II

i7C6i très-zélé et ancien dti consistoire, fut soumis à comparaître devant le bailli du chapitre de l'église cathédrale de Saint-Etienne , pour y être condamné à l'amende pour un baptême au désert.

Les prétentions du clergé de la Brie envers les protestants, valaient bien celles du clergé du Languedoc. On en jugera par ce passage du placet de Louis Martin, au procureur-général près le parlement de Paris : « Le curé de Fid^laine veut absolument rebaptiser mon enfant, tenant pour nul le baptême déjà administré. Ce qui n'est point étonnant, puisqu'il tient pour nui le mariage, et que toutes les fois qu'il a eu occasion débaptiser des enfants dudit Martin, et elle est revenue cinq fois, il les a toujours enregistrés comme nés d'un prétendu mariage. Il est donc inutileau suppliantdeluiprésentersesenfantspour êtrebaptisés par lui, afin que leur état soit assuré par là, puisqu'il insère dans ses registres des expressions qui anéantissent cet état même. Et cependant il le fait citer et condamner en cent livres d'amende, pour avoir refusé d« donner lieu à un acte aussi ignominieux pour son enfant. Le suppliant ose espérer que Votre Grandeur n'approuvera pas un acte aussi tyrannique et qu'elle daignera mettre le suppliant et la nommée Marguerite Mercier à l'abri de pareilles poursuites. » [Mss. SuIk) Ces plaintes, si justes et si sensées, n'eurent point de succès, et Louis Martin fut mis en prison. Nous avons rarement rencontré dans toute notre collection do pièces des missives plus touchantes et plus pieuses que celle qu'il adressa alors à la famille. « Premièrement, ma chère femme, disait ce respectable père de famille, vous avez les femmes des saints martyrs, qui ont été bien plus affligées que vous. Mes petits enfants, je prieDieu qu'il produise quelqu'un pour vous instruire.

Mon cher beau-père , je prie Dieu qu'il ne vous délaisse point ses consolations, et que vous ne disiez point que vous avez eu du malheur de me donner votre fille en mariage. Mon cher serviteur, Etienne Trouez, que le Seigneur vous maintienne toujours dans une bonne résolution d'être toujours fidèle serviteur et de soulager votre chère maîtresse. En finissant, je prie pour toutes les bonnes âmes qui ont soin de la maison; je prie aussi pour toute ma famille. Père Eternel, je te rends grâce de toutes les affections de mon âme de ce qu'il t'a plu te servir de moi, pour mettre au monde des enfants par la bouche desquels tu accompliras ta louange, qui te serviront ici-bas et qui l'adoreront éternellement là-haut avec les anges. Tandis que j'ai été avec eux, je les ai nourris et élevés en ton amour et en ta crainte; je leur ai fait sucer dès la mamelle le lait de la piété , et lorsqu'ils se sont avancés en âge je leur ai appris à cheminer en tes voies et à obéir à tes commandements. J'ai tâché à leur être en bon exemple et à leur servir de guide. Maintenant que je suis captif, je les remets entre tes mains sacrées et je te supplie de les regarder du ciel des yeux de ton amour ; qu'il te plaise de les mettre à couvert sous l'ombre de tes ailes; prends-les en tes mains ; que ta crainte soit toujours devant leurs yeux; qu'ils te servent de toute leur force et qu'ils te glorifient en l'adversité comme en la prospérité. — Louis M-ARTm, pi isonnie/' poui' la parole de Dieu. » (^Des prisons de Meaux. Septembre 1766. Mss. Sab.)Ce respectable protestant fut délivré, grâce à l'intervention de Court de Gebelin, à Paris; mais ce ne fut pas sans avoir payé cinquante-trois livres, somme k à laquelle Messieurs du chapitre ont bien voulu se restreindre,» suivant le reçu que nous possédons en original.

1768. Vers la même époque un grand procès, qui tenait

en suspens toute la province de Guyenne, fut terminé dans un sens équitable et favorable à la tolérance. A Sainte-Foix, par suite d'un tumulte dont la cause ne nous paraît pas très-bien éclaircie, on avait accusé une forte partie de la population protestante de la ville d'avoir voulu assassiner le curé, à la faveur des ténèbres de la nuit. Cent personnes furent enveloppées dans cette accusation inouïe. Vingt-trois protestants subirent près de dix-huit mois de captivité pendant une très-longue instruction criminelle. Enfin le parlement de Bordeaux mit tous les accusés hors de cour et sévit contre le curé. Cet ecclésiastique fut condamné à cinq ans de bannissement, et son domestique, pour propos incendiaires et faux témoignages, subit le carcan public. [Lett. du past. Bastide, q sept. 1768. Corr. P. R.) En cette circonstance le parlement de Bordeaux perça de coupables mystères et ne voulut pas se laisser égarer en des préjugés funestes contre la religion de ceux qui imploraient sa justice. D'un autre côté, si les poursuites militaires avaient cessé dans le bas Languedoc, l'intendant de Saint- Priest, malgré les intentions bienveillantes du prince de Beauvau, continuait de mettre les arrondissements à l'amende pour le fait des assemblées. Le fisc était encore plus tenace que le fanatisme. Cette même année nous voyons le pasteur Pradel écrivant ces lignes à Paul Rabaut : « Je crains fort qu'on ne puisse pas venir à bout de lever ici la somme pour les frais des injustes procédures faites en haine de la religion et qu'il faudra, par rapport à la mauvaise récolte, renvoyer partie du remboursement à une autre année; plusieurs décrétés sont hors d'état de payer et les esprits s'aigrissent par la levée qu'on fait en ces temps

de misère. Je suis obligé de travailler sans cesse à les ^^^^• contenir. » [igjuill. 1768. Corr. P. 7?.)

Ce. passage est curieux et triste. Il montre que, malgré la douceur croissante du gouvernement et les progrès de la tolérance, les prétentions d'un fisc avide se faisaient jour au milieu de la pénurie des récoltes et de la misère des mauvaises années. D'un autre côté les églises, non seulement persistaient à se réunir, mais de plus s'accroissaient de quelques nouveaux membres : « M. l'évéque (de Nîmes) vint un de ces jours ici, et parla avec assez de douceur de notre prosélyte mariée au désert; mais elle lui répondit fort bien et elle continue d'assister à notre culte. ^(Lett. du past. Piadel, 1 5 août 1768. Ib.)

Nous venons de mentionner un arrêt équitable et tolérant du parlement de Bordeaux ; mais il fut rendu vers la même époque un autre arrêt qui causa une sensation bien plus agréable encore, parce qu'il émanait de ce parlement de Toulouse dont les religionnaires jusqu'alors avaient eu tout à craindre. Ce fut le fameux arrêt de septembre 1769, par lequel la cour valida le mariage au désert de la veuve Roubel, sur un certificat de Paul Rabaut, pasteur célébrant, malgré les prétentions avides de quelques collatéraux ou plutôt à cause de ces prétentions mêmes. Ce fut peut-être la première fois en Languedoc qu'une pièce émanée d'un pasteur put servir de titre en justice. Il était donc évident que les esprits , même des cours les plus éloignées jusqu'ici de tout principe de tolérance, inclinaient à reconnaître comme personnes légales les ministres encore si sévèrement proscrits par les lois. L'abbé Audra, l'ami et le protégé de Voltaire, professeur d'histoire au collège royal de Toulouse, fut en rapport à ce sujet avec Paul Rabaut;

et cet ecclésifistique contribua efficacement au succès de cet acte de jiishce. Les protestants de Nîmes témoignèrent hautement leur joie de cet arrêt, et des délateurs officieux ne manquèrent pas d'écrire au prince de Beauvau qu'il s'était fait des réjouissances publiques et tumultueuses. Si l'intolérance des parlements parut diminuer.il y eut aussi des symptômes d'adoucissement chez plusieurs membres du clergé. Nous avons une lettre touchante et naïve du pasteur Durand, de Saint-Jean, où il raconte que, s'étant logé imprudemment tout près du curé et ayant pris la résolution de déménager, «le curé dit qu'il exigeait à titre de grâce que je ne sortisse point de cette maison et il m'offrit une déclaration par écrit pour me mettre à l'abri de tout événement. » (2 5 déc. 1771. Corr.P R.)

Tous ces faits réunis et significatifs donnèrent aux églises Tespérance de voir enfin proclamer par la loi cette tolérance qui était déjà dans les idées. Aussi les églises du haut Languedoc, réunies en colloque général le 4 août 1774? décidèrent d'adresser à Louis XVI un mémoire respectueux, à l'occasion de son avènement, et pour le supplier d'étench-e les effets de sa clémence sur les protestants. A la fin de l'année ils adressèrent la requête, et ils prièrent M. de Maurepas de la mettre sous les yeux du jeune monarque. Le principal motif de cet envoi fut que les autorités locales, qui toléraient depuis longtemps des assemblées que nulle rigueur n'avait pu interrompre, profitèrent du changement de règne pour reprendre les anciens errements tombés en désuétude. «On a tenté, Sire, de jeter l'alarme dans une de nos églises. Dans celle de Ferrières, diocèse de Castres, MM. les magistrats du lieu parurent à une de nos assemblées

DES ÉGLISES DU DÉSKllT. 5 H)

religieuses décorés de leurs chaperons; ils verbalisé- "^** rent en nous présageant toutes sortes de revers, n La requête traçait un tableau frappant de la situation des réformés. « Sans être placés dans les situations les plus brillantes, ni entièrement perdus dans la poussière, les pro^estants se trouvent dans un état moyen, qui donne avec succès un vrai éclat à la monarchie. Répandus de toutes parts, Sire, ils mettent en jeu les diverts ressorts des prospérités temporelles : dans vos corps militaires, ils animent le courage; dans vos villes maritimes, ils soutiennent un commerce brillant; dans l'enceinte de vos provinces, ils soutiennent les manufactures et les arts; dans vos campapagnes, ils les fertilisent; quoique nombreux, vous pourriez les proscrire; votre sévérité n'éveillerait parmi eux que la douleur de vous déplaire en restant fidèles à leur Dieu; mais vos armées affiiiblies, le commerce rétréci, les campagnes stériles, un découragement universel, une dispersion peut-être, seraient les suites fnnesîes des revers dont vous les auriez affligés. » Après avoir rappelé la fidélité des églises sous Henri IV, sous Louis XIII et Louis XIV, et insisté sur le calme tlu Languedoc pendant la guerre de 1746, la requête continue ainsi: « Tout ce dont nous sommes coupables, c'est de célébrer notre culte malgré lesédits qui nous proscrivent. Mais cettedésobéissance, qui nous a paru légitime, serait-elle un crime à vos yeux. Nos intentions sont des plus pures. Nous voudrions concilier ce que nous devons à la conscience avec ce que nous devons à votre autorité. Ne nous serait-il pas bien doux de pouvoir en tout vous obéir et vous plaire? Ne nous serait-il pas bien doux de partager votre croyance pour partager les privilèges des citoyens ? Mais nous est-il permis de contrarier

'■î^*' des principes qui nous paraissent toujours lumineux? Nous est-il permis de négliger un culte que notre Dieu nous prescrit, et que nous avons adopté? Oh! fussions-nous dans l'erreur, notre négligence serait lin crime. Ce culte fut-il négligé par les apôtres ou par les premiers chrétiens, dans l'horreur des persécutions? Loin même de désobéir. Sire, nous croyons donner à l'Etat la preuve la plus énergique de notre dévouement : si nous sommes zélés pour nos autels, nous le serions pour ses remparts. Serait-ce en élevant nos mains vers Dieu que nous les préparerions à déchirer son enceinte ou à ébranler ses fondements? Ah! plutôt, envisagez-nous comme des êtres avihs, comme des citoyens dangereux, comme des ennemis de la sûreté publique, si jamais nous étions assez lâches pour trahir notre Dieu. » — « Louis XV, de glorieuse mémoire, fit éclore dans sa sagesse lés jours tolérants dont nous jouissons. Serait-ce sous votre règne qu'ils seraient obscurcis. Verrions-nous, sous le meilleur des maîtres, renouveler dans ces provinces une série de calamités? Verrions-nous nos possessions, acquises par nos travaux, enlevées à notre industrie? Verrions-nous les enfants qui nous entourent arrachés avec effort des mains de leurs mères tremblantes? Verrions-nous l'esclavage ou la mort jeter dans nos demeures l'épouvante ou l'horreur? » — •( Ah! daignez tolérer nos erreurs, puisque Dieu n'a pas jugé à propos de nous éclairer encore. Permettez-nous de célébrer un culte qui ne tend qu'à former les hommes à la vertu. Que nos unions acquièrent la consistance que notre état incertain semble toujours leur refuser ; que nos enfants avoués jouissent sans effroi des droits que la cupidité veut leur ravir; que, du miheu de nos sanctuaires relevés par votre autorité, nous puis-

sioijs faire éclater notre reconnaissance et servir par *'^^' nos prières de rempart à la monarchie. Daignez éteindre ces lois de rigueur que la politique proscrit et que l'humanité désavoue. Plusieurs de nos frères, qui respirent depuis longtemps sur une terre étrangère, n'attendent que ce moment favorable pour venir grossir les forces de l'Etat. Quel bonheur pour nous si cette occasion nous était offerte de réaliser aux yeux de la nation les sentiments patriotiques que nous essayons de vous exprimer. Ah! Sire, soyez touché de nos revers ; laissez-vous attendrir, nous le solicitons tous baignés de nos pleurs. » {Mss. Cast. p. 307- 3j3.) On voit que cette requête, qui n'a pas le style nerveux et concis de celles de la basse Province, que le plus ordinairement Paul Rabaut rédigeait, présentait cependant un résumé aussi fidèle que sensé de l'état des choses, et que l'appel qu'elle adressait au cœur du jeune roi était motivé sur les considérations touchantes les plus propres à l'émouvoir. Il est difficile de découvrir si Louis XVI, roi dévot, mais d'un cœur bon et droit, lut jamais cette pièce attendrissante, qui lui fut adressée le i5 septembre. Elle précéda de peu son sacre, où il jura dexterminer les hérétiques (i), serment outrageant pour les idées de l'époque, et qui, heureusement, malgré l'insistance du clergé, ne fut qu'une vaine formule dans la bouche de Louis XVI.

On voit que l'époque qui vit terminer le règne de

(i) La formule sacramentelle jurée à Reims offrait encore quelque porte de sortie à des sentiments contraires à l'esprit qui Tavait dictée. L'imprécation contre les schismatiques, hérétiques, etc., n'était pas absolument directe : exterminare studebo , faisait-on promellre à Louis XVI. Ce latin barliare aurait pu s'entendre, à l'aide d'un peu de jésuitisme, plutôt de l'intention de l'iulolérance que de la pratique même.

522 H5STOIHE

Louis XV dut faire concevoir de grandes espérances aux églises. Ce prince, surpris par la mort au milieu de ses voluptés devenues un scandale public, n'avait probablement jamais connu leurs affaires; le dégoût que lui inspiraient les querelles jansénistes, le portait à redouter toute mesure qui pût satisfaire ou réveiller le zèle religieux. Aussi le nouveau règne fut l'occasion de résolutions nombreuses et d'un genre souvent opposé. Les églises tâchèrent encore de mettre les philosophes de leur coté; un conseiller du parlement de Provence exhortait les protestants à adresser à Voltaire un mémoire en faveur des forçats détenus pour cause de religion. ( Lelt. du past. Lachaitd, d'Orange, à P. R. JJ/ss., i^^y<2/2('ii?r.) Les démarches étaient d'ailleurs suffisamment motivées. La persécution renaissait en plusieurs points- A Lourmarin, au commencement de cette année, les protestants avaient fait quelques tentatives d'assemblées religieuses dans des maisons particulières et isolées de l'église catholique. Le pasteur Martin reçut du procureur-général de Joigny l'ordre de s'absenter, sans quoi le ministre devait être capturé. Le pasteur délibéra avec les anciens de chaque lieu de sa circonscription, et le plus grand nombre décidèrent qu'il ne fallait point céiler à la première injonction. « Je continuai donc, écrit le pasteur Martin, à remplir mes fonctions, mais avec toutes les mesures que la prudence peut me suggérer; je n'ai osé depuis habiter chez moi; je cours de gîte en gîte comme on faisait du temps jadis. [Lett. du past. Martin, \ojanu. Mss. P. R.) D'autres localités étaient en proie à de vives inquiétudes. A Ners, on répandait le bruit que les mémoires demandés sur îa statistique des baptêmes, mariages et sépultures des protestanis, allaient servir entre les mains de leurs ennemis pour

constater leur nombre et pour combattre leur accroissement. Ces bruits suffirent pour arrêter plusieurs projets de réunions plus régulières. Il fallut même employer des termes voilés dans la correspondance, et voici sous quelles expressions bizarres le pasteur Lafon, de Ners, cachait son intention d'ouvrir une église et d'y placer une chaire: « Nous avions besoin d'une espèce de remise pour nous servir de bûcher et pour y placer une cuve pour le vin ; mais ces fâcheuses nouvelles me ralentissent dans l'exécution de mon dessein, et j'en resterai là, à moins que votre conseil ne m'encourage. » [Lett. du 1"^ février. Mss. P. R.)

Les réformés du Béarn furent également tourmentés; les pasteurs Deffère et Journet s'en expriment encore avec douleur. Les choses empirèrent au point que Paul Rabaut jugea nécessaire d'écrire au comte de Périgord, intendant de la province de Ijanguedoc, que, comme les protestants avaient des ennemis puissants, il était essentiel que les églises fussent informées des accusations, afin qu'elles pussent y répondre. {Lett. du 3 août.) Déjà une défense de ce genre avait sauvé d'une persécution violente les protestants des environs de Briancon, en Dauphiné. On les avait accusés de s'être concertés pour une prise d'armes avec leurs voisins les Vaudois des vallées du Piémont; mais le procureur-général du parlement de Grenoble les informa de l'accusation, et ils se justifièrent de la manière la plus complète. D'autres menées dans la province de Gascogne eurent des suites plus graves. Le 7 juin, deux brigades de la maréchaussée parurent à Mauvoisin, près d'x\uch, et signifièrent des lettres de cachet à six des principaux protestants du lieu, les exilant en divers endroits; un septième fut incarcéré.

*"*• Les lettres de cachet, signées Louis et contresignées du ministre et secrétaire d'État Bertin, sévissaient ainsi contre des gens dont tout le crime était d'avoir fait leurs prières en commun dans une maison particulière, fort écartée de l'église catholique. On faisait observer à l'intendant que l'auteur présumé de ces outrages était le sieur Baraillé, éclievin de Mauvoisin, qui était en possession d'un bien considérable ayant appartenu à des protestants expatriés, lesquels avaient le dessein de rentrer dans leur patrie. Il paraît que le zélé propriétaire avait voulu les décourager en jetant l'alarme parmi la communauté de Mauvoisin. Cette intolérance locale n'eut point de suites graves, nos pièces fournissant la preuve que les exilés de Mauvoisin furent tous rappelés vers le commencement de l'année suivante. D'un autre côté, la justice civile, et au moins les barreaux du Languedoc, appuyaient les droits des protestants par des consultations remplies de lumière et d'équité. Le 7 mars, les avocats Moynier et Taverne signèrent à Toulouse une délibération de ce caractère dans une espèce où les frères Aujean, de la subdélégation de Pamiers, ne rougirent pas d'attaquer le mariage de leur sœur avec Guillaume Pedoussant, sous prétexte que cette union avait été bénie au désert. Le système professé dans cette pièce consultative mérite d'être connu, d'autant plus qu'il parut hardi même pour cette époque. On pourra le rapprocher de celui qui fut timidement soutenu à Rouen, du temps de la jeunesse de Louis XV, et on verra alors les progrès indubitables des idées de la tolérance.

Les avocats Moynier et Taverne, après avoir établi que la contestation élevée par les frères Aujean était aussi mal fondée qu'elle était odieuse, ajoutaient ces

consifîérations solides. « Ce n'est plus le temps de quereller les mariages des protestants, et d'accuser les conjoints de libertinage, sous piiétexte qu'en formant leur union ils n'ont pas observé les lois de l'église romaine et les ordonnances qui ont été faites pour régler la forme des mariages des catholiques. Il y a déjà quelques années que le gouvernement s'est réformé sur cet objet, et s'il n'est pas encore entré dans ses vues d'annoncer la tolérance par de nouvelles lois, il s'est d'ailleurs expliqué assez clairement par les lettres que les ministres ont adressées aux cours souveraines et par les ordres qu'il a donnés aux commissaires départis. Il est vrai que jusqu'à ce jour il n'a pas été question, au moins au parlement de Toulouse, d'un mariage avoué, béni au désert par un ministre de la religion prétendue réformée ; mais les arrêts rendus dans la cause de Roubel et de Salles n'en sont pas moins des preuves éclatantes que le parlement de Toulouse a saisi le système de tolérance que le gouvernement a adopté L'intention du gouvernement étant mieux connue depuis ces arrêts par les ordres que M. le contrôleur-général a envoyés aux intendants des provinces, il n'y a pas de tribunal qui prenne sur soi de déclarer nul un mariage fait au désert et qui, par un préjugé de cette espèce, veuille jeter l'alarme et la désolation dans une partie considérable du royaume. «Ces dernières réflexions, qui semblaient exciter un changement plus vaste dans les lois, allaient bien au-delà des vœux de la cour. Nous avons lieu de penser, d'après nos pièces, que les avocats consultants fin-ent mandés à Versailles, et qu'après d'assez longues sollicitations, ils furent cependant rendus à leurs charges , sans suspension ni blâme. Ils en furent quittes pour le désagrément d'un

*"** séjour prolongé, loin de leurs affaires, à Paris, et de voyages très-fréquents de la capitale à Versailles , ' « chaque voyage à Versailles étant seul d'un louis, » disait Court de Gebeiin. {Lett. du 29 noi>.)

Une affaire d'une nature bien différente causa quelque trouble dans les églises. Il paraît qu'un ministre de l'église de la Vallée, en Provence, le pasteur Pic, s'était immiscé en des affaires de commerce, toujours incompatibles avec le saint ministère, et qui de plus tournèrent fort mal pour lui. Il fut incarcéré pour dettes envers le fisc et il ne dut sa liberté qu'à des protecteurs puissants à la cour. Il n'en fallut pas davantage pour répandre des bruits fâcheux de lâcheté et d'abjuration. Il fut déposé par son église et par le synode de Provence, et plus tard, toute la cause fut renvoyée définitivement au synode du bas Languedoc, du 23 avril 1776. Cette assemblée, après mûr examen , cassa toutes les condamnations et se borna à prononcer une suspension de trois mois « à cause du grand tort que M. Pic a eu de s'immiscer dans des fonctions qui lui étaient interdites. » Cette affaire, que nos pièces n'éclaircissent pas d'une manière complète , fut évidemment exagérée par la défiance assez naturelle chez ces fidèles toujours inquiets.

On voit que l'état des églises était encore précaire. Les lettres de cachet, qui vinrent fondre sur la communauté de Mauvoisin, le 17 juin 1774? suivirent de moins d'un mois la mort de Louis XV; elles ne sauraient être considérées comme ordonnées par son jeune successeur. Sept jours après la mort du roi, nous trouvons dans la correspondance du désert l'esquisse des sentiments cpie cet événement inspirait. Le pasteur Alègre {ktt, du 17 7?2a/) se plaint vivement

(le ce que partout les prêtres, chargés avec les consuls des paroisses trexécuter les dénombrements, s'appliquaient à dissimuler le chiffre des protestants, et surtout à l'amoindrir. 11 propose que chaque pasteur fasse lui-même ce dénombrement au milieu de son troupeau, afin de réfuter les renseignements inexacts, selon les circonstances.

Cependant on vit bientôt que !e règne de Louis XVI s'annonçait sous des auspices très-favorables. Cette conviction fut fortifiée par une découverte intéressante que fit un des pasteurs de Nions, en Dauphiné. Celte découverte était celle de la communauté délaissée et comme perdue de Valcairas , éloignée de trente lieues des autres éalises et où il v avait encore de cinq à six cents familles qui demandaient à célébrer la religion de leurs pères. Le pasteur Chanron, député de Nions à Valcairas, fut attaqué sur la route, fut poursuivi; mais on ne lui prit que sa monture. Il en résulta une espèce de rixe, à la suite de laquelle l'officier commandant à Valcairas fit rendre au ministre son cheval. Le clergé du pays, irrité autant que surpris de cette résurrection des protestants dauphinois, se plaignit à la cour; mais ce fut sans succès. Le secrétaire d'Etat de la guerre, le maréchal de Muy, écrivit au comte de Ciermont-Tonnerre, intendant du Dauphiné, que l'intention du roi, en ce qui touchait la profession de la religion réformée, « était de nous traiter avec douceur et de ne punir ni le délit ni les délinquants. » {LelC. dupast. Pierre {Encontre)^ du 26 sept. 1774)-

Durant le cours de ces années, les mesures disciplinaires des églises ne se relâchèrent pas , et visèrent à détruire plusieurs abus. La sollicitude des pasteurs du midi s'étendait jusqu'au nord de la France. Nous

i',Ti.

5'i8 HISTOIRE

voyons par une lettre de Lausanne de cette année que le culte était rétabli dans la Brie et dans la Picardie. Il y avait des assemblées dans la Thiérache et dans la Brie, à Saint-Denis et àMonneaux. L'église de Meaux, où il y avait assemblée tous les dimanches, comprenait quatre sociétés dans ses environs, et dans la haute Picardie il y avait « une assemblée de nuit deux fois par an. » [Lett, du ministre Broca, de Lausanne^ 0.5 août.) Alors le culte était aussi célébré à Orléans, à Châtillon et à Sancerre. Il paraît que deux pasteurs, non soumis à la discipline générale, parcouraient à cette époque les provinces que nous venons de citer. C'étaient les ministres Briatte et Bellnnger. Leur présence excitait quelque émotion. Ce fut trèsprobablement à leur occasion que le pasteur Pomaret, à Ganges, écrivait cet avis aussi charitable que judicieux. «S'il est dans certains pays du royaume des pasteurs qui s'y soient établis contre les formes de notre discipline, je ne voudrais pas qu'on les poursuivît comme schismatiques ; j'aimerais mieux qu'on les fît rentrer dans l'ordre, s'ils ont des talents; qu'on leur donnât la main d'association et qu'on les laissât à ceux qui les souhaitent. Ceux qui sont pour nous ne sont pas contre nous, disait notre divin maître, et nous devons nous faire un devoir de parler et d'agir comme lui. » {Lett. du 28/èV. Corr. P. R.)

Ces mesures disciplinaires marchaieiit de front avec les réclamations qui intéressaient les droits extérieurs des protestants. Des sévices inqualifiables venaient encore atteindre leurs familles. En 1774» '^ sieur Roux de Nîmes, vit enlever ses deux enfants; ce père infortuné écrivit les lettres les plus touchantes à tous les ministres du roi; aucune réponse ne lui fut faite. On se préparait même à faire partir ces innocentes

victimes pour les couvents de Vienne , lorsque les "^^ sollicitations de Court de Gebelin arrêtèrent les persécuteurs. La même intervention fit délivrer cette année, « deux confesseurs sur les galères, w et un jeune soldat put obtenir sa libération du service, quoiqu'il ne produisît qu'un extrait de b«ptéme de son ministre, que les chefs de la ville n'avaient pas voulu légaliser. D'ailleurs les rapts d'enfants étaient encore fréquents. Dans cette première année du règne de Louis XVI, Court de Gebelin écrivait aux pasteurs du midi ; « Je dresse une liste de tous les enfants enlevés depuis moins d'un an; j'espère qu'elle sera prise en considération avant qu'il soit peu. » {Lett. du \^ juillet 1775.)

Des circonstances de politique intérieure assez graves , eurent pour résultat d'adoucir le sort des protestants, ou, tout au moins, de les faire envisager par la cour sous un jour moins défiant. Malesherbes, protecteur de leurs droits et de toutes les saines réformes, venait d'être nommé, malheureusement, pour quelques mois seulement, au poste de ministre de la maison du roi. Turgot, plus hardi dans ses vues, venait aussi d'être appelé aux conseils de Louis XVL Les mesures très-libérales de ce dernier ministre relativement au commerce des grains , dépassaient de beaucoup l'état des opinions économiques du jour; elles amenèrent à Paris et dans les environs de la capitale, des émeutes graves, dont la cherté des blés fut le prétexte. 11 fallut que Louis XVI portât des peines sévères contre les instigateurs de ces émeutes, et son conseil, qui craignait que de pareilles scènes ne se renouvelassent dans le midi de la France , eut la sagesse de convoquer les pasteurs réformés au maintien de la tranquillité publique. Nos pièces attestent