CHAPITRE VIII

Les dernières persécutions. — L'Édit de Louis XVL

La série des événements nous ramène aux der- "Minières années de Louis XV, surtout au règne de Louis XVI, qui se trouva en présence de la tâche difficile et presque impossible de satisfaire à tant de vœux et de guérir tant d'abus accumulés. L'histoire du désert eut peu de chose à démêler avec la fin de Louis XV, ni avec la position privée de la cour à cette époque de dissolution , honteuse pour la monarchie et presque pour la nation. Le temps où le roi se plongea dans des débordements inouis depuis les Valois, fiit aussi, par un contraste bizarre, celui du règne des écrivains philosophiques et économiques et celui où commença sourdement la lutte des colonies angloaméricaines , lutte qui rendit populaires toutes les idées d'indépendance et d'insurrection. Ce fut l'époque où les extrêmes et les contraires se touchaient ; d'un côté, la comtesse Dubarry, disposant des emplois et gouvernant le royaume; de l'autre, la phalange des philosophes sous l'invocation de Ferney, les d'Alembert, les Mably, les Raynal, les Rousseau, remuant toutes les questions politiques et parlant du contrat social et de la tolérance à une cour, où se targuaient des seigneurs comme d'Aiguillon et des prélats comme Rohan. Louis XV expira après avoir essayé, sous le chancelier Maupeou, de détruire la vieille existence des parlements; la première révolution de ce siècle vint de la cour. Les progrès de la tolérance semblaient aussi prendre une allure plus rapide. Si l'affaire pro-

*""*• testante de la condamnation de Calas fut le dernier éclat du vieux fanatisme contre les huguenots, l'affaire catholique de l'arrêt de Labarre fat le dernier effortde l'esprit parlementaire contre les philosophes. 11 est évident que la société ancienne était alors minée de toutes parts; il n'y avait pas un moment à perdre pour enlever l'ouvrage de la réforme politique à la main un peu rude du peuple. Louis XVI aurait sans doute contenu et satisfait l'esprit de la révolution, s'il eût remis un blanc-seing illimité à Turgot et à Malesherbes. Mais la Providence ne voulut point que la liberté sortît de l'ancien régime, sans fournir les leçons d'une bien grande école.

Puisque tout se disposait alors pour l'éclosion des réformes de tout genre, sans qu'il y eût pour cela aucun plan ni aucune idée générale, sauf les bouffées souvent imprudentes de l'esprit philosophique , on conçoit que les églises du désert, bien que leur état s'améliorât très-sensiblement , pendant des années encore durent être ballottées entre la liberté qui allait venir et la persécution qui se retirait. La société avait cependant une conviction fort répandue et qui est le plus bel ouvrage de Voltaire; c'était son amour pour l'humanité. Aussi nous verrons sans cesse dans cette dernière partie de notre histoire que, lorsque des mesures rigoureuses furent prises contre le désert, ces mesures furent toujours considérablement adoucies, ou même annulées dans l'exécution. Nous allons parcourir rapidement les principales vicissitudes qui vinrent les fraj)per , vers la un de Louis XV et dans les années de Louis XVI, avant de parler de la dernière capture d'un ministre dans la Btie, de la mort de l'agent des églises à Paris, et surtout de la grande mesure de l'édit de l'état civil pour les sujets protes-

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laiils. En général , les persécutions se ralentirent de préférence dans les provinces méridionales, et les dernières secousses un peu graves que les églises du désert eurent à subir, appartiennent plutôt au nord de la France. En 1767, le pasteur Bérenger avait été condamné à mort par contumace, il est vrai, d'après un arrêt du parlement de Grenoble. Nous avons déjà parlé de la célèbre surprise d'assemblée du 8 mars 1767, dans les grottes d'Orange, où le protestant Etienne Tournier harangua les militaires et se livra pour tous. {Foj. Annuaire de Rabautle jeune, 1807, p. 292.) Ce trait héroïque se passa non loin des lieux où l'atroce arrêt de Baville, en 1697, en condamnant d'un coup soixante- seize protestants aux galères, crut avoir extirpé cette secte sans retour. Il paraît que l'arrêt de Grenoble contre le pasteur Bérenger et que la menace de la fusillade d'Orange, furent les derniers événements de ce genre que l'histoire de la persécution puisse enregistrer.

Sauf les événements de Meaux, qui sont postérieurs de quelques années, la dernière mesure intolérante d'un caractère général dans le midi du royaume, éclata au milieu des protestants du Béarn, II paraît que les réformés de cette province, excités par le chaleureux pasteur Deffère, continuaient à tenir des assemblées, à fréquenter des maisons d'oraison et à ouvrir des écoles protestantes, malgré les admonitions d'ime rudesse paternelle de M. de Gudannes. Le clergé s'agita encore. Des détachements furent mis en campagne, et ils firent bon nombre de prisonniers, au mois de juillet 1766. Cette vaste persécution, qui menaçait une population tout entière, fit grand bruit dans toutes les égHses et sema partout de vives inquiétudes. Les amis des protestants à Paris , et surtout

l'agent des églises, Court de Gebeliii, s'en occupèrent très-activement et réussirent à détourner l'orage ou au moins à en adoucir les suites. De Gebelin présenta à ce sujet des mémoires à M. d'Etigny, intendant d'Auch, qui les approuva, et qui promit de les mettre sous les yeux du ministre Saint-Florentin et du duc de Richelieu. Le duc les reçut avec bienveillance, mais Saint-Florentin les accueillit tout autrement. Ce dernier fit dire à de Gebelin qu'on avait lieu d'être très-irrité contre le ministre du Béarn, qui avait eu des prises avec les curés, qui s'était conduit indécemment à leur ée^ard, et qui engageait les protestants à aller tête levée, et qu'enfin ce ministre serait arrêté. De Gebelin répliqua que cela ne pouvait être, que quand cela serait les protestants ne devaient pas en être victimes, qu'il était dérisoire de vouloir que les protestants fissent un meilleur choix , parce qu'ils étaient trop heureux de prendre qui se présentait; qu'ils ne sauraient croire qu'on veut les condannier sans les entendre; qu'il était déplorable qu'un zèle trop ardent prît plaisir à donner à toutes leurs actions une face criminelle , enfin « qu'il serait à souhaiter pour eux et pour la France qu'on eut un système fixe d'où l'on pût partir et qu'ils ne fussent plus agités. » {Leùt. à M. Vidal^ du [\ août 1766. Mss. Luz.) On voit combien les amis des protestants à Paris ramenaient les faits particuliers à la question générale et fondamentale d'une législation nouvelle et tolérante. Ces démarches eurent cependant des suites assez favorables; il parut même que les menaces contre le ministre du Béarn venaient plutôt d'un mouvement de mauvaise humeur que d'une décision arrêtée, et d'Etigny donna à entendre que si les protestants y mettaient de la prudence et se soumettaient, leurs

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prisonniers en seraient quittes pour quelques mois de captivité. C'était déjà beaucoup de voir la cour fléchir sur une affaire qui avait soulevé tous les ressentiments du clergé des provinces méridionales.

Profitant de l'adoucissement des mesures pénales et surtout de l'appui que leur laissait espérer le voisinage de Paris, plusieurs provinces des environs de la capitale montrèrent aussi que de longues persécutions n'y avaient pas éteint le zèle. Les églises du Languedoc apprirent avec joie que de la Picardie, province où l'on n'avait rien vu de pareil depuis longtemps, il arriva la demande d'une place dans le séminaire de Lausanne, pour un proposant, au nom de cinquantesix chefs de famille, qui le désiraient pour ministre. {Corr. de Court de Gebeliii, i^'' août 1 766. Mss. Luz.) Vers le même temps, il y eut une assemblée près de Meaux, à Nanteuil, où quinze cents protestants se trouvèrent réunis, sans ministres; ils députèrent à Paris, et l'intendant leur conseilla de cesser toute réunion et de n'écrire à aucun ministre ; mais de Gebelin leur écrivit au contraire de ne pas suivre cette marche pusillanime, qu'on n'empêchait pas les assemblées ailleurs; que tout ce qu'on voulait, c'était qu'elles ne fussent pas si nombreuses, et qu'il ne fallait pas cesser ce qu'on n'avait pas officiellement défendu. (/A. août 1766. Ib.) Ce fut la résurrection de l'antique église réformée de Meaux, que nilesdragonades, ni même l'éloquence du grand Bossuet , n'étaient parvenus à convertir.

Les conseils un peu énergiques que donnait Court de Gebelin aux églises de Meaux furent suivis ; ce ne fut pas sans les exposer à la persécution ; deux protestants de Fublaine et de Nanteuil furent incarcérés dès le mois suivant {sept. 1766.) L'un d'eux, homme