II

«Tesi

que notre gouvernement presbytérien me déplaît fort. Le plus petit ancien se croit un homme d'importance, et le moindre pasteur se targue comme le plus distingué. C'est une anarchie, qui a souvent de funestes suites. S'il y a lieu à une réformation, comme j'en ai l'espérance, l'on conservera sans doute l'épiscopat, qui a de beaucoup moindres inconvénients : pour y aider, je consentirais volontiers à être toute ma vie curé de village.» [16 août 1^68. Or.) Nous pensons qu'un curé du genre de Paul Rabaut aurait été un subalterne fort embarrassant. Il eût été mieux placé comme évêque.

Cependant, à force de soins et d'insistances, Paul Rabaut réussit à faire reconnaître de Gebelin, à Paris, par presque toutes les églises. On a vu comment les soins et démarches du député se mêlaient à ses travaux philosophiques et aux espérances de la gloire littéraire. Son père n'avait laissé aucune fortune ; le ministre de Gebelin avait à pourvoir à la fois aux intérêts des églises et aux dépenses de Paris. Aussi la correspondance de Paul Rabaut avec son ami est remplie des expressions du regret du pasteur, sur le peu de ressources que lui présentaient les modiques rentes que lui faisaient les provinces, et qu'en avait tant de peine à servir un peu régulièrement. Mais de Gebelin vivait dans un temps où la plume exerçait un empire qui s'est trop généralisé depuis; il espérait tirer de la sienne un ascendant favorable à son avancement comme à la cause du désert. Il entretenait Paul Rabaut de ses découvertes étymologiques,.et le pasteur le complimentait sur leur utilité pour les lettres et aussi pour la religion. Nous dirons un mot de leurs relations sous ce point de vue spécial. De Gebelin avait coramencé ses recherches de philo-

Ic.gie par des études profondes sur i'idiome des Hé- ^™*'' breux. Il débuta en les appliquant à la traduction de plusieurs parties de la Bible, mal rendues, d'après ses idées, dans les versions ordinaires : « Quoique j'ignore les langues orientales, lui disait Paul Rabaut, je comprends que quantité de livres de l'Ancien Testament fourmillent de fautes des traducteurs, entre autres, le livre de Job^ les Psaumes et les Proverbes. » ( 8 juill. 1 768). Il paraît que c'était surtout le psaumeXXIX que de Gebelin avait réussi à traduire d'une manière nouvelle, qui excitait la curiosité de Rabaut d'une manière très-vive. Dans cette même année, Paul Rabaut eut la consolation d'assister aux succès évangéliques de ses fils, de Rabaut Pommier, qui fut appelé à Marseille, et de son fils aîné Rabaut Saint-Étienne, qui fut appelé par l'église de Bordeaux, mais qui préféra rester à Nîmes pour partager les soins évangé* liques de son père (i). Il n'est pas douteux cependant que l'influence littéraire de Gebelin n'eût contribué efficacement à lui ouvrir les salons de la capitale. On peut reconnaître, même dans ses relations de correspondance philologique avec son ami le pasteur du bas Languedoc, la couleur religieuse et comme cette ferveur du désert , qui signalait ces hommes d'une foi si vraie. Paul Rabaut voyait surtout dans les dé-

(i) Ce fut aussi l'année dii mariage de Rabaut-Saint-Élienne(4 nov. 1768) : « Vous êtes Irnp dans mes iuléiêts, dkait Paul Rabaut à de Gebelin , pour ne pas vous communiquer le mariage de mon fils aîné. Il a épousé, le 3 1 du mois dernier, une demoiselle Buissière, de Durford, jeune, aimab'e, d'un fort bon caractère, dont le bien est passable , mais en fonds. Ils espèrent de coniribuer au bonheur l'un de l'autre, ce qui coniribuera aussi au mien. » Pourquoi la fidéliié historique nous oblige-t-elle à consigner ici un souvenir bien douloureux.^ Celte dame accomplie sous tant de rapports, mourut de chagrin et de désespoir eu apprenant la fin tragique de l'illustre conventionnel Rabaut-Saint-Étienne sur l'échafaud révolutionnaire.

1769. couvertes de de Gehelin un moyen d'étayer les grands principes de la religion et surtout ceux de la révélation chrétienne, contre laquelle le patriarche de Ferney et son école lançaient leurs brillants sarcasmes. Le pasteur, guidé par un tact parfait, conseillait à de Gebelin de ne point laisser pressentir d'abord d'aussi belles conséquences, mais de commencer par faire ses découvertes, puis de les appliquer à la défense de la religion. Il goûtait surtout ses idées sur la possibilité de faire des traductions des textes sacrés, plus dignes de la sublimité de l'original : « Je ne doute point, lui écrivait Paul Rabaut, que dans l'esprit de bien des gens, les traductions n'aient fait du tort aux originaux, parce qu'on a jugé ceux-ci sur celles-là, qui ont été faites fort négligemment. Des traducteurs comme vous donneraient meilleure opinion de la parole de Dieu.)) (8 sept. 1769.) C'était là le côté des découvertes de de Gebelin qui engageait toute l'atlenlion et tous les vœux du pasteur du désert; donnonsen une preuve nouvelle par ce fragment de lettre, qui respire une bien vive piété et un extrême bon sens en littérature : « Plus vous avez la bonté de me faire part de vos découvertes, et plus je m'affermis dans l'idée que vous causerez une révolution dans les sciences. Cette espérance me réjouit d'autant plus que j'ai lieu d'espérer que le tout tournera à l'avantage de la religion et de la vertu, et par conséquent au bonheur des hommes. Pénétré de douleur en voyant les ravages que font les livres des impies, je ne puis la tempérer que par la pensée qu'un état aussi violent et funeste ne durera point, et que l'être très-grand et très-bon répandra une lumière pure, qui dissipera les ombres dont les impies cherchent à couvrir la vérité , dont l'éclat changera les esprits et

les cœurs. Quelle joie pour vous si la Providence "'^^• vous emploie à coopérer à cette œuvre divine! Je le désire, je l'espère, et je prie le Seigneur qu'il vous dirige de mieux en mieux dans l'immense carrière où vous êtes entré. Vous devez étonner bien des savants, et ils seront bien plus étonnés encore lorsque vos assertions seront prouvées. La seule chronologie égyptienne, si vous pouvez la débrouiller, la rendre raisonnable, procurer l'accord d es historiens qui en ont parlé, suffit pour vous fi\ire un grand nom. Il me paraît bien difficile que vous fassiez paraître toutes vos découvertes à la fois, ou même le plus grand nombre; cela ferait un ouvrage trop volumineux qui trouverait peu d'acheteurs. Il me semble que si, sans nuire à l'ensemble, vous pouviez achever le morceau sur l'histoire de l'Egypte en le donnant séparément, vous feriez plaisir à quantité de savants; vous exciteriez la curiosité du public, qui attendrait avec impatience vos autres ouvrages, et vous commenceriez à moissonner. )) (i3 nov. 1769. Corr. P. R.) On dirait qu'il y eût dans ces conseils comme un coup d'œil prophétique sur l'avenir des travaux de Court de Gebelin. En effet, on sait qu'ils périrent, écrasés par leur énormité même. Ils eussent été infiniment plus utiles et aux lettres et à leur auteur, s'il eût pu y étabUr des divisions, plus d'ordre et plus de brièveté. Mais c'est à quoi la nature de son esprit s'opposait invinciblement. Toutefois Paul Rabaut parut avoir pressenti le mot à te fois louangeur et satirique de D'Alembert, qui demandait s'il y avait quarante hommes pour exécuter les projets scientifiques de Court de Gebelin. Nous ne saurions terminer ces détails presque littéraires, sans dire un mot du drame célèbre qui servit la cause du désert bien plus que les vers sonores de

Chénier sur Calas, lesquels toutefois nefurent déclamés au Théâtre-Français qa après la révolution. L'autre ouvrage, plus modeste, appartient aux années mêmes de notre histoire.

Le grand succès de la pièce de l Honnête criminel aida fortement aussi à ouvrir les yeux de la cour sur la législation intolérable qui désolait les églises depuis si longtemps. Ce drame, fondé sur une anecdote du désert aussi attendrissante que la (iction la plus sombre, eut l'avantage précieux de placer sur le théâtre un épisode des édits de Louis XIV. Il fut représenté partout; tous les esprits frivoles, que le seul mot de querelles religieuses faisait fuir, purent maudire en s'amusant les conséquences de l'intolérance des dévots. Nous plaçons ici le passage fort intéressant d'une lettre de Paul Rabaut à M. de Gebelin sur ce fait, dont les détails attestent assez combien le prince de Beauvau et madame de Beauvau étaient enclins aux sentiments d'une tolérance pleine de politesse : « J'ai lu avec beaucoup d'attendrissement F Honnête criminel ; le héros de la pièce, IVI. Fabre, fut mandé à Montpellier par monseigneur le prince de Beauvau, qui lui fit, ainsi que la princesse, l'accueil le plus gra-cieux (i). Le drame augmentera, j'espère, l'intérêt que

(i) Nous avons rencontré dans les Mss. P. Pi. une longue lettre de Jean Fahre, écrite des galères de Toulon, en date du 21 mai 1757. Elle est inspirée par Its sentiments d'une vive piélc ; mais elle est confu>e et pas asstz remarquable pour être inscréi'. Elle roule sur une seule idée, le remonls d'hoir nié de s'èlre trouvé à l'assemblée rcîliyicuse , ce qui semblait plus tard à Jean Fabre une négation de sa toi. Nous voyons aussi par celle leltie, que des personnes de l'assemblée où il fut pris essayèrent de résisltr aux soldats à coups de pierres , l'ail assez rare, même dans ces rencontres tumultueuses. Il est singulier d'ailleurs que le journal de Paul Rabaut ni la lettre de Jean Fabre ne fa-sinl aucime allusion au trait de dévouement filial sur lequel le drame est foudé.

prend à nous la nation et surtout la capitale, où il y a plus d'humanité et de lumières que dans le reste du royaume. Comme je suis pour quelque chose dans l'histoire qui a donné lieu au drame , feu M. de Mirepoix ayant offert de ne point condamner les deux prisonniers aux galères pourvu que je vidasse le royaume, ce que je refusai pour de très-fortes raisons, j'avais eu l'idée d'écrire à M. Fenouillot de Falbaire, pour, en lui exposant brièvement ces raisons, faire l'apologie des personnes de mon état, montrer combien elles sont utiles, et présenter notre culte dans son rapport à la politique. Il est bien satisfaisant de voir les sentiments d'humanité se répandre et s'accréditer par tout ce qu'il y a de plus estimable dans notre nation. Il se fera sûrement une révolution dans les esprits, qui est déjà bien avancée, et la vérité y gagnera. » [lijanu. 1768.)

Nous voudrions ajouter une description du genre d'éloquence des églises du désert. D'après nos pièces, l'entreprise serait difficile; car les sermons complets, hormis ceux de Paul Rabaut, nous manquent totalement. De plus, nous croyons avoir cité assez souvent des pièces ou fragments de la manière de l'illustre pasteur de Nîmes, pour qu'il fût à peu près superflu d'insérer quelques morceaux de ses discours religieux. Toutefois, dans son genre sermonaire on pourrait constater les mêmes qualités que dans ses nombreuses correspondances sur les affaires du désert. Beaucoup de simplicité et d'onction; plus de douceur que de véhémence ; peu de discussions dogmatiques; plus de charité que de profondeur; une exposition dogmatique sans cesse soutenue de conseils moraux : tels sont les mérites distinctifs de ses discours. 11 traitait assez rarement les matières de

1768. controverse avec l'église romaine. Plus rarement encore, ou pour mieux dire jamais, il ne s'abandonnait à cet examen trop curieux et trop subtil des points de doctrine , d'où l'on est si souvent porté à faire découler des conséquences étrangères à la simplicité de la conscience morale et aussi au vague légitime du sentiment religieux. Il prenait le dogme, sans y rien ajouter, dans l'esprit et dans les paroles de l'évangile, sans s'égarer dans des détails et sans se perdre en déductions. Telle est l'impression nette et arrêtée que nous ont faite plusieurs de ses discours. D'ailleurs, pour la forme, ils sont tous fort méthodiques; ils brillent par la logique des divisions. Cette logique se fait remarquer encore dans quelques autres discours de cette époque que nous avons pu examiner et qui sont remarquables, soit par l'énergie, soit par la parfiiite clarté des vues. Sous ce rapport, nous signalerons un discours du pasteur Pierre Peyrot, qui nous fournira l'occasion de rendre cette esquisse moins incomplète, en citant un fragment d'un sermon du désert (i). Ce discours est même un fait mémorable de notie histoire. Il fut prononcé dans quelque vallon ou dans quelque caverne retirée du

(i) Nos pièces (Mss. Peyr.) nous ont offert encore, de la plume et de la main du pasteur Pierre Peyrot , trois cahiers formant neuf « Lettres pastorales aux protestants Je la ville d' Annonay, au sujet du baptême de leurs enfants dans téglise romaine » ('1761). Ces lettres sont un ouvrage considérable, où la question est traitée sous toutes ses faces. Elles ont perdu toute application aujourd'hui , à cause de l'évidence même de la thèse ; mais elles sont encore instructives à lire à cause de la logique de l'auteur, et surtout à cause de la discussion des prétextes que les gens portés aux accommodements offraient à leurs pasteurs. C'est la réfutation la plus victorieuse du système d<!S gallicans et des jansénistes de Louis XV, sur leur méthode expédilive de baptême, dont personne de conscience ne voulait, ni chez les huguenots , ni chez les curés.

Vivarais, le aS octobre 1759., clans l'époque intermédiaire entre les martyres de Bénezet et de Lafage. Il fut prononcé par le pasteur Pierre Peyrot, sept mois après l'exécution glorieuse de François Bénezet à Montpellier, et dans la cérémonie de consécration au saint ministère des jeunes proposants Alexandre Vernet et Alexandre Rang, frère de Louis dont le gibet avait été dressé en 174^ par l'ordre du parlement de Grenoble. Tels furent les souvenirs et les témoins de cette prédication d'un effet si solennel; tout le discours est remarquable par la gravité des conseils et par la couleur d'un style, souvent élevé, toujours simple et ferme. Nous citons un passage extrait de la division du sermon où le ministre proscrit, entouré des souvenirs des martyrs, et parlant aux fidèles dans la dangereuse année de 1752, retrace aux jeunes ministres les périls qui les attendent au désert. Dans cette occasion , Pierre Peyrot avait choisi pour texte ces paroles de Saint-Mathieu (x, 16), trop bien appropriées aux circonstances déplorables des églises : « Je vous envoie comme des brebis au milieu des loups. » — « Rien cependant de plus certain , disait le pasteur officiant à Alexandre Vernet et à Al. Rang : nous pouvons le dire sans crainte de mentir, nous pouvons le déclarer à la face du ciel et de la terre, nous sommes comme des brebis au milieu des loups. Que le peuple, au milieu duquel nous sommes, vante tant qu'il voudra sa politesse et son humanité, il n'est pas moins cruel à notre égard, ni moins altéré de notre sang. Que ses ecclésiastiques se disent tant qu'ils voudront les successeurs des bienheureux apôtres, qui étaient d'un caractère si pacifique; qu'ils affectent tant qu'il leur plaira une douceur apparente; qu'ils fassent semblant d'avoir

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en horreur le sang elle carnage. Ne nous y fions pas! — Regardons-les ! — Ah ! plût à Dieu que nous nous trompassions dans ce que nous disons! Plût à Dieu que nous fussions obligés de nous rétracter aussi publiquement que nous le protestons! Plût à ])ieu qu'on nous donnât sujet d'avoir des idées plus conformes à la charité, à nos propres intérêts. Mais tandis que nous aurons tant de raisons du contraire, tandis que les auteurs de nos maux s'en glorifieront, tandis que tant de voix nous crieront que nous sommes comme des brebis au milieu des loups, pouvons-nous refuser de le croire ? Et combien de voix n'v a-t-il pas qui nous tiennent ce terrible langage? Que nous disent les craintes où nous avons été pour célébrer cette cérémonie, les précautions que nous avons été obligés de prendre pour nous conserver? Que nous dit le lieu où nous sommes dans une occasion aussi solennelle? Quoi, élre sans temple, être exposés aux injures de Tair ! être obligés de fuir les lieux habités, pour se cacher dans les bois, dans des déserts affreux! Ces lieux sauvages ne nous crient-ils pas qu'il faut que nous nous regardions parmi les hommes comme des brebis au milieu des loups, puisque nous sommes obligés de les fuir avec tant de soin? Que vous dit cette haine que tant de gens à qui nous ne fîmes jamais aucun mal, ont cependant contre nous? Que nous disent ces projets, ces complots sanguinaires qu'on trame chaque jour pour nous découvrir et pour nous perdre? Que nous disent, non pas trente pièces d'argent, mais de grosses sommes destinées, promises aux Judas, qui pourront nous trahir et nous livrer? N'est-ce pas comme autant de voix ({ui nous crient : Vous êtes comme des brebis au milieu des loups! Que vous disent ces troupes dont nous

sommes environnés de tous côtés, toujours armées, toujours prêtes à marcher contre nous, n'attendant pour cela que le moment fatal de découvrir notre retraite ? Que nous disent ces ordonnances, ces déclarations par lesquelles notre religion est interdite et proscrite, et par lesquelles tous ceux qui l'ont enseignée sont condamnés aux mêmes peines que les criminels ? Ne sont-ce pas des voix de tonnerre qui nous crient que nous sommes comme des brebis au milieu des loups? Que nous disent ces catastrophes, ces scènes tragiques arrivées au milieu de nous? Que nous disent ces mouvements, ces soins qu'on s'est donnés pour nous écraser? Que nous disent ces cadavres percés de coups, ces gibets ensanglantés? Que nous disent, ô douleur, ces chères brebis, ces vénérables pasteurs qui ont été déchirés, massacrés? — Je m'arrête. — - Il n'est que trop sur que nous sommes

comme des brebis au milieu des loups Qu'est-ce

que cela demande? Vous le sentez! Un sacré dépôt vous est confié ; vous devez le garder. Une couronne vous est imposée sur la tête, vous ne devez jamais souffrir qu'on vous la ravisse. » ( Mss. Peyrot ,

Sans doute on trouverait difficilement le mérite littéraire de ce passage, à la fois âpre et touchant, auquel les circonstances du temps et de l'action devaient ajouter un si puissant effet. En l'appréciant, il ne faut point oublier combien peu ils avaient d'occasions propices pour acquérir la science et le beau langage de la France, ces hommes du désert, qui puisaient toute leur éducation dans deux ou trois années de séjour à un séminaire suisse et qui revenaient ensuite pour se charger journellement des plus périlleux devoirs. Leur vie inquiète, toujours proscrite,

«769. toujours menacée, ne devait guère admettre de place pour le soin littéraire. On a vu par plusieurs exemples que les livres de leur commimion furent souvent incendiés par les édits persécuteurs. Ils n'avaient en la patrie qui les repoussait ni collèges ni bibliothèques. Lorsque Pierre Peyrot prononça cette simple harangue dans quelque lieu écarté de sa province du Vivarais, au milieu des courses des troupes et devant le jeune frère du martyr Louis Rang, il y avait seulement dix ans que l'ëvêque de Clermont ne charmait plus Paris et la cour par les effets de son éloquence pathétique. Mais Massillon était évêque, académicien, prédicateur du roi; il occupait la chaire de Notre-Dame, ou de Versailles, ou de l'Oratoire de Paris; on conçoit quelles ressources et quels encouragements ce grand orateur dut puiser dans ces cercles d'un goût si délicat, où la majesté des souvenirs de Louis XIV commençait de se mêler à la philosophie d'un temps plus heureux. Mais les pasteurs du désert, obscuis, poursuivis, [inconnus, n'avaient pour applaudissements que la grandeur de leur tâche et que les larmes des malheureux qui les suivaient. Sous ce rapport il y eut autant et peut-être plus de majesté dans le temple, ouvert à tous les orages, où prêchait Pierre Peyrot, que dans les parvis somptueux du Petit Carême; plus encore peut-être que Massillon, le pasteur du désert aurait eu le droit de douter que Louis XIV fût mis au nombre des élus. En un mot, avant de juger l'éloquence protestante de cette époque, il faut songer que les pasteurs du désert menaient une vie très-agitée , qui n'était guère compatible avec la perfection du langage, ni avec la grâce de l'expression ; mais ils firent dominer dans leur style les qualités de leur vie : la foi et la force.