës -Mortes. Trois des premiers ont été libérés depuis environ un mois et demi; mais les autres gémissent. Le bruit a couru que les prisonnières devaient éîre libres incessamment, ce qui ne s'est pas confirmé. )j (24 fév. 1 76/j.)

Il y avait d'ailleurs , dans tontes ces conférences touchant la capitation prolestante extraordinaire, une difficulté insurmontable; c'était de faire précéder la finance des églises par une loi réelle en faveur de la liberté religieuse. Paul Rabaut ne cessa de déclarer que la banque ne pourrait avoir lieu : « Il y a beaucoup de lésine, disait-il, en sorte que souvent on laisse souffrir même les pasteurs, quoiqu'on ne puisse pas ignorer les obligations qu'on leur a et combien ils sont utiles, soit parce qu'il y a plus de misère que d'opulence dans la plupart des lieux. » (i 1 ai^ril 1764.) Il en concluait toujours que le fonds qu'on pourrait former serait très -peu de chose et rendrait le parti méprisable. D'ailleurs , selon l'appréciation parfaitement juste de cet excellent esprit, la défiance serait toujours extrême contre un projet qui tendrait à mettre les fortunes mobilières des protestants sous la main d'un pouvoir, lequel déjà tenait leurs biens-