II. 3i

iiej. fonds. Nous voyons cependant, et c'est une chose asse^ surprenante, que les pasteurs des basses Cé- "vennes avaient adopté le plan d'une banque ; sur quoi Paul Rabaut remarquait : « Je doute que les troupeaux en fassent de même; cependant les premiers ne peuvent rien sans les derniers. « Il est certain, toutefois, que les espérances que l'on avait eues depuis 1755 sur ce sujet se ranimèrent de plus belle en 1764. Il ne s'en fallut guère que la majorité des provinces ne s'y ralliât (i ); ce qui aurait occasionné des embarras sérieux. Plus tard, l'idée fut modifiée; Paul Rabaut se déclara pour une seconde capitation ; il estimait qu'elle produirait sûrement de cinq à six millions. On peut juger si les défiances de Paul Rabaut étaient fondées; cette même année, sa belle-mère ayant voulu vendre un bien-fonds de cinq mille livres pour bâtir une maison, elle fut obligée de présenter un placet à M. de Saint-Florentin ; mais l'avis de l'intendant ayant été contraire, il lui fut interdit d'alié-

(i) Nous ne résistons point à meltre ici un bref exposé des vues de Paul Rabaut sur celte matière délicate, exposé qui brille par la faiesse des vues et parla généiosilé i!u criiique: <i Pour vous dire maintenant ma fa(;on de penser sur le projet, mon esprit est balancé eniri: ies avantages et les inconvénients. Il pariiît l)ieu, au premier coup d'œil , qu'il n'y a point de moyen plus efficace pour obtenir le grand objet de nos désirs et de nos espérances, d'autant plus que le gouvernement paraît avoir de bonnes intentions. Mais quand je fais réflexion qu'on se l'ait de la peine de libérer nos prisonnicis et nos forçats, qu'il n'y a pas moyen de vendre un pouce de terrain sans permission, qu'outre les sommes qu'on donnera d'abord, tout le parti sera censé responsable des engagements que prendront les directeurs de la banque; qu'il peut survenir lelies circonstances, comme une guerre , qui entraînera des sommes exorbitantes, etc. ; cette pirspective, je vous l'aNoue, me fait une extrême peine, et je n'ose décider, dans cette alternative , ce qui convient le mieux ; cependant, si la plupart des provinces se décident pour cet établissement , loin de m'y opposer, j'y concourrai non-seulement par mon suffrage mais aussi par ma jDOiirse. » (19 avril 1564. Lett, à de Geb. Mss. P, R, )

ner. « Si vous saviez quelque moyen , écrit-il à de ^"^^^ Gebelin, de réussir, dût-il m'en coûter une douzaine de louis, j'en ferai volontiers le sacrifice. i^(8oct: 1764.) Il paraît que ce genre d'affaires se menait comme celles des galériens: avant tout il fallait semer un peu d'or. Nous voyons à ce propos que les traditions absolues du comte de Saint-Florentin et que l'influence funeste dont il usait auprès du conseil de Louis XV, ne s'étaient point relâchées ; voici d'après de Gebelin, qui s'était chargé de suivre l'affaire, quelle en fut l'issue : « Rien de plus vrai que la lettre écrite par l'intendant au sujet du bien-fonds que voulait vendre ma chère marraine. Il s'y exprime en termes infiniment durs; il dit qu'elle est indigne de toute grâce pour avoir marié sa fille à un prédicant; ce sont ses termes, et qu'elle mériterait une punition exemplaire. Bien plus, c'est qu'à cette occasion on a discuté dans le conseil si l'on n'arrêterait pas tous les pères et mères des fifles qui auraient épousé des prédicants, afin de les punir sévèrement. Il n'a tenu qu'à une voix que l'avis n'eût lieu; mais cette personne représenta l'injustice d'une telle conduite et elle ramena les autres. » (28 ocL 1764. Corr. P. Fi.) On ne peut méconnaître ici la longue persistance du comte de Saint-Florentin dans ses mesures administratives contre les églises du désert. Cette haine contre les ministres, cette disposition à punir leurs familles et leurs proches, étaient les vieilles maximes d'une odieuse administration. Il est facile de voir aussi , d'après de telles pratiques, combien les éghses avaient besoin d'un agent vigilant et influent auprès d'une cour, où le caprice d'un administrateur pouvait exhumer à chaque instant les dispositions les plus rigoureuses. Elles furent en grande partie conjurées par l'établissement de Court

de Gebelin à Paris, et par la singulière carrière, à la fois littéraire et ecclésiastique, où il se vit jeté par goût autant que par devoir. Ce nouvel exemple montre qu'il est souvent difficile d'obtenir la permission de faire les bonnes choses.

Quoique les services que le pasteur Court eût rendus aux églises du Languedoc et à la cause de la religion réformée en général, dans une carrière aussi active que périlleuse, dussent favorablement disposer les esprits en faveur de son fils , il est certain que le bureau d'agence que ce dernier vint établir à Paris ne fut pas fondé sans opposition. Les protestants avaient été aigris par d'aussi longues démarches sans résultat décisif. D'ailleurs un comité pour les intérêts protestants existait à Paris avant son arrivée; l'activité du nouvel agent, ses brillantes relations, et aussi l'indépendance où il se plaça à l!égard de ses collègues, donnèrent naissance d'abord à quelques frottements assez pénibles, qui ne tardèrent pas toutefois à s'adoucir et à disparaître. Ainsi on voit par ses cahiers de correspondance que le comité parisien, où figuraient entre autres MM. Vincent et Ratteau, fit auprès de lui une démarche officielle , pour se plaindre de l'indifférence et même de l'éloignement qu'il montrait « pour son conseiller, etc., » éloignement qui le portait à s'adresser à des tiers, qui ne pouvaient avoir ni le même zèle ni les mêmes lumières. Les députés du comité ajoutaient qu'il avait fait toutes les avances possibles; que loin d'y répondre, M. de Gebelin semblait le fuir; que ce qui aurait dû être un sujet de liaison devenait un prétexte de rupture; que si le comité avait écrit des plaintes contre le nouvel agent à Nîmes, Bordeaux, et La Rochelle, ce n'était pas contre ses projets qu'il n'entendait nullement tra-

verser, mais seulement contre son séjour. Le comité "^*' existant à Paris soutenait que les églises ne pouvaient avoir autorisé M. de Gebelin à faire quoi que ce fut sans l'avoir communiqué au comité; que le synode provincial du Languedoc avait fixé Lausanne pour la résidence; que le comité voyant un manque de confiance chez l'agent, n'avait pu que concevoir de justes alarmes, obligé qu'il était par état de veiller à ce qui regardait les églises ; qu'enfin il avait vu avec chagrin des liaisons s'établir entre l'agent et des personnes qui ne méritaient pas sa confiance, et dont les conseils ne pouvaient qu'être funestes à lui-même non moins qu'à la cause générale. A ces attaques suscitées par un esprit de défiance assez pardonnable, mais où perce aussi un certain goût étroit et tracassier, M. de Gebelin opposa des réponses où se montre à un haut degré la justesse de ses vues non moins que la droiture de son caractère. Il répliqua au comité , pour sa défense , qu'il professait une haute estime pour ceux des membres qu'il connaissait ; que s'il ne les avait pas consultés, c'est que son dessein étant de sonder la cour sur les protestants et d'exposer leur état, il n'avait cru pouvoir s'ouvrir à personne; que sa qualité d'étranger était précisément ce qui lui donnait la faculté de parler avec plus de force; qu'il n'était lié avec personne de suspect; que ceux qui s'opposaient a son séjour, sans lequel ses projets ne pouvaient réussir, anéantissaient ces projets et les traverseraient de la manière la plus évidente; qu'à l'égard de la mission des églises, il était autorisé à aller partout où le bien de la cause l'exigeait, et qu'il lui suffirait de remplir les vues de ses commettants; qu'il ne voulait être d'aucun parti, et ne voulait prendre aucun engagement; qu'il voulait rester libre et pouvoir

profiter des ouvertures utiles qu'on lui ferait, de quelque part qu'elles vinssent; que son unique objet était de faire servir la confiance dont il était honoré par les églises, à appuyer les vues et les mesures qui pouvaient leur être utiles; que ce n'était que dans ce but qu'il avait quitté ses affaires et compromis son repos, persuadé d'ailleurs qu'il y était suffisamment autorisé par l'amitié des églises, par la mémoire de son père, par la facilité qu'il avait d'agir, de se montrer, et de dire des choses sur lesquelles d'autres que lui n'oseraient pas ouvrir la bouche. (^Lett. du 19 et du i[\ juiii) (i). Il est évident par ces détails sur la manière dont M. Court de Gebelin entendait organiser son agence protestante près la cour, qu'il résolut judicieusement d'agir en toute liberté et de ne se point lier dans ses démarches en passant par les embarras et par les lenteurs d'un comité, cpelque bien intentionné qu'il fût.

- Cette entière liberté d'allures n'eut que des suites heureuses ; elle fut guidée d'ailleurs par un tact parfait. Aussi on le voit s'adresser aux hommes les plus influents, sans distinction d'état ou de croyance, et se faire lïiême un mérite de la diversité de ses rapports avec eux. On le voit })lus tard écrivant à M. Hulton que l'on murmurait à Genève de ce qu'il l'instruisait de ses démarches et par lui un vénérable prélat; mais il se demande à quoi serviraient tant de magnifiques préceptes de tolérance et d'amitié fraternelle, si on ne se liait qu'avec ceux qui pensent comme soi, si la différence des sentiments nous forçait de rompre

(i)'Cahier de correspondance de Court de Gebelin, niss., fragment assez coniidéi'ablc e*. de sa main, 1764-176(1, provenant des papiers Marron (bibliolh. de M. le conseiller Liizac , membre des états-généraux, à Lejde). N0U5 avons lait nos extraits sur l'original.

DES ÉGLISES DU DÉSEllT. 487

avec nos meilleurs amis et à nous priver de leurs con- ''^®^seiis; ce serait se démentir et se priver des effets de la tolérance universelle; « quiconque protégera la vertu dans quelque communion que ce soit, qui portera les hommes de toute secte à s'aimer, qui fournira à chacun les moyens de remplir ses devoirs à sa façon, cet être, fût-il mahométan ou chinois, sera à mes yeux un être admirable et de l'amitié duquel je serai jaloux. Il est si rare de trouver une vraie amitié parmi les hommes, et tant d'obstacles s'y opposent, que nous serions insensés de les multiplier. » [Lett. du 1 5 ûpt// 1 765. 3Iss. Luz.) On conçoit qu'animé de tels sentiments et de vues aussi larges et aussi tolérantes, recherchant surtout l'amitié des hommes influents, s'ouvrant l'accès des salons littéraires par la supériorité d'un esprit où une vaste érudition se joignait à beaucoup de finesse, s'occupant avec une égale ardeur des affaires des religionnaires et de ses études personnelles , M. de Gebelin dut imprimer la direction la plus heureuse à l'agence protestante dont il soignait les intérêts avec la a)éme activité qu'il mit à la découverte de sa Langue primitive. D'ailleurs les églises françaises et même l'Angleterre lui faisaient passer des fonds pour les frais de son immense correspondance et de ses travaux de tous genres; encore on découvre par une note de son registre qu'il dépensait au-delà de ses subventions fraternelles. Son activité était prodigieuse; malgré les soins de sa vaste correspondance avec les intendants, les gens d'affaires, les ministres et beaucoup de seigneurs favorables à ses projets, avec la plupart des érudits de son temps, et enfin avec presque toutes les églises de France,Ui prenait encore la précaution de conserver dans des registres spéciaux un résumé substantiel de ses dépêches;

c'est dans un fragment de ces registres écrits de sa main que nous puisons la plupart des détails que nous consignons ici touchant les travaux de cet homme laborieux, qui se voua tout entier aux intérêts de ses frères gémissant sous une législation persécutrice, que l'esprit de l'époque venait très-lentement adoucir.

C'était un singuher phénomène pour le temps, que cette vie d'érudition et de zèle religieux, que cet empressement d'un infatigable travailleur à poursuivre à la fois les conquêtes de la philologie et celles de la tolérance politique. Ainsi, au même moment que de Gebelin faisait des visites répétées à Versailles pour l'affaire Calas, il encourageait de Beauniont à traiter la question du procès Sirven, il s'occupait des persécutions de l'église d'Orange auprès du duc de Choiseul; il allait conférer avec M. d'Etigny, l'intendant d'Auch, sur les rigueurs exercées contre les églises du Béarn; il s'élevait partout contre un arrêt rigoureux du parlement de Grenoble condamnant à mort deux ministres contumaces; il se mettait en rapport avec les membres des parlements qui se trouvaient à Paris elles disposait à la tolérance; il conseillait ou déconseillait la convocation des synodes; il rédigeait de nombreux placets sur les mariages des protestants et sur l'abolition des lois pénales, qu'il présentait au ministre de Saint-Florentin; il se constituait l'intermédiaire entre les églises du nord, qui deraasidaient des pasteurs, et le séminaire de Lausanne; il excitait l'indignation publique contre l'arrêt atroce qui avait frappé des jeunes gens d'Ahbeville pour l'outrage d'un crucifix; il donnait partout la bonne nouvelle de la délivrance de quelques prisonnières de la lour de Constance, et de la nomination du prince de Beauvau à l'intendance du Languedoc. Pendant qu'il soi-

gnait tanl d'intérêts divers, on voit encore cet homme "^ aussi laborieux que savant prendre part à toutes les nouvelles littéraires du jour, discuter agronomie et système de petite et grande culture avec le chevalier de Soissons, s'initier à toutes les richesses de la belle bibliothèque orientale de M. de Paulmy, supplier ses amis d'Angleterre de lui envoyer des manuscrits sanscrits, s'enthousiasmer avec une vive naïveté des rapports entre l'école pythagoricienne et celle des brachmanes indous, recueillir avec passion les monuments chinois, arméniens, phéniciens, égyptiens, déterrer une colonie juive toute grecque à Lacédémone, décrire avec délices les dessins que Fourmont venait de rapporter de la Grèce , chercher pendant trois semaines un dictionnaire arabe et une grammaire, les dévorer tous deux « et en apprendre les mots dans les rues, » expliquer en quelques jours vingt fables de Lockman, entreprendre sur-le-champ un glossaire hébreu-arabe , et puis ensuite écrire avec enthousiasme au président de Brosses, à M. de Bréquigny, à l'abbé Arnaud, à l'abbé Barthélémy, qu'il avait déjà trouvé plus de trois cents mots français venant de cette langue et que les motsLatium et lac Léman étaient purement arabes. On ne peut qu'être frappé d'admiration au tableau d'une vie si bien consacrée à la science et à la liberté. Nous dirons un mot plus loin sur les résultats définitifs d'un tel luxe d'érudition. Mais lorsqu'il s'occupait à amasser et à distribuer ses trésors , il est clair que l'influence que de Gebelin s'acquit à la fois par son caractère aimable et par son vaste savoir, dut tourner à l'avantage des églises. Dans ce temps où les caprices si mobiles des parlements des provinces suffisaient pour remettre en vigueur et pour appliquer toutes les armes des

i9() HtSTCIUE

lois de la révocaSion , à peine un arrêt rigoureux avait-il frappé les religionnaires, que l'agent de leurs intérêts, aussitôt prévenu, allait dénoncer ces mesures à la partie éclairée de la coiir et de la magistrature. Souvent même les amis secrets qu'il s'était ménagés l'avertissaient avant les églises, de ce qui se tramait contre elles dans les bureaux [Lettre à M. deFégobre, 26 avril 1765. Mss. Luz-). Sans flatterie et sans précautions de courtisan, de Gebelin exposait l'état des choses et il paraît même qu'il ne cachait nullement à Versailles que trop de rigueurs pourraient finir par lasser les plus patients. Ainsi lors de la persécution dirigée contre les assemblées du Béarn, par le parlement de Pau, il eut avec l'intendant d'Etigny de sérieuses conversations; ce dernier ayant objecté que les protestants n'avaient nullement suivi ses conseils et s'étaient laissés duper par la présence d'un ministre, de Gebelin répondit «< qu'il n'était pas question de blâmer, mais de sauver les protestants et l'Etat. » {Lettre à M. P'idal, i" août 1766. Mss. Liiz.) D'un autre côté, il ne laissait échapper aucune occasion de se lier avec les conseillers du parlement de Paris et de disposer cette antique magistrature, si rebelle aux ordres de Rome et si invulnérable aux menées des jésuites, à un esprit de tolérance aussi prononcé que son esprit gallican. Déjà même, vers le milieu du xviif siècle, les lumières de la première couipagnie du royaume avaient fait des progrès très-sensibles sous ce rapport. De Gebelin remarque souvent dans sa correspondance, que si tous les parlements eussent pensé comme le parlement de Paris, les protestants eussent été bien mieux traités; des conseillers l'assuraient même qu'ils ne laisseraient passer aucune occasion de faire du bien aux réformés. « Tant que les

lois pénales siibsisleront , écrivait de Gebelin au supérieur du séminaire de Lauzanne, M. de Bottens, on verra des événements aussi funestes que ceux du Béarn et du Daiiphiné : mais, quand tombera ce colosse? bientôt, si le parlement de Paris était cru. Il y a des conseillers très-bien disposés, gens de savoir, très-tolérants , faisant preuve de génie et d'esprit. [Lett. du 1^*^ août 1766. Mss.) On voit par ces détails combien les travaux de Gebelin étaient actifs et bien dirigés. Seulement il faut remarquer que dans les affaires qui absorbaient son ardeur infatigable, l'érudition, la passion de sa vie, cédeiit le pas aux travaux qui avaient pour but la défense des protestants persécutés : aussi pour consacrer sa mémoire à la reconnaissance des réformés français, il suffira de transcrire ici cette remarque aussi bonne que touchante qu'il a consignée lui-même dans son registre : « Arabe et visites de savants, tout a été interrompu pour composer des mémoires et solliciter en faveur de nos frères. » [Lell. au niinislre Poinaret, du 8 août 1 "766. Mss. Luz.) Cependant si l'érudition orientale ne lui fit jamais négliger les affaires de son agence protestante, d'un autre côté, elle lui servit très-souvent de refuge et de distraction au milieu des tracasseries qui vinrent quelquefois troubler ses utiles travaux. Jamais otî ne se met à la tête d'une entreprise semblable et jamais ou ne se place au poste de centre et d'agent d'une cause, sans essuyer la bourrasque de deux partis très-répandus, les jaloux et les peureux. Il paraît même que les ennemis de M. de Gebelin réussirent à animer plusieurs synodes provinciaux contre sa personne, contre ses projets et contre son séjour à Paris, sans lequel il ne pouvait presque rien, ni pour les affaires des protestants ni pour celles du Moiide

primitif. On conçoit que de pareilles menées durent vivement blesser sa science et sa foi. Aussi on voit dans ses registres, confidents de toute sa pensée, que dans les malheurs de ce genre qui vinrent fondre sur lui, c'était encore l'arabe qui lui tendait les bras et qui devint sa consolation. Il paraît qu'il comptait beaucoup sur sa présence à un synode national pour faire goûter ses vues et pour assurer son séjour à Paris et le succès de son agence ; mais tout à coup l'assemblée fut ajournée, ce qui le désespéra. « Combien cet événement m'a déconcerté et dérangé, écrivait-il alors ; j'en ai profité pour faire de nouvelles connaissances et me suis mis à l'arabe.... » «Je venais d'achever un mémoire sur les mariages des protestants ; j'en faisais un très-long pour le synode national ; la veille de mon départ, je reçus contre-ordre; ce contre-temps a presque épuisé ma constance et mon courage; des visites à nos savants les plus distingués et l'étude de l'arabe faisaient ma consolation dans ce revers )5 ([). [Letl. du l\ et 'j août 1766. Mss.

(i) A ces extraits du registre de la correspondance de Court de Gebelin, nous ajouterons ce passage d'une des leUres de notre coll. , écrite un peu plus tard , qui donnera une idée de la variété des questions que de Gebelin faisait marcher de front avec la défense des églises du désert : « J'ai lu ma dissertation de Sancboniathonà divers académiciens , dont l'un même avait déjà travaillé sur cette matière, mais n'avait nullement aperçu ma route; ils ont tous été étonnés , celui-ci même qui n'a pu désavouer les rapports que je montre, et qui les trouve d'un probable étonnant... Pour un jeune conseiller et quelques savants qui me l'avaieut demandé , j'ai fait , en six jours, une dissertation de plus de 70 pages in-fol., où je montre que le lan;^uedocien existait avant l'arrivée des Visigoths , quel est le germe de cette langue , ce qui distingue ses différents dialectes, et où je donne l'étymologie de plus de taoo de ses mots, dont 200 grecs, plus de 600 celles , le reste, latin ou oriental. Et. par le moyen de qu'.'Iques-uns, j'explique même des mois hébreux sur lesquels on s'était trompé singulièrement. — L'allemand ne me donne pas plus de peine pour l'apprendre et pour donner l'étymologie de ses mots. Il se

Luz.) Ajoutons cependant qu'il sortit vainqueur de tous les embarras que l'arabe venait adoucir; nous verrons qu'il ne cessa de jouir jusqu'à sa mort de la confiance des églises, confiance qu'il méritait à tant de titres.

Toutefois le premier ouvrage du député des églises n'avait obtenu que très-faiblement leur suffrage. Les Toulousaines , de Court de Gebelin, n'échappèrent pas à la critique. « Les lettres T., dont on vous a parlé, ne sont pas applaudies ; elles paraissent trop tôt selon quelques uns, et d'autres en auraient voulu supprimer plusieurs choses délicates. Je prévois que les amis d'ici en voudraient l'entière suppression. » Tel fut l'avis du pasteur Chiron, de Genève. (i6yèV. 1763, Corr. P. B.) Le même ministre, reproduisant l'impression des églises de la Suisse, demande à Paul Rabaut « de quelle communion devait sortir la lettre pastorale contre Emile. «Mais les églises étaient surtout occupées à arrêter le cours des Lettres Toulousaines. Voici à ce

trouve que je sais entièi cmenl celte langue, sans l'avoir étudiée , par le moyen de la méthode. J'en suis actuellement aux livres anglo-saxons du vénérable Eede ; ils ne me donnent, pour les entendre, que la peine d'y appliquer ma clé et de les réduire en dictionnaire étjmolo;;i(|ue comme les autres. L'autre jour, étant chez M. le marquis d'Aubais , il me fit voir une bil)le en langue des Grisous , que je n'ai jamais eu occasion d'étudier; avant de sortir, j'eus déjà une analyse de six pages de cette langue , de son origine, de sa manière de prononcer les consonnes , de ses rapports avec les autres. Mou dictionnaire étymologique latin est toul-à-l'heure fini ; les trois quarts sont de l'bébieu tout pur, le reste celte ou grec. On y verra des choses singulières, dont les conséquences seront bien plus singulières encore. Vous voyez que j'ai un espace immense pour me promener , et chaque jour une chose nouvelle; je ne sais où tout cela me conduira, quoique jusqu'à présent je n'ai rien trouvé qui ait trompé mes espérances , ou qui m'ait obligé de faire le moindre changement à ma marche. Il faut qu'elle soit bien vraie, puisqu'elle m'empêche d'être jamais égaré dans cet océan immense de langues et d'objets de toute espèce. » {Lelt, à Paul Rabaut , 3 août 1769. Mss.)

1768. sujet un passage remarquable d'une lettre de M. Bagel, de Montauban, à Paul Rabaut : « Les Toulousaines n'ont point encore paru ici ; on y ignore même leur existence ; il est à désirer qu'elles nV percent point; je vous prie de continuer vos soins pour que cet ouvrage ne se répande point. Je crois l'auteur assez honnête homme pour être assuré qu'il donnera luimême les siens à la suppression des exemplaires qui peuvent être entrés dans le royaume, après avoir été averti comme il l'a été des funestes effets qui pourront résulter de sa distribution. » (^i Juin 1763. B.<, dit Lepine.) Tous ces jugements étaient un peu sévères; mais on ne peut contester que ce livre, de la jeunesse de l'auteur, fut un essai d'éloquence assez malheureux, et qu'il ne formula point d'une manière assez méthodique et assez grave les griefs des églises.

Puisqu'elles traitaient avec peu de ménagements même les plaidoyers de leurs amis , lorsqu'elles ne les approuvaient pas, on voudrait pouvoir apprécier le genre des livres qu'elles adoptaient et le mérite des ouvrages de doctrine, qui naissaient en leur sein. Hormis quelques livres de controverse défensive, elles n'en avaient pas; elles ne pouvaient en avoir. Toute voie de publicité leur était rigoureusement fermée en France, et nous avons vu que les parlements formaient de vastes bûchers de leurs compositions les plus édifiantes. Nous sommes donc réduits sur ce point à quelques particularités incidentes.

On trouve peu de témoignages certains sur la théologie des églises du désert, sinon leur conformité générale avec les anciennes doctrines calvinistes reçues dans l'église de France. Toutes les disputes qui furent soulevées, et il y en eut de fort vives, roulaient sur des points de discipline; pas même sur les points disci-

plinaires qui intéressent, par exemple, l'administration des sacrements et autres questions graves, touchant de près aux dogmes; elles concernaient toujours, soit le droit de prédication, réclamé indûment par des individus non réç^ulièrernent ordonnés, soit des débats ou attaques personnelles de consistoire à pasteur ou ancien, soit, et le plus souvent, des questions de circonscription ecclésiastique. Dans toute la vaste série de nos pièces, nous n'avons point trouvé la preuve d'ime seule discussion de controverse proprement dite. Le fait est remarquable, parce que l'expérience prouve que souvent des sociétés religieuses, vivement persécutées par un adversaire commun, ne laissent pas pour cela de disputer entre elles. Cette malheureuse union théologique de la guerre civile et de la guerre étrangère ne se montre nulle part dans la série des monuments historiques des églises persécutées. Cependant nous possédons la correspondance privée des pasteurs du désert avec Paul Rabaut durant cinquante années, correspondance où ils déposaient leurs pensées les plus secrètes. A peine pourrions-nous affirmer que l'un des plus distingués de ces ministres, l'un de ceux dont les lettres présentent le plus de style et de bon esprit, le pasteur Pomaret , deGanges, eût des opinions un peu particulières sur le baptême des petits enfants ; nous sommes portés à croire qu'il inclinait vers les opinions des baptistes, qui préfèrent le baptême des adultes. Selon ce que nous avons pu voir, il n'y eut qu'un seul trait particulier dans les opinions de Paul Rabaut; il paraît s'être beaucoup occupé des prophéties; il penchait même vers celte magnifique illusion, ou espérance, qui fait prévoir, selon le système millénaire, le règne de Dieu visiblement établi dès ce Oionde. Sans doute le ministre du désert se plaisait

ainsi à anticiper des jours de bonheur pour l'église qu'il avait tant chérie et servie dans ses mauvais jours. Voici un passage, remarquable et rare, où ce ministre initie son ami de Gebeiin à quelques uns des points de sa théologie personnelle, concernant le millenium^ et ce qui est plus curieux encore, concernant sa confiance en la fusion de toutes les communions chrétiennes, lorsque la tolérance commençait à faire des progrès : « Il y a quelque temps que je me suis aperçu, et je l'ai dit à plusieurs amis, que parmi les catholiques raisonnables, il en est un grand nombre qui sont protestants sans s'en douter, et ce que vous m'apprenez me confirme dans cette idée , d'où je crois pouvoir conclure qu'il se prépare une révolution, et que ces semences de réformation produiront du fruit en leur temps. Si le système millénaire pouvait également prendre le dessus, je suis persuadé qu'il contribuerait à ramener les juifs, à qui le système ordinaire ne peut qu'être une pierre d'achoppement. Quant aux catholiques raisonnables, qui s'approchent si fort de nous, j'imagine que sur le point de l'eucharistie, l'on pourrait, dès qu'on irait de bonne foi , trouver un point de conciliation et dresser un article, qui contenterait tout le monde. La raison qu'on vous a aliéguée, tirée de ce que J.-C. institua la sainte cène en qualité de médiateur, et qu'il a dit qu'il y était présent, ne me paraît pas bien forte. C'est en qualité de médiateur qu'il a aussi institué le culte chrétien , et qu'il a dit que là où deux ou trois seraient assemblés en son nom, il serait au milieu d'eux. Faudra-t-il conclure que son humanité y est présente? iSe serait-ce pas l'ubiquité luthérienne ? Mais encore une fois, il y aurait, je crois, moyen de s'accorder dès qu'il ne serait question que de la manière. C'est la manière qui, sur quantité d'ar-

ticles, a occasionné tant de disputes et même de schismes, bien qu'on soit obligé d'avouer son ignorance après avoir bien chamaillé. Dans ce siècle plus que dans aucun autre, il est nécessaire de simplifier la religion, d'en écarter tout l'accessoire, alors elle sera goûtée des philosophes et à la portée du peuple, qui n'est point en état de retenir et encore moins de discuter cette foule d'articles dont on l'a composée et dont la plupart lui sont étrangers. » {^juillet 1768.) D'autres opinions assez particulières distinguaient PaulRabaut. Nous avons la preuve qu'il essuya beaucoup de tracasseries et de déboires dans sa carrière pastorale. Soit envie mesquine, soit véritable zèle, les autres provinces gardaient avec jalousie et même avec aigreur leur souveraineté, et souvent elles contrariaient ses vues. Il essuya de grandes traverses sur deux points, qui l'occupèrent constamment; la difficulté de faire constituer Court de Gebelin en qualité de député accrédité des églises , et la difficulté plus sérieuse de faire contribuer les églises à l'entretien du député d'une manière un peu régulière et convenable : la difficulté s'augmentait par la nécessité de subvenir aussi aux frais de l'autre agent, M. Lecointe. Ainsi dans une lettre de nos pièces , Paul Rabaut se plaint amèrement de ce que la collecte destinée au député traînait en longueur et même ne s'achevait pas; c'est à ce sentiment qu'il faut attribuer une espèce de sortie curieuse et vive, contre les lenteurs et les embarras de la démocratie ecclésiastique. uOn n'a pas encore fini la collecte et je n'attends que cela pour vous faire tenir le tout; au moins y ferai-je mon possible; j'aurais fait bien d'autres choses, si j'avais été le maître. Mais je trouve des entraves aux desseins les plus utiles. Je ne vous cacherai point