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^^' che, et, quoique dans des maisons, il s'y rend jusqu à six cents personnes ; il ne travaillait qu'en deçà du î^t vers Tokineins ; je l'ai invité à aller visiter les églises d'au-delà vers Agen , où il sera très-bien reçu, et qui sont au nombre de neuf à dix très-nombreuses et remplies de personnes d'une piété solide et dont plusieurs ont déjà beaucoup souffert pour la religion. On a démoli la maison d'oraison d'Aymet, frontière duPérigord, parordre du parlement. »(i 4*$'^/^/. 1763. Corr. P. R,) Bientôt, le pasteur Rousseau, de la Saintonge, se fixa dans l'Agenois. A cette mémo époque, on enleva et on enferma au couvent de Sainte-Livrade, une jeune fille de Colègne, en Agenois, la jeune protestante Favieres.

Toutefois, le Yivarais crut pouvoir aussi s'avancer au point de se donner des maisons de prière : a Nous «ommes tranquilles comme à l'ordinaire, écrivait le pasteur Pierre Peyrot, cette tranquillité nous encourage à vouloir imiter les frères de Saintonge. Nous avons un bâtiment, comme abandonné, qui est trèspropre pour notre dessein. Si le Seigneur veut que le succès soit beureux, ce printemps nous ferons de nouvelles tentatives. Il importe de faire toujours quelques pas vers le but où nous visons. Puissions-nous bientôt arriveràce but tant désiré! »(i 5^/. l'jG^.ComP.A.) D'autres mesures assez sages donnaient des espérances aux églises. La permission accordée aux protestants des colonies de Sainte-Lucie, aux Antilles, et de Cayenne, de se marier selon la forme de leur communion, était un fait de bon augure. C'était un encouragement que le roi accordait à tous Français qui voudraient s'y transporter, ce Voilà un beureux commencement, disait le pasteur Pierre Encontre ; Dieu veuille que ce levain fasse lever toute la pâte, et que.

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de ces îles lointaines, la validation des mariages et la *'*^libertéde conscience s'étendent dans tont le royaume! » (a déc. 1763. Corr. P. R.) L'un des pasteurs. Gibet*! , de la Saintonge, alla s'établir en Floride, avec deux cents colons. On répandit le bruit que le roi se proposait d'accorder à tous les protestants de France six ou sept temples, ce qui ne serait pas « agir en monarque généreux, » disait le pasteur Pomaret. (27 oct. 1 763.) Quelques faits d'une autre couleur vinrent jeter une certaine tristesse sur ces espérances. Les protestants de la Saintonge commençaient de nouveau à être mandés à cause de leurs lieux de prières; plusieurs religion naires de Marenncs furent admonestés sur ce sujet; mais en Béarn l'heureux régime de la tolérance semblait se consolider : « L'exercice de notre culte se continue comme ci-devant; nous le remplissons dans la plus parfaite sécurité; nous faisons fré^ quemment des baptêmes, des mariages , en un mot; toutes les fonctions du ministère, sans être recherchés en aucune manière , et quoique nos adversaires nous refusent les devoirs de la société par rapport aux mariages, parce qu'on leur en a fait une loi de conscience, ils les voient néanmoins de sang-froid et a^ecune sorte de plaisir; malgré tout cependant, nous redouterons leurs sentiments, parce que Rome a toujours été implacable; c'est un lion animé que la chaleur d'une fièvre ardente altère ; mais cependant nous reconnaîtrons que bien de ses partisans condamnent la férocité de ses principes. Nous avons adressé nos actions de grâce au dispensateur de tous les biens pour la paix qu'il a accordée à ce royaume ; puissions^ nous et nos successeurs à l'infini, voir à jamais les influences d'un bien si désirable! {Leti. dupast. Jantf^ neiy i^ fUHf. 1763. Corr. P. R.)On remarqua amai à cette même époque, cpfuM des coréi d^Ortbes, m

*'^- relâchant de Fintolérance habituelle du clergé de cette ville y avait enterré, sans difficulté , un Anglais mort protestant à l'une des eaux thermales de ses montagnes. Les idées de tolérance faisaient aussi des rapides progrès dans le pays de Foix : a Nous voyons tous les jours notre pasteur se familiariser avec de curés, des reUgieuxet des gentilshommes catholiques romains, apporter les enfants, en plein midi, avec tout ordre , à notre maison d'oraison pour les baptiser; notre église est au milieu delà ville (Mas-d'Azil), vis-à-vis la cathédrale, où il n'y a que la halle entre ; on entend d'un côté chanter les psaumes en français et de l'autre en latin, et pour dire en un mot, comme si nous avions liberté entière. » ( lo nw. 1763 : les Anciens du consistoire, Laborde, BoubUla, Fargues, Barbe. Corr. P. R. ) On commençait à se ressentir, même dans le bas Languedoc, de la Êicilité de convoquer des assemblées nombreuses , sans être obligé de les ensevelir dans des déserts trop écartés; le pasteur Pierre Encontre appelait cette liberté, si nouvelle encore pour les protestants , ce les heureux effets de la proximité. » Aussi il dit dans une lettre de la fin de l'année! «Dimanche dernier, mon troupeau fut nombreux et brillant ; nous fumes visités par deux personnes de distinction , accompagnées d'un capucin ; mais elles ne se mirent qu'à portée de voir, mais non d'entendre, (a déc. 1763. Corr. P. R.) Le même calme , le même commencement de liberté r^nait dans le Montalbanais, en dépit des souvenirs de la sévère administration de L'£scalopier : « Nous jouissons ici, Dieu merci, d'une tranquillité parfaite; la campagne s'assemble dans des lieux fixés et en plein jour tous les dimanches ; ce qui est au su de tous magistrats et autres ; de même les faubourgs de Montauban. Pour les viUea. on sV assemble aussi réffàliè-

rement tous les dimanches^ à Tentrée de la nuit dans '^' des lieux loués et affectés ad hoc ; nos baptêmes et mariages ne souffrent plus d'obstacles. Point d'enlèvements d'enfants; ainsi nous aurions mauvaise grâce de nous plaindre des procédés actuels ; il n'y a que la captivité du pauvre Yiala et de Donnadieu, condamnés aux galères par le parlement de Toulouse, et la détention dans le même genre de captivité des dénommés dans le jugement ci-joint, desquels les biens sont à la régie; je vous observe que Barthélemi Costes est mort aux galères et les autres y sont encore. Vous verrez par les motifs du jugement ce qui les a &it condamner, c'est-à-dire des cas très-tolérés aujourd'hui. Yiala fut arrêté avec le pauvre martyr Rochette, et Donnadieu le jour après , dans l'émeute des papistes; vous avez vu sans doute ce sanglant arrêt. y> ( M. Bagelj 20 déc. 1763. Corr. P. R. ) Tout paraissait annoncer la durée de la paix pour les églises. M. de Cambis, nouveau commandant des Cévennes, fit une tournée générale, sans manifes« * ter de mauvaises intentions contre les protestants. Enfin un zélé protestant de Saint-Quentin, SI. de Brissac, fut nommé échevin de la ville et fut dispensé en cette charge de tout serment de catholicité. Mais • ce fut surtout dans les provinces méridionales que les fidèles du désert commençaient à respirer; à la fin de l'année, le pasteur Pomaret résume ainsi la position insolite des églises, (ao déc^ « J'ai aujourd'hui des lettres de toutes les provinces à l'exception de celle du Montalbanais. Je vois par elles que nos affaires vont partout aussi bien que notre état de proscription puisse le permettre , et je ne saurais vons dire combien cela me fait admirer les voies et les bontés de la Providence à notre égard. »

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GHAPITBE IV.

Étal des égUitt du midi et da noid de la France d'apréiia correspondaMce

des putcurs da désert. *

'^^ A la même époque où la tolérance faisait des pro-

grès encore assez incertains et lorsqu'elle ne s'avan* çait que par saccades , l'histoire du xviii* siècle ne peut se dispenser d'enregistrer la destruction par les parlements de France de l'ordre des jésuites, la même année qui vit dresser les échafauds de Toulouse. Les églises du désert restèrent en dehors de ce grand conflit entre l'esprit parlementaire et l'esprit ultraniontain. Elle purent s'apercevoir de la vanité de prétendre supprimer l'esprit trompeur et intrigant des dévots^ parce qu'on supprimait une société de moines, gens du monde. Au milieu de la joie avec laquelle elles virent les savants et consciencieux réquisitoires des Chattvelin et des Rippert de Monclar, étendre et confirmer tout ce que les théologiens protestants avaient . objecté contre des maximes immorales , elles durent s'étonner de voir les parlements s'arrêter comme toujours à mi-chemin, ne tenter aucune constitution de religion gallicane, et surtout ne point essayer de fié* trir le système d'armes intolérantes que les jésuites avaient aidé à forger sous Louis XIV et madame de Maintenon. De cette affaire de proscription de jésuites» il ne sortit rien de vraiment libéral ni de vraiment chrétien. De la part des parlements, cette mesure aurait pu être une réforme; elle eut l'air d'une ven-< geance. Ce fut un des malheurs de la France de l'an*

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cîen régime, que le seul pouvoir antique et indépendant à côté du pouvoir royal ne put ou ne voulut jamais se conduire avec quelque suite au profit de I4 liberté ou de la religion.

Les nouveaux ministres de Louis XV n'avaient ni convictions ni engagements hostiles aux principes de la tolérance. Au contraire, la France semblait respirer sous le ministère brillant du duc de Choiseul, qui fut l'adversaire prononcé des jésuites, et qui essaya de relever devant letranger la dignité royale, autant que faire se pouvait, sous un roi parfaitement insouciant et au milieu des caprices despotiques de ses favorites. Le duc de Choiseul, selon le dire de madame du Def-* ùint^ était fort soumis aux conseils de madame de Grammont, dont le mari gouvernait nûlitairement les églises du Béarn, et de madame de Beauvau, dont le mari commençait déjà à se faire chérir en Languedoc. Quelques années plus tard le duc de Choiseul fit délivrer les galériens du désert. Le nouveau contrôleur^général Laverdy reçut les placets des églises; mais sa lourde tâche d'éclaircir les finances de Louis XV l'empêcha sans doute de songer aux doléances des protestants.

JjSl nouvelle tournure que prenaient les affaires dea protestants tenait surtout à Findignation générale qu avait produite la condamnation de Calas. On com* mença à s'occuper du sort des protestants ; on se mit enfin à réfléchir sur les lois cruelles qui les oppri* maient. On commença à s'étonner de ce fanatisme qui avait égaré la justice, qui avait fasciné les esfTrits et les cœurs au point de leur faire trouver un criminel atroce, chez un père de famille, parce qu'il professait cette foi contre laquelle se soulevaient tant de préventions intolérantes. Les circonstances les plus notaibles pour notre histoire dans ces années sont d'abord le