II. Q

'■'^" fiscales des trois années de i7v5o-52; ce fut un fait presque solitaire dans ces temps d'oppression (i). Il veiila toujours à ce que les dévolutions par héritage vinssent aux mains des plus proches héritiers catholiques ; les registres nous ont même montré l'exemple de testaments parfaitement en règle, cassés et différemment répartis, par un simple arrêt du conseil. D'un autre côté, nous voyons le secrétaire d'Etat repousser de nombreuses demandes de cadeaux semblables, et répéter à ceux qui ne rougissaient pas de les faire, que Sa Majesté avait pour règle d'accorder ces héritages aux plus proches parents catholiques ou à des œuvres tendant à la conversion des protestants.

En présence de tant de pratiques administratives, qui nous paraissent inconcevables aujourd'hui, lorsqu'on prend le courage de lire les registres si variés de dépêches de toutes sortes et sur toutes questions, qui nous ont conservé le tableau parfaitement fidèle du gouvernement intérieur du royaume, au milieu du siècle dernier, on éprouve le désir de se rendre compte des rouages de ce gouvernement, surtout en ce qui touche le régime suivi à l'égard des églises du déserl. On peut assez bien juger des lettres des intendarnts par la teneur des réponses du cojnte de Saint- Florentin, vu que le secrétaire, avec une grande concision de rédaction, prend presque toujours le

(i) Cette triste anecdote n'est malheureusement point susceptible de contestation. Nous trouvons ce passage dans une dépêche du comte de Saint-Florentin au subdélégué de Castres, Bonnesson, « Monsieur, mademoiselle de Villefort est inquiète de l'état des affaires dont vous avez bien voulu vous charger pour feu Monsieur son frère, et serait bien aise de savoir si vous êtes parvenu à les terminer, et à vendre les biens dont le roi lui avait fait don. » ( Z)£yj., 12 octobre i^So, p, 227.)

soin de reproduire dans ses dépèches la substance *'^®des rapports qu'on lui adressait. 11 ne s'agit pas ici des innombrables placets, pour avoir la lilîerté de vendre ou de voyager, ou des ordres pour enlever des protestants obstinés ou pour élargir ceux qu'on se flattait d'avoir convertis; il s'agit d'examiner la méthode générale d'administration d'une grande et riche province où la persécution entretenait une agitation perpétuelle. Nous avons déjà remarqué que les affaires réformées du Languedoc prenaient une très-large part d&ns les dépêches du secrétaire d'État. Les intendants et les commandants militaires ont soin de faire des rapports fréquents sur l'état des choses et surtout sur l'apparition des assemblées. Souvent aussi le secrétaire d'État prend l'initiative et appelle l'attention de l'intendant ou du commandant militaire sur telle infraction aux édits, commise par les religionnaires. Les dénonciations du gouvernement à ses agents sont quelquefois singulièrement minutieuses : il s'agit d'une fille ou d'un descendant quelconque, que des parents protestants accablent d'obsessions prétendues, ou qu'ils privent d'un avoir convenable, par la raison de son penchant pour le catholicisme. On trouve dans les dépêches une grande collection de ces petits rapports dévots, lis ne permettent pas de douter que bien souvent les curés et les évéques ne s'adressassent directement au ministre de la maison du roi, pour l'informer de la conduite des protestants du désert. Il en suit que les églises, outre les parlements et les intendants, étaient encore surveillées par une sorte de police ecclésiastique (i).

(i) On estimait, en 1 756,1e chiffre total du clergé régulier et séculier, en France , à un total de deux cent mille personnes sur une population de dix-

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«752. On a vu toutefois que souvent le comte de Saint-Florentin ne put cacher sa défiance à l'égard (!e ces informations, qui provenaient d'une source évidemment passionnée, ou du moins qui ne pouvait être impartiale.

Cependant !a grande affaire était toujours celle des assemblées religieuses et de la présence des ministres; même on peut dire qu'il n'y eut dans le conseil de Versailles, pendant tout ce siècle de la monarchie, qu'une seule loi constante d'administration : celle de réprimer ces réunions du culte public. Nous dirons plus bas quels étaient les motifs probables de cette opposition qui ne faiblit jamais et qui fut également implacable et contre les réunions et contre les coiiducteuts. Il est mal aisé de se persuader qu'un système de gouvernement, suivi avec tant de persévérance, fût dénué de raisons quelconques, au milieu du XVI 11^ siècle. Ce n'était plus alors le temps de Louis XtV, dont la fausse ou véritable grandeur fascinait toutes les volontés et glaçait toutes les remontrances. Le palais de Versailles commençait à être occupé par les philosophes, et les magistrats osaient élever la voix devant le maître. Nous verrons les raisons des hommes sérieux , déposées dans le beau mémoire de Gilbert de Voisins, qui est, de toutes les œuvres administratives du temps, la seule qui nous confie les motifs et les traditions de cette mauvaise et constante politique. Ici nous remar-

sept millions. Je Ironve ce renseignement dans la brochure : Lettre d'un pa-triote sur la tolérance civile des protestants de France et sur les avantages qui en résulterai eut pour le royaume ; in-S , p. 119, i';56. Nous rapportons ce détail de statislique, parce (pi'il vient d'un écrivain fort soigneux en ses assertions ; en elfet , nous nous sommes nssuré par une preuve évidente pour nous (p. 11) '|ue celte brochure est du pasteur Antoine Court.

querons qu'il paraît d'après les registres du conseil, que l'ititendaut de Languedoc et ses collègues informaient assez régulièrement le secrétaire d'Etat de l'apparition de ces rassembiements proscrits. Mais en comparant ces dépêches avec nos pièces non moins authentiques et qui , nées dans le sein des églises , durent garder mieux encore la trace des événements du désert, nous découvrons qu'il s'en fallut de beaucoup que la province fît part au conseil de toutes les occurrences de ce genre. Presque toujours, quand une assemblée religieuse est assaillie par les troupes et que le sang coule, la gravité du conflit est affaiblie dans le rapport au secrétaire d'Etat. Le comte de Saint-Florentin ne savait sans doute pas toutes les choses que Paul Rabaut et Antoine Court nous ont laissées dans leur journal et dans leurs mémoires. On voit ici comme une faible image de ce qui s'était passé autrefois au conseil du grand roi , lorsque les affreuses dragonades furent habillées du titre de logements militaires, assez inoffensifs. Au xviii* siècle, comme dans le précédent, le véritable sort des victimes fut mal connu à Versailles ; les formes de l'étiquette administrative vinrent étouffer les plaintes de tout ce peuple opprimé.

Si les assemblées religieuses furent l'objet le plus constant de la haine du gouvernement de Louis XV, c'était surtout en la personne de leurs pasteurs qu'il les poursuivait avec acharnement. Toutes les mesures et toutes les lois étaient dirigées le plus spécialement contre ces hommes évangéliques. Aussi on eut recours à tous les moyens possibles pour les saisir et les faire reconnaître ; c'est dans ce but que l'on fit dresser une liste de signalement des principaux pasteurs du désert, liste que nous rapporterons plus h<is (Pièc. jus t. , V),

ifsa.

et où l'on trouvera des détails souvent ridicules sur la personne de ces hommes courageux et persévérants. On verra que le signalement des ministres était spécialement recommandé aux officiers par le han du maréchal de Richelieu, pièce trop fameuse que nous citons plus loin.

Si on dispersait les réunions par l'irruption et par le feu des troupes; si l'on avait risqué les suites d'une véritable dragonade pour obhger les protestants du Languedoc à se porter vers le baptême de l'église catholique, c'était toujours parce que l'on croyait ainsi rendre inutile ou trop dangereuse pour eux-mêmes la présence des pasteurs du désert. Nous avons vu, et nous verrons encore, la joie avec laquelle le conseil de Versailles accueillait la nouvelle de la prise d'un prédicant , et les mesures immédiates qu'il prenait pour faire dresser l'échafaud. Cet éloignement, ou phi tôt cette fureur du secrétaire d'État contre des ministres de l'Evangile si soumis aux lois du pays, si prompts à calmer les peuples, en un mot aussi bons prêtres que bons citoyens, portait quelquefois le gouvernement à des ordres où percent à la fois la maladresse et la colère (i). Par exemple, dans le système de la cour, une foule de mesures devaient converger vers le résultat d'obtenir l'éloignement des ministres.

(i)Il y a souvent des choses de ce genre dans le registre du secrétaire d'État, monument diffus de minutie et de despotisnie. En somme , c'est une singulière Fenèlrc qui s'ouvre ainsi sur le gouvernement de l'anfien régime. La variété, ou plutôt le mélange des ({uestions dont s'oceupa le comte de Saint- Florentin, est réellement incroyable : jeux et répression des tripols, enlèvement des gains outrageant les mœurs , punitions de famille obtenues par ordre du roi, coursis des mendianis réprimées, permissiou d'ouvrir des spectacles , avertissements de police secrète aux magistrats , et surtout affaire des états de Bretagne et de Languedoc ; peu de rapports sérieux avec le clergé ou les parlements. On voit assez nettement ipi la confirmation de ce fait que, sous

C'était un but vers lequel on gouvernait sans cesse. Ainsi le pasteur Guin, dit Fayet, nous a transmis son nom honorablement inscrit sur le Journal de Paul Rabaut comme ayant fait des assemblées religieuses au milieu des courses des troupes, en mai 1754; il demandait deux années plus tôt à s'expatrier ; il rencontra, de la part du comte de Saint-Florentin, un refus sec et plein de violence ; on était disposé, il est vrai, à accorder à ce ministre du désert la sortie du royaume, « mais, ajoute le secrétaire d'Etat avec l'accent d'une réelle indignation, il y a trop d'impudence à lui d'exiger qu'on lui permette d'emmener sa femme, ses enfants, sa mère et sa sœur, et d'emporter la valeur de ses biens. » {Dép. 20 oct. 175?., 261.) Voici, en effet, des prétentions bien exorbitantes!

D'autres préjugés, plus graves, étaient invoqués contre les pasteurs. On accréditait l'ancienne calomnie de leurs liaisons avec l'étranger et d'une connivence séditieuse. Par un sophisme d'une bien rare absurdité, on les dépeignait comme encourageant les émigrations des membres de leurs propres troupeaux, dans les intérêts des puissances étrangères. Ainsi, dans les dépêches relatives aux graves émigrations de 1762, nous trouvons cette pensée du secrétaire d'Etat : « Les ministres et les prédicants étant les agents dont les

l'ancien régime, le clergé et les parlements étaient peu gouvernés et se mouvaient dans une sphère à peu près iadépeadante de la cour. Les affaires du désert étaient assurément celles qui dounaienl le plus de mai au secrétaire d'État. Un Irait de mœurs assez curieux que ces registres nous révèlent, c'est le nombre considérable de demandes de lettres de cachet, par des maris contre leurs femmes, ou inversement, demandes le plus habiluellement refusées par le conseil , et renvoyées par lui aux justices ordinaires. On eût dit qu'alors le pouvoir valait mieux que la société. Et cependant quel pouvoir que la cour de Louis XV !

puissances se servent, c'est une nouvelle raison pour ne rien négliger pour les arrêter ou les obliger à sortir du royaume. i^Dép. ai mai l'jSo., p. 126.) On voit quelles étaient les dispositions du conseil de Versailles à l'égard des pasteurs du désert. Il ne fallut pas moins que tout leur courage et toute leur foi pour les surmonter. C'est qu'ils avaient en eux ce quelque chose qui n'est pas de ce monde et qui est plus fort que la haine des puissants.

Nous venons ainsi de parcourir brièvement et surtout d'éclaircir, par des exemples, le système de gouvernement suivi par le conseil de Louis XV dans l'administration du désert. Les exemples des dépêches surtout étaient bien nécessaires à citer; car, sans eux, ce système paraîtrait aujourd'hui une affaire fabuleuse. Nous en dirons ce que nous avons dit précédemment de la législation de Louis XIV; c'est une affaire vraiment déplorable. On est confondu de tant de fureur contre des hommes et contre des choses, qui étaient dignes d'un autre traitement. On est confondu surtout de la présomption malfaisante et de la légèreté inouïe, avec laquelle les secrétaires d'État de Louis XV croyaient pouvoir contenir et supprimer cette puissance qui s'appuie sur l'infini, et dont l'existence et la victoire finale sont peut-être ce qui rapproche le plus l'homme de son créateur.

Au surplus, c'est une bien triste lecture que celle des registres du secrétaire d'Etat de Louis XV. A peine si le dégoût d'une telle étude est surpassé par la curiosité qu'inspire un odieux inconnu. On y éprouve surtout un singulier sentiment, si, comme nous, on les parcourt en même temps que les monuments religieux de l'histoire du désert. D'une part , arbitraire glacial, sécheresse d'achninistration , style

de despote affairé ; d'autre part , foi profonde, onctueuse éloquence , élans de pieuse résignation. Les affaires de ce monde ne comportent pas un si vivant contraste. On aurait une bien mesquine idée et de Versailles et même des protestants , si toute leur histoire se réduisait aux archives verbeuses et froides d'une telle tyrannie. Mais nos pièces, où respire le grand et religieux esprit du désert, rendent les autres supportables.

Après tant de dépêches compassées ou impitoyables, qui pèsent à la fois sur la raison et sur le cœur, revenons à la lumière : citons un tableau plus consolant et plus pur ; il se rattache intimement à notre sujet. C'est une descriptit)n touchante et très-évangélique que Paul Rabaut, l'un des plus illustres proscrits du conseil de Versailles, a donnée lui-même de son caractère et de ses fonctions, trois années plus tard , dans une lettre au ministre Moultou , de Genève. Nous plaçons ici ce morceau pour reposer nos lecteurs après les dépêches du conseil de Louis XV. « Pardonnez, Monsieur et honoré ami , au silence qu'il n'a pas été en mon pouvoir de rompre plus tôt. Occupé d'une multitude d'affaires, le jour ne me suffit pas pour remplir tous ces objets; une bonne partie de la nuit y est souvent employée ; je saisis avec plaisir ce moment de relâche pour répondre à l'obligeante lettre dont vous m'avez honoré. Vous le savez, la renommée grossit les objets; c'est ce qu'elle a fait à mon égard. Moins je me crois tel qu'elle m'a dépeint à vos yeux, et plus je ferai des efforts pour le devenir. Si la grâce divine m'a donné quelque) amour pour la vertu, quelque zèle pour la religion , quelque désir d'être utile à mes frères, il s'en faut bien que ses mouvements soient aussi vifs et aussi efficaces qu'ils

devraient l'être. Quand je fixe mon attention sur le divin feu dont brûlaient pour le salut des âmes, je ne dirai pas Jésus-Christ et ses apôtres, mais nos réformateurs et leurs successeurs immédiats , il me semble qu'en comparaison d'eux nous ne sommes que glace. Leurs immenses travaux m'étonnent et en. même temps me couvrent de confusion. Que j'aimerais à leur ressembler en tout ce qu'ils eurent de louable! Les éloges que vous me donnez en me montrant ce que je dois faire m'aiguillonnent puissam" ment à m'y appliquer de toutes mes forces. Daignez joindre à cet encouragement le secours de vos conseils , de vos exhortations et de vos prières.... Je serais très-flatté que vous voulussiez me donner quelque part dans votre précieuse amitié. Mais déjà vous lui en avez donné des preuves en la personne de mes enfants. J'aime à me persuader que ce n'est pas seulement la générosité , qui vous porte à vous intéresser pour eux , et que l'amitié dont vous m'honorez y a plus de part encore.... Oui, Monsieur, il y a lieu d'espérer que Dieu donnera du repos à Israël.... Je reviens à notre procès (la liberté religieuse); on m'écrit qu'il est imperdable. Encore un peu de temps, celui qui doit venir viendra et ne tardera point. Je me délecte à penser à cet heureux temps. Qu'il me tarde qu'il arrive pour avoir le doux plaisir de vous embrasser et de vous voir travailler avec nous à réédifier les murs de Jérusalem. » {p.[\oct. 1755. Mèni. or., mss. P. R.)

CHAPITJRE V.

Système militaire des persécutions.— Ordonnances de surprise d'assemblée par le duc de Richelieu. — Réclamations des églises. — Continuation du culte public. — Récit de la dispersion d'une assemblée par le pasteur Vincent.

L'intervalle de tolérance ou, pour parler plus exac- 1754. tement, d'adoucissement des mesures rigoureuses contre les protestants, ne fut pas de longue durée. Dès le commencement de 1754, leurs affaires devinrent sombres de nouveau. On peut assigner plusieurs causes à cette renaissance désastreuse. C'était l'époque où le parlement de Paris, redoublant d'activité contre les adhérents à la constitution L'/i/genitiis, excitait sans cesse contre ces derniers des poursuites que les autres parlements du royaume imitaient. Une multitude de procédures contre les refus de sacrements, dont les jansénistes se plaignaient, étaient inscrites au rôle pour rétablir la tranquillité des consciences troublées par le clergé. Les curés étaient décrétés de prise de corps , les évèques voyaient leur temporel saisi. En vain le roi avait-il exilé à Pontoise et ensuite à Soissons ces juges, gardiens si sévères des maximes gallicanes, en faisait installer à leur place au Louvre une chambre royale de vacations; le Châtelet même protestait contre cette mesure; le cours. de la justice était interrompu. Les parlements, rigoureux contre, les disciples du droit ultramontain, tendaient à rétablir l'équilibre en continuant de rechercher sévèrement les réformés; la cour, qui voyait les effets d'une résistance religieuse, s'armait d'autant plus contre la

*'^^*- chance d'en exciter une seconde en tolérant les réunions des réformés. Telles étaient les dispositions intérieures du pays. Pour l'extérieur, la guerre qui grondait dans le lointain de l'Amérique tendait chaque jour à rentrer dans son ancien théâtre. Tout faisait présager le retour d'une lutte générale, dont les premières étincelles avaient allumé dans les déserts de l'Amérique du Nord un incendie qui allait gagner • l'Europe. Les passions commerciales puisaient des motifs de rivalité furieuse dans l'impossibilité où les plénipotentiaires d'x\ix-la Chapelle s'étaient vus de fixer exactement les limites de possessions qui se perdaient dans les solitudes de l'Acadie; le fleuve de l'Ohio, à peine découvert et sondé, était rougi du sang de ses cupides maîtres; la France commençait cette funeste série de combats lointains, qui finirent plus tard par iui enlever le Canada et la Louisiane. Ce fut à cette époque de désastres, lorsque l'intérieur retentissait de futiles querelles théologiques et que l'extérieur se couvrait de nuages, que la persécution contre les protestants s'éleva à un nouveau degré de violence.

Au commencement de l'année, les évèques du Languedoc, témoins du mauvais succès de la tentative de rebaptisation générale et voyant en quelques endroits la presque majorité du troupeau persister à se rendre aux assemblées, voulurent au moins constater régulièrefiient cet abandon qu'ils ne pouvaient arrêter. Les curés reçurent partout l'ordre de transmettre aux chefs-lieux de diocèse la liste détaillée des personnes mariées au désert, des enfants baptisés au désert, et aussi des enfants baptisés au désert, mais provenns d'unions célébrées en face d'église catholique. « 11 est inutile, disait l'évéque de INîmes à ses

curés, que vous parliez à personne des éclaircisse- ■"34ments que je vous demande; mais il est juste que je sache quel est le progrès du mal dans mon diocèse. » {^Lett. du Sj'anu. 1754. M- P- /?.) L'impatience que manifestait le clergé, agissant continuellement sur les intendants par ses plaintes, et sur la cour par ses remontrances, les bruits d'une guerre prochaine, dont le théâtre était encore lointain, les intentions de révolte que l'on savait toujours habilement prêter aux protestants, toutes ces causes réunies semblèrent décider l'administration à reprendre les habitudes de ^ l'intolérance. D'autre part, le calme régnait en Languedoc depuis le voyage du marquis de Paulmy. Les infortunés sectaires saisissaient avidement les premières lueurs d'indulgence pour leur culte et se livraient à l'espoir de voir terminer leurs' maux, Cette persuasion si légitime avait déjà produit les meilleurs résultats d'ordre public et de prospérité commune j d'autant plus que les réformés s'étaient persuadé que leurs mémoires de plaintes, tant de fois rebutés, étaient enfin parvenus aux marches du trône, depuis que Paul Rabaut était allé les présenter lui-même à l'envoyé du prince. Il paraît qu'en beaucoup d'endroits des assemblées nombreuses et fréquentes se célébraient en plein jour, non loin des villes, et que les intendants ni les juges n'en troublaient le receuillement. Déjà l'on voyait s'affaiblir les haines de secte entre protestants et catholiques, que les rapports de commerce tendaient à rapprocher chaque jour. Les négociants réformés profitaient du sommeil de la persécution pour multiplier leurs entreprises; les capitaux affluaient avec la confiance. Bon nombre de récents exilés, auxquels leurs frères donnaient des nouvelles plus rassurantes, étaient rentrés dans leurs

47S4. foyers; une foule d'autres se disposaient à revenir aux lieux d'où le fanatisme les avail bannis. Enfin Je mouvement commercial vers les colonies françaises d'Amérique tendait à réagir de plus en plus sur le midi du royaume et sur l'industrie du Languedoc. Mais les engagements tacites du marquis de Paulmy eurent le sort de ceux de l'intendant Lenain et de tant d'autres; loin de produire le moindre réstdtat , ils furent suivis d'un nouveau déchaînement d'intolérance. Au commencement de cette année, tout es- ' poir d'un meilleur sort s'évanouit ; ce fut le plus brillant et le plus incrédide des grands seigneurs de la cour de Louis XV, qui se chargea cette fois d'être l'exécuteur d'une intolérance heureusement surannée. Le duc de Richelieu entreprit de comprimer la foi protestante. On ne conçoit guère cependant que ce courtisan bel esprit eût déployé dans les apprêts de la nouvelle persécution la rudesse brutale d'un militaire et les précautions rusées d'un prêtre. Mais sans doute des conseillers habiles et dressés à la guerre dévote vinrentsuppléeràrinexpérience de ce hérosdes ruelles du grand ton. De quelque manière que l'on explique le zèle étrange de ce roué pour la cause du clergé dominant, il est certain que dès qu'il arriva en Languedoc pour tenir les états, en février 17^4, les affaires des églises prirent un air menaçant. Sans que les protestants pussent concevoir pourquoi l'orage s'élevait subitement de nouveau, le maréchal rompit leur sécurité par la publication d'un haii ^ qui fut partout publié et affiché dans toutes les villes et bourgs clés diocèses de Nhnes , Montpellier, Uzès et Alais, portant les dispositions les plus sévères contre toute espèce d'assemblées religieuses, lladressa aussi une instruction à tous les commandants de

troupes, où il prit la peine de leur indiquer ininu- *'^* tieusement les moyens de faire une chasse meurtrière aux assemblées, où se mêlait toujours une grande proportion de vieillards , de femmes , et d'enfants. Nous donnons ici textuellement cet ordre du jour, l'un de ceux qui fait le mieux apprécier le sort des protestants et la rigueur avec laquelle on traitait des réunions si calmes et si pieuses. Nous insérons cette déclaration de guerre contre les assemblées textuellement , sauf deux articles qui règlent des points de préséance dans le commandement.