CHAPITRE lY

Administration générale des églises du désert par le conseil de Versailles , sous Louis XV.

Nous devons maintenant jeter un coup-d'œil sur "^^' le gouvernement des églises du désert, tel qu'il se révèle dans les dépèches et mesures administratives de Louis XV. La question des émigrations des réfugiés du dix-huitième siècle mérite aussi de nous arrêter. On a vu quel fut le résultat heureux de l'apparition du marquis de Paulmy en Languedoc et de l'arrivée du duc de Richelieu, dans l'automne et l'hiver de l'jbi. Ils n'eurent pas de peine à découvrir quelle était la fiource du mal et où résidait le danger le plus pressant. C'était dans la pratique des exécutions militaires de villages entiers en faveur de la foi. Aussi, depuis leur visite, ces espèces de croisades, où les baptêmes et les mariages étaient purifiés par une sorte d'alliance dévote de dragons et d'ecclésiastiques, disparurent sans retour. Ce fut le dernier effort de la détestable invention de Louvois que cette dragonade languedocienne de i^Sa. Mais si d'aussi brutales prédications furent abolies, dans une contrée où Fléchier avait répandu son éloquence académique, il restait une foule d'édits cruels et une foule de pratiques oppressives, qui étaient sans cesse appliquées aux églises et dont la tradition de temps en temps rafraîchie était comme un glaive toujours suspendu sur elles.

Les registres des secrétaires d'État de Louis XV nous ont conservé le dépôt en plumitif des réponses,

ilbù.

ordres ou dépêches transmises par le conseil à tous les hauts administrateurs du royaume, aux commandants mihtaires , aux procureurs généraux près les parlements et à une foule de membres du clergé. Nous avons vu que le comte Phélypeaux Saint-Florentin de la Vrillière, à peu près pendant toute la durée du règne, occupait le poste de la maison du roi, qui comprenait toutes les questions intérieures d'administration civile, et que de plus il était chargé des affaires du clergé et de celles de la religion prétendue réformée. On voit d'abord par les registres que ces dernières affaires auraient presque pu suffire pour constituer un département. La correspondance du secrétaire d'État avec l'intendant du Languedoc, de Provence et du Roussillon, et avec leurs commandants militaires, sur le seid fait des églises, forme une notable partie des registres annuels de 17 do à 1755. La multitude des affaiies est réellement inoiiie; ces énormes documents justifient largement la réputation de travailleur que s'était faite le comte de Saint- Florentin. Un très-grand nombre de pièces d'une fatigante uniformité ont trait aux intérêts financiers des protestants. On sait que dans l'immense code de Louis Xiy, contre les réformés, figurent des mesures du genre le plus compliqué contre les émigrations et contre les tentatives qui avaient pour but de priver la France de citoyens utiles. On sait par quelle bizarre contradiction, ces lois, d'une part, s'appliquaient à retenir les réformés en France , et d'autre part , qu'elles travaillaient à leur en rendre le séjour insupportable par mille persécutions raffinées. Ce pouvoir arbitraire, cette fureur de conversion s'égarait dans ses propres pièges. Les nouveaux convertis n'étaient plus protestants aux yeux de la loi, mais ils n'étaient pas

encore tout à fait catholiques. On savait qu'il leur était possible, à l'ombre de conversions suspectes, de vendre leurs biens fonds, d'en réaliser le prix, et puis de quitter cette France qui condamnait leurs assemblées aux galères et leurs ministres à mort. C'est là ce qu'il fallait réussir à empêcher. Une invention assez adroite, marquée du sceau de la plus ingénieuse tyrannie, vint parer à cet inconvénient. On inventa le fameux édit à renouvellement triennal, qui interdisait absolument aux nouveaux convertis de vendre, échanger, ou hypothéquer leurs biensfonds sans la permission du roi. Cependant pour la masse qui était restée en France, pareilles mutations étaient choses indispensables à octroyer. Aussi voyonsnous le secrétaire d'État assailli d'innombrables demandes à ce sujet. Il les renvoie constamment aux intendants; sur leur rapport le roi en son conseil accordait patente pour aliéner jusqu'à concurrence de telle somme. Chacun des registres que nous avons examinés contient à la fin une longue et uniforme galerie des minutes des brevets de ce genre. Citons un exemple de ces demandes de disposer des biens, qui plaçaient par le fait les protestants en l'état légal de mineurs; il est entendu que bien souvent, comme on va le voir dans l'exemple que nous rapportons, on assujettissait cet octroi à des conditions humiliantes pour la foi des demandeurs.

Monsieur de Saint-Priest.

« J'ai reçu. Monsieur, les éclaircissements que vous avez pris la peine tle m'envoyer sur la demande que fait le sieur Roberty d'un brevet qui l'autorise à vendre pour 3,5oo francs de ses biens. 11 ne doit pas espérer que je rende compte de cette demande au roi.

*'s-- jusqu'à ce qu'il m'ait témoigné du repentir d'avoir désobéi à Sa Majesié, en assistant à des assemblées, et q^u'il ait donné sa soumission par écrit de ne plus y assister. Vous voudrez bien, s'il vous plaît, lui faire avertir. » [Dép. du i8 mars 175-2, p. 68.)

Ce n'était pas seulement sur les droits des vifs que s'étendait l'autorité du conseil de Versailles. Le roi étant absolu, les édits interdisant de tester en faveur de parents protestants, et convoquant à la pâture la cupidité de tous héritiers catholiques, on voit quelquefois les secrétaires d'État casser les testaments des réformés, répartir autrement les legs, et rectifier le tout dans le sens des intérêts de la foi. Le conseil et le comte de Saint-Florentin délibéraient ainsi sur les volontés des morts. C'est ce que les dépêches du secrétaire d'Etat nous ont démontré plusieurs fois. En maintes occasions, il n'était arrêté dans ces répartitions dévotes que par l'intérêt des tiers; dans ces espèces, le conseil de Versailles laissait ordinairement libre cours à la justice des lieux.

Outre les genres d'ordres que nous avons signalés, il y en eut une espèce d'un caractère plus spécialement religieux, qui joua un rôle important dans l'administration des éghses du désert. On visait sans cesse, et sans doute avec bonne foi , à la conversion du Languedoc. C'était une œuvre laborieuse, que les galères etlesgibets rendaient bien plusardue. loutefois, nous voyons que le roi consacrait tous les ans 18,000 livres exclusivement pour faire des missions en Languedoc. ( Dép. du II mai 1752, p. 1 1 1 .) L'application <le ce fonds excita l'ardeur des faiseurs de projets, et nous voyons plus d'une fois le secrétaire d'Etat occupé à défendre cette allocation contre la rapacité des convertisseurs. Mais il y avait une autre caisse, fruit des

confiscations huguenotes, qui excitait bien plus d'envie. C'était le fonds des amendes, fonds inépuisable comme la persécution même. Celait une immense eau trouble où il y avait plaisir à pécher. Aussi le secrétaire d'État en laissait en général la disposition à l'intendant; il avait même grand soin d'en fermer les coffres à une foule de pétitionnaires avides. Ainsi il repoussa les offres d'un convertisseur méthodique , l'abbé de Saint-Bonnet , par une dépêche que nous rapporterons, parce qu'elle prouve la variété d'application de ce fonds prélevé sur les religionnaires.

« Monsieur Lenain, vous connaissez mieux que moi l'état actuel des fonds des amendes et les ressources que l'on peut en attendre; mais suivant ce que j'en peux juger, il ne me paraît pas qu'il soit ni assez considérable, ni assez solide, pour que l'on puisse y imposer, pour l'éducation des jeunes protestants, des charges annuelles, qui soient un peu fortes. Déplus, s'il est avantageux d'élever déjeunes protestants dans la religion cathohque, il n'est pas moins nécessaire de soutenir par des gratifications ceux des nouveaux convertis que l'inimitié de leurs parents et différents malheurs privent de la subsistance et peuvent exposer à l'apostasie. » [Dép. du 9 mai i-ySo.) D'autres passages nous ont fait concevoir l'opinion que l'abbé Bonnet, sur le fonds des amendes et confiscations pour fait de religion protestante, avait eu l'idée de fonder un collège compuisoire où l'on élèverait les enfants enlevés. On aurait eu alors le spectacle bizarre d'une école-prison , puisque les enfants y auraient été renfermés contre le vœu et contre l'autorité manifeste de leurs parents. Le conseil ne voulut pas faire l'expérience de cette invention.

Une foule de dépêches nous montrent le secrétaire

17S2. d'Etat occupé à répartir les secours et à mitiger les amendes. Par exemple, si parmi les femmes détenues dans les hôpitaux ou dans les couvents, il s'en trouvait quelqu'une qui parût pencher vers la foi catholique, alors à celle-là on rendait partie de ses biens, ou on lui accordait des secours effectifs, pris sur la caisse des amendes. Nous avons rencontré beaucoup d'exemples de ces faits dans les registres. Au contraire, si les détenues persistaient dans leur croyance, alors on les laissait dénuées; même on les empêchait de soulager leur sort avec leurs propres biens. Mais l'ingénieuse amitié des familles sut bien des fois dérouter les économies d'un pareil fanatisme.

Nous venons de dire que la caisse des amendes frappées sur les églises du désert était une mine vers laquelle une foule de mains se dirigeaient. 11 faut rendre au secrétaire d'État de Louis XV la justice de dire , qu'il défendit avec la plus grande fermeté ce fonds contre une multitude de pétitions cupides. Nous avons lu une foule de dépêches où M. de Saint- Florentin répond aux avides prétendants, que cet argent doit être dépensé en Languedoc et pour la seule et unique œuvre des conversions. On vit jusqu'à la famille des princes de l'église romaine élever quelques prétentions sur cette caisse formée des dépouilles des huguenots. Ainsi le secrétaire d'État écrit au comte de Muy, commandant en Roussillon, pour lui faire savoir qu'une parente du cardinal de Fleury demandait une pension pour assurer sa subsistance dans le couvent de Notre-Dame de Narbonne; il recommande que ces fonds soient pris sur le produit des économats « comme il n'est pas possible de lui procurer des secours de cette nature sur le fonds des amendes du Languedoc, » qui est

plus chargé que jamais. {Dép. du 28 octobre l'jSi , p. i65.)

Mais la caisse des amendes protestantes , qui dépensait toujours et qui se garnissait sans cesse par la constance des religionnaires, avait encore un autre usage que nous ne saurions nous refuser à indiquer. Dès qu'un officier ou un fonctionnaire montrait un zèle un peu heureux à disperser les assemblées, à poursuivre les ministres, et, en général, à faire exécuter les édits, alors, la cour le récompensait sur les fonds de cette même caisse que sa vigilance aidait à remplir. Nous avons vu une foule de gratifications accordées ainsi. En voici un exemple seulement, choisi dans le nombre : — Monsieur Lenain. Y ai reçu la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire en ftweur du sieur Boiissamel, votre subdélégué; et sur le compte que j'en ai rendu au roi. Sa Majesté a approuvé que vous lui fassiez toucher 600 livres sur le fonds des amendes, qu'elle veut bien lui accorder pargratification,en considération de ses services et de son zèle par rapport à la rehgion. » [Dép. du i3 mars 1730, p. 58.) C'était une sorte de commission que les magistrats touchaient sur les bénéfices de leurs jugements; au sein des églises du désert, les fruits de la persécution nourrissaient la persécution même.

C'est dans un esprit analogue que l'on voit le sieur Combelles, major du château d'Aigues-Mortes, demander des gratifications annuelles pour sa garde des prisonniers de Constance, gratification à prendre sur le fonds des amendes. [Dép. 20 déc. i']^i.)

Ce système d'administration étrange, dont nous avons examiné les traces officielles, était fondé sur une foule d'édits d'une oppression si raffinée, si crue, qu'ils étaient entièrement inexécutables au pied de

*'S2. la lettre. Les enlèvements d'enfants, les séquestrations de femmes surtout, en fournissent des preuves nombreuses. Dans les dépêches du secrétaire d'État, nous voyons une foule de demandes des évéques, des curés, des intendants, pour faire mener telles religionnaires à tels couvents. Selon la loi , cela ne pouvait faire difficulté. Mais tous ces pauvres enfants et femmes, qu'on séquestrait ainsi dans l'intérêt de la foi catholique, il fallait bien les entretenir et les nourrir dans les maisons où on les contraignait de résider. Dès-lors c'était au roi à se charger de ces pejisions. Aussi on voit le secrétaire d'État occupé à répondre constamment aux intendants de se méfier de l'ardeur des prêtres à faire enlever ainsi leurs ouailles rebelles Toutes ces huguenotes tombaient à la charge du trésor; ce qui ne convenait nullement au contrôleur général à Versailles. Aussi le comte de Saint-Florentin, en une foule de cas, avant d'accorder l'enlèvement, demande prudemment qu'on s'informe si la nouvelle convertie, qu'il s'agit de raffermir par la captivité, avait de quoi payer une pension. Sans cette condition, on était plutôt disposé à fermer les yeux sur son endurcissement.

Un des traits les plus singuliers de l'administration des églises du désert, c'est la minutie, le soin extrême que l'on montrait, au conseil de Versailles, à peser la position religieuse des protestants qu'on cherchait à gagner par mille moyens. Il y a souvent quelque chose qui ressemble à une véritable cure d'âmes dans l'esprit des mesures du secrétaire d'État envers les protestants du Languedoc. Quelquefois on voit le conseil du roi différer d'avis avec l'intendant, et craindre pour ainsi dire d'endommager le salut des pétitionnaires par des élargissements intempestifs. Nous cite-

rons un modèle parfait de ce genre da us une dépêche *'^^^ du secrétaire d'État, comte de Saint Florentin.

« J'ai, Monsieur de Saint-Priest, rendu compte au roi de la lettre que vous avez pris la peine de m'e'crire au sujet de la demoiselle Bouhoure. Quoique vous me témoigniez qu'elle soit bonne catholique, cependant pour la fortifier encore dans des sentiments, qui n'ont peut-être pas jeté dans le cours de deux années d'assez profondes racines pour la défendre contre la séduction ou les rigueurs de ses parents, Sa Majesté juge à propos qu'elle reste encore une année dans le couvent. » {Dép. du 19 déc. 1702, p. Saa.)

Nous pourrions faire un bien grand nombre de citations de ce genre. Nous en ajouterons une, parce qu'elle montre dans cette administration si extraordinaire du royaume de France, un exemple à la fois de clémence et de ce pointiliage dévot et fanatique, qui est si souvent le caractère dos dépêches du ministre de Louis XV.

Monsieur L' Escalopier^ iniendantà Montauhan.

« Je vous prie. Monsieur, de vous faire informer et de me marquer, quelle est la conduite de la demoiselle de Vicoze, depuis qu'elle est dans le couvent de Sainte-Ciaire, de Montauban , et si elle donne quelque espérance d'embrasser la religion catholique. J'ai toujours douté que Ton pût guérir une fille de son âge des préjugés dans lesquels elle a été entretenue dès son enfance; et si les bons exemples et les instructions qu'on lui donne depuis six mois n'ont pu Tébranler, je crois qu'il serait inutile, et qu'il y aurait même de la dureté, à la tenir plus longtemps renfermée. » {Dép. du 11 mw. 1762, p. 293.)

nsa. « Monsieur U Escalopier. Si la religieuse, celle qui

vous a écrit au sujet de la demoiselle Vicoze de la Cour, dit la vérité, il est fâcheux que cette demoiselle ait eu lieu d'espérer sa liberté ; on ne pourrait plus détruire ces espérances que difficilement et par une longue détention ; mais cette détention même ne ferait que la jeter dans le désespoir et l'éloigner davantage de la religion catholique; et d'ailleurs, il y a apparence que sa santé s'altérerait bientôt de plus en plus; elle périrait. 3'ai donc proposé au roi de la faire sortir du couvent, et je joins ici l'ordre de Sa Majesté, nécessaire à cet effet, » {Dép. du 1 8 déc. i ySa, p. 3 1 3.)

Il est assez clair, par ces lettres du secrétaire d'État, qu'on jetait également dans les couvents les dames protestantes très-avancées en âge. Il est malheureusement probable aussi que la religieuse et l'intendant se réunissaient pour retenir en prison cette respectable fidèle du désert; il fallut deux ordres de Versailles pour décider sa mise en liberté.

Quelquefois on retenait ces infortxmées personnes durant un laps de temps très-considérable. En voici un exemple, où il est évident que le comte de Saint- Florentin se montra plus disposé que l'intendant à délivrer une captive; on y trouve cette pensée à la fois humaine et dure : « Si la conversion de cette demoiselle était possible, quatorze ans de retraite ont été plus que suffisants pour l'opérer. •)^{pép. de. 1754.) Il s'agissait de la demoiselle Sirven, détenue aux Ursulines de Toulouse.

Souvent aussi une police vigilante suivait les religionnaires du Languedoc jusque dans la grande retraite de Paris. Nous voyons, à peu près à cette époque, le secrétaire d'Éîat donner ordre au lieutetenant de police de la capitale, Berryer, de rechercher

et de saisir le sieur Vareilhes « reîigiormaire obstiné, "^'• du lieu de Réalmont, qui ne se contente pas d'aller aux assemblées, mais qui excite les autres à y aller, et qui même a fait les fonctions de lecteur dans plusieurs de ces assemblées. » [Dép. de 1754.) Tel est le signalement, empreint d'un fanatisme presque burlesque, que le comte de Saint-Florentin envoyait gravement au lieutenant de police Berryer.

Tout ceci se faisait souvent par lettres de cachet, don t il y a des exemples fréquents dans les registres. Une foule de ces mesures avaient lieu sur la plainte de personnes du pays, quelquefois laïques, le plus souvent ecclésiastiques. Souvent, comme nous l'avons vu plus haut, les lettres de cachet suppléaient à la justice. Tantôt elles modifiaient les jugements, tantôt elles les remplaçaient entièrement. Souvent le conseil du roi interdisait tout procès, par prudence, et le plus souvent à cause du nombre des coupables de la religion, souvent aussi lorsque les cas que la cour voulait poursuivre n'avaient point de juges bien définis; alors un arrêt d'attribution réglait la difficulté et en chargeait les intendants ou tout autre officier administratif. Rarement le secrétaired'Etat fait appel à l'intervention des parlements. On voit ici clairement l'esprit de l'autorité de l'ancien régime, qui tenait ses intendants , véritables proconsuls judiciaires, sous sa main immédiate; elle eût rencontré chez les cours souveraines des formes bien plus indépendantes de son action. Ainsi ia justice qui pesait sur les églises du désert se composait d'un triple réseau de traditions parlementaires, d'arrêts sommaires d'intendance, et d'une nuée de lettres de cachet, qui partaient de Versailles, et dont l'arbitraire indéfini §e moulait dans toutes les formes et épuisait les cas les plus variés. Si le conseil de

'*''^'-- Louis XV, et notamment les secrétaires d'Etat de Phely peaux, les prodiguèrent en affaires générales, on peut juger s'ils s'en montrèrent avares dans l'administration des églises. Ce moyen se nomme dans le protocole des dépêches administratives, avoir recours « à r autorité. »

On reconnaît aussi dans ces dépêches officielles le trisie fait du peu de protecteurs qu'avaient les églises du désert. Bien rarement avons-nous reconnu, dans les papiers soumis au conseil de Louis XV, la trace de quelques suppliques en faveur des religionnaires persécutés. Cette généralité n'est point toutefois et absolument sans exception. A plusieurs reprises, dans ces malheureuses années de i75o-55, l'envoyé extraordinaire du Danemark , le baron de Bernstorf, intercéda en faveur de quelques malheureux dépouillés de leurs biens ou gémissant dans les prisons. Seulement, d'après les dépêches, l'intervention de l'ami de Rlopstock, du libérateur de la glèbe danoise, n'eut pas tout le succès qu'en espérait cet illustre homme d'État. Le duc d'Albemarle, du sang des Monk, l'ambassadeur d'Angleterre, sollicita aussi plusieurs fois en leur faveur, et essuya presque toujours des refus. En une circonstance analogue, l'envoyé de Prusse ne fut pas plus heureux. Ce diplomate humain osa demander la grâce du bourgeois Mercier, duMas-d'Azil [n" 22 de la liste, vol. j, 5i5), condanmé aux galères perpétuelles par l'intendant du Roussillon, d'Albaret; il fut assez durement refusé. (Dép. du comte de Saint-Florentin, 28 oct. 1754) Le secrétaire d'État prit même la peine d'écrire à son intendant : « M. le marquis de Gudannes, dont il se plaint, n'a fait qu'exécuter les ordres du roi. » Nous verrons plus loin qu'il fallut le voyage en France

d'une princesse de Brandebourg, pour faire tomber, "*'• cette même année , les chaînes des galériens de Toulon.

Parmi les personnes marquantes de la cour, outre la maréchale d'Ysinghien , nous devons surtout distinguer une grande dame qui fournit le rare exemple d'une intercession en faveur d'un négociant des églises persécutées. C'était la duchesse d'Aiguillon, qui au moins, par cette démarche, se montra digne d'être alliée au sang de Richelieu. Rien n'est plus insolite dans les registres des secrétaires d'Etat que des preuves de ce genre d'intérêt. Voici la réponse du comte de Saint-Florentin, réponse qui se résume en un refus sec, et qui n'est point galante, malgré la marque petit papier^ annexée à la dépêche.

Madame la duchesse d' J iguil Ion. — « J'ai examiné le placet que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser pour le sieur Arnauld, réfugié à Genève, qui désire pouvoir amener sa femme en Dauphiné, à cause de sa santé. Je suis bien fâché puisque vous vous intéressez à lui, de ne pouvoir lui procurer la grâce qu'il demande; mais le roi ne permet à aucun réfugié d'entrer dans le royaume, à moins qu'il ne remplisse les conditions portées par les déclarations ; c'est au sieur Arnauld à voir s'il veut s'y soumettre. » {Dép. 2 3 septeni bre i '7 5 2 .)

Parmi les personnages éminents de la cour de Louis XV, qui auraient dû servir les églises du désert, il en est un que nous devons malheureusement nous borner à nommer. Le héros de Fontenoy et de Rocoux, Maurice , comte de Saxe , était luthérien ; il n'avait jamais abandonné sa foi; ce ne fut qu'en vertu de dispenses spéciales des serments catholiques qu'il fut nommé maréchal-général des armées de France.

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1752. Cependant lorsque ce grand homme de guerre mourut à Chambord, ombragé des drapeaux conquis, sa dépouille, faute de catholicisme, ne put reposer à Saint-Denis à côté de celle de Turenne. Le maréchal de Saxe obtint un piquant éloge funèbre de la reine Marie Leczinska, qui remarqua, qu'il était triste qu'on ne pût dire un De prqfundis pour un homme qui avait fait chanter tant de Te Deum. Son exil des pompeux caveaux de Saint-Denis a au moins procuré un avantage aux restes du guerrier protestant; tandis que la tombe de Turenne fut violée par les dévastateurs de 1793, les fureurs révolutionnaires ne troublèrent point les cendres de Maurice à Strasbourg, et respectèrent le chef-d'œuvre de Pigale. Nous n'avons pu découvrir dans nos pièces, ni dans le registre du secrétaire d'Etat d'une année bien féconde en persécutions, celle de 1750, quelque trace de l'intervention du maréchal de Saxe en faveur des églises du déssrt. Cependant nous avons la preuve que les églises présentèrent au maréchal une supplique énergique et touchante pendant la guerre de \'^[\^^ {Mss. Pejr.) (i). Peut-être dans ce placet les églises mirent-elles plus de vérité que d'adresse, en adressant les paroles suivantes à ce militaire consommé : « Nous ne craignons pas de le dire, Monseigneur, vous rendrez un service plus essentiel à l'Étal et plus glorieux pour vous, en défendant la

(i) Placel à M. le comle de Saxe , marcclial de France , par les protestanis franç;iis , 4 p. fol. (Pejr.). Nous désii^noiis ainsi une collerlion de pièces variées el d'un f;rand intérêt pour l'histoire des églises qu'a bien voulu nous adresser M. le docteur Peyrot, île Vernoiix (département de l'Ardèchc), fils du pasti tir l'cyrot, dont nous avons souvent rencontié le nom et les actes évangéliques aux époques les pins périlleuses de noire liistoite. Le docteur Peyrot, dans une longue et honorable vie, a continué les vertus paliiotiques du ministre du désert.

justice de notre cause, que parla prise d'une ville ou le gain d'une bataille. Vous ne partagerez avec personne la gloire du succès; ce ne sera point une gloire fragile et périssable; elle n'aura d'autres bornes que l'éternité. Les plus fameux exploits, les victoires les plus complètes n'ont pas toujours des suites fortunées et les plus beaux lauriers sont toujours tachés du sang le plus pur de l'Etat. Mais faire rappeler un nombre infini de sujets fugitifs, riches et industrieux, prév^enir la fuite d'un grand nombre d'autres, c'est rendre un royaume infailliblement heureux. »

Après ces détails de l'administration des églises , nous arrivons à un sujet bien plus important; l'affaire de la grande émigration de l'jbi. Nous entrons ici sur le terrain le plus singulier et le plus indéfinissable de la législation de Louis XV , qui suivait d'une manière servileles errements de celle du grand règne. Les événements qui se passèrent en Languedoc dans cette année désastreuse pour les protestants durent nécessairement occasionner des désertions en grand nombre. Encore ici nous allons voir le Mémoire de Court et nos propres pièces amplement confirmées par les documents des archives.

Dès l'année i 75o , les poursuites pour amendes et la surprise des assemblées avaient jeté une telle terreur, que plusieurs protestants du Languedoc avaient abandonné leurs demeures et erraient dans les campagnes. Les cavernes, les forets servaient de refuge à ces Français pourchassés à cause de leur foi. Ce déplorable état de choses était venu au point, que les terres et les fabriques commençaient à en souffrir sérieusement. Le mal apparaissait dans toute sa nudité aux yeux de l'intendant de Saint-Priest. La désolation permanente d'une belle province ne pouvait

118 HISTOIEE

plaire à radministrateur qui la gouvernait. Mais ne pouvant ôter les causes de l'émigration , qui étaient la persécution , il eut recours à un moyen détourné et à l'apparence subtile, qui peint d'une manière frappante la position embarrassée de ces magistrats, cbargés à la fois d'organiser les persécutions et d'en guérir les plaies. Voici l'expédient curieux dont se servit l'intendant en une lettre circulaire qu'il adressa à tous ses subdélégués, le i*^ septembre 1 761. « Je suis informé que nombre de religionnaires de votre département, coupables de mariages, ou baptêmes au désert, ont quitté leurs maisons et se sont mis aux champs, dans la crainte qu'il n'y ait des ordres expédiés pour les emprisonner , comme plusieurs de leurs voisins. Si cette crainte est fondée, ils ont un moyen bien simple de la dissiper, en envoyant leurs enfants à leurs curés pour leur faire suppléer les cérémonies du bapiéme; mais si c'est par obstination et dans un esprit de désobéissance qu'ils ont pris le parti de la fuite, ils se flattent en vain qu'on dissimulera ou qu'on oubliera leur entreprise. C'est une résolution prise de les obliger à se mettre en règle, et ils se font illusion s'ils espèrent que le roi changera de sentiment ou que je négligerai l'exécution des ordres précis que Sa Majesté m'a donnés à ce sujet. Je veux bien cependant, et pour leur faire voir que je n'userai de rigueur que lorsqu'ils m'y forceront, leur donner encore un délai, afin que ceux qui ont pris l'alarme se rassurent, et reviennent dans leurs maisons continuer la culture de leurs terres et de leurs récoltes. » ( Mé/fi. de 176 1-56. ) Cette lettre offre évidemment des parties contradictoires: dans l'une, elle reproduit la menace des tracasseries religieuses; dans l'autre, elle engage les émigrés à revenir pour s'y exposer.

Mais ce fut bien pis encore, quand les clragonades des mois de février et août l'jSi éclatèrent. Les violences redoublées dont une partie du Languedoc fut victime par la présence des détachements militaires, l'enlèvement systématique des enfants , dont nous avons vu tant de preuves et qui se passa également en Normandie, dans le Poitou, dans la Saintonge et le Dauphiné, portèrent un grand nombre de protestants à fuir. La remise en vigueur des lois de Louis XIV, reproduisit, près de quatre-vingts ans après la révocation de l'édit de Nantes, au milieu du xvii i*' siècle, les désastreuses conséquences qui avaient marqué le ministère militaire de Louvois. On vit encore les chemins se recouvrir de fugitifs et l'administration du royaume adopler les mesures les plus oppressives et les plus compliquées pour retenir les citoyens daias ces contrées, où on les tourmentait de mille sortes. Nos documents religieux attestent suffisamment ce fait déplorable; ils sont confirmés d'une manière trop éclatante par les dépêches du gouvernement à cette époque. Nous ferons connaître textuellement la pièce suivante écrite par le comte de Saint-Florentin et dont la publication suivit de près les premières dragonades au Cailar de février i'j5i.

M. de Tavannes^ commandant en Bourgogne. — «Il sort journellement du royaume beaucoup de sujets du roi et particulièrement de ceux du Languedoc , quiseretirentàGenève eten Suisse. Le roi ayant donné des ordres pour faire arrêter en Dauphiné ceux qui y passeront, et quelques-uns y ayant déjà été arrêtés, il n'est pas douteux qu'il y en aura qui voudront gagner le Bugey et le pays de Gex, dans l'espérance d'y passer avec sûreté. Je vous prie donc de prendre toutes les mesures qui dépendront de vous, afin que l'on arrête

sur cette frontière tous ceux qui se présenteront sans passe-port, à moins qu'il nepaniisse évicleinmentqu'ils vont en pays étranger pour quelques affaires ou pour quelque temps seulement. Il sera bon que vous preniez la peine de vous concertera cet effet avec M. Joly de Fleury (intendant de Bourgogne), non-seulement afin qu'il veuille bien fournir le pain du roi dans les prisons à ceux qui seront arrêtés et qui n'auront pas de quoi pourvoir à leur subsistance, mais encore parce qu'il faudra faire le discernement de ceux qui peuvent être considérés comme des fugitifs. Il y en a qui passent en pays étranger et qui vont s'y établir pour y professer librement la religion prétendue réformée ; et ce sera à moi à recevoir les ordres du roi sur le parti qu'il conviendra de prendre à leur égard. Il y en a d'autres, artisans et ouvriers des manufactures, qui vont porter leur talent chez l'étranger où on les attire. Il sera nécessaire que M. Joly de Fleury consulte monseigneur le garde des sceaux par rapport à ceux-là. Il sera d'ailleurs à propos qu'il prenne la peine de veiller pour que l'on fasse telle procédure qu'il appartiendra, aussitôt après la capture de ces fugitifs, afin de constater, autant qu'il sera possible, leur évasion. (Dép. i[\juin ^-']5'2, p. i 53.)

M. de Saint- Plies t. — «J'ai reçu. Monsieur, la lettre par laquelle vous avez pris la peine de m'informer de la capture de plusieurs fugitifs arrêtés , tant ea Daupbiné qu'en Languedoc. Quoique tous soient habitants de Nîmes et que vous u'ayez point pressé dans ce canton la réhabilitation des mariages, cependant il paraît que c'est ce motif qu'ils ont donué pour celui de leur retraite... Sa Majesté estime qu'il faut les punir suivant la rigueur des ordonnances, et qu'il n'y a que des exemples de sévérité qui puissent arrê-

ter le cours de ces évasions, qui ne deviennent que "^®' trop fréquentes dans toutes les parties du royaume. »

M. de Tavannes , commandant en Bourgogne. — « Je ne puis qu'approuver les mesures que vous avez prises pour empêcher l'évasion des sujets du roi... Tous les autres passages ont été également fermés, autant qu'il a été possible, et quoique l'on ne puisse se flatter d'arrêter tous les fugitifs, il est certain que l'on en arrêtera plusieurs et que beaucoup d'autres, retenus par la crainte, ne tenteront pas de sortir du royaume. » (-ïi juillet.)

Non-seulement* un mouvement d'émigration absolument semblable à celui de i685, se montrait par suife de l'intolérance du règne de Louis XV, mais en plus d'une occasion il survint, à l'égard des religionnaires fugitifs et arrêtés, de ces scènes de malheur qui distinguèrent l'ancienne fuite des huguenots. Nous avons vu dans les dépêches des exemples nombreux de ces épisodes inévitables. Ainsi conçoiton bien le degré de souffrance que nous retrace l'ordre suivant émané du conseil de Versailles?

« Je vous envoie, monsieur de Saint-Priest, les interrogatoires subis à Lyon par les demoiselles Gibert, habitantes de Nîmes, qui tenaient la route de Genève lorsqu'elles ont été arrêtées. L'une d'elles a le visage fort endommagé par une espèce de chancre, et vous verrez que ce mal est le prétexte qu'elles donnent à leur voyage. A l'exception des quatorze paires de bas de soie dont elles étaient saisies, toutes leurs nippes ne valent pas trois louis. Elles sont convenues d'avoir vendu, avant leur départ, une petite maison qui, suivant les apparences, composait toute leur fortune. Il s'agit de vérifier si elles sont véritablement fugitives, et vous voudrez bien prendre les éclaircissements

msi.

nécessaires à ce sujet et m'en faire part, ainsi que de votre avis sur les résolutions que l'on peut prendre contre elles, si elles paraissent coupables. [De'p. 23 juillet l'jSi, p. i83.)

Nous avons remarqué plus haut que les lois et ordonnances des rois de France sur les émigrations des protestants forment une des parties les plus inexplicables de la législation vde l'ancien régime. Cette observation est hautement confirmée par les dépêches du conseil. Rien ne donnait plus d'embarras aux intendants du Languedoc- Il leur était enjoint de surveiller avec le plus grand soin tous les mouvements de la population industrielle. Il leur fallait découvrir les motifs véritables de tous les voyages. 11 leur fallait rechercher la cause secrète des demandes de passe-ports; cette surveillance devait comprendre et les Languedociens ou Bordelais, qui voulaient voyagera l'étranger, et les négociants suisses ou allemands que leurs affaires appelaient au midi de la France. Il fallait surtout s'assurer si les arrivants étaient de race pure étrangère ou s'ils avaient la moindre filiation de sang avec les anciens réfugiés, établis chez toutes les puissances protestantes de l'Europe. Dans ce cas, on était beaucoup plus sévère encore. Rien de plus singulier, en administration, que les dépêches du comte de Saint-Florentin sur cette matière immense. Il y a presque quelque chose d'anuisant à voir le secrétaire d'État de Louis XV, débattant et raisonnant dans ses dépêches, avec les administrateurs des provinces, les motifs réels ou seulement apparents du voyage de tel huguenot plus ou moins suspect. On conçoit comment le conseil de Versailles était bien compétent pour apprécier les raisons de voyage de tel nouveau converti de la Gardonenque ou des cotes de la Sain-

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tonge. Ces perplexités se présentaient très-souveiat à propos (les demandes de passe-ports dont les registres sont remplis; la question était toujours de savoir si les pétitionnaires se proposaient ou de faire un voyage ou de se retirer en pays de liberté. Quelquefois, ce qui est vraiment inouï, le protestant du Languedoc était forcé à la fois de donner caution qu'il ne sortirait pas et caution qu'il reviendrait.

Autre embarras : d'après des ordres si formels transmis aux intendants et commandants des provinces frontières, on réussit souvent à arrêter les fugitifs au passage à Lyon et à Grenoble surtout. Que faire de ces malheureux émigrants. On les mettait en prison. C'étaient en général ou de pauvres ouvriers, ou de malheureuses femmes, comme les demoiselles Gibert de Nîmes, qui fuyaient après avoir réalisé leur petit pécule. On ne pouvait sans cesse les retenir, d'autant moins qu'il fallait nécessairement les nourrir, et leur accorder le pain du roi; ce qui déplaisait toujours et avec raison au contrôleur généra!. De plus, ils n'étaient souvent que soupçonnés; tout au plus , voyageaient-ils sans passe-ports suffisamment en règle; il n'y avait point lieu à l'application des impitoyables édits de Louis XIV contre les fugitifs, édits qui d'ailleurs étaient tombés en désuétude. Les registres nous montrent que le plus souvent on ne tardait pas à mettre en liberté ces malheureux émigrants, après une semonce, et en les dirigeant rigoureusement veis leurs foyers, où les persécutions du déserties attendaient au retour.

On pense bien que ce point compliqué et difficile de la police de Louis XV dans l'administration des voyages de ses sujets protestants , était soutenu et appuyé par les mesures ordonnées aux agents diplo-

1752. matiques de la France à l'étranger. C'était surtout le baron de Montpeyroux, envoyé près la république et ville de Genève, sur qui tombait le fardeau de toutes ces affaires de passages et de passe-porls, parce que les fuyards qui désiraient gagner l'Allemagne, la Hollande, et même l'Angleterre, trouvaient moins de difficultés à faire un grand détour, en passant par la Suisse. Comme le conseil de Versailles redoutait par-dessus tout les communications entre les protestants français nationaux, et les français réfugiés, même les passe-ports octroyés par l'envoyé près Genève étaient soumis dans l'intérieur à une révision sévère et quelquefois annulés. Ainsi, on découvrit en lySo que le sieur Rafinesque, réfugié mais originaire de Saint-Hippolyte, voyageait en Languedoc; aussitôt M. l'intendant Lenain prit l'alarme, et dénonça cette audace, bien que le protestant Rafinesque fût muni d'un passeport fort en règle du chargé d'affaires français à Genève. Cette sûreté n'en était pas une aux yeux du conseil de Versailles. Ordre formel de saisir et de chasser le sieur Rafinesque : Voici im passage de la dépêche du secrétaire d'Etat à l'intendant Lenain: « Il est bon que les réfugiés apprennent par son exemple que les passe-ports ne leur servent de rien pour rentrer et séjourner en France; on ne saurait d'ailleurs trop s'opposer aux voyages que ces sortes de gens font en France, presque toujours afin d'y recueillir des successions, d'en emporter de l'argent, et surtout pour y pervertir leurs parents et les déterminer à les suivre. » {^Dép. de 1760, p. 6^.) D'autre part, on adopta aussi pour principe constant que les réfugiés français, naturalisés en pays étranger, ni leurs enfants, ne pouvaient venir dans le royaume sans une abjuration ou sans une permis-

sion formelle du roi.); {Dép. 29 octob. 1751, lo/f.) *''^^'

Le droit international ne fut non plus respecté dans cet étrange système de gouvernement des protestants. On obtint avec peine l'établissement d'un cimetière pour les protestants hollandais à Bordeaux, en lySa. Encore fut-il expressément ordonné, par les dépêches de Versailles, que le lieu funèbre n'aurait aucune espèce de marque distinctive et qu'il servirait exclusivement aux inhumations des étrangers des Provinces-Unies. Nous pouvons citer un fait extrait des registres , qui prouvera jusqu'où allait quelquefois la minutie despotique du conseil de Versailles, en ce qui concernait les affaires civiles des étrangers. Le conseil apprit en l'j^i qu'il y avait eu mariage célébré selon le rit protestant à Paris, dans la chapelle de l'ambassade danoise, entre le sieur Flikweir, viceconsul du Danemark au port de Cette, en Provence, et la demoiselle Roger, de Bordeaux. Quoique l'acte fut couvert par la sauvegarde d'une légation étrangère, cependant comme une Française y était portée, on vit encore appliquer la législation de Louis XIV à ce contrat si prudemment contracté. Le comte de Saint-Florentin le dénonça au ministre des affaires étrangères, M. de Saint-Contest. Le secrétaire d'État se hâta d'enjoindre au curé de Cette qu'il n'eût pas à baptiser comme légitime l'enfant issu de « la prétendue femme » du sieur Flickweir. « Cet acte, disait le comte de Saint-Florentin, pourra produire en pays étranger tel effet qu'il y sera jugé à propos; mais il ne faudrait pas qu'il puisse servir à donner eil France un état à un enfant qui n'en a pas et né d'une mère française, qui, en se mariant, a violé les lois ecclésiastiques et civiles. « [Dép. 26 mars 1762, 80). D'autres fois la rigueur des évéques s'exerçait jusque sur des

47S2, étrangers au dehors de leur juridiction. Nous voyons par les dépêches du secrétaire d'État qu'en 1754 l'évéque de Montpellier fit enlever l'enfant du sieur Winthuisen, négociant hollandais établi àFrontignan. [Dèp. du 11 sept.) Il fallut que l'ambassadeur de Hollande fît passer une note au conseil de Louis XV» et l'enfant protestant fut rendu à son père. Ainsi jusqu'aux maximes du droit des gens étaient immolées à des traditions fanatiques.

Ces précautions raffinées contre les honneurs dus aux morts avaient naguère amené une scène aussi sombre que touchante, qui a été immortalisée par un grand poëte de l'Angletei re. Puisque le trait se passa à Montpellier, et qu'il fut causé par la terreur des édits contre les fidèles du désert et contre leurs dépouilles, c'est encore un fait de notre histoire que ce chant in du poème des Nuits, où Edouard Young a raconté la tragique sépulture de sa fille. Peu d'années avant l'époque que nous avons atteint (1741-1744), Young composa ces chants mélancoliques qui ne devinrent populaires en France que bien longtemps après , lorsque Le Tourneur répandit ces pensées funèbres au milieu d'une société sans gravité et sans foi. Dans le tableau bizarre et profond de Young, on put recon-. naître la trace des rigueurs de la trop fameuse déclaration de 1724; on s'émut à l'aspect de ce vieux prêtre, de ce père infortuné, obligé d'enterrer luimême la fille qu'il chérissait, et de choisir l'heure de minuit pour accomplir sans trouble ces rites sacrés. On voit éclater surtout l'indignation de Young contre l'esprit intolérant de l'époque dans la première phrase du passage suivant, qui est omis dans nos traductions classiques.

« Le zèle peut être quelquefois une damnable im-

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piété. La chair se serait laissé peut-être attendrir; "^2. mais r esprit, nourri dans les étreintes d'une aveugle infaillibililé, f esprit dévot vient pétrifier les cœurs. Ils me refusèrent la charité d'un peu de poussière pour recouvrir la poussière, chari té don t même leurs chiens jouissent. Que pouvais-je faire? Quels secours? Quelle ressource? Animé d'une piété sacrilège, je fus contraint de kii voler une tombe. Ma piété fut même une chose impie; car je déshonorai cette tombe. Je fus bref et lâche dans mes pleurs. Plutôt comme son meurtrier que comme son ami, je me glissai d'un pas craintif et entrecoupé, ceint des profondes ténèbres de minuit, et je murmurai à voix basse mes soupirs. Je murmurai ce qui aurait dû retentir partout au milieu de ces régions, et je n'osai point inscrire le nom de celle dont le monument aurait du s'élever jusqu'aux cieux ! »

Même dans cette pâle traduction de vers pleins d'énergie , la douleur inépuisable de Young se montre encore ; on conçoit l'effet que dut produire ce récit sur les générations contemporaines, encore plus frivoles que nous ne le sommes aujourd'hui (i); aussi

(i) Rien ne peut être traduit d'une minière complète dans la poésie de Young; ii n'est donc pas étonnant que la nuit m* ait été mal connue en France; même en 1769, lorsque parut la traduclion de Letourneur , on ne pouvait pas encore tout dire sur les lois intolérantes. Comme on peut bien le penser, le prêtre poète arrange fort mal les habitants de Montpellier. Il s'étonne qu'ils aient pleuré Narcissa , puisque eux-mêmes ne connaissaient pas la pitié; «c'étaient des étranges larmes, que cilles qui coulaient de ce.s cœurs de marbre et une bien dure tendresse » , dit Young , en ce style d'antithèses souvent triviales , l'un des traits de son génie. Il assure toutefois que le naturel luttait chez eux contre la superstition; c'est là qu'il a placé ce passage si original et si intraduisible ;

« Sore grudg'd the savagc land her sacred dust. »

A l'époque même , lord Gardenstone appelait le jardin du Roi , à Mont-

«7S2, dès que la philosophie put saper l'intolérance, elle ne manqua pas d'emprunter quelques vives couleurs à ce tableau des ISuits.

Sans doute on éprouve un grand ëtonnement en assistant à tout ce système de gouvernement des églises du désert. On ne peut comprendre comment on y resta si longtemps attaché , ni surtout comment un un tel ensemble de mesures, source d'embarras sans cesse renaissants, fut si obstinéntent suivi par des administrateurs d'expérience, par des hommes d'esprit tels que le comte de Saint-Florentin. Quant à ce dernier ministre, les lettres de cachet ont attaché à sa mémoire une odieuse réputation. Leslibellesdu temps le dénigrent d'une manière sanglante; l'esprit populaire lui fit subir une foule de chansons et d'épigrammes effroyables. On est frappé cki ton dur et indifférent avec lequel ce ministre, en gouvernant les églises du désert, recommande si souvent des mesures oppressives et cruelles , et s'acharne surtout à faire saisir et exécuter leurs courageux et respectables pasteurs. Mais il ne faut que lire la collection des dépêches pour reconnaître l'esprit travailleur et net de cet homme d'État, la clarté de son style administratif et souvent la grande justesse de ses vues. On ne gou-

pellier, « un petit bosquet bien higubrel ■> Mais il y a longtemps que celte terre, queToung traitait de sauvage, a réparé cet eiilei rement furtil'; aujourd'hui dans le Jardin botanique de Montpellier, enlouic dts arbres du nord et des végétaux des tropiques, le tombeau de Narcissa existe dans une grotte, comme pour rappeler encore le mystère de sa mort. Olfraut au voyageur le défaut d'une inscriplion païenne, mais élégante {PLcanilis Narc'isswmanibus), une plaque dr marbre blanc recouvre maintenant la dépouille de cette belle jeune fille, dont le souvenir appartient aussi à l'histoire du désert. La postérité a vengé l'outrage Ju poëtc et du père; le simple tombeau de Naicissa est devenu un lieu de pèlerinage que protègent les muses chrétiennes, la tolérance et l'hospitalité.

verne pas les affaires pendant près d'un demi-siècle *''^^sans savoir manier les hommes et les choses. Mais le comte de Saint-Florentin s'était chargé de la tâche impossible de concilier le maintien de la tranquillité publique avec l'exécution des lois les plus tracassières et les plus iniques. Ce ministre eût été un excellent administrateur, si les lois eussent été raisonnables.

D'un autre côté, la vérité obhge à dire que, sauf les ordres impitoyables contre les assemblées, ainsi que contre les ministres, et une foule de minuties de conversion, on vit assez souvent les dépèches officielles tempérer les rigueurs des intendants. En une foule de cas, le comte de Saint-Florentin ordonna la mise en liberté de protestantes détenues, si, d'un autre côté, il accueillit les délations des curés et des évéques. Enfin on croit apercevoir, malgré la couleur voluptueuse et la philosophie du temps, une espèce d'air de bonne foi, une sorte de zèle pour la religion, dans cette suite de mesures dévotes et intolérantes, qui émanèrent du conseil de Louis XV envers les églises du désert.

Il faut remarquer aussi que rarement le secrétaire d'État prêta la main aux spoliations méthodiques des biens des protestants. Il paraît que le conseil de Louis XV, où siégaient des ministres d'un bon renom, tels que le contrôleur général et chancelier Machault, et le ministre de la guerre d'Argenson, reculait devant l'indignité de faire aux courtisans avides le cadeau pur et simple des biens des protestants spoliés ou dépouillés.

Le trait plus que cupide du chevalier de Villefort, longtemps commandant des îles Sainte-Marguerite, qui ne rougit pas d'accepter en don le reste de l'héritage des infortunés galériens du désert [F'o/. vol. i, 489) est peut-être le seul qui existe dans toutes les mesures