CHAPITRE Vin

Progrès des églises en Saintonge » en Guyenne et en Bc^arn."—- Tenlalires poar éloigner les ministres. — Bécit de li ilispersloo d*une issemblée tenue par Paul Rabaut. — Ordres du maréelial de Thomond. — Incendie des livrea proCestanU par le parlement de Bardeaux.

A l'époque oii nous sommes arrivés dans l'histoire protestante du xviii® siècle, il semble que la joie de la cour de Versailles eût dû rejaillir sur les églises du désert en accordant quelque soulagement à leurs plaies, l^a naissance de Louis XVI (1754) avait été saluée par des fêtes brillantes et presque populaires, puisque la paix avait été rétablie; mais celte année même de nouveaux nuages s'élevèrent; une guerre plus désastreuse encore pour la France grondait déjà dans le lointain du Nouveau-Monde. Ce fut

aussi Fépoque du grand hiver (17 55), où les arbustes *^'*précieux du Iianguedoc et de la Provence , flétris par la gelée, virent tarir leurs riches produits de rbuile et de la soie. La misère des agriculteurs vint se mêler aux exigences d'un fisc intolérant. Le Rhône déborda. Lisbonne et les bords de la Méditerranée furent agités par ces fameux tremblements de terre, la plus terrible convulsion que le globe eut éprouvée depuis bien des siècles. Tels furent les phénomènes qui signalèrent la naissance de I^uis XVI, le meilleur et le plus infortuné des rois de sa race. On ne peut s'empêcher de songer que Tacite eut trouvé quelques rapports entre les bouleversements de la nature et les destinées du prince.

Ce fut aussi une époque de nouveau zèle et de graves résolutions pour les églises. Leur culte revêtit même une apparence inusitée dans plusieurs provinces. Tandis que dans les deux Languedocs, les fidèles restaient fermement attachés à l'usage de l'assemblée en plein air, on vit au contraire des maisons de prière s'élever sur les montagnes du Béarn , dans les plaines de la Saintonge et de la Guyenne. On eut dit que les Languedociens, habitant ces districts montueux dont les rameaux couvrent toute la rive droite du Rhône, s'accoutumaient mieux à ce genre de culte extérieur et indépendant de tout abri humain. La nature d'un climat de montagnes et le mépris qu'on y ressent pour les crises des saisons rendait moins dure une pratique en harmonie avec des mœurs agrestes. Peut-être aussi la vive foi du Languedoc, excitée par une intolérance qui ne sommeillait point, ne trouvait que sous la voûte infinie des cieux un aliment à sa flamme. La Guyenne et la Saintonge n'avaient point les mêmes souvenirs ; ces provinces

ne possédaient point ces lieux élevés , à la fois le témoin et l'asile de la liberté des populations. Aussi on y remarque dans ces années un goût prononcé pour se retirer dans des maisons de prières , dont l'usage n'était point encore dans les habitudes et dans les besoins de la population languedocienne ( i ). Aussi dans la Sain tonge, dans l'Aunis, dans la Guyenne et dans la Gascogne, les religionnaires commencèrent à se donner des temples, non des édifices d'apparence, mais de simples granges , dont la modeste obscurité aurait du désarmer les recherches de leurs adversaires. Mais les chais et réduits de l'Agenais furent détruits ; il fallut que ces populations infortunées se renfermassent dans leurs maisons ou qu'elles se contentassent du ciel des Languedociens.

(i) Nous avons déj^ signalé combien il y a d'originalité dans rindifférence languedocienne pour les temples , et dans la bonne volonté avec laquelle on s'y réunit en plein air pour les exercices religieux; particularité qui perâale en plusieurs endroits, de dos jours encore. Ce trait Je mœurs suppose une foi fervente et une haute imagination religieuse. Il est moins étonnant dans une proviuce d*un caractère artiste très-prononcé, qui a fourni les dignes successeurs de Lesueur et du Pous«in en la personne du peintre calviniste Sébastien BourdoD.de Maot|iellier, ot snrtuut de Pierre Subleyras , d'Uzès. Pour juger de Tcsprit religieux de Bourdon , il suflira de contempler sa légère esquisse du Chriit et des Enjants^ qui a l'air d*une première intention de Raphaël ; quant à Subleyras, leK grandes écules d*Ila1ie n*ont guère surpassé, ni pour la noble sensibililé, ni pour la couleur vénitienne, son immense et magnifique page de la HfatUleine aiue pieds du Christ , qui offire plut de 14 mètres carrés de peinture admiral>!e. (Mus. aoT. École fran^.) La terre de Languedoc a donc produit deux grands artistes, sans parler de Vernef, du Comtat. On peut ainsi en partie concevoir cette imagination forte des populations, qui suppléaient par leur foi à toute forme extérieure. Le ciel tout nu des Cévennes et leors valloDs pierreux nourrissaient un sentiment aossi relû;ieiix et aussi prufond que et lui qui nait aous les voi^tes des plus imposants édifices du style gothique. C'est donc un pur préjugé de croiie que le symbole plus ou moins poétique soit indispensable an culte ; au contraire , il s'accorde très-bien avec rindifférence.

La guerre de sept ans comDiençaity guerre qui eut ^^"^ pour résultat d'un coté de ruiner la marine française et dedépouiller cette couronne de ses plus belles colonies i de l'autre côté , de &ire régner la Grande-Bretagne sur les mers et de faire asseoir le roi de Prusse sur un troue fondé par la victoire. Pour le gouvernement intérieur de la France, il est facile de voir que la tendance de l'administration fut de poursuivre les protestants, principalement dans les provinces frontières. On se défiait, ou on affectait de se défier de leiu* fidélité nationale. Mous avons vu déjà que la coutume du conseil de Versailles était de tâcher d'en finir avec le désert pendant la p^, au moyen de la masse de troupes désœuvrées, et puis pendant la guerre de s'inquiéter de ses dispositions en face sur^ tout de nos ennemis maritimes. C'était comme une vicissitude de mtiuvais sort auquel elles ne pouvaient échapper, comme si ces communautés proscrites dussent pâtir à la fois et de notre fortune et de nos revers. Voici les preuves de ces assertions et les con« séquences de ces maximes.

On peut les puiser surtout dans le tableau des événements religieux et judiciaires fort remarquables qui se passaient dans la province de Saintonge. Nous ne les connaissons que par les jugements détaillés qui furent prononcés contre les délinquants. Au milieu du régime des édits et de la barbarie d'une foule de jugements, les religiounaires de pltuieurs villages près d'A vallon et de Jouzac avaient fait disposer des mai* sons c en temples » pour y tenir des assemblées. Aussitôt l'intendant de la Rochelle, de Bâillon, conseiller d'Etit, ordonna que ces bâtiments <« seraient abattus^ détruits et démolis (i).» Une religionnaire , Martine

(i) Jean Bbillon, chevalier, seigneur de Savoie|Gourtys,Boiton et autres lieu.

SI mal

1786. Pasdejeii , de la paroisse d'Arvert , « dûment atteinte et convaincue d'avoir fait disposer ses granges, à Avalloiii en temple , pour y tenir des assemblées ou sociétés de religionnairesy auxquelles elle a assisté, » fut condamnée à être renfermée à perpétuité au couvent de la Providence, à la Rochelle. Il paraît que l'intendant de Bâillon n'était pas très-versé dans l'esprit de la littérature protestante, puisqu'il traite de « mauvais livres » et de « séditieux » les ouvrages de piété saisis dans les granges d'A vallon.

Ce n'était pas assez de raser ces humbles commencements d'édifices religieux ; bientôt s'en suivit un jugement contre ^ pasteur qui desservait le poste lijuuiot du danger. Arrêt tut porté devant le même intendant bâillon , contre le ministre Gibert « dûment atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre, depuis plusieurs années dans la province de Saintonge, d y avoir convoqué et tenu des assemblées de religionnaires, d'y avoir prêché, fait la cène, des baptêmes et des mariages; » en conséquence, le ministre Gibert fut condamné au gibet, toutefois après avoir subi une formalité bizarre que nous n'avons pas lue ailleurs; il devait être conduit à la porte principale de l'église de Saint-Barthélémy « et là, étant tête nue, à genoux, dire et déclarer, à haute et intelligible voix, que méchamment et comme mal avisé, il a fait les^* dites différentes fonctions de ministre^ au préjudice des ordonnances de Sa Majesté : » le neveu du ministre , Etienne Gibert , devait assister à Texécution de son oncle et être ensuite conduit aux galères; les

conseiller du roi en ses conseils , maître des requêtes , intendant de police, justice et finances en la généralité de la Roclidle. — Le maréchal de Senectore, chevalier des ordres, commandant en chef de la proVince de Poitou, Annis et Saintonge.

protestants Gentelot de Sainte-Foi , et Belrieu de la ^''^ Grâoei convaincus d'avoir accompagné le ministre Gibert nuitamment, et d'avoir menacé de leurs pistolets les cavaliers qui voulaient le saisir, furent aussi condamnés au bagne, et André Bonfils fut banni. Heureusement, tous ces accusés étaient en fuite ; l'intendant Bâillon dut se contenter de sévir contre des cendres inanimées; le protestant de Belrieu, étant décédé pendant la procédure, « sa mémoire sera et demeurera supprimée. » L'intendant ne manqua pas de s'emparer des biens, ne pouvant s'emparer des personnes. Ce fut la clôture momentanée des temples de la Saintongeen 1766, affaire qui fut fort exagérée et qui nous explique la note de Paul Rabaut, écrivant à cette date que le pasteur Gibert s'exposait beaucoup en Saintonge. Le courageux et zélé ministre survécut longtemps encore à cet arrêt barbare de rintend3nt de la Rochelle ( RegisL j^ffîc.)

Il y eut aussi un autre jugement du même intendant, qui sévit -quelques jours après contre les rassemblements de 1754 et de 17 55, arrivés^ d'après l'arrêt , à la Tremblade, et dans lesquels les protestants Rose et Gandeau, mariniers, à la tête du peuple^ auraient attaqué les prisons et délivré les captifs du désert. Un cavalier de maréchaussée aurait été tué ''\ dans les émeutes. Le même arrêt condamne à mort le ministre Guérin, dit Gentil, dont nous ne trouvons point le nom dans nos pièces; cette circonstance, jointe à l'état de la procédure par défaut, empêche (^'apprécier , d'une manière suffisante , ces soulèvements armés, qui ont toujours été fort rares au désert, malgré les plus grandes douleurs.

L'intendant Jean Bâillon parut vouloir lutter avec l'intendant L'JEscalopier. Par un jugement à la même

*^*^ date, il envoya aux galères perpétuelles Sébastien Graveauy de Saiut-Sulpice , pour « avoir eu dans sa maison plusieurs assemblées ou sociétés de religionnairesy dans lesquelles on a prêché et chanté, notamment le 22 juin 1755, à laquelle assemblée plusieurs personnes portèrent des chaises et petits bancs. » Yilleur Grenezay fut condamné à mort par contumace, pour avoir fait feu sur les dragons (c de ce chargé par la voix publique; » enfin Jeanne Amian, de Mornac, fut envoyée au couvent en détention perpé* tuelle, comme ayant assisté à rassemblée des religionnaires a et violemment soupçonnée d'avoir donné retraite dans sa maison à Gibert, prédicant. i> Ainsi, cette personne respectable expia, par la confiscation des biens , même le soupçon d'une hospitalité accordée aux proscrits.

U survint après ces arrêts sévères, ce qui arriva constamment dans cette province et ailleurs lors des ' persécutions des églises du désert, c'est que les rigueurs des édits ne firent qu'augmenter la résistance des fidèles et leur amour pour le culte public. En effet nous voyous, Tannée suivante, le parlement de Bordeaux et son président , Leberthon, venir en aide aux condamnations déjà prononcées par l'intendant. Ici, comme eu Languedoc, ces juridictions si différentes se croisaient sans se nuire. A la fin de i yây, nous voyons leprocureur-général,Duvigier, venir se plaindre en la cour, de ce que les religionnaires , en différents lieux du ressort, à Clairac, Tonneins et Genzac, a excités par des ministres et prédicants, font dans des granges, maisons, chais et autres Ueux, qui leur sont prêtés et loués à cet effet, des assemblées extrêmement nombreuses, et d'autant plus scandaLeii&eSy que les ministres ou prédicants qui y pré*

DES JÉGU8ES DU UÉSËKT. 231

sident, ne se contentent pas de prêcher et de donner *^""» la cène à ces fanatiques, mais ils y font aussi une infi« nitë de baptêmes et de mariages. » Il parait que le parlement était très- bien renseigné sur les églises secrètes des huguenots; il déclare , en effet, que la demoiselle Antony de Corregie, et le sieur Fournier du Covoret, son époux, mariés au désert^ avaient ou* vert une grange à ces réunions scandaleuses; que les granges de Lavial Mourbat et de Colgnon, jeune, à Clairac ; de Despaignac, à Tonneins , et qu'enfin un chai de la demoiselle Vivens, aussi à Tonneins, avaient servi ail même usage et assemblée; u dans Tune desquelles il a été fait plus de trois cents baptêmes ou ^ mariages par Tun des prédicants, qui y a même donné la cène. » Malgré l'exagération manifeste de ce dernier chiffre, le réquisitoire du procureur-général suffît pour établir combien le culte en Guyenne avait pris un accroissement solide et régulier, au milieu de tant de traverses. La cour ordonna qu'il serait informé des assemblées, baptêmes et mariages, et de ceux qui auraient prêté leurs maisons, granges, chais ou autres lieux. C'était principalement contre le pasteur François Viala, neveu de Michel Viala, dont nous avons admiré le zèle apostolique, que l'intolérance du parlement d'une ville si éclairée se ranima avec violence. Pendant que ces poursuites avaient lieu dans le» provinces baignées par l'Océan, celles de la Méditerranée ne jouissaient point d'un sort plus équitable. On travaillait avec persévérance à priver le Languedoc de la présence de Paul Rabaut. Ce projet délicat venait d'être confié à la vigilance du nouveau commandant du I^nguedoc, le duc de Mirepoix, qui succédait au duc de Richelieu. Les seigneurs de Levis- Mirepoix, dont la tige avait gagné le titre de mare-

"^- chai de la foi dans le sang des croisades albigeoises, ne présageaient rien de bon pour des religionnaires proscrits comme les sectaires du xiii* siècle. Cependant le maréchal de Mirepoix ne prit aucune mesure violente contre les églises; au contraire, il prépara fort indirectement les voies à un notable adoucissement dans leur sort, par la parenté de la maréchale, sous le prince de Beauvau, qui lui-même devait réparer tant de malheurs en Languedoc. La maréchale de Mirepoix était une personne tolérante, distinguée, chérie du souverain, amie de la reine Leczinska , et par malheur obligée d'être également Tamie des autres grandes dames de la cour de Louis XY. Son influence sur le maréchal ne fut point défavorable aux protestants. Toutefois le nouveau commandant crut pouvoir obtenir l'exil volontaire de Paul Rabaut. <r M. de Mirepoix a parlé des prisonniers; l'obstination de M. Paul ne lui permet pas, dit-il, de différer leur jugement, et il ne peut éviter de les punir à la rigueur. » {Letl. du past. Fincensj aifév. Ms$. P. R,) On faisait entendre à Paul Rabaut qu'il ne pouvait reprendre ses fonctions sans s'exposer évidemment, et que s'il restait sans rien faire dans le pays, il ne remplirait pas le but qu'il se proposait ; « au lieu qu^il est moralement certain, qu'en sortant du royaume comme on l'exige, cette démarche mettant M. de Mirepoix à son aise , il sera apaisé et cessera des poursuites, qui peuvent devenir fatales, non-seulement à M. Paul , mais à tous les autres confrères. » Ces raisons adroites, par lesquelles ou semblait mettre le repos des autres pasteurs au prix de la fuite de leur illustre collègue, ne furent pas goûtées par lui. Il avait trop d'esprit pour ne pas voir combien ces encouragements étaient Êillacieux. Après avoir tout

essayé et tout épuisé, on eut enfin recours à cet expé- ''"•• dient dans plusieurs provinces simultanément. Que les pasteurs eussent été absens ou présents, la tolé* rance ne serait point venue. Un autre courageux ministre, Etienne Deffère, du Béam'(i), rejeta aussi des conseils du même genre; nous allons lui laisser dire ses raisons évangéliques : « Ne désirant rien avec plus d'ardeur que de concourir autant que je le pourrai à la gloire de Dieu, et à avancer le règne de noire bienheureux Sauveur, je suis tout disposé à faire tout ce qui pourra y contribuer le plus, et je viderai le royaume, si la chose le demande. Je ne puis cependant que vous représenter qu'on fera très-mal de me forcer à prendre ce parti. Du moins encore, je fais un grand bien en ces cantons, et en état, avec le secours de Dieu qui a fait et qui continue à faire prospérer son œuvre entre mes mains, d'en faire encore beaucoup... Il est vrai que des gens soupçonneux et vétilleux pourront dire que c'est la présomption et l'intérêt qui me font parler ainsi , mais la chose n'en est et n'en sera pas moins réelle pour cela.... Les affaires de mon commerce vont fort bien; j'ai fait six assemblées dans six places différentes. J'ai baptisé quelques enfants. J'ai aussi commencé à former des écoles et à rétablir l'ordre. J'ai établi des anciens et des diacres à Orthez, Salliès, Athos, Peirade, Sales, Sainte-Suzanne , et dimanche prochain , avec l'assistance du

(i) Etienne DeRere fut un des pasteurs les plus courageux de oe temps difficile; il était lettré, ce que nous aTons vu dans sa vaste correspondance. Tïoos avons vu dans nos pièces qu'il fut obligé de se justifier devant un sv- Dode pour une affaire tenant aux mœurs privées , et après une iostniclion des plus étranges ; comme après ce fait il resta longtemps pasteur dans le Béam et qu'il garda des relations très -étroites avec Paul Rahaut, cette seule drconstaace autorise à induire que it justification lot complète.

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«m- bon Dieu , j'en établirai dans plusieurs autres lieux: ainsi quoique les prêtres soient aussi méchants que jamais, qu'on fiasse de grandes menaces, et qu'on ail commencé à dresser des procédures, soit contre les assemblées y soit contre ceux qui font baptiser leurs enfants au désert , la chose va toujours son train ; il se fait toujours quelques prosélytes. Je vous ai appris que Badianave, qui avait été emprisonné pour s'être marié au désert, était sorti de prison , le jour que je séjournai à Pau. Je vais à présent vous apprendre sur son sujet quelque chose qui vous fera plaisir ; la voici : la femme de ce bon fidèle était précisément accouchée dans le temps qu'il sortit de prison, il n a pas hésité un moment à donner gloire à Dieu, en faisant baptiser son enfant par les mains de celui qui les a épousés. On trouve peu d'exemples d'un zèle et d'un courage pareil aux siens dans le bas Languedoc. » Après avoir raconté une échauffourée qui eut lieu à Castenet, où les protestants assemblés se portèrent à des voies de fait contre des gens qui sifflaient et troublaient leur réunion, le pasteur Deffère raconte que le procureur général ne voulut pas qu'il y fût donné suite; il termine enfin par cette réflexion : « Tout se prépare à une vaste moisson dans cette province; il y a un grand nombre de gens en balance, qui n'attendent qu'un vent doux et favorable pour les jeter dans le port, de sorte que pourvu que les choses continuent à être pacifiques comme elles sont pendant quelque temps, on verra les gens entrer en foule dans la bergerie du Seigneur. Cette considération devrait bien disposer nos très chers frères, que je salue et que j'embrasse de toute mon àme, à me lais« ser encore dans la province où je travaille à une œuvre aussi excellente.* Us y sont pour ainsi dire autorisés

DBS ÉGJASMS DU DÉSJSRT. 235

MT l'exemple de Dieu lui-même, qui a répandu jus-* n'îci sa bénédiction sur mes travaux de la manière . plus marquée. Que risque-t-on de me laisser donc Availler à sanctifier ou à sauver les hommes et à leur ire autant de bien que je le pourrai, en leur pré« lant les richesses incompréhensibles du Christ?» oîci encore une preuve manifeste de la vive confiance M mettaient ces pasteurs du désert en la protection [vine. «Ayez la bonté, ajoute le ministre Deffère adressant à Paul Rabaut, d'assurer M. deLa Cossade ^ mes amitiés les plus sincères et les plus affectionnes. U vous a sans doute déjà raconté l'heureuse incontre que je fis de lui dans la ville de Tarbes. idmire ici la sage Providence , qui vint à mon se* lura dans le temps que j'étais dans une grande quiétude et que je ne savais quelle route je devais lendre pour pénétrer avec sûreté dans le Béarn ; ir c'est précisément dans le temps que je pensais à Ja avec une extrême anxiété d'esprit que je rencon* ai M. de L. C. Jugez quelle dut être ma joie à l'asx:t de ce secours inespéré. Je suis tout transporté

hors de moi-même quand je réfléchis sur les res- »rt8 cachés que cette providence propice fiiit agir mr nous tendre une main secourable dans le besoin

à point nommé. Je les trouve d'autant plus con« lants, d'autant plus dignes de louange et d'admirank qu'ils sont inconnus et impénétrables à la sagesse jmaine. » {Left. du 4 déc. i^Sfi. De Labriga.) Le isteur Deffère était un homme très-pieux, d'une ;tréme activité, et d'un esprit très-vif. Son zèle était laleureux. Une fois nous le voyons dénoncé à Paul ibaut, pour sou habitude de déchirer sans prudence

sans modération les dogmes de l'église romaine ; le autre fois nous voyons un de ses coUiguesi non

236 HISTOIEE

17M. moins dévoué à l'œuvre, avoir quelque appréhension de le rencontrer : « M. Deffère y sera , dit le pasteor Redonnel à Paul Rabaut ; je le crains, et je me crains encore plus moi-même. Un charbon de feu s'amortit aisément quand il est seul, parmi la cendre, ou quelque chose de froid ou de tempéré : mais quand il est joint à un autre charbon , surtout quand il est soufflé, bien loin de s'amortir, il se rallume et jette des flammes : voilà ce que je crains pour moi. Dans la crainte de ne pouvoir obtenir sur mon malheureux tempérament de me conduire comme je sens que je le dois, la prudence ne voudrait-ellepas que j'évitasse l'entrevue que vous me proposez. Je vous en laisse la décision ; mais si vous voulez que je m'y trouve, chargez-vous, je vous prie, de me faire taire, s'il m'ar^ rive de parler d'une manière plus vive qu'il ne convient. » {Lett du past. Franc. Mss. P. R.) On voit que le pasteur Redonnel avait aussi une certaine vivacité de caractère. Cependant leurs lettres, à tous deux très-nombreuses, ne s'écartent jamais de la mo* dération chrétienne et de la dignité du ministère. On voit par la religieuse épître du pasteur Defifère combien ce digne ministre affectionnait ses ouailles persécutées et avec quelle insistance il réclame de n'être point séparé d'elles. Sa lettre montre aussi que la persécution diminuait en Béarn, vers 1756; nous la verrons bientôt s'y rallumer, sans décourager les fidèles ni les ministres.

C'était toujours en Languedoc que les événements les plus graves se passaient. Dans les Cévennes on jugea à propos, lors du synode national de 1756, de faire, d'un commun accord des églises réformées de France, la protestation qu'on voulait toujours rester inébranlablement soumis au roi, mais qu'on ne pou*

yait renoncer aux assemblées. Cette pièce prudente *^"^ et courageuse à la fois est de mars 1 7 56 ; peu de temps après, en août de la même année, il y eut une surprise d'assemblée, où officiait Paul Rabaut ; les malheurs furent assez grands pour que ce pasteur en fit lui-même Tobjet d'un placet , qui fut destiné à être remis aux protecteurs des églises du désert et peutêtre au prince de Conti; nous ferons connaître cette description; c'est Tun des morceaux les plus frappants de notre collection.

Mémoire concernant le mcLSSiMcre fait par un détachement du régiment de Brissac^ sur une assemblée de réformés^ tenue dans le bas Languedoc^ le 8 août 1756.

« Le temps, qui apporte des changements dans toutes les choses du monde, n'en apporte aucun aux infortunes des protestants du royaume de France. A la honte de la nation, et malgré les lumières du siècle, on voit renouveler de temps en temps contre eux les scènes tragiques qui ensanglantèrent tant de fois notre chère patrie. Ce serait peu que d'avancer qu'on les traite comme s'ils étaient les ennemis déclarés de l'Etat , on agit avec eux précisément comme avec des bêtes féroces, dont on aurait résolu de purger la terre. On laisse là un grand nombre d'exemples qu'on pourrait citer en preuve, pour se borner à ce qui vient de se passer dans le bas Languedoc.

Personne n'ignore que, nonobstant les horreurs qui accompagnèrent la révocation de l'édit de Nantes, et qui firent perdre à l'Etat tant de citoyens utiles, il resta dans le royaume une quantité très-considérable de protestants toujours fort attachés à leur religion.

Persuadés, comme le dit M. Tévéque d'Agen, dans sa lettre au contrôleur^énéral , que l'obserTation du culte extérieur est la partie la plus essentielle d'un honnête homme, et ne pouvant d'ailleursi sans trahir leurs lumières, participer au culte de l'église romaine, il ne leur restait d'autre parti à prendre que celui de s'assembler entre eux plus ou moins ouvertement, selon les circonstances, pour rendre à la Divinité le culte spirituel et raisonnable qu'ils savent lui être dû et qu'ils croient ne pouvoir négliger sans crime. L'ordre, la décence, et la gravité dont la célébration du culte public doit être accompagnée, demande nécessairement que quelqu'un y préside, et par conséquent qu'il y ait des pasteurs, dont on a aussi besoin soit pour expliquer les devoirs et les vérité* de la religion, soit pour administrer les sacrements. C'est pour remplir ce double objet qu'une assemblée avait été convoquée dans le bas Languedoc et fixée au dimanche 8 du mois d'août de la courante année i ySô. Le nombre des ministres actuellement en exercice ne pouvant pas suffire à toutes les fonctions pastorales, on devait ce jour- là en consacrer trois par l'imposition des mains, après la prédicaticm et la prière.

Le local de rassemblée est un fonds attenant à une montée vide entre l'orient et le septentrion, laquelle bornait la vue , d'où l'on pouvait être aisément surpris. La solennité de l'action y avait attiré une quantité prodigieuse de gens ; il n'était que huit heures du matin, et déjà il s'y était rendu de dix à douze mille personnes; on avait lu plusieurs chapitres de l'Ecriture sainte, et on était occupé à chanter un psaume» lorsqu'on aperçut de quinze à dix-huit soldats, ayan chacun son fusil et courant de toute leur force vers TasseudDlée ; c'était un détachement^ qui est en gan-

DES ÉGtlSES DÎT DÉSERT. * 239

nison au lieu de Fons, outre Gardon, du régiment de **•* Brissac; on ne s'en défiait point, parce que la garni- 6cm est à environ une lieue et demie du local de rassemblée. Que'pouvait faire cette multitude à laquelle on prêche sans cesse la soumission et la patience et qui se ferait scrupule de porter d'autres armes aux assemblées que des livres de piété et tout au plus un bâton pour se soutenir î^ il ne lui restait d'autre parti que celui de la fuite ; c'est aussi celui qu'on prit; c'en devait éfre assez, ce semble, pour satisfaire et le détachement et le sergent qui le conduisait; s'ils avaient été capables de quelque compassion, ils auraient été touchés des cris perçasts que poussaient vers le ciel les femmes, les enfants, les vieillards. Mais ils voulaient répandre du sang, et ils eurent cette satisfaction. Sitôt qu'ils furent à bout portant, ils tirèrent à plusieurs reprises, douze à quinze coups de fusil, sans que personne leur fit la moindre résistance, et malheureusement ces coups ne portaient pas à faux. Déjà plusieurs personnes sont mortes de leurs blessures; on est incertain si quelques autres seront mortelles; ceux qui ont été blessés légèrement sont le plus petit nombre; quoiqu'on entendit le bruit de lamousquelerie et qu'on vît plusieurs personnes étendues sur le carreau et répandant tout leur sang, on avait peine d'en croire ses yeux et ses oreilles. Leur rapport n'était pourtant que trop certain; aussi fit-on l'impossible pour se tirer de cette boucherie ; mais il en a coûté cher à quantité de*particuliers, qui se précipitant dans leur course, ont eu, les uns les bras, les autres les jambes cassées ou disloquées. Dans ce nombre, il y avait des femmes enceintes.

Comme on se pique de sincérité et qu'on n'avance rien dans ce mémoire, qui ne soit exactement vrai.

*■''**• on ne fera pas difficulté d'ajouter que plusieurs personnes, pénétrées d'horreur du massacre que l'on venait de faire de plusieurs de leurs frères, et ayant lieu de craindre que le détachement n'immolât un plus grand nombre de victimes si on le laissait faire, leur firent face, et jetèrent même des pierres, car ils n'avaient point d'autres armes, contre quelques soldats; deux ou trois de ceux-ci, les seuls qui n'eussent pas tiré, lâchèrent pour lors leurs coups; et ce ne fut pas sans succès ; ils firent deux blessures, l'une mortelle, l'autre très-fâcheuse.

On comprend bien que le sergent et sa troupe, qui sans doute verraient tout ce que leur procédé a d'horrible et de déshonorant, ne négligeront rien pour se disculper et pour noircir les protestants de l'assemblée ; mais le gouvernement est trop équitable pour s'en rapporter au témoignage de gens si visiblement intéressés à déguiser la vérité, et l'on proteste en conscience qu'on a rapporté les choses telles qu'elles se sont passées.

On supplie ce même gouvernement de jeter un œit de compassion sur l'état des protestants du royaume, plus triste que celui d'aucun peuple de la terre, quoiqu'on ne puisse leur reprocher autre chose qu'un inviolable attachement à leur religion; ils aiment leur roi, ils sont attachés à leur patrie; ils contribuent de tout leur pouvoir à la prosj)érité de l'Etat. S'ils continuent à être traités comme des bétes, pourra- t-on les blâmer de chercher âts climats où on les traite comme des hommes? d {Mss. P. R.)

Telles étaient les scènes guerrières qui se passaient entre les troupes du roi et des religionnaires si complètement inoffensifs. Pendant que les grandes armées françaises envahissaient l'Allemagne et que Richelieu

enlevait Minorque aux flottes anglaises , les instruc- ^tst. tioDS du comte de Saint-Florentin entretenaient des chocs meurtriers dans les provinces mêmes du royaume. Il semble que la violente guerre européenne aurait dû faire trêve dans la petite guerre civile de Tintolérance contre les droits de la liberté.

Bientôt un événement d'une couleur sombre, qui parut dans l'origine devoir être suivi de conséquences fort graves, vint alarmer les églises, et leur fournir une occasion de faire éclater leurs sentiments. Au commencement de l'année 1 757, Louis XV fut frappé sous les voûtes mêmes de son palais par Damiens. Cet assassin obscur n'avait pas même l'énergie de son crime. Ce fut vainement que l'on essaya de rattacher à un fanatisme politique ou religieux l'action d'un fou presque stupide. Mais celte démence tragique agita profondément la France. Les églises du désert se donnèrent la peine de publier sur-le-champ leur protestation contre les maximes prétendues qui avaient guidé le bras du régicide (i). Il n'est pas nécessaire d'analyser cette pièce imprimée, ni de redire, d'après elle, que les églises du désert avaient en horreur le forfait de Damiens. Un passage seulement se rapporte à notre sujet : <c Si, en de certains cas, disait Paul Babaut à son troupeau, des considérations supérieures vous mettent dans la fâcheuse nécessité de désobéir aux ordres du roi, à peu près comme Daniel se vit forcé de désobéir à ceux du roi Darius , vous pouvez dire à Sa Majesté, comme ce prophète le disait au roi de Perse : « Nous usions été troui^és innocents

(i) Lettre pastorale adressée aux réformés de Téglsie de Nimes, par Paul Eabaiit, miniftlre du saint évangile, à l'occasion de TafisaMinat commis contre la sacrée personne de Louis XV , roi de France et de Navarre, le 5* janvier 1757. (Au désert, 1757 , iu-4°, VI P. P.)

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1787. devant Dieu, et même^ à votre égard, 6 roi! nous n^a* ifons commis aucune faute. » L'évêque de Valence donna beaucoup d'éloges à cette espèce demandemeni di; son collègue du désert. Un placet des Basses-Gé» vennes, envoyé dans les mêmes conjonctures, rappelle la mort de Lafage et la démolition de la métairie de Novis»

Une flotte anglaise, sous les ordres de Tamiral Hawke, avait menacé les côtes du Poitou et de La Rochelle ; elle avait détruit les bastions de File d'Aix et s'était retirée. Ce pavillon protestant et ennemi avait toujours fait craindre des correspondances avec les huguenots, si malheureux sous les lois du royaume. A la lin de Tannée qui avait vu le crime de Da<miens, la cour de Versailles prit une mesure juste et réparatrice envers La Rochelle. Ce fut toujours une calomnie de prétendre que cette ville patriotique eût jamais appelé l'étranger; elle avait seulement, sous le guide des Guy ton et autres grands citoyens , combattu pour les droits sacrés de la conscience; cependant on avait inscrit, en 1676, sur la porte de l'église des Minimes, une inscription française et latine, outrageante pour le civisme des Rochellois. Louis XV, par ordonnance du i**" novembre 1757, voulant reconnaître les efforts que les habitants de la ville avaient faits en dernier lieu, en n'épargnant ni leurs personnes ni leurs biens pour faire échouer les entreprises des eimemis de TÉtat, décida que les inscriptions seraient enlevées : « Veut et entend Sa Majesté que la mémoire en demeure effacée, pour ne plus se ressouvenir que des preuves suivies que lesdits habitants ont données, même avant cette époque, de leur attachement inviolable aux intérêts de l'État. » Fait à Versailles, signé FiiÉLYPEAUx. — Nous nous empressons

de coDsigner, au moins une fois, le scel du comte de *^^* Saint-Florentin au bas d'un acte de tolérance et de justice.

La terreur qui suivit la sinistre tentativede Damiens, ou peut-être les craintes chimériques qui agitaient Louis XY , eurent une influence avantageuse sur les églises du désert. Une lettre du mois de mai de cette année, du pasteur Peirot, du Vivarrais^ affirme que les religionnaires jouissaient d'une grande tranqniN lité : ce Nos troupes ne font aucune sortie; il parait qu'on nous tient ce qu'on nous a promis; de notre côté 9 nous nous conduisons, autant qu'il dépend de nous, «ielon ce qu'il fut convenu. Cette conduite circonspecte me paraît absolument nécessaire. Notre requête est partie ; mais elle n'aura pu être arrivée avant l'exécution de l'exécrable Damiens. » (a i mai.) Cependant les requêtes du bas Languedoc au roi, en cette année, ne s'expriment pas avec autant de satisfaction et d'espérance. L'une d'elles, entièrement de la main de Paul Babaut, estime le nombre des galè^ riems à cinquante, et le nombre des captives d'Aigues- Mortes, à vitigt-quatre. {p. 4, Mss. P. R:) Il paraîtrait, d'après ces chiffres, que malgré les grâces prononcées à la fin de 1765, les jugements des intendants avaient de nouveau rempli ces funestes lieux.

Il ne faut point oublier que les années auxqueilcïs nous arrivons étaient celles qui avaient suivi tes démarches , si pleines d'espérances, que Paul R^baut avait été admis à faire auprès du prince de Conti. Nous avons la preuve que même deux ans après, ce paitetvr entretenait des impressions de confiance entière, quant à la suite de sa haute protection : « Vous m'apprenez une entrevue aussi surprenante que gracieuse, et aussi flatteuse pour l'avenir que propre à tran^fvil-

244 HisToniB

*'*''• liser pour le présent Je vous en félicite, cher frère. Puissent vos sages négociations avoir toujours les succès les plus heureux, » écrivait le pasteur Peirot à son collègue, (ai maij Corr. P. B.) Quant à la nouvelle attitude que prirent les églises, elle nous est expliquée par les délibérations du synode du bas Languedoc de cette année; plusieurs articles portent l'empreinte du désir de faire quelques concessions, assez faibles, aux scrupules delà cour : « Pour donner à nos respectables supérieurs des preuves du désir que nous avons de leur plaire, en secondant les vues de bonté qu'ils ont pour nous, et nous conformer à ce qu'ils ont paru exiger, il a été arrêté que les assemblées se feront avec toute la circonspection et toute la prudence possibles. » — « Pendant les circonstances pi*ésentes (la guerre de sept ans), on n'admettra point de pasteurs étrangers dans la province, c'est-à-dire qu'ils ne soient Français d'origine, ou, pour ainsi dire, naturalisés par le long séjour qu'ils auront fait en France. » {yiri. a et 3, Or. Mss, P. R.) Diverses mesures disciplinaires méritent aussi d'être signalées dans les délibérations de cette année. Un colloque assemblé à Nimes, composé de quatre pasteurs et de deux anciens, adopta cet article, très-singulier : a (jélrt. lo.) Que les consistoires tiendront un livre dans lequel seront écrites les fautes graves, qui nië* riteront suspension, et qu'on les effacera lorsqu'elles seront réparées. » On peut juger quels eussent été les inconvénients d'un tel registre. T..es articles de mœurs contre lequel le synode de 1767, où siégeaient vingt pasteurs et quarante-un députés laïcs, s'éleva, concernant surtout l'inobservation du jour du dimanche, la négligence de faire la collecte « en faveur de nos pauvres frères qui gémissent sur les galères^ » l'usage

de prêter de l'argent à un taux excessif d'intérêt, le •^^• crime d'enlèvement, les jurements, les jeux. Il y a aussi un sévère article contre les danses ; ses dispositions semblent condamner de préférence ceux a qui font état de danser, » les baladins de profession ; toutefois il est hors de doute que l'assemblée voulut blâmer également « ceux qui assistent aux danses. » Jamais les synodes du désert n'avaient consenti à regarder ces profanes amusements comme licites. Voici un article curieux qui fulmine avec toute raison contre un usage fortement enraciné alors, et même depuis lors, chez les populations du Languedoc : a La compagnie recommande très-expressement et enjoint à toutes les églises de réprimer soigneusement toutes insolences, comme celles qu'on appelle charivaris, rançonnement de mariages et autres; et veut que ceux qui, après avoir été admonestés, se montreront incorrigibles, soient poursuivis par toutes censures ecclésiastiques, et en conséquence elle ordonne au consistoire de Quissac de décerner contre ceux de ce lieu qui sont tombés directement ou indirectement dans les cas de charivaris ou de rançonnement, les justes censures qu'ils ont méritées, et de fau*e tous les efforts pour les obliger à restituer tout ce qu'ils ont fait rançonner. » {Art. 3o.)

Quelques autres articles rigoureux, contre toute concession à l'église dominante, montrent comment ces communautés tant persécutées se constituaient fortement en présence de leurs ennemis. Nous citerons seulement l'art. 3i sur les mariages; «sur la question proposée par un député, si on ne doit excommunier ceux qui se marient dans l'église romaine, que pendant le temps de leurs fiançailles, ou si Ton peut aussi les retrancher de l'élise après la béné*

diction du prêtre, quoiqu'ils témoignent être repentants; comme les marques de repentance qui viennent immédiatement après le crime sont suspectes, il a été décidé qu'ils seront excommuniés. »

En ce qui touche l'organisation ecclésiastique nous voyons, par l'art, lo, qu'il fut décidé que l'entretien des ministres non mariés serait de 4^^ livres. Enfin on adopta à l'unanimité la mesure de la fondation d'un séminaire à Nimes pour former des jeunes gens au saint ministère. M. Puget fut nommé directeur, et Paul Rabaut et Jean Pradel , visiteurs. Il est heureux que ce projet , qui eût détourné les fonds et peut-être la confiance, des études du séminaire de Lausanne, n'eût pas eu de suite. On eut à la même époque une idée plus singulière, attendu le genre de gouvernement qui existait alors en France; ce fut la publication d'im journal imprimé, on feuilles hebdomadaires, qui auraient décrit les malheurs des églises, et que celles-ci auraient soutenues par une cotisation de deux sous par famille. D'ailleurs le I^anguedoc respira un peu pendant cette année; ce fut celle de la désastreuse déroute deKosbach,qui imposa des soins bien pressants au conseil de Versailles. Les malheurs de nos armes et la honte de Soubise faisaient diversion à la poursuite des assemblées du désert.

Bientôt des persécutions qui auraient pu mettre en danger le calme intérieur du royaume , éclatèrent ; l'histoire oblige à remarquer (|ue dès le comnience- Bient de l'année, le contrôleur général et ensuite ministre de la marine, Machault, avait été disgracié et exilé par suite d'une intrigue de cour. Ce ministre éclairé, digne prédécesseur de Turgot, fut le seul des ministres de Louis XV qui avait osé remuer la question de l'imposition égale des biens de l'église. U pour-

DES ëglisbs du désert. 247

suivait par conviction austère ce que les philosophes ^''^-^ voulaient obtenir par haine religieuse. Le clergé le regardait trop comme son ennemi, pour qu'il ne fût pas un peu soupçonné d'être Fami des protestants. Ce fut après sa disgrâce {janvier 1 767) que commentcèrerit les eiécutions militaires du Béarn et de la Guyenne. Les seules idées économiques en matière d'impôts lui eussent fortement recommandé la tolérance, comme mesure financière.

La province du Béarn ne tarda pas à voir cesser i^^g, Tétat de repos qui semblait favoriser les courses évangéliques du pasteur Deffère. La moitié de Tan 1 758 ne s'était pasécoulé^ que le vent des persécutions souffla encore une fois sur ces montagnes qui avaient vu naître Henri IV. Nous en trouvons une esquisse animée dans la lettre du pasteur Jean Journet, qui partageait les périlleuses fonctions du pasteur Deffére :« J'arrivai, par la grâce de Dieu, le \f\ du courant à Orthez, après avoir tournoyé un mois et plus dans les églises du Kouergua , où je donnai la communion de Pâques. Je fus aussi à Négrepelisse, dans le Montalbanais ; partout j'ai été très-bien reçu et je n'ai pas épfouvé la moindre disgrâce. Les grenadiers d'Or thez s'étaient retirés à mon arrivc'^e; ils en partirent lejour de Pâques, sans quils aient fait presque aucun tort à personne; ils firent beaucoup de peur, tellement, que leur arrivée avait jeté une épouvante générale chez tous nos protestants, et ils se croyaient entièrement détruits. Mon confrère en fit la triste expérience, jusques-là qu'il fut sollicité fortement par nos chapeaux noirs à sortir de la province, à se retirer ou à Montauban ou à Bordeaux; mais en pasteur intrépide et zélé il n'en voulut rien faire et repoussa leurs conseils en leur répondant, que tandis qu'il trouverait des asiles il reste-

1 ciir, que le bon pasteur ne quitte jamais ses brebis, et qu'il était résolu de subir tout ce que la Providence trouverait à propos de lui infliger ; en un mot, l'épouvante fut si grande que la moitié de la ville d'Orthez, des protestants avaient pris la fuite, aussi bien que des villages entiers, ne laissant chez eux que leurs femmes et leurs enfants. Ces grenadiers ont resté trente-cinq jours logés chez les protestants, pendant un temps, au nombre de cinq par maison, et ensuite au nombre de deui ; ils devaient se nourrir ; on n'était obligé que de leur fournir l'ustensile et le lit; les choses se sont un peu raccommodées ; chacun a repris son courage du plus au moins ; ou ne s'est jamais démenti ni pour les baptêmes , ni pour les mariages; et nous allons, sous le bon plaisir du Seigneur, reprendre nos opérations plus vigoureusement ' que jamais. Au reste , il faut vous dire que le curé d'Orthez obtint ces soldats du comte de Grammont. Ce même curé fait toujours des efforts pour nous perdre; s'il n'en vient pas à bout, ce n'est point sa fautç* Je pense qu'une autre fois nos fidèles jusqu'ici novièbs dans l'art de souffrir manifesteront plus de fermeté et plus d'intrépidité.Dieu le veuille. {Tenjour^ Orthez (i) le lo aifril 1737. Corr. P. R.)

Le commandant du Béarn , qui mettait ainsi les troupes royales à la disposition d'un clergé trop fer-

(i) Nous signalons ce nom de ville, parce qull était Iràs-rare que les pasteurs du désert indiquassent le lieu d'où ils écrivaient; cela eât nui au mystère. A celte lettre du p*isteur Journet , le zélé DefTcre, qui sans doute était trop menacé pour écrire lui-même, ne put s'empêcher d'ajouter ce chaleureux post-scriplum pour Paul Rabaut : • Je vous embrasse de tout mon cœur ivec la plus vive tendresse ; je descendrai au tombeau en tous aimant toujours comme mon Ame ; vous devez sentir les raisons pour lesciuellrs je oc vous écris poiat; la violence (pie je me &îs à cet égtrd me remplit d'amertmiie. »

vent, était le duc de Grammont, roi fabuleux de Bidache, et gouverneur de la haute et basse Navarre et du Béarn. Cette province fut témoin des plus grands excès religieux. Ses chefs subirent bien plus tard la fureur du fanatisme politique; Thistoire a conservé le souvenir de la noble attitude de la gouvernante du Béarn, la duchesse de Choiseul-Grammont, lorsqu'elle fut envoyée à la mort par le tribunal révolutionnaire.

Nous trouvons la preuve et en même temps de trèsgraftds détails sur ces persécutions du Béarn dans la volumineuse collection des requêtes au roi, et aux ministres, que nos pièces nous ont offertes, et qui toutes concernent pour l'an i^SS le Béarn et la Guyenne. Nous avons cni reconnaître, dans les premières, le style vigoureux et plein de sensibilité du pasteur DefTère. Après avoir tracé un tableau des souffrances des églises, ce placet au roi expose que si jusques-là dans le Béarn les protestants n'avaient pas été traités avec tant de dureté, c'est parce que les assemblées n'y avaient pas été aussi fréquentes que dans les autres provinces, (c Dès que les BéarnakTpnt voulu imiter les Languedociens, on a sévi contre eux.»

Il parait que ce fut le clergé qui porta le parlement de Navarre à informer, dans les villes de Salliès, Orthez, Bellocq, Labastide, et autres, contre les assemblées en masse, et contre ceux qu'on soupçonnait d'avoir donné asile à leur pasteur. Cent cinquante trois personnes furent décrétées d'ajournement personnel; des cavaliers, accompagnant les huissiers, coururent le pays pour les assignations; les unes prirent la fuite, les autres finirent par rentrer chez elles pour vivre dans des alarmes [perpétuelles. (Requête,

im.

fol. p. 4*) D'un autre côté le Bystème des épreuves étail porté à un tel excès que les curés exigeaient tt trois, quatre, six années de communions et decon* fessions avant de donner la bénédiction nuptiale : » après s'être soumis à tout cela, ils leur font acheter leurs épousailles à un prix exorbitant I Nous avons déjà vu , en effet , que le comte de Saint-Floi*entin admonesta très-vivement en une circonstance le ciiré d'Orthez, de ses procédés intolérants. La requête nous dévoile les particularités de ce singulier gouvernement ecclésiastique. Nous y voyons que le sieur Douce, curé d'Orthez u ne mariait les protestants qu'après les avoir contraints à faire des obligations par main de notaire au profit de l'église, de trois, de quatre, de six, jusqu'à mille livres, selon les facultés de chacun. C'est ce qu'il a exigé des nommés Lafourrère, Bèlal,Dufourg, et d'un grand nombre d'autres; point de femme pour eux , qu'à cette condition. »(/&.)« D'auti^ pftrt, un autre curé de la ville d'Orthez avait pris un parti plus dur peut-être, mais aussi plus consciencieux. Ce dernier ne voidait marier les protestants, à aucun prix que ce fut. En conséquence, plusieurs religionnaires se virent forcés de s'aller domicilier à Bordeaux ou à iMarseille, pour pouvoir se marier, a Arrivés chez eux, le curé, qui ne lâche point prise, trouve moyen de les tyranniser encoi^ en ne voulant baptiser leurs enfants que comme illégitimes, quoique leur mariage soit béni selon les lois; ainsi chacun est obligé d'essuyer un procès en parlement pour assurer l'état de ses enfants. Tous ces déplacements, ces voyages de c«nt, de deux cents lieues pour avoir des femmes, ces procès, qu'ils es«* suient pour assurer l'état de leurs enfants, ne peuvent que left précipiter dans de grands frais ; leurs affaires.

jr commerce en souffrent beaucoup et Ton peut ^^''*rm, sans eiagéralion, qu'il en a coûté près de lOyOoo livres à la seule ville d'Ortbez. » (/&.) Pour les baptêmes, on entreprit de se régler sur i fâcheuses mesures qui n'avaient pas réussi eu Lanledoc: «jusqu'à arracher les enfants à la mamello \ leur mère pour les rebaptiser; ce sont les maires et s jurats qui, de concert avec les curés, exercent ces rannies. A Salliès, le maire, avec un appareil teri- ^le, fut à la maison du nommé Loustalot pour lui lever son enfant; ils ne trouvèrent que la femme li, saisie de frayeur, tomba morte, et Ton ne la ppela à la vie qu'avec beaucoup de peine. » (/A.) iielquefois le curé de la ville d'Orthez se faisait es- «rter par des soldats chez les protestants qu'il savait alades, et il les exhortait, en l'absence obligée de DIS les parents et de fous les amis (de Meray, 1768, Urthez). D'autres fois il allait Uii-méme k la tête des Dupes pour arrêter un pasteur du tlésert, sans doute îfFère, chez le protestant I^arroque. Enfin, ce placet, li^é a les infortunés habitants de la provinpe de taru, professant la religion protestante », se termine Lf cette supplique ou plutôt par cet avertissement : Il sort journellement des protestants de France, et m^ qui y restent ne sont retenus que par l'espoir un meilleur sort; mais ils s'expatrieront infaillibleent, s'ils ne voient aucune issue à leurs maux; la iture se lasse de souffrir; un état si violent ne peut îrer. » (lâ.)

D'autres placets furent dressés; sans doute ils ne rent pas envoyés à la cour. Les souffrances des ièles du désert leur arrachaient des plaintes fort ves, qui sans doute eussent nui à leur cause auprès

«"•• du conseil du roi (i). Il est vrai que l'effet de ces placets des églises du désert était considérablement amoindri par la déclaration qui les accompagne toujours, où les protestants réclament ouvertement leur droit d'assemblée et leur culte, a Nous convenons cpt^ sous votre bon plaisir et espérant tout de votre démence, nous avons fait bénir nos mariages au désert par nos ministt^es ; » dans le placet au roi, rédigé par le pasteur Pierre Peyrot , les suppliants ne dissimulent point leur faute: a II y a environ six mois qu'un ministre de la religion réformée se rendit dans ces cantons ; d'abord il se fit connaître à quelques

(x) Dans un plaoet non envoyé du pasteur Défère , où nous avona coisUlé indubitablement son écriture, se trouve ce passage : « Ces implacables emMBisy Sire, qui nous damnent pieusement et qui nous brûlent par charité, n'ont pas de plus grande passion, ni des soins plus opiniâtres que de perdre les protestants. Depuis la révocation de Tédit de ?ïantes, ils n*ont point cessé de sonner le locsiii contrtî eux, afin qn*on leur coure sus pour les exterminer.... C'est encore, Sire, quelque chose de bien inhumain que de ravir par violence, aux pères et mères, leurs enfants; c*est violer les lois les plus saintes et sacrées de la nature; c'est ruiuer l'autorité paternelle , la plus juste, la plus anclemM,k plus vénérable de toutes. C'est pourtant à cette barbarie qui fait frémir d'hor* reur la tendresse paternelle, où les protestants sont tous les jours exposés. Us ont encore plusieurs de leurs enfants qn'on leur a arrachés par force, enfermli dans des couvents à Dax, Orthez, à Pau. Rien aussi de plus tyrannique cpie et que les prêtres font aux huguenots quand ils sont malades; ils ne manquent pas de les aller visiter bien escortés, surtout quand ils sont i toute extrémité^ afin d'en extorquer quelques paroles de travers; à leur arrivée, ils font chasser avec violence les pères, les épouses, les mères^ les enfonts, tous les parents on amis d'auprès du lit du malade; après quoi on le menace ou llutimide ; on loi crie avec un ton de fureur , pour lui prouver qne sa religion est hérétiquey qu'il sera damné à tous les diables; et c*est i l'occasion de ces visites, que le sieur Labai, curé de la ville d*Orthez, fit quelque chose de bien cruel.. ..Cait encore les ecclésiastiques, Sire, etc. » On peut apprécier si de pareilles consi* dérations avaient la moindre chance de succès auprès du conseil dévot de Versailles.

DES EGLISES DU DÉSERT. %'à

lins; et puis le nombre augmentant, il indiqua des *™* lieux au désert pour y prier Dieu. A cette occasion, il s'est fait plusieurs assemblées, fort nombreuses, il est vrai, mais toutes éloignées , pour ne donner aucun scandale à personne.' Les suppliants, Monseigneur, sjr sont rendusj et ils ne l'ont fait que parce qu'ils ont entendu qu'il se fait de ces assemblées depuis longtemps dans d'autres provinces du royaume. Cependant c'est à raison de tout cela que sur le réquisitoire de M. le procureur-général au parlement de Pau, etc. » On voit que dans ces placets les aveux de la fin détruisaient les assurances du commencement; c'est-à-dire que la cour rendait les édits et que les religionnaires refusaient de s'y soumettre.

Tels furent les événements fâcheux qui accompagnèrent en Béarn le gouvernement du duc de Grammont, de la famille de ce brillant chevalier qui avait porté sa corruption élégante à la cour de Charles II et qui n'avait pas peu contribué à dégoûter l'Angleterre de la maison de Stuart.

Des événements presque analogues se passaient en Guyenne; nous les trouvons énergiquement exposés dans la correspondance du pasteur Franço{i dit Germain ; il était l'un des ouvriers de cette vigne, et il en raconte ainsi la désolation h Paul Rabaut : « Heureux si je pouvais vous marquer que nos misères ont fini; mais, hélas! nos maux redoublent à chaque instant. Dieu veuille avoir pitié de nous et de tous ceux qui peuvent être dans le même cas. Vous me demandez un détail de nos disgrâces; je vais vous Raccorder, mais il faudrait des volumes entiers , si Ton voulait tout dire. Ce fut sur le commencement d'octobre dernier, que mon quartier fut inondé de troupes logées chez les protestants. On commença

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'^'^ d'abord à faire désarmer tout le monde, qui n'avait pas le droit de porter les armes. Ensuite on força les protestants à faire baptiser ou rebaptiser leurs en* faiits à Téglise romaine et d'y £aire bénir ou rebénir leurs mariages. On 6t en uiéme temps nombre de prisonniers^ qui sont transférés aux prisons d'Âgen où ils sont encore, sous prétexte qu'ils avaient donné leurs maisons pour y faire des assemblées. Outre œs divers maux on nous accable journellement d'amendes exorbitantes ) ceux qui ne veulent pas payer, on se saisit de leurs effets mobiliers et on les vend sur les places publiques à Tencan. Ceux qui pour éviter les mauvais traitements des soldats ou la prison prennent la fuite d'une ville à l'autre, on les accuse d'être passés à l'étpaiiger, et sous ce prétexte on met leurs biens à la régie, et on a toutes les peines du monde pour en obtenir la main-levée. Ou loge les dragons chez ceux qui ne veulent pas faire rebaptiser leurs enfants ou rebénir leurs mariages. Enfin on tracasse, on persécute si cruellement tous ceux qui peuvent être dans quelque cas, que tout le monde plie; j'ai beau, pour les rassurer, braver les dangers les plus imminents; j'ai beau élever ma voix; néanmoins, j'ai la vive douleur qu'un grand nombre se parjurent en l'apostasie. Encore un coup, Dieu veuille avoir pitié de nous. Aujourd'hui on a fait venir des lettres de cachet et on a commencé à arrêter nos meilleurs associés; ou menace de faire enlever les filles pour mettre dans les couvents, de sorte qu'en toute manière notre sort ne saurait être plus déplorable qu'il l'est depuis bien du temps. C'est à la hâte que je vous écris et comme en fuyant de devant Tennemi qui n'est pas loin de moi. » Le ministre Germain était alors retiré chez le boiu^geois Farges, à Muraillet, près de Tonneins.

Cependant au milieu de ces extorsions et de la dra- ^""^ gonade, ces troupeaux désolés cherchaient encore à contribuer aux frais communs que les églises du désert s'imposaient pour le succès de l'agence de Paris, tt Que le ciel nous fasse respirer un peu, et alors nous ferons tous nos efforts pour contribuer au bien de la cause commune. H [Corr,^ ao mai 1758.) Il parait que l'orage grondait surtout sur les rives du Lot; la Saintonge et le Périgord étaient plus calmes» Il arriva bientôt un événement assez insignifiant en soi, mais qui aurait pu avoir des suites importantes; c'est que les lettres par lesquelles Paul Rabaut racontait aux églises de l'Âgennaisles négociations continuées avec le prince de Conti ou avec son entourage furent saisies sur la personne d'un protestant que l'on arrêta; le pasteur Germain prévint sur-le-champ son collègue du bas Languedoc pour qu'il eût à prendre ses mesures, « afin que la personne de la cour se mit à couvert de quelque mauvais tour qu'on pourrait kii jouer. » Un placet fut adressé au roi sur ces persécutions de la Guyenne. I^s protestants y racontent que les prêtres leur imposaient cinq à six années d'épreuves religieuses, avant de consentir à les marier. Us tracèrent un tableau énergique de l'état des choses, qud faisaient languir l'agriculture et le commerce, Élisaient négliger les terres et les vignes, et le bon entretien de la navigation des rivières. « Oui, Sire, disait ce placet à Ix>uis XY , les émigrations sont inévitables et vont devenir nombreuses ; mais qu'on nous laisse la précieuse faculté de travailler au salut de nos âmes, suivant nos principes, et qu'on ne gêne point nos conscieno3s, qui relèvent de Dieu seul, nous justifierons pleinement que notre respect et notrd soumission nous attachent à Votre Majesté par les liens les plus

1788. forts. » (^Req. de la Guy. Mss. P. R.) On voit toujours la déclaration de fidélité jointe à la demande de la liberté religieuse.

Les détails politiques que contient ce placet nous éclairent sur les causes d'une persécution si vive et si subite. I^ies ennemis des églises avaient répandu contre elles mille calomnies. La cour se méfiait des intentions des protestants. Les flottes ennemies avaient paru sur la rade de Rochefort. D'autre part, les protestants avaient pris du service avec zèle. Un grand nombre s'étaient présentés aux commandants de la Rochelle et de Bordeaux; enfin, la Saintonge avait eu recours au bizarre expédient d'offrir des otages de la fidélité des églises de ces et es maritimes où l'ennemi menaçait de descendre. {Req. ib.) Cette proposition des otages donnés par des sujets fidèles à un gouvernement soupçonneux, est une des idées les pins extraordinaires que nous ayons rencontrées dans le cours du siècle. Voici la dernière pensée du placet de la Guyenne, en 1768: « Ce considéré, Sire, qu'il plaise à Votre Majesté, accorder aux suppliants, plutôt la mort, qu'ils implorent avec ardeur et qu ils recevraient avec joie, que de trahir les devoirs de leur religion ; la liberté de conscience dans le sein de vos Etats, qu'ils osent réclamer comme un droit naturel; ou enfin la faculté de se marier devant les magistrats , ainsi que le pratiquent, dans tous les Etats de l'Europe , les sujets qui ne professent pas la religion dominante. » On reconnaît ici, avec évidence, les traces du système de Ripert de Monclar, qui voulait confier le mariage des dissidents à une juridiction exclusivement séculière; ce qui était le seul moyen de couper court à tous les embarras.

*^ " Ces rigueurs, comme celles du parlement de Na- *^^varre, étaient excitées par le parlement de Bordeaux. Elles s'étendaient sur l'Agenois, lePérigord, le Condomoîs et le pays d'Albret. Ce fut une remise en vigueur générale des édits et déclarations, et, par conséquent I le parlement enjoignit aux religionnaires de faire bénir leurs mariages et baptiser leurs

' enfants.

H parait que cet arrêt, appliqué par les commandants et par les curés, devint une véritable dragonade de la Guyenne. I-.e maréchal de Thomond, commandant en chef de la Guyenne (i), n'avait d'abord rendu qu'une ordonnance générale contre les assemblées religieuses ou autres, ce qui, par cela seul qu'elles sont altrouperaenl, sont dangereuses et doivent être réprimées. {Onl, du 12 oct. 1757. Plac, imp.) Il interdisait à toutes personnes sous son commandement « de se trouver ensemble en plus grand nombre que celui de cinq , non-seulement dans les endroits suspects, mais même dans les chemins. » Le même ordre enjoignit aux j)révots de la maréchaussée, accompagnés de troupes réglées, de parcourir les paroisses

(1) Charlos O'Biii-u, comte de Thomond, vicomle de Qare, pair d'Irlande, marérl'al Je Frame, gouverneur de NfuDMisach. Ce lord jacobite, catholique élrau^rr, de la suite du prétendant, d'une branche exilée par dévouement pour les SiuariVf fut chargé judicieusement par le conseil de Louis XV de gouverner une grande province française toute peuplée de protestants. C'est ainsi que ces mêmes districts niéi idionaux avaient subi , sous Louis XIV, les haines d'un antre iavon et descendant des Stuarts , le duc de Berwick. Ce seigneur ne transmit point sa haiiic à sa race; car nous Terrons Paul Kabaut bientôt négocier non sans succès avec le due de Filzjames. De même, le gouvernement du r«tjt!ion de-s anciens rois dlrlande ne fut point funeste aux églises ; Septinianic O r.tien,ma!lcmoiselicdeXUomond, duchesse deChoiseul-PrasIin, ne coniruri.1 point le ministre de la guerre daas les mesures de protection qu'il prit souvent à l'égard des églises persécutées.