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"^-- que l'on verrait liienlôt cesser presque toute assemblée. » Il faut remarquer cependant que le genre et le ton de ses nouveaux ordres diffèrent sensiblement des précédents. Il n'est pas permis de douter qu'ils ne furent délibérés soigneusement dans le conseil , en présence peut-être de Joly de Fleury et del'évéque de Mirepoix. Il y fut question de « la situation des affaires , qui paraît devenir de jour en jour plus violente, » disait le comte de Saint-Florentin, dans « une grande province très-agitée. » {Dép. du 26 août l'j^i.) D'ailleurs cette instruction détaillée interdit, sans toutefois en prononcer le nom, tout ce qui pourrait retracer le souvenir des dragonades. Il y a même un passage remarquable qui contraste singulièrement avec le style ordinairement si glacé du comte de Saint- Florentin. Cette fois le secrétaire proteste à deux reprises que le roi de France ne « veut point faire la guerre à ses propres sujets. » Cette simple et belle parole est si différente de toute le reste, qu'on se prend à penser involontairement qu'elle fut une inspiration du cœur indigné de Louis XV. Nous l'avons recueillie avec joie, comme un rayon plus pur au milieu de ces orages. Elle serait digne d'ailleurs de ce prince égoïste mais humain, qui n'avait pu retenir ses larmes à l'aspectdela plaine sanglante de Fontenoi. Mais LouisXV ne comprit pas sans doute que les édits de son illustre aïeul n'étaient autre chose qu'une guerre permanente du roi de France contre des Français.

Bientôt cependant, et par suite du désordre d'idées administratives qui perce de toutes paris dans les mesures du tenjps, il arriva des événements en Languedoc, et des ordres de Versailles, qui forment un contraste avec ceux que nous venons de rapporter. Ainsi nous voyons, peu de temps après les événements

fki Caila et de Ledignan, « une très-petite assemblée » attaquée et surprise à Castres, dans la maison du sieur Blanc. Les troupes firent irrifption dans un domicile privé; elles saisirent, outre les Blanc, père et fils, un protestant nommé Maffre. Le cas était nouveau et n'avait même pas été prévu par les édits. Aussi l'intendant de Saint-Priest en réfera à Versailles. Il lui fut répondu de ne pas faire de procès ou de jugement en forme; mais de confiner ces protestants au château de Ferrières, par ordre du roi. C'était embellir par lettres de cachet la législation pénale. Cette fois même le comte de Saint-Florentin crut devoir accroître la sévérité de l'intendant; la fin de sa dépêche donnera une idée nette du degré d'arbitraire de son administration. « Vous ne me proposez pas de peines pour le sieur Blanc , fils , sans doute parce qu'il est moins chargé que les deux autres. Cependant comme il ne s'agit point ici de peines afflictives, les charges qu'il y a contre lui paraissent suffisantes pour lui faire subir le même châtiment, la prison comme aux deux autres (variante effacée). [Dép. du 2 3 sept. i']3i, p. 23o.) D'autres fois, au contraire, le secrétaire d'État se croyait obligé d'adoucir les jugements des intendants, qui outrepassaient la sévérité des édits. Nous en citerons un exemple dans cette année même; il fournit en même temps la preuve que quelquefois les évêques exerçaient leur charité en faVeur des fidèles du désert contre la dureté administrative des magistrats. Leur intervention ne dut jamais être plus nécessaire que contre les ordonnances de l'intendant L'Escalopier, dont nousavons déjà signalé le régime cruel. L'intendant L'Escalopier avait condamné neuf femmes protestantes à être renfermées dans la maison du Bon Pasteur deCahors, confondues avec

<752. jes créatures abjectes. L'évèque de Cahors comprit cet abus et fit séparer les protestantes de leur société infâme. A ce propos, nous trouvons cette phrase dans une dépêche du comte de Saint-Florentin à l'intendant Lescalopier. « Je pense, comme V observe M. lévêque de Cahors^ que s'il était possible de ne pas confondre ces femmes et filles religionnaires avec les femmes de mauvaise vie, cela serait infiniment préférable. » (^Dép. du \i juillet 1702, p. 167.) Bientôt huit de ces femmes s'échappèrent de l'hôpital de Cahors; Versailles menaça la supérieure et les sœurs d'une procédure en forme, sans doute pour les punir de leur complicité chrétienne. (^3 sept, iô.)

On remarquera dans les instructions officielles au duc de Richelieu, l'instance du secrétaire d'Etat contre les assemblées religieuses et de nouvelles déclarations de proscription envers le culte public. Ces menaces si habituelles n'effrayèrent pas les p;isteurs du désert. 11 sentirent, après les rebaptisations en masse des enfants, qu'il était plus urgent encore de réunir ces églises qui avaient paru faiblir. Aussi leurs soins et leur courage obtinrent encore cette fois un succès marqué. Pendant que le comte de Saint-Florentin fiiisait fouiller même les maisons privées du haut Languedoc, plusieurs pasteurs du bas Languedoc reprirent courageusement l'usage des assemblées religieuses.

Ces églises du bas pays où, suivant Paul Rabaut, tout avait plié et tout s'était soumis, renaissaient dès que l'orage était passé et reprenaient le cours ordinaire de leurs exercices. Les ministres, sans doute, et une foule de synodes en font foi, n'approuvaient pas cette dissimulation, si passagère (ju'eile fût. Cependant, vSans trop exiger de la nature humaine, il

est jusqu'à un certain point concevable que des "^2. familles qui se voyaient menacées du séjour des soldats indisciplinés dans leur intérieur, qui savaient que leurs femmes et leurs filles seraient livrées sans défense aux vexations brutales de la soldatesque des convertisseurs , aient préféré à des maux aussi insupportables le parti bien simple de feindre quelques signes d'adhésion aux rites d'une religion qu'on cherchait à leur imposer par de tels moyens, et de se délivrer ainsi du fardeau des logements militaires. Cette hypocrisie, qu'il était impossible de réprimer par la loi , fut souvent mise en usage; elle devint un des moyens de conservation auxquels ces églises désolées furent contraintes d'avoir recours. Le clergé qui avait tant compté sur les succès de la dragonade, n'en recueillit que plus de haine encore pour son dogme, sans grossir son troupeau. Nous pouvons donner quelques détails sur une visite de pasteur dans une de ces communautés, qui avaient feint de se convertir. A la fin de cette même année de la dragonade du bas Languedoc, le ministre Redonnel écrivait ainsi : « L'assemblée que j'ai été faire à Gailargues {ut/o7t nombreuse, mais fort tumultueuse et indévote. Les gens nj ont point de sentiments de l'apostasie quils viennent de commettre si lâchement. Je n'y donnai pas l'eucharistie. Un ancien seulement le voulait, mais les autres n'étant pas en état d'y participer, témoignèrent se soucier fort peu qu'elle fût administrée.— Cependant j'y baptisai quatre enfants, de six qu'il y avait. » ( Lett. du 10 oct. 1762 , mss P. R. ) Les églises , quoiqu'elles gardassent encore l'empreinte du désordre forcé auquel elles avaient été exposées , se retrouvaient encore protestantes après leur conversion. D'un autre côté, le gouverne-

1750. ment, quoique obligé souvent de céder aux vœux du clergé, luttait toujours contre les émigrations, qui occasionnaient à l'État un donunage sans retour. Ainsi, un arrêt du conseil d'Élat de cette même année, (le i^^ déc. 1752), attendu que le sieur et la dame André Aubert , du Crest , dont les biens avaient été saisis par les fermiers de la régie sous prétexte de fuite pour cause de religion, font un commerce considérable et ont des établissements solides dans le royaume; qu'ils sont d'ailleurs d'une conduite irréprochable : règle que la saisie de leurs biens est et demeure cassée et annulée, ordonne restitution de tous fruits perçus, défend de plus troubler lesdits sieur et dame à peine de 1,000 liv. d'amende, et enjoint à l'intendant du Dauphiné de tenir la main à l'exécution du présent arrêt, que Sa Majesté permet aux parties de faire imprimer et publier où besoin sera. Tels étaient les tempéraments que la cour opposait quelquefois à l'intolérance de ses édits.

L'état des Cévennes après la mort violente des curés continuait d'élre inquiétant, malgré les exhortations pacifiques de Paul Rabaut et les sortes d'engagements qu'il avait pris avec les autorités administratives et militaires d y maintenir la paix, si l'on se relâchait d:ins l'exécution des mesures intolérantes. Ce n'était qu'à la fin de l'année que le duc de Richeheu devait arriver en Languedoc, muni des ordres cjue nous avons transcrits. Jusque-là de graves désordres pouvaient éclater. Un événement très-influent et pour ainsi dire providentiel épargna de grands maux; car la tranquillité de la province dépendait des premières mesures qui seraient prises par suite de la catastrophe de Létiignan. Il arriva fort heureusement qu'à cette époque , le marquis de Paulmy d'Ar-

fjenson accomplissait, par ordre cl<i roi, une importante tournée militaire dans les provinces méridionales. I^a dernière invasion sardo-autrichienne en Provence avait décidé la cour à faire faire une inspection de toute la ligne du Rhône et du Var et en général de tous les établissements militaires du midi. L'habile et brave officier à qui ce devoir avait été confié traversa le Languedoc cette même année, peu après la dragonade de la plaine et les meurtres de la montagne. Dès son arrivée, les poursuites cessèrent. On craignait au contraire qu'il ne donnât de nouveaux ordres contre les protestants et surtout contre ceux de la Gardonnenque où la catastrophe d'août avait eu lieu ; mais , loin de là, il ne fut question ni de rebaptisation ni de dragonade, et, dit Paul Rabaut, «depuis son arrivée, nous sommes plus tranquilles que nous ne l'avons été depuis la révocation de l'édit de Nantes. » [Jour/i. n" L) Paul Rabaut résolut de profiter de l'occasion pour remettre un placet à ce ministre en mains propres, afin d'être certain cette fois que le mémoire de plaintes parviendrait jusqu'aux yeux du roi. Bravant les périls de cette mission délicate, et persuadé que le marquis de Paulmy ne ferait pas arrêter un homme, proscrit, il est vrai, par les lois, mais qui se confiait à sa loyauté , il attendit la voiture du ministre près de Nîmes, se nomma, et présenta lui-même le placet des églises ; sa confiance ne fut pas trompée ; le marquis de Panimy l'accueillit avec faveur, prit le mémoire, et vit sans émotion le pasteur du désert remontera cheval et s'éloigner, sans avoir même la pensée de le faire suivre. Voici avec quelle simplicité d'expression Paul Rabaut raconte cette aventure dans son journal : « Ce seigneur voulut être informé de

notre état; pour cet effet, on lui fit parvenir un mémoire abrégé ; il en demanda nn plus détaillé; je le dressai, et ne s'étant trouvé personne pour le lui remettre, parce que le temps pressait, je fus l'attendre entre Ucliau et Codognan, le lo septembre 1752, et je le lui remis moi-même. Ce mémoire fut lu à la cour, ce qui produisit un très-bon effet (i). » Si un mémoire eût eu la puissance de lutter contre la jurisprudence si enracinée dans les habitudes de la cour et de la magistrature contre les protestants, ce plaidoyer présenté par un courageux pasteur eût fait cesser les persécutions. En effet, la longue série de pièces de ce genre que nous avons examinée ne contient rien de plus énergique et de plus douloureux à la fois, que ce placet présenté à un ministre par un pasteur proscrit. Après avoir démontré la nécessité d'un culte public et l'extrême danger, pour une population nombreuse, de vivre sans pratique reli-

(i) Ce fait séngulier et courageux a été recueilli par l'historien de Nîmes. « Ils osèrent même, à cette occasion, réclamer le ministère du marquis de Paulmy, secrétaire d'Etat de la guerre, lorsqu'il passa dans le pays pendant le cours de sa tournée. Ce fut un de leurs ministres , nommé Paul Rabot, qui se présenta à ce seigneur au mois de septembre 1749 (17 ■''2), sur le grand chemin de Montpellier à Nîmes, entre l'hôtellerie dite/« baraque de Codognan et le village d'Uchau. S'étant avancé jusqu'à la portière de s?, berline , Rabot lui remit res})ectueustmenl la requête dont il était chargé et se retira aussitôt.» (Hist. de Nîmes, tom. VI, p. 626.) Ce fut le tiiar(juis de ^'oyer-d'Ar!;enson de Paulmy qui , après avoir été un moment ministre de la guerre en 1757 , travailla ensuite à empêcher le fatal partage de la Pologne , cttte tache inef. façable de Louis XV, et qui enfin se retira des afiaires en 1770 pour vaquer uniquement à ses goûls d'homme de lettres. Paris lui doii la fondation d'une de SCS grandes bibliothèques, celle de l'Arsenal.. La défense des opprimés était une inclination de famille chez les Voyer d'Argenson. On n'a pas oublié qu'à la chambre des députés de i8i5 et i!ii6, lors des nialheuieux événeiiients de Nîmes, ce fut encore un Voyer-d'Argeuson qui prit le jjIiis chaudement la défense de ces protestants, dont son ancêtre avait accepté le placet sur la roule d'Uchau.

gieuse, le mémoire justifie en ces termes les assemblées du désert : ^ Si nous pouvions, Sire, faire nos assemblées de piété dans les villes et dans les bourgs, nous n'irions pas nous assembler dans les déserts, où nous souffrons le froid glacial de l'hiver et les ardeurs brûlantes de l'été ; mais nous préférons le séjour des bétes à celui des hommes, parce que celles-là nous sont moins cruelles que ceux-ci. Malgré notre vigilance et nos précautions, il arrive souvent que nous sommes surpris par les troupes de Votre Majesté, que l'on voit fréquemment en campagne à cette fin. Et comment en sommes-nous traités? Vous aurez de la peine à le croire, Sire; rien pourtant n'est plus certain; vos officiers et vos soldats, non contents d'avou- dissipé et mis en fuite nos assemblées, font sur elles des décharges comme sur une armée ennemie, poursuivant les fuyards à grands coups de fusil, arrêtent et conduisent en prison ceux qui ne sont pas assez lestes pour échapper à leur poursuite, et ils exercent toutes ces cruautés contre des gens qui ne portent d'autres armes que leurs livres de dévotion. Nous avons la douleur. Sire, d'être souvent les spectateurs et les victimes de ces tragiques scènes; mais elles se sont renouvelées avec plus de fréquence et de fureur depuis environ trois ans; on eût dit que les déserts d'Uzès, de Dions, de Saint-Geniès, de Montagnac, de Sauve, de la Vannage étaient des champs de bataille, par le bruit de la mousqueterie; mais c'était seulement de la part des troupes de Votre Majesté, contre lesquelles on ne se défendait que par la fuite. Cependant, Sire, nous avons eu des gens tués, d'autres blessés dangereusement, et un plus grand nombre arrêtés, et condamnés, les hommes aux galères, et les femmes à être enfermées

1752. (Jans \^ tom^ cl'Aigues-Mortes, les uns et les autres pour le reste de leuis jours.

« Ce n'est pas tout, Sire; il est des lieux où , sur la déposition d'un infâme délateur, sans autre preuve, et sans confrontation , les gens sont arrêtés et condamnés aux galères, ce qui donne lieu aux injustices les plus criantes. C'est ainsi qu'à Bédarieux plusieurs protestants furent arrêtés dans leurs maisons, il y a précisément deux ans, et quoiqu'ils fussent en état de prouver, même par le témoignage de plusieurs catholiques, qu'ils n'avaient point assisté à l'assemblée, à l'occasion de laquelle ils avaient été arrêtés, le témoignage du délateur l'emporta : l'intendant ne voulut rien entendre et les condamna à servir en qualité de forçats sur les galères de Votre JMaj esté.

« Le traitement qu'on fait éprouver aux personnes doit faire présumer qu'on n'épargne pas leurs biens. En effet, Sire, outre les confiscations, qui ne manquent jamais de suivre les condamnations aux galères qui, dans cette province, sont toujours à vie, il semble qu'on ait résolu de ruiner tout à fait vos sujets protestants par les amendes arbitraires auxquelles on condamne les arrondissements. Ceux d'Uzès, de Dions, des Vans, de Nîmes, de Montpellier, de Montagnac, en ont payé depuis peu de très-fortes; mais celle de 10,000 livres, outre 900 et quelques livres de frais, à quoi M. l'intendant vient de condamner quelques lieux de la Vannage, est totalement ruineuse. Il est impossible qu'on puisse y satisfaire , à moins qu'on ne vende une partie des biens-fonds qui font subsister les infortunés habitants de cette contrée.

On ne se contente pas, Sire, d'exterminer nos personnes, de nous priver de la liberté de consommer

nos biens, on porte quelquefois la cruauté jusqu'à nous arracher nos enfants d'entre les bras pour les transporter clans des couvents ou dans des séminaires, pour leur surprendre une signature sans leur dire ce qu'on en veut faire, les entraîner dans quelque église par ruse ou par force, pour leur donner des poupées ou des colifichets ; tels sont les moyens qu'on emploie pour soustraire des enfants de sept à huit ans à l'autorité paternelle : moyens qui n'ont que trop réussi à l'égard de la fille du sieur Domergue de Saint-Ambroix, qui a été enfermée dans un couvent en vertu d'une lettre de cachet obtenue par M. l'évéque d'Uzès, et à l'égard de la fille du sieur Colomb de Clermont, contre laquelle M. l'évéque de Lodève a également obtenu une autre lettre de cachet. Le sieur Chambon, subdélégué à Uzès, avait entrepris d'enlever, de son autorité privée, la fille du nommé Dufoy de INîmes, laquelle était chez une parente à Uzès, et il en serait venu à bout, si la jeune fille, informée de ce qui se tramait contre elle, n'eût pris la précaution de s'évader. On pouirait citer grand nombre d'autres exemples; mais pour abréger, on s'arrête à ceux-ci. Votre Majesté verra aisément ce qui peut se passer dans le coeur d'un père à qui on enlève ce qu'il a de plus cher, d'autres soi-même, et à qui l'on refuse même la consolation de les voir dans les tristes lieux où on les enferme. Rien n'est plus propre à jeter les protestants dans le découragement et dans le désespoir. » (^Requête au ruiy i 753 (i). P. R. Mss.)

D'après ces dernières lignes du placet , il semble

(i) Ce mémoire esi de l'écrifure de Paul Rahant ; c'csl une minute iuforme, chargée de ratures ; la suscription ne porte point que ce fùtle placet que l'auteur remit en personne au marquis de Paulmy; de plus, il est da!é de i7,'>3 : mais comme, d'aprèsle journal, ce dernier placet fut présenié à la fin de 1752,

que les grandes tentatives contre la jeunesse des églises du désert, à Cailar et ailleurs, aient de plus en plus disposé les évéques à avoir recours à ce moyen de persécution. Les plaintes de Paul Rabaut sont bien douloureusement exj)liquées et confirmées par les ordres venus de Versailles à la même époque. Presque à l'instant même où il remettait son Mémoire au marquis de Paulmy, des ordres arrivaient du comte de Saint-Florentin pour adoucir le zèle que mettait le clereé à faire saisir les enfants des fidèles du désert. « Monsieur de Saint-Priest, je vous prie de ne plus vous en rapporter, à l'avenir, avec autant de facilité aux témoignages des missionnaires et curés et même des évéques, qui vous proposent de faire mettre des enfants dans des maisons pour y être instruits. {Dép. a3 sept. 175-2, p. a3o). D'autres fois les ecclésiastiques, soutenus par les intendants, brisent les droits paternels, et se mettent hardiment à la place des parents, comme Paul Rabaut s'en plaint avec tant de chaleur. Eu voici quelques exemples choisis dans la foule de ceux des registres.

M. L Ëscalopler. — ^« Je joins ici, Monsieur, une lettre que j'ai reçue du curé de Montauban, en faveur de la demoiselle Montés, qu'il expose avoir soustraite par le secours de notre autorité aux persécutions de son père , et qu'il fait élever depuis deux ans à ses frais, dans la maison des filles de la Doctrine chrétienne de cette ville, w {^Dép. 11 octob. 1752, p. 25 1.)

.')/. de Saint-Priest. — « Le sieurTurcCouteiller,vous ayant donné sa soumission de ne pas gêner sa fille

il est vraisemlilable que le Mémoire dont nous donnons un extrait est une réplique (lu placet Paulmy , ou qu'il s'en écarle peu. Nous avons toujours vérifié que les requêtes d'une même année offraient une ressemblance, qui va jusqu'à l'identité complète.

clans l'exercice de la religion chrétienne, elM. l'évéque de Nîmes jugeant qu'elle peut être rendue à son père sous cette condition, je vous envoie un ordre du roi, qui révoque celui en vertu duquel vous l'avez fait conduire chez ies sœurs des écoles chrétiennes de Nîmes.» [Dép. i5 noK>. 1752, p. 2g5.)

« Il est juste de soutenir, par toutes sortes de moyens, la demoiselle Marie Puech contre les dégoûts qu'elle reçoit de la part de sa famille à cause de son mariage et de sa conversion, et le roi trouve bon que vous lui fassiez payer, comme vous le proposez, une gratification de loo liv. sur le fonds des amendes. S'il est nécessaire d'employer l'autorité de Sa Majesté pour contenir ses parents^ Sa Majesté est disposée à en faire usage, r^ (Ib. Ib.) A la même époque on voit l'archevêque de Toulouse permettre à la demoiselle de Vaisse d'aller passer trois mois chez son père. {Dép. 26 noi>. l'jSi, p. 3oo.)

D'autres fois on empêchait d'une manière absolue les parents même d'entrer dans la ville où leurs enfants étaient détenus. Voici le dernier exemple que nous rapporterons de ces défenses d'un caractèie si dénaturé. « M. L'Escalopier, je suis importuné sans cesse par rapport au sieur et dame Favenc, qui n'épargnent ny faux prétextes pour obtenir la liberté de leur fille, ny séductions pour la pervertir. Je viens encore de recevoir de cet enfant une lettre par laquelle elle me demande à retourner chez eux, et que sa mère a extorquée d'elle après l'avoir obsédée pendant quinze jours. Le roi, à qui j'en ai rendu compte, a jugé qu'il n'y avait ])as de meilleur moyen pour prévenir leurs mauvais desseins et pour mettre en sûreté la religion de leur fille que de leur faire deffenses de venir à Cahors; vous trouverez ci-joint l'ordre de Sa Majesté

1752. nécessaire à cet effet que vous aurez agréable de leur faire notifier; et je vous prie de charger votre subdé- Jégué à Cahors de veiller à l'exécution de cet ordre etde les faire arrêter s'ils viennent à paraître dans cette ville. » (^Dép. 20 déc. 17 Sa, p. 3 17.) On pourra remarquer à ce sujet combien les édits et les mesures administratives étaient d'une exécution difficile. Cette jeune de Favenc faisait semblant d'être convertie au catholicisme; cela est prouvé par cette dépêche antérieurement écrite. « Je vous envoie , M. L'Escalopier, une lettre de la demoiselle Favenc, qui expose qu'elle a profité pour s'instruire et s'affermir dans la religion catholique, d'un séjour de cinq ans qu'elle a fait dans la maison de l'école chrétienne de Cahors , et qui demande la permission de retourner chez ses parents. Je vous prie de faire vérifier et de me marquer si elle est sincèrement convertie, et si elle peut être mise en liberté sans aucun danger. » (Dép. 12 iioi'. i']5i, p. 283.) On peut juger de la responsabilité attachée aux fonctions de l'intendant, puisque Versailles lui demandait, outre la déclaration des converties, de scruter la sincérité des motifs. Dans le cas de la jeune deFavenCjil est clair que les cinq ans d'emprisonnement, loin de ses parents, avaient été l'unique cause de son changement simulé. Cela pouvait à peine être appelé de l'hypocrisie chez une aussi tendre victime du prosélytisme.

Après le marquis de Paulmy, le duc de Richelieu vint en Languedoc, toujours pour porter les vœux et les ordonnances de la cour à ces états de la province où le clergé avait la haute main, et qui se montrait si récalcitrant en fait de subsides. Son voyage, exécuté à la fin de i75'?., produisit une impression semblable à celui du marquis de Paulmy ;

il arrêta les excès des logements militaires; il rendit plus rares les courses des détachements ; il laissa res- *^^^' pirer pour quelque temps les ministres après une si violente période de dangers; la province était tranquille lorsqu'il la quitta ; grâce à son influence et plus encore à celle de M. de Paulmy, les germes de la guerre civile, qui étaient apparus si menaçants, dans les Cévennes, s'étaient dissipés. Par une bizarre circonstance, et comme si une influence sinistre et secrète eût sans cesse cherché à faire renaître les révoltes et au moins à y faire croire, tout faillit se brouiller de nouveau , au moment où le duc retournait à Paris ; voici ce que nous trouvons dans le journal de Paul Rabaut : « Ce seigneur en partant témoigna beaucoup de bonne volonté pour les protestants; mais arrivé à Avignon, on lui rapporta que ceux de la Gardonnenque s'étaient attroupés en armes ; ce qui le mit diuis une terrible colère; heureusement il n'en était rien , et la fausseté de la calomnie fut découverte. » (N" I.) Cependant cette f^iusse rumeur remplit en partie le but qui l'avait fait répandre. On mit ds garnisons dans un grand nombre de lieux de la Gardonnenque qui n'en avaient pas encore reçu; mais , malgré la présence insolite des troupes, leurs détachements ne couraient plus sur des assemblées qui célébraient tranquillement leur culte; encore moins fut - il question de reprendre la dragonade qui avait failli exciter la guerre civile, et qui n'avait eu d'autre résultat que d'occasionner plusieurs émigrations définitives , mais pas une seule conversion durable.

Ces rumeurs si habilement semées d'une révolte parmi les religionnaires, ce besoin de soulèvements séditieux dont les convertisseurs ne cachaient pas

175-2. l'espérance, s'il faut en croire les lettres des pasteurs aux intendants et aux subdélégués, nous ramènent à la catastrophe de Ledignan et aux sanglantes représailles qui furent exercées contre trois prêtres. On se demande quel fut le rôle que le ministre Coste joua dans cette mystérieuse affaire. Nous n'avons point trouvé dans les pièces des détails sur la part précise qu'il put prendre à ces événenienls insolites dans l'hisloire du désert. 11 est seulement certain qu'il y fut compromis. Bientôt un arrêt de la sénécliaussée de Tsîmes le condamna par contumace à être roué vif, brûlé, et les cendres jetées au vent. Cette sentence seule , rendue dans un temps de si violente partialité contre les ministres, ne suffirait pas pour établir sa complicité. Il est plus chargé, à notre sens, par certains propos tenus sur cette affaire dans les églises même. L'examen de plusieurs lettres confidentielles démontre que les églises se trouvèrent fort embarrassées, quant à la marche à suivre envers un collègue dont la conduite était sans exemple dans tout le cours de leurs longues persécutions. Jamais ministre ne fut impliqué dans un crime de cette nature. Les pasteurs du Languedoc sentirent avec raison que le parti le plus urgent était d'obtenir qu'il quittât la France; nous avons lu à ce sujet une correspondance pressante eîif re eux etquelques collègues étrangers. La position des églises touchant le ministre Coste était d'autant plus délicate qu'ii s'était fait un fort parti dans les Cévennes, et que ce parti était résolu de le défendre à iout prix. D'un autre côté, le salut de la religion ne pouvait permettre qu'un homme, sur lequel d'aussi graves soupçons s'étaient amassés, restât au milieu des églises et continuât à faire partie du corps des pasteurs. Il fut un moment question

d'assembler un synode national ou provincial pour '■'^^• juger cette affaire; mais comme le ministre Coste avait été déjà condamné par la justice, on sentit que, de quelque manière que l'on décidât , il était également dangereux, soit de paraître braver la justice en le proclamant innocent, soit de paraître la seconder contre un collègue en le déclarant coupable. De plus, l'accusé était contumax; il fallait qu'il se présentât personnellement devant ses collègues pour purger l'accusation; il était donc à craindre que l'administration, avertie de la tenue du synode, ne le sommât de lui livrer l'accusé, et à défaut ne prît le synode à partie comme rebelle à la justice. Pour sortir de ces graves embarras, il restait à déterminer le ministre Coste à s'expatrier. Il quitta la France, le 2 5 décembre 1752, pour l'Angleterre,, après avoir su se dérober à toutes les recherches. On eût dit que son absence, obtenue par l'insistance de tous ses collègues, ne fut pas très-goûtée par les ennemis des protestants; la tranquillité commençant à renaître, longtemps après sa fuite on répandait le bruit qu'il parcourait les montagnes, accompagné d'un étranger, pour faire le dénombrement tant des catholiques que des protestants; on ajoutait que les protestants avaient adopté l'usage de chanter un cantique pour le succès des armes d'Angleterre sous sa conduite , et mille bruits également calomnieux. Du reste, il faut convenir que la conduite du ministre Coste dans les Cévennes présenta quelque chose d'assez mystérieux. Nous devons ajouter, comme renseignement fort singulier, qu'il existe une lettre du ministre A. Court, de Lausanne, aux pasteurs du Languedoc, dans laquelle, quatre ans avant ces événements, écrivant en style allégorique, pour ne point compromettre ses correspondants, II. 7

7^2. niais en style dont la clef est très-aisée à trouver, il dénonce le ministre Coste , sinon comme un agent secret de la cour, du moins comme poussant les protestants à la révolte, et ayant l'usage insidieux de signaler en haut lieu les pasteurs et fidèles qui s'y laisseraient entraîner; il le représentait au moins comme un homme circonvenu par de pareils agents, et leur faisant des confidences d'une grande imprudence. {^Lettre de A. Court à M. Pastuurel [Paul Piabaiit), l'j mars \n[\%, mss.) Cependant nous devons ajouter que la signature du ministre Coste au bas de plusieurs requêtes avec les autres pasteurs, ses relations très fréquentes avec eux, le grand mouvement que l'on se donna pour son salut, semblent prouver que les soupçons du ministre Court sur son compte étaient mal fondés. Nous avons seulement voulu faire remarquer, comme fait curieux, que ce même ministre Coste, accusé, en i ^52, d'avoir assassiné ou fait assassiner les curés de Ners, de Quillan et de Ledignan, avait été signalé, en 1748, par un de ses collègues, comme entrant en communication secrète avec les agents du gouvernement. L'accusation contre un pasteur du désert est bien étrange sans doute, et nous ne voulons point l'aggraver. On a vu que les scènes d'août, auCaila et à Ledignan, suffisaient pleinement pour motiver une révolte armée, sans qu'on eût besoin de recourir à d'autres provocations que l'excès des persécutions mêmes. Il serait fort possible que tout le crime du ministre se réduisît à s'être mis à la tête des montagnards. Nous n'avons rien vu dans les registres des secrétaires d'Etat qui pût laisser croire à la moindre liaison entre ce pasteur et la haute administration, bien qu'il y soit souvent fait mention d'agents secrets, soudoyés parmi les pro-

testants mêmes. Ainsi l'accusation est loin d'être dé- i7S2. montrée.

On eût dit peut-être que tous ces graves événements auraient inspiré au clergé plus de modération. En quelques localités, l'âcreté de son zèle parut s'accroître. Nous voyons à la fm de cette année orageuse de 1762, l'évêque d'Aire se plaindre au secrétaire d'Étal de ce que les curés de son diocèse ne dressaient pas de procès- verbal des refus des sacrements au lit de mort de la part des protestants opiniâtres. Le secrétaire d'Etat envoya une vive remontrance à ce prélat fanatique. Il développa longuement que c'était aux juges des lieux à faire de pareilles déclarations ; il représenta que les curés sortiraient de leur ministère s'ils s'immisçaient en ces actes de judicature. L'ordre du comte de Saint-Florentin est fort sage. Animé du prucient esprit qui dirigeait les curés d'Aire, le conseil du roi reculait devant l'horreur d'aller remuer les cendres des protestants. {Dép, 20 décembre 1762 , p. 329 ). Enfin, en terminant cette année funeste , le comte de Saint-Florentin ne crut pouvoir mieux faire que d'envoyer au commandant de Moncan cette instruction vague et prudente : « Vous n'avez pas d'autre parti à pre?idre que d'employer, selon les circonstances, la fermeté et la modération. » ( Dép. 27 déc. 1752, p. SaS. )

Cependant le départ du ministre Coste , qui avait figuré dans une scène si éloignée des habitudes de tous ses collègues, contribua à assurer aux églises quelques jour.s de calme après tant de souffrances. En général, de la fin de 1752 jusqu'au commencement de 1 7;)4 , il s'écoula environ une année où les églises purent espérer qu'elles allaient reprendre leur ancienne liberté. Une tolérance inusitée régnait dans

plusieurs parties du Tiangiiedoc. On n'inquiétait les réformés ni pour les baptêmes , ni pour les mariages, et rarement pour les assemblées. Ainsi les églises de la province, et notamment celles de Nîmes, prirent plusieurs mesures qui attestent les progrès de la tolérance et la bonne organisation du culte. Quelques-unes des dispositions arrêtées par ce dernier consistoire , en 1753 , donnent quelque idée et de la nouvelle position des églises, et de la manière complète et forte dont le culte était organisé , malgré tant de malheurs. (^Délibérât, ducons. de V église de Nîmes ^ i[\ février ^ 17 décembre^ 4 P- i"-4° 1 mss ^ P. R.) Le trait le plus général de ces délibérations disciplinaires, c'est une censure constante de ceux qui avaient donné une adhésion quelconque aux divers rits catholiques ; comme on sortait de l'époque de la dragonade de i^Sa, le consistoire dut avoir de nombreuses occasions d'exercer sa rigueur. Voici, sous ce rapport, les articles que l'on trouve le plus souvent : « On bénira tel mariage, après avoir fait audit et à sa fiancée une sévère réprimande de ce qu'ils ont assisté à la messe. » — « Quelques personnes, qui ont fait rebaptiser leurs enfants dans l'église romaine , ayant demandé d'être admises à participer à la sainte-cène, elles ne pourront l'être qu'après une année et demie de pénitence. » — • D'autres fidèles de l'un ou de l'autre sexe « seront admis à la sainte table après avoir reçu une censure et témoigné publiquement leur repentence du scandale qu'ils avaient donné, les premiers à l'égard du mariage de leurs fils dans l'église romaine ; les seconds à l'égard du baptême de l'un de leurs enfants dans la même église. » — Les demoiselles « seront admises à la sainte-table moyennant une réparation publique pours'être mariées par un prêtre. » — « Madame —

ne pouvant point se rendre dans les assemblées publiques , elle sera admise à la communion dans une assemblée particulière, moyennant qu'elle témoigne qu'elle est amèrement affligée d'avoir fait bénir son mariage par un prêtre. » — « M. et M""^ *** feront leur réparation publique pour avoir consenti que leur fille se mariât dans l'église romaine. » Rien ne saurait mieux que ces détails montrer combien les adhésions forcées, que le clergé réclamait sans cesse, étaient un triste signe de la sincérité des conversions. Les fidèles cédaient à la terreur des dragons, des arrêts et des amendes; et puis, dès que la force était passée, ils revenaient devant leurs ministres se battre la poitrine de repentir pour s'être laissé intimider. D'ailleurs, on remarque avec surprise, d'après les délibérations consistoriales de l'année, combien le culte était sagement réglé, combien toutes les dispositions étaient bien assurées pour le rendre aussi solennel et aussi édifiant que le malheur des temps le comportait. Ainsi, comme témoignage du ralentissement de la persécution, on trouve cet article délibéré le 24 février : « Attendu que les troupes ne sortent point pour détourner nos assemblées, on ne mettra plus des sentinelles de nuit, mais seulement de jour. » Même dans ce temps où l'on respira, pendant quelques mois , après de très-vives persécutions , au sein de ces églises désolées depuis plus d'un demi-siècle, on trouve que l'organisation des anciens et des diacres était presque toujours complète, qu'il était tenu compte exact des deniers des pauvres par recettes et par dépenses , que l'on faisait des collectes pour le ministère j que les consistoires accordaient des secours à de certaines institutrices « pour avoir donné des leçons à de jeunes filles sur la religion; » que les

consistoires déterminaient le lieu et l'heure des assemblées, selon la connaissance qu'ils avaient d'avance du mouvement des troupes; qu'ils nommaient deux anciens ou diacres pour aller de grand matin « faire placer la chaire et prendre garde que tout se passe avec ordre et édification; » que la communion était célébrée à toutes les époques solennelles; que la réception des catéchumènes avait heu comme à l'ordinaire; en un mot, en parcourant ces délibérations consistoriales, on se serait cru en plein exercice de tolérance, si ce n'était quelquefois la rencontre d'articles comme ceux-ci : « L'argent qui se lèvera dans l'assemblée de dimanche prochain, ^3 décembre 1753, sera destiné pour ceux de nos frères qui ont été condamnés aux galères pour cause de religion. » — ^Nous y avons trouvé quelquefois des articles encore plus solennels. En voici un qui ne pourra que produire un étonnement mêlé d'admiration : « Le sieur Pierre Bernadou, confesseur de Jésus-Christ sur les galères de Sa Majesté (voy. vol. I, p. 439), ayant témoigné qu'il sotdiaiterait de consacrer au saint ministère un de ses fils, âgé de dix ans, il a été délibéré qu'on aiderait à l'entretenir, supposé qu'il eut des talents; bien entendu que les églises de Provence contribueront aussi à son entretien , comme l'a offert de leur part le sieur l.afon. » Ainsi ces églises courageuses, nonseulement ne s'étaient pas laissé disperser par la fureur d'une si constante persécution, mais elles consolidaient leur discipline, elles augmentaient leurs ressources, et raiême recrutaient jusqu'aux fils des galériens martyrs pour continuer l'œuvre périlleuse du ministère sacré.