CHAPITRE III

Révolte de Ledignan des Cévennes. — Meurtre des curés. — Fin de la dragonade de 1752. — Paul Rabaut calme les populations.— Instructions de la cour au duc de Richelieu. — Placet Paulmy.— Affaire du pasteur Coste. — Repentir et organisation des églises.

Cette persécution, plus violente que tout ce qu'on 1752. avait vu depuis Louis XIV et les dragonades de Louvois , s'était jusqu'ici renfermée dans la plaine; l'intendant essaya d'en reculer le théâtre et de le porter au pied de ces montagnes encore remplies des traditions de tant de combats. Les réformés de la Gardonnenque, habitants de ces âpres vallées qui séparent le Yidourle du Gardon, voyant déjà les dragons établis à Ledignan pour forcer les habitants à la rebaptisation de leurs enfants , résolurent de se mettre en posture de défense, et de se venger enfin , tant sur les cavaliers que sur les prêtres. Une réunion de camisards eut lieu secrètement à Ledignan ; ils adoptèrent la mesure d'attendre en armes les cavaliers, qui faisaient des patrouilles aux environs. Cette démonstration se borna là pour les troupes, qui restèrent cette fois dans leurs quartiers. Le 10 août 1752, jour de la foire de Ledignan , on vit des rassemblements armés déclarer qu'ils s'opposeraient par la force à l'enlèvement des enfants; la soirée de ce jour de fête et de terreur fut marquée par des événements sinistres. Plusieurs prêtres, plus impatients même que les militaires, furent victimes de leur imprudence. Explorant activement le pays , à la recherche surtout du ministre Coste, dont le caractère peu endurant et dis- II. 5

posé à la résistance, animait les paysans de ces lieux difficiles , ces ecclésiastiques eurent le malheur de tomber au milieu des partis armés, qui guettaient les mouvements de la cavalerie. Les paysans, aveuglés par le désir coupable de mettre fin à leurs maux et à ceux de leurs fi:'ères par la force, et irrités par le souvenir tout récent de l'exécution infamante du jeune Bénezet, firent feu sur ces malheureux prêtres, il est vrai, acharnés à leur perte. Le curé de Ledignan fut blessé; mais Antoine Roussel, curé de Ners, qui était accouru de l'autre côté du Gardon, et son confrère, le curé de Quillan , furent frappés mortellement de plusieurs coups de fusil : toutefois ils ne moururent que plusieurs mois plus tard. Cet événement tragique, le seul de ce genre qu'on eût à déplorer depuis la fin de la guerre religieuse, épouvanta Tintendant, qui reconnut trop tard que ses mesures avaient porté les esprits au dernier degré de l'exaspération, et qui d'ailleurs n'exécutait ce genre d'ordres qu'à regret. Ledignan, environné de partis armés, fut évacué précipitamment par les troupes, qui même, d'après les ordres de l'intendant, restituèrent l'argent qu'ils avaient déjà extorqué aux habitants. {.Journ. de P. Rab., n" 1.) Tels furent les funestes événements du mois d'août 1762, où la dernière violence d'une intolérable tyrannie excita la révolte de ces belliqueuses populations, qui s'étaient si souvent armées pour la liberté de la conscience.

On peut juger d'ailleurs s'il est bien extraordinaire que les réformés cévenols de Ledignan eussent fini par perdre patience, d'après les scènes qui s'étaient passés au Cailar. « Tous les hommes et une partie des femmes prirent la fuite, nous dit Antoine Court. [Mém. hist. de 1761, 65.) Les dragons et nombre de catholiques

furent alors employés pour traîner les enfants à l'é- *''^-glise. Jamais peut-être un spectacle plus touchant ou plus propre à inspirer de l'horreur. Il y avait de ces enfants, déjà d'un certain âge (de quatorze ans et au dessous), qui ne voulaient point absolument se laisser mener à l'église et qu'il fallait traîner à force de bras ; d'autres perçaient les airs et les cœurs des cris les plus touchants; des troisièmes se jetaient en lions sur ceux qui voulaient les saisir et leur déchiraient avec les mains la peau ou l'habit (i). » — Le zélé de Pontual fit publier, le 6 février, à son de trompe , que tous les protestants qui s'étaient mariés au désert eussent à assister dès le lendemain à la messe... Aucun d'eux n'assista et tous de nouveau gagnèrent la campagne; alors l'officier courut toutes les maisons et menaça les pères et mères des nouveaux mariés, que, s'ils ne faisaient revenir leurs enfants, il les ferait pourrir dans les prisons. — David, de Nîmes , procureur de la régie, se rendit au Cailar pour procéder à la saisie des biens des fugitifs ; quelques-uns, pour éviter cette saisie, reparurent; d'autres, plus fermes, persévérèrent dans leur fuite. Les biens furent saisis ; une partie des meubles fut vendue à l'encan ; les maisons furent fermées à la clef, et les pères et mères des enfants, qui ne revenaient point, furent mis à la rue avec des troupes de petits enfants, apparte-

(r) Au milieu de ces horreurs sacrilèges, il y eut encore place pour des traits caraclérisli(iues, mais plaisauls. « Le curé et la garnison de Lussan , entre Alais et le Rhône , uous dit Auloine Court , tourmentèrent si fort les enfants de Lussan, en les traînant à l'église, qu'il y en eut qui dirent au curé qu'en le voyant il leur semblait voir le diable. » (P. 66.) L'analogie était soutcnable dans l'esprit de ces pauvres enfants, auejuel on imposait un si étrange baptême, au milieu de la fuite de leurs familles, du saccagement de leurs demeures, et des jurements des soldats. A leur jugement naïf, ce ciel-là ne devait pas mal ressembler à un enfer.

1752. nant à leurs fils on à leurs tilles, qui étaient en fuite. » Les Cévenols finirent par s'armer contre ces excès sauvages ; les premiers coups de feu firent reculer les persécuteurs et leurs satellites.

Les justes frayeurs de l'intendant percent d'une manière bien claire, non dans ses rapports officiels que nous ne possédons plus, mais dans la réponse du secrétaire d'État, où le ministre du roi crut devoir rassurer de Saint-Priest su ries suites des scènes deLedignan (i) : « Monsieur de Saint-Priest, je ne doute point que les assassinats commis presque en même temps, en la personne des trois curés des diocèses de Nîmes et d'Uzès, n'aient répandu une grande consternation, et même qu'elle ne soit plus grande qu'elle ne devrait l'être. Le calme , qui a succédé à cet orage, et encore plus le mouvement des troupes, la dissiperont insensiblement. Ce serait tout perdre que de mollir en une pareille circonstance, et l'intention du roi est que vous continuiez à agir avec la même fermeté et la même prudence. » — <( Vous ne devez rien épargner l'un ni l'autre pour faire arrêter le ministre Coste. »

(i) Les événements d'août 1732, de l'histoire du Languedoc, parurent assez graves à l'historien Ménard pour le porter à en faire une mention spéciale. Voici le récit qu'il eu donne, et qui est exact, sauf les causes et les détails qu'il ne put connaître. <• On se^délerniina d'un côté à faire porter leurs enfants à l'église pour les y baptiser ^ous condition , et de l'autre, à réhabiliter leurs mariages. On coamieiiça par le Cailar , village à trois lieues de Nîmes : on y baptisa sous condition , en mars 1752 , tous les enfants des protestants (lui avaient élé baptisés au désert ; mais on trouva la plus Vive résistance à Ledignan. Ils refusèrent ouvertement de déférer aux invitations qui leur furent faites le 10 août 1752 ; il y eut uu attroupement de cinq cents à six cents [jcrsonnes ; « et les choses auraient été portées aux dernières extrémités, si l'on n'eût cessé de rien exiger d'eux. » « Quelques prêtres des environs furent, toutefois, les victimes de ces premiers mouvements. Le sieur Roussel, prieur de Ners , fut blessé , le 1 1 du même mois , d'un coup de fusil qu'un des ministres lui tira pendant la nuit. Deux autres prieurs de l'archiprélré de

{Dép, 3 septembre 1 752.) Par une dépêche du 3o novembre, le comte de Saint-Florentin accuse réception de la nouvelle de la mort du curé de Quillan , par suite du massacre de Ledignan , et pourvoit à ce que les frais de sa sépulture fussent pris sur le fonds des amendes religieuses. Les autres ecclésiastiques blessés obtinrent des pensions sur la même caisse. On voit que le comte de Saint-Florentin , assez embarrassé sans doute de sa position , se renferme dans des directions administratives générales, qui ne durent pas fournir un guide bien sûr à l'intendant. Ce qui est certain, d'après les notes de Paul Rabaut , c'est que M. de Saint-Priest renonça sur-le-champ à une voie qui allait tout droit à la guerre civile.

Longtemps après ces événements, Malesherbes, alors ministre d'État, qui s'était entouré de tous les anciens documents qu'il avait pu réunir, donna une esquisse, dans son mémoire à Louis XVI, des graves conjonctures de \'jSi, Nous compléterons ici ce document dont nous avons déjà donné la substance (vol. I, 482.) Nous voulons recueillir les propres pa-

Quillan , furent de même blessés, et l'un d'eux mourut de ses blessures à Sommières , deux ou trois mois après. » (Vol. VI, p. 632.) D'autre part, nous allons extraire le passage du Mémoire de Court , sur ces véritables dragonades et sur leur funeste issue. « Tous ces lieux et plusieurs autres eurent successivement des troupes et des archers à discrétion. Il y en avait jusqu'à dix-neuf à Ledignan , lorsque quelqu'un au désespoir voulut se venger sur un ou deux prêtres, accusés de fomenler ces violences , qui jetaient tous les huguenots dans la dernière consternation et opéraient nécessairement leur ruîne, puisque , outre le dégât que les troupes et les cavaliers faisaient dans leurs maisons, ils étaient obligés de leur donnera chacun, comme je l'ai dit, 4 livres par jour ; ce qui allait loii) , puisque plusieurs protestants ont eu chez eux des logements de six, de dix et douze cavaliers à la fois , et cela plusieurs jours de suite. j>(P. 70.) Il paraît positif, en résumant ces événements malheureux, que les curés de Ners et de Ledignan furent gravement blessés , mais que le curé de Quillan fut le seul qui mourut des suites de ses blessures.

1752. rôles de Malesherbes. Il est curieux de comparer ce récit avec les dépêches et avec nos pièces protestantes.

« M. Lenaiu étant mort, dit Malesherbes," on envoya son successeur (de Saint-Priest) en Languedoc avec deux missions , l'une bien dangereuse qui était celle de faire exécuter avec rigueur les anciens règlements, et défaire quelques exemples sur ces insolents prédicants qui désobéissaient si ouvertement à la déclaration de 172/}; l'autre, bien inutile, qui était de négocier avec les évêques du Languedoc et de tâcher de les faire entrer dans les vues et les principes du gouvernement, sur les mariages des protestants dans l'église catholique. L'intendant exécuta avec beaucoup de regret sa première mission. Quelques prédicants furent condamnés à mort et exécutés. (Bénezet, Teissier.) Il y en eut un qui conserva sa vie en renonçant à sa religion. Le peuple protestant vengea la mort de ses ministres par l'assassinat de quelques curés et d'une femme (Erreur : c'était l'espion Lefèvre.) qui avait été leur délatrice. On sut quel était le chef des assassins, c'était un prédicant; mais tout son parti favorisa sa fuite. Il passa en pays étranger, et le crime fut impuni. C'était le commencement d'une guerre semblable à celle des camisards. Pour la prévenir, il fallut envoyer beaucoup de troupes en Languedoc. » ( P. 86. )

Malesherbes connut aussi les conférences qui furent entamées cette même année i']5i, entre Richelieu, les évéques et l'intendant; 'c et le résultat fut, comme on pouvait le prévoir, qu'ils étaient tous dans les principes de l'évéque d'Alais. » [IbicL, 88.) Nous avons déjà signalé l'intolérance outrée de ce prélat. « Au fond, ajoute le mémoire de Malesherbes, je ne sau-

rais concevoir comment on pouvait espérer aucun 1752. succès de ces conférences. Se serail-on flatté que ces exécutions de prédicants , qu'on avait accordées sur les instances de quelques évéques , les rendreiient plus traitables? Elles ne pouvaient servir tout au plus qu'à les convaincre qu'il était impossible de céder sur cela à leurs désirs, et que des ministres de l'Evangile ne devaient plus demander des lois de sang. Et sur ce point même ils ne se regardèrent pas encore comme convaincus; car, dans la lettre de l'évéque d'Alais et dans le mémoire du corps des évéques de Languedoc, on insista encore pour demander au roi de faire exécuter à la rigueur les anciens règlements contre les prédicants, et ces règlements sont ceux qui les condamnent à mort. » Nous apprenons aussi par ces mémoires que les évéques firent des reproches à l'intendant de ce qu'il avait laissé échapper le meurtrier des curés; et quand il les assura que ce n'était pas sa faute, un évéque lui adressa ce mot piquant: <c Nous savons bien que s'il avait assassiné un de vos préposés au vingtième , vous auriez trouvé le moyen de le faire arrêter. » (IV. Pièces Just.)

Ces conférences, dont Malesherbes nous a conservé les détails, dépeignent comme au vif les embarras inextricables du gouvernement sur la question des religionnaires , vis-à-vis des évéques. Il y avait lutte perpétuelle, comme nous l'avons vu, entre le système des magistrats de Paris, qui consistait au fond à obtenir que les curés mariassent les protestants sommairement et sans sincérité, et entre le système plus consciencieux, mais plus intolérant, des prélats, qui soutenaient que la puissance séculière ne devait leur tracer aucune loi sur l'administration des sacrements. Le premier système était celui de Joly de Fleury; le se-

^'^-- cond était celui de M. de Montclus , évéque d'Alais , parlant au nom de ses collègues. Les prélats soutenaient avec raison , contre les jansénistes, qu'ils étaient juges de la notoriété de fait, et que cette notoriété suffisait pour faire rejeter les sacrements. La thèse opposée eût réduit le sacerdoce au rôle d'une simple machine.

Cependant l'État était vivement alarmé de la crise de la province , depuis les scènes du Cailar. Il y avait là tous les éléments d'une nouvelle guerre des camisards , au milieu du xviii^ siècle ; comme l'ancienne , la nouvelle commençait par l'assassinat des ecclésiastiques. L'insurrection eût été ùifailliblement alimentée par les fuyards , qui erraient hors de chez eux. Le fanatisme eût de nouveau excité leur résistance et doublé leur courage. Aux exécutions cruelles, ils eussent répondu par des représailles atroces ; des deux côtés les partis eussent « lavé dans le sang leurs bras ensanglantés. « IjCS Cévenols eussent remué les cendres de leurs anciens chefs. Ils eussent très-probablement été contraints , par leur position même , de se lier avec les étrangers. Dès lors, une effroyable guerre et de politique et de religion , eût embrasé la France méridionale, et nul ne pouvait en prévoir les conséquences. La cour de Versailles était inquiète, ainsi que tous les gens sensés ; ce qui conjura le danger, ce fut l'interdiction des dragonades. Mais la cour , toujours embarrassée, ne voulant ni la persécution en grand ni la liberté, à laquelle on ne songeait pas, adopta un nouvel expédient, celui de faire prendre des engagements plus modérés à l'évêque d'Alais. Ce prélat promit que les curés ne donneraient plus aux enfants des protestants le nom de bâtards ; i\ s'engagea en outre à ce que les ecclésiastiques acquies-

ceraient à l'amnistie , c'est-à-dire , légitimeraient les *'^^^enfants de ceux qui s'étaient mariés au désert. Il fit espérer aussi que les évêques se réuniraient pour la réhabilitation des mariages et pour abréger le temps des épreuves, « pourvu, dit Malesherbes , que l'intendant leur promît l'exécution exacte et rigoureuse de toutes les lois contre les religionnaires; ce qui était leur promettre la mort des ministres qu'on trouverait dans la province , et la captivité soit aux gslères, soit dans les prisons , des personnes des deux sexes qui auraient assisté aux assemblées. » (P. loi.) Il exigeait aussi et surtout que l'on remît en vigueur une déclaration de 1698 , portant que ceux qui auraient été mariés dans l'église « fussent obligés toute leur vie à assister aux messes paroissiales, aux offices divins, aux instructions, et à remplir les autres devoirs de la religion catholique , à peine d'être jugés comme relaps, c'est-à-dire bannis , flétris, et de voir leurs biens confisqués.» {Ib.) Il serait résulté de cette dernière disposition que les prolestants auraient été obligés de se soumettre, pour toujours, « à l'inspection et à la férule » des curés , qui les auraient dénoncés à la justice «c toutes les fois qu'ils auraient manqué à la messe ou au sermon. )> — « Mais comme on prévoyait, continue Malesherbes, que bien des juges n'auraient pas assez de zèle pour punir de pareils délits par des peinessi graves, l'évêque d'Alais exigeait que le jugement fût prononcé par le commandant de la province , ou en son absence par l'intendant, sans forme ni figure de procès. » (P. 102.) On peut juger si de pareilles propositions étaient bien faites pour ramener la tranquillité et calmer la province. De plus , le conseil du roi , guidé par les magistrats jansénistes , s'était commis en une discussion

1752. épineuse sur les limites des deux puissances, en ce qui concerne les mariages. Pendant ces débats , un commencement de guerre civile grondait en Languedoc. Il paraît qu'alors l'intendant de Saint-Priest demanda aux évèques s'ils consentiraient volontairement aux mariages des nouveaux convertis qui leur étaient suspects , ce c'est-à-dire, pour parler en termes clairs, qui étaient notoirement protestants. »

«Sur cela ils déclarèrent, en qualité d'évéques, que ces mariages étaient des profanations qu'il fallait faire cesser, et en cela ils remplirent dignement la fonction de ministres de l'évangile. Ils demandèrent ensuite l'exécution rigoureuse des lois pénales de Louis XIV. Ce ne peut être en qualité d'évéques qu'ils firent cette demande. Les évêques sont des ministres de paix dans un temps de colère. Lorsqu'ils conseillent des supplices, ils se regardent comme des laïcs consultés par le roi. Quand le cardinal de Richelieu donnait des conseils de ce genre à Louis XIII, ce n'était point le prêtre ni le cardinal qui parlait, c'était le ministre. » Telle est la distinction polie que présente le bon et illustre Malesherbes, arrivant ainsi au paradoxe pour défendre la liberté, et gagner les ecclésiastiques. Nous n'avons point à nous enquérir de la valeur de celte théorie ingénieuse. Nous avons seulement pour but de rechercher dans ces authentiques mémoires la trace des faits de l'histoire du désert en 1752, et le résultat des conférences qui furent entamées sur ces tristes affaires. Nous verrons plus loin, et toujours par les faits, que l'on abandonna fort sagement l'espérance de s'entendre avec les évéques. Mais la cour n'abandonna point pour cela ses vues. Son idée fixe était la ruine et la fin des assemblées et des ministres. Elle espéra

longtemps de décider les évéques à rallier par la douceur leur troupeau rebelle. De leur côté, les évéques purent fort l)ien, et en toute conscience, refuser les moyens qu'on leur suggérait. Alors le conseil du roi se mit la chose siu' les bras. Nous verrons qu'il essaya enfin de demander à la force brutale ce que ces conférences, un peu jésuitiques de la part du pouvoir, n'avaient pu lui faire conquérir. A cet essai de tempérament sacrilège envers les églises , succéda l'essai du régime militaire contre les assemblées. Il était évident qu'il y avait dans l'événement de Ners l'origine d'une seconde guerre des camisards, si des mesures plus sages ne fussent venues calmer des populations dont la patience , tant de fois mise aux plus dures épreuves, était enfin épuisée. D'abord les dragonades cessèrent ; l'intendant ne réclama pas en vain les secours de l'influence puissante des ministres de Nîmes, et de Paul Rabaut surtout, pour calmer les Cévenols. Il était à craindre, avant tout, que l'assassinat du curé de Quillan et de ses confrères n'appelât de sanglantes représailles de la part de l'administration, et qu'alors les incendies d'églises et de châteaux, mille petits combats isolés dans un pays inaccessible , suivis de part et d'autre du massacre ou de l'exécution des prisonniers, ne réalisassent au milieu du xviii^ siècle toutes les horreurs d'une guerre de religion. Le ministère vraiment évangélique de Paul Rabaut rendit les plus importants services au pays dans ces graves conjonctures. Ce véritable pasteur écrivit aussitôt à l'intendant et au commandant militaire que, sans doute, on lui rendrait la justice de croire qu'il n'avait pris aucune part à ce qui s'était passé, et qu'il en ressentait au contraire le plus vif chagrin; qu'àquelque excès qu'eussent été poussées les

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1752. vexations contre les protestants, il les avait toujours excités à la patience, loin de leur inspirer le moindre sentiment de murmure et de révolte ; qu'il leur avait cent fois répété que les seules armes dont ils devaient faire usage étaient les prières et les larmes d'une véritable repentance , et que , lorsque Dieu prendrait plaisir à leurs vœux, il saurait bien fléchir le cœur de leurs ennemis; que plusieurs milliers de témoins pourraient certifier qu'il n'avait jamais inculqué d'autres maximes , ni en public, ni en particulier : 'c Certainement , continuait Paul Rabaut - il ne fallait pas moins que de semblables exhortations fréquemment répétées pour empêcher les protestants de tomber dans le désespoir et de prendre un parti désespéré ; il était aisé de comprendre que c'était là où les ecclésiastiques voulaient les conduire, dans l'espérance que ce serait le moyen le plus efficace qu'on pût mettre en œuvre pour ruiner et détruire entièrement un parti qui, depuis longtemps, leur fait ombrage; outre leurs menées secrètes pour parvenir à ce but , plusieurs d'entre eux le disaient hautement ; entre autres les curés de Brignon et de Cardet ont dit plusieurs fois aux protestants de leurs paroisses qu'ils ne désiraient rien tant que de les voir entreprendre quelque soulèvement. » Après cette lettre au commandant , la correspondance du même pasteur avf.'c un subdélégué, M. de Chazel, explique parfaitement et les causes de cette tragédie, qui suivit la tentative de dragonade dans les Cévennes, et les sages remèdes dont il usa pour calmer l'irritation : « J'ai dit et prouvé fort souvent qu'il fallait tout sacrifier au roi, excepté la conscience, de laquelle Dieu s'est réservé l'empire. Animé de tels sentiments, vous voyez que je suis fort loin d'approuver qu'on emploie

aucune voie de fait pour se délivrer des maux que ^^^^• l'on souffre; aussi ai-je ressenti le plus vif chagrin en apprenant que quelques particuliers s'étaient écartés de nos maximes à cet égard. Alarmé de ces nouvelles, j'ai voulu savoir ce qui en était, et quoique je ne sache pas en détail tout ce qui s'est passé, je sais au moins avec certitude que le mal n'est pas à beaucoup près aussi grand qu'on l'avait publié, et je puis vous certifier comme une chose incontestable qu'il n'y a point d'attroupements (bandes armées). Quand j'ai voulu savoir d'où procédait le mal, il m'est revenu que diverses personnes, se voyant exposées ou à perdre leurs biens et leur liberté, ou à faire des actes contraires à leur conscience, par rapport à leurs mariages ou au baptême de leurs enfants, et ne sachant aucune issue pour sortir du royaume et mettre leur conscience en liberté , se sont abandonnés au désespoir et ont attaqué quelques prêtres parce qu'ils les regardent comme la première et la principale cause des vexations qu'on leur fait. Encore une fois, je blâme ces gens-là ; mais j'ai cru nécessaire de vous découvrir la cause de leur désespoir; si l'on croit que mon ministère soit nécessaire pour calmer les esprits, je m'y prêterai avec plaisir, surtout si je pouvais assurer les protestants de ce pays-là qu'ils ne seront point vexés en leur conscience : je me ferais fort d'engager le grand nombre à arrêter ceux qui voudraient remuer, supposé qu'il y en eût quelqu'un : quoique je n'ignore point les précautions que l'on prend pour me capturer, on ne me verra jamais employer des moyens violents pour ma conservation. » {Let. du 11 août j'jSi. i. p.p. fol. Mss.) Ces belles pîy'oles de Paul Kabaut ne furent point sans résultat; l'adrf inistration , éclairée sans doute par d'aussi

"52. nobles déclarations, eut la sagesse de s'arrêter dès les premiers pas qui conduisaient à la guerre civile. Des mesures assez sages, sinon très-efficaces, émanées du conseil du roi, vinrent appuyer en quelque sorte les chrétiennes exhortations de Paul Rabaut. La cour profita du départ du duc de Richelieu, se rendant en Languedoc, au sein de la province qu'il commandait, pour retracer à ce seigneur les moyens que l'on jugeait propres à calmer les esprits. Nous avons retrouvé cette pièce importante dans les archives des secrétaires d'Etat. Extraite textuellement, elle donnera une juste idée de l'état des esprits et surtout du jugement incomplet et superficiel que l'on portait à Versailles sur les églises du désert. On y verra, au milieu de ces drames si funestes, où le sang des prêtres catholiques avait enfin rejailli sur le gibet des pasteurs protestants, toute la sécheresse de langage administratif et la persistance à rester dans une mauvaise voie. C'était déjà beaucoup pour les églises d'obtenir quelques palliatifs. Mais on reconnaît toujours dans les dépêches du conseil le malheureux système de la recommandation de la douceur spirituelle aux évéques, chose impossible à obtenir par la double raison qu'un tel accommodement blessait toutes les consciences loyales des deux communions. Mais quant au grand remède d'une tolérance quelconque, le gouvernement de Louis XV n'avait évidemment aucune idée de ce genre. C'est une déplorable chose de voir le comte de Saint-Florentin s'escrimer à dresser un règlement imbu de jansénisme, là où il aurait pu toutguériren faisantla moindre concession à la liberté religieuse. On voit d'ailleurs que le conseil de Versailles était encore îout à fait dans les id^s de Joly de Fleury. •

M. le maréchal de Richelieu. — « Les désordres du "^■'*' Languedoc vous sont connus , et vous savez combien il devient de jour en jour plus important de les réprimer. Vous n'ignorez pas que si les ministres les fomentent , et si les assemblées sont nombreuses et fréquentes, le faux zèle des ministres et la convocation des assemblées sont favorisées par les difficultés que les N. C. (nouveaux convertis) éprouvent sur les articles des mariages et des baptêmes. Le roi espère que vous profiterez du séjour que vous allez faire en Languedoc pour remédier à tous ces maux. Sa Majesté s'en rapporte à votre prudence sur les moyens qui peuvent être employés pour arrêter et chasser les minisires et pour faire cesser les assemblées; mais elle juge que vous devez particulièrement vous attacher à la matière des mariages et des baptêmes. Le point essentiel serait d'engager MM. les évêques à rendre l'administration de ces sacrements plus libre, et à supprimer quelques conditions qu'ils y ont attachées depuis peu et qui en éloignent les N. C. — On exige d'eux, pour leur donner la bénédiction nuptiale , qu'ils fassent des abjurations par écrit et même qu'ils communient, et plusieurs prélats obligent leurs curés de donner aux enfants des nouveaux convertis la qualité de naturels et d'illégitimes sur les registres de baptême. Il serait inutile dé vous observer à ce sujet qu'il n'y a plus qu'une religion en France; que celui qui n'en remplit pas les devoirs extérieurs ne peut être considéré que comme un mauvais catholique ; que s'il vient à fréquenter l'église et en prouvant, par un certificat, qu'il s'est présenté au tribunal de la pénitence, il établit en sa faveur une présomption de catholicité suffisante pour être admis au sacrement de mariage; que cette présomption ne

pourrait être combattue qu'abusivement, sous le prétexte d'une notoriété contraire, et qu'elle interdit tout jugement sur des dispositions intérieures dont Dieu seul est le juge; qu'il n'y a donc pas lieu d'exiger des N. G. une abjuration ni une communion que l'on ne demande pas aux anciens catholiques, et enfin, pour ce qui concerne les baptêmes, que la qualification odieuse que l'on donne sur les registres aux enfants des N. G, est contraire aux règles, suivant lesquelles les pasteurs ne peuvent se rendre juges de l'état des hommes et doivent écrire littéralement ce qui leur est déclaré tant sur le sexe que sur la paternité et la maternité par ceux qui leur présentent l'enfant. Il est à souhaiter que ces considérations et toutes les autres que vous pourrez faire valoir ramènent MM. les évéques à la même discipline que leurs prédécesseurs, et que plusieurs même d'entre eux ont fait observer à l'égard des N. C. C'est ce que Sa Majesté désire d'eux. MM. les évêques vous témoigneront sans doute qu'ils sont retenus par l'appréhension de voir bientôt retomber ceux auxquels ils auront une fois donné la bénédiction nuptiale; mais vous pourrez les assurer de la part de Sa Majesté qu'elle est dans la ferme résolution de faire punir comme relaps tous ceux dont la conduite viendra à se démentir par des actes publics de protestantisme. Si vous pouvez parvenir à faire entrer MM. les évêques dans les vues de Sa Majesté, vous voudrez bien faire insinner auxN. G. que les curés sont disposés à se relâcher de la rigueur dont ils usent envers eux dans l'administration du mariage et du baptême; et il y a tout lieu d'espérer que l'intérêt réel qu'ils ont d'assurer l'état de leurs familles les déterminera d'autant plus tôt à recourir aux pasteurs légitimes qu'ils ne

peuvent sans péril s'adressera leurs ministres et assister aux assemblées. S'ils retournaient à l'église et qu'on les y reçût, il y a toute apparence que l'on verrait bientôt disparaître les ministres devenus inutiles et des assemblées qui n'auraient plus d'objet. Un aussi grand ouvrage est bien digne de votre zèle et de vos soins, et personne n'est plus capable que vous de les consommer. » [Dép. 18 octobre 1752, p. 2 56.)

«J'ai, monsieur de Moncan, rendu compteau conseil, de l'état où se trouvent les affaires de la religion en Languedoc et de tout ce que vous m'en avez marqué. On a pensé qu'il est nécessaire de continuer à faire quelques exemples qui fassent connaître aux N. C. que l'intention du roi n'est point de tolérer leur conduite. Sa Majesté n'entend pas cependant porter les choses à une certaine extrémité , et outre qu'il n'est guère possible d'envoyer dans la province un plus grand nombre de troupes, elle est absolument éloignée de faire en qrielf/ ne façon la {guerre à ses sujets. »

A Monsieur de Saint-Priest. — ■ « Il paraît difficile d'envoyer de nouveaux corps de troupes dans la province, el surtout le roi appréhende d'en venir à des rigueurs, qui sembieraient être une espèce de guerre ouverte contre ses propres sujets. Cependant l'intention de Sa Majesté est d'écarter toujours toute idée de tolérance, et pour cet effet, eiie désire que vous continuiez à faire des exemples. (Variante, effacée : à faire des exemples contre les principaux.) {JJèp. du 18 octobre ijS'j..) Après avoir parlé des difficultés relatives aux mariages et aux baptêmes, la dépêche ajoute : « Si l'événement pouvait en être heureux, je suis persuadé c[ue les N. C. rentreraient dans le devoir, que la plupart des ministres s'exileraient d'eux-mêmes et