‹ Histoire des églises du désert chez les protestants de France, depuis la fin du règne de Louis XIV jusqu'à la revolution française (volume 3)Chapitre 21 sur 73 · INS · texte numérisé non relu

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*^^- séjour et l'établissement de Court de Gebelin à Parisy comme agent et député des églises, fonctions délicates qu'il remplit jusqu'à sa mort, et ensuite un essai de culte public et dans un temple, que l'on osa faire ^i bas Languedoc. Pour le premier de ces faits, nous dirons seulement que le fils du pasteur Antoine Court, en se fixant à Paris, donna tous ses soins aux intérêts des églises du désert. Il les confondit avec l'intérêt de sa propre gloire dans le champ des lettres et de ses liaisons avec tous les hommes distingués de l'époque. Court de Gebelin eut à Paris comme un petit ministère des affaires de la religion réformée. Les démarches qu'il fit, les mémoires qu'il rédigea, les grâces qu'il obtint, formeraient une série immense. Un pareil poste donnait du crédit ; il ne donnait pas des revenus. Il fallut que les églises pourvussent aux frais d'honoraires de cette agence, dirigée par le fils d'Antoine Court, qui n'avait reçu de son père que la gloire du nom paternel et le manuscrit de l'Histoire des camisards. Les églises durent s'occuper à procurer quelque subvention à leur député ; comme remontrances . et subsides se touchent, il en résulta des instructions croisées, qui souvent entravèrent les travaux de l'agent. Il eut aussi de nombreuses contrariétés et amertûmes à essuyer, qui provenaient de ce que foule de gens,' à Paris, tentaient de le desservir auprès des églises, soit pour se mettre à sa place, soit pour exploiter seuls le terrain des réclamations protestantes. Nos pièces sont remplies des détails de ces débats , peu intéressants, et dont nous ne parlerons qu'autant qu'ils pourraient offrir quelques faits utiles à l'histoire. Ils nous présenteront assez souvent d'une manière incidente des traits littéraires ou politiques sur les affaires des églises et sur les mesures de leurs protec-

teurs. Plusieurs comités divers se mêlaient , soit à ^''^ Paris, soit à Versailles, des affaires deA églises. Nous avons déjà signalé l'espèce d'agence de M. Lecointe, qui parait avoir eu Taccès des ministres et aussi du nouveau commandant du Languedoc , le prince de Beauvau. II y avait le comité de la chapelle hollandaise, longtemps dirigé par le zélé et spirituel ministre Delabroue, et qui plus tard fit naître de grandes discordes sous l'influence du chapelain Armand. Enfin il y avait le comité dit de Lausanne, dont le représentant était Court de Gebelin. Au milieu des vifs démêlés qui signalèrent la carrière de Court de Gebelin , à Pai:is, Paul Babaut lui fut toujours fidèle; leur amitié fut sans cesse ferme et vraie ; c'est un argument puissant en faveur des services que le député rendit aux églises, que cet attachement du plus illustre. pasteur du bas T>anguedoc. Nous devons fournir quelques preuves de cette liaison, qui ne se démentit plus dans tout le cours du siècle. De 1 76a à 1 763, Court de Gebelin fit une tournée générale au milieu des églises du midi du royaume , afin de connaître et leurs besoins et leurs hommes, avant de se fixer définitivement à Paris. Nous avons déjà donné plusieurs extraits des lettres ou rapports qu'il adressait à Paul Rabaut dans le cours de ce voyage, qui dépeignent si bien l'état de plusieurs églises. Lorsqu'il fut au moment de retourner à Paris, Paul Rabaut lui fit parvenir la missive suivante : « Pouvez-vous douter, Monsieur mon très-cher ami , que nous n'ayons eu regret de votre départ? Vous douteriez donc de notre estime, de notre attachement? La vérité est que mon âme est étroitement liée à la vôtre, et que si la chose dépendait de moi nous coulerions ensemble le reste de nos jours. Je croirais trouver en vous un trésor que

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f^i^ je cherche en vain depuis longtemps, un ami discret et fidèle I dans le sein duquel j'aimerais à épancher les sentiments de mon âme ; je n'ose me flatter de ce bonheur ; mais je suis bien aise du moins que vous soyez instruit de ma confiance en vous, du désir que j'aurais de vous posséder, et conséquemment de la justice que je vous rends. Pendant quelque temps j'ai été hors d'état de rien faire; il a fallu succomber sous le faix ; fièvre, épuisement, tous ces maux m'ont at« teint; et ce n est que depuis hier que j'ai un peu de répit; à cause de cela même je serai bref. L'espèce de journal que vous avez eu la bonté de me faire de votre route m'a fait beaucoup de plaisir. Piussiez^vous voir toujours des événements et des objets qui vous réjouissent ou du moins vous amusent. L'événement de Mazères m'a fait d'autant plus de peine que ce n'est pas le seul lieu où Ion commet de semblables injustices ; dans le diocèse d'Uzès et dans celui de Montpellier, on en voit souvent des exemples; j'ai chargé un honnête homme du pays de Foix de s'informer de toutes les circonstances de ces enlèvements, et je prendrai les mêmes informations dans les diocèses susnommés, pour en faire l'un des principaux articles de la requête, à laquelle il faudra travailler dans peu. Tout va son train ordinaire dans ce pays-ci; en particulier la tranquillité et la proximité nous procurent beaucoup de visages nouveaux, y {%i sept. 1763, Denys. Corr. H.{i), Mss, P. R,) Ces dernières expres-

(i) Nous citom cette lettre pour fair« Toir la vive amitié qui exvtait fom Paul Rabaut et Court de Gcbelin; c'est la promicre que uoiis ayow cîlèe 4t notre liasse U» Mas. P. R., qui forme une séiie des plus intéressantes de 1763 à 1783. Ce sont les originaux des lettres que le pasteur adressait du bis Languedoc i son ami, k Paris, pour Tinformer de Tétat du désert ; elle« aoirt signées Dtsys , Tui dea surnons de Paal Rabaut ; elles portent le timbre de

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sioDS 86 Fapporient à la proximité des lieux des tâsem* Uées religieuses y ou plutôt à la facilité de les tenir près des villes, avantage dont les églises du désert avaient été si longtemps privées. Elles nous révèlent aussi la trait le plus curieux de la situation du bas Languedoc à cette époque; nous voulons parler des premières tentatives pour avoir un lieu fixe et pro* chain d'assemblée religieuse, et aussi pour la désignation d'un édifice spécial et réservé au culte. « La semaine dernière, disait Paul Rabaut, on a fait diverses réparations au sol du local où la famille se réunit pour le rendre plus commode; personne ne s'en est formalisé, et îa fiimille devient toujours plus nombreuse chaque septénaire. » (3] oct. 1763, LetL^ Mss.) A ce^ premiers soins de la renaissance du culte venaient se mêler le plan chimérique de la grande banque protestante, qui ne fut jamais complètement abandonné par certaines personnes, à Paris, et notamment par l'autre agent des églises, M. Lecointe. On persistait toujours à vouloir faire avec la tdiérance une opération pour les financiers. On pencha de plus en plus vers une contribution des églises en masse; les imposer, ce sera les reconnaître , répétaient quelques agens officieux de Paris. On voulait établir comme une seconde capitation frappant sur les églises. Paul Rabautt doué d'un sens si juste, n'entrait pas dans toutes ces chimères. Il proposait un autre moyen

te potte de Nîmes ; elles sont adressées à Paris , d'abord à M. de Gebelin ttmt court f me des Ménélrieri , et raim à M. de Gebelin , oeascOT rojil, «a M «fée , rue Dauphioe. Cet lettres furent sans doale rasseaUées après te mort de Gebi^lin, en 1784, par lUbaut Saint-Etienne, qui recueillait des doc«ments sur l'état des églises, et par conséquent sur Tbistoire de son père. Il est trës-flcbeux que ce paquet préeieux de lettres originales ait beaucoup souflirl <te l'kumiditè» lors d*qne triMMuiTaise cuiiiWfatiop, à MteMi.

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ii«6. d'intéresser le gouvernement à la tolérance. Il demandaity en échange de la validation des rits civils du désert, a qu'on imposât 3 p. loo sur la dot des femmesi et ao sols pour chaque enfant qui naîtrait. Un homme qui prend loo pistoles de sa femme ne se ferait pas de peine d'en donner 3. Ruminez un peu cette idée et voyez ce qu'on en pourrait faire. » {Lett. du 3o déc. 1763, à de Geb.) Nous citons tous ces projets et contre-projets^ plus bizarres les uns que les autres, pour faire voir à quelles singulières conditions, imaginées dans Paris, on attachait l'octroi d'une liberté si juste.

Nous avons vu que les églises du bas Languedoc osèrent alors se donner près de Nimes un emplacement plus commode et plus voisin pour les assenablées religieuses. Quelques fismatiques de la contrée virent cette faculté d'un œil jaloux. Ils inspirèrent à M. de Ratel , commandant à Nimes, la pensée d'expulser les religionnaires de ce lieu choisi. U fit dire au pasteur, en décembre 1 763, qu'il fallait que les protestants quittassent cet endroit et qu'ils se retirassent beaucoup plus loin, à environ cinq quarts de lieue de la ville ; « faute de quoi il nous enverrait des détachements. » Le mémoire remis par les fidèles de Nimes ne fit qu'irriter davantage ce militaire tracassier : « Le consistoire doit examiner ce soir, disait Paul Rabaut, s'il est à propos de changer de place; la plupart des membres inclinent à n'en rien faire. Je ne suis pas de leur avis; il faudrait, ce me semble, choisir un autre local à une distance à peu près égale. Si on ne le fait point, on irritera ce commandant et il pourra nous tracasser extrêmement. En mon parth cuUer, j'ai à le craindre, parce qu'il s'est mis dans l'esprit qu'on ne tait que ce que je veux, en quoi il

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se trompe très-fort. » {Lett. de P. Jt.) Les nouveaux *W5. ordres du commandant, qui étaient plutôt une tradition de Tancienne intolérance administrative du Languedoc qu'une résolution de la recommencer, furent suivis. Au commencement de l'année suivante, P. Rabaut donne cette nouvelle à de Gebelin: a Nous changeâmes en effet de place comme le voulait M. de Ratel ; celle où nous allons est à peu près à la même distance que les précédentes; mais trop à la vue du grand chemin de Montpellier, ce qui fait qu'on pense d'en chercher une plus à couvert. Ce changement n'a intimidé personne; Ion a compris que M. Batel n'avait point de nouveaux ordres et qu'il avait seulement voulu faire plaisir à quelqu'un qui ne nous voyait pas de bon œil où nous étions : ainsi tout va son train ordinaire. ^ {l'jjaruf. 1763. Mss. P. R.)

Ce repos inaccoutumé fut bientôt troublé par un '^^ arrêt du parlement de Toulouse, bien moins cruel, mais plus inquiétant peut-être que celui qui avait frappé le pasteur Rochette : s'écartant de la juridiction constante de tous les autres parlements, cette cour souveraine ne prit pas en considération les mariages du désert, les annula et donna permis^on à un de ces époux de se marier de nouveau : ce fut dans la fiimeuse affaire' du nommé Casemajor. Paul Rabaut dit à ce sujet à de Gebelin : « Le parlement de Toulouse ayant déclaré nul un de nos mariages, il a été fétolu de présenter à cette occasion une requête au roi et d'inviter toutes les provinces à en faire autant. L'on- espère que ce bruit général produira un bon eflfet.» (làjuilL 1764.) D'un autre côté, l'éternelle question de la rebaptisation des enfants du désert se re^ présenta dans le Périgord; cette fois elle subit de grandes modifications et elle porta l'empreifite visible

*^* des progrès de la tdérance. Les magistrats des lieat contraignaient les protestants à porter aux prêtres leurs enfants baptisés ; alors les prêtres, sous prétexte de les enregistrer et d assurer par là leur état , leur sup* pléaientles cérémonies, s'ils ne les rebaptisaient point tout à fait. Ces démarches équivoques furent l'objet d'un blâme sévère de la province du bas Languedoc. A la même époque, de Gebelin remit au comte de Saint-Florentin un mémoire très-net et très-formel sur le droit de tenir des assemblées religieuses ; Paul Rabaut le complimenta d'avoir fait voir qu'on tenterait en vain de priver les protestants du culte extérieur. Les démarches du député des églises eurent toujours plus de succès. Il sut se concilier M. de Laverdy. Il ne désespéra pas d'amener les libéraux pro* cureurs-généraux , La Chalotais et Rippert de Moaclar, à faire un réquisitoire formel à leurs cours en fisiveur de la tolérance. Mais, par une singulière (ata* lité, il y avait peu de protestants dans les deux ressorts de la Provence et de la Bretagne. Pendant ce temps, le culte se relevait de plus en plus en Ijanguedoc. Voici un témoignage de Paul Rabaut : « Noos célébrâmes dimanche dernier le jeune ordoniié par notre synode provincial ; jamais tant de monde ni un si beau jour; je fus assez content de aoi et de mes auditeurs. » (â4 odob. 1764.) Une démarche plus ouverte et plus hardie des proteslialB du Poitou ne put être menée à bonne fin. L'église de Saint-Maixent| que desservait le pasteur Déserit, voulut se mettre à Tabri; déjà on avait commencé à charrier des pierres pour une maison d'onison à une lieue de la ville , lorsque pkisieurs détachenents de dragons arrivèrent sur les lieux et ruinèrent les tiavaux;. ( 1 ^^ odob. 1 764.) Paul Rabaot était aMiae

d'avis que cette simple tentativeavait fortement irrité lecomeil de Versailles. 11 semble, en effets que lescourageux relîgiounairea de Sttint-'Maixent eussent résolu de tout braver pour élevei* enfin un temple un peu décent dans ces contrées tant ravagées naguère par le digne collègue de Baville, l'intendant Marillac. Nous avons rencontré dans nos pièces une lettre des pasteurs Dézerit et Gamen, dit Ijebruu ou Moynier, qui décrit ainsi l'essai de cet édifice , en présence, pour ainsi dire, des persécutions et de tout le code encore subsistant des édits de Louis XIV. « Voici une nouvelle, disent-ils, qui nous est bien agréable et qui sûrement vous fera plaisir; le consistoire et les fidèles de l'église de Régné commencèrent le i^'' de ce mois àcharroyer des pierres pour faire bâtir un temple, et les maçons posèrent le fondement deux jours après; ils y ont toujours travaillé depuis ce temps-là et même ils nous font espérer qu'il sera fini à l'entrée de l'hiver ; lequel est situé dans un champ auprès du village de Miauray, dans la paroisse de Romans^ à une lieue de Saint-Maixent. Ce temple aura cent quinze pieds de long, quarante de large, douze de haut, une fenêtre à chaque bout, six croisées à chaque coté, et dix*huit piliers en deux rangs qui seront faits en pierres de taille. Que Dieu bénisse l'ouvrage! m {ji^sepC. 1764- Corr. P. R.) On voit que les courageux agriculteurs du haut Poitou, pendant qu'on délibérait à Versailles, pendant que les droits des protestants se discutaient entre leurs comités et leurs protecteurs, passaient outre à l'exercice public et presque somptueux de leurs droits religietix. Cette résolution, prise dans un pays 011 les réformés avaient souffert de si cruelles persécutions et en étaient encore menacés, est un fait konorable et de^Ml^ion et de pstriotisme.

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Bientôt cependant ces fidèles furent cruellement troublés par une expédition du commandant de la province , M. de Poyanne. Il vint à la tête de plusieurs escadrons occuper Saint-Maixeut. Il déclara qu'il avait ordre de bannir le protestant Dalzy, et il intima la défense formelle d'élever des lieux d'oraison et de faire aucun exercice religieux. Ces menaces furent accompagnées du logement des troupes chez les habitants. Des ordres semblables furent eiTpédiés pour la Saintonge. « Voilà donc, disait de Gebelin, Forage qui nous a surpris, tandis que nous sommes en différends sur les moyens de le prévenir, n (•l6oc^ 1764.) .Cependant les protestants du haut Poitou ne voulurent point promettre à M. de Poyanne qu'ils ne tiendraient plus aucune assemblée religieuse. On peut remarquer que cet orage de la fin de 1764 éclata presque au momeut où ceux qui s'étaient mêlés à Versailles du projet inexécutable de la banque protestante purent acquérir la conviction que leur plan était abandonné. Toutefois l'affaire de Saint-Maixent n'eut pas de grandes suites. On s'assura que l'intendant et le commandant du haut Poitou avaient'agi sans ordres de la cour. Les lettres de cachet qui furent décernées à cette occasion, ne furent pas mises à exécution. On vérifia surtout que c'était par pure boutade militaire, et non selon l'esprit de ses instructions, que le commandant s'était écrié que, si les protestants voulaient vider le royaume , le roi ne s'y opposait nullement. Au contraire, la crainte des émigrations retint un peu même le conseil de I^uis XV.

Cette même année, il arriva comme une aventure, ou plutôt une attribution de libelle, à Paul Rabaut, qui mérite que nous en placions ici le souvenir. Les jésuites venaient d'être définitivement supprimAi par

les parlements qui avaient entraîné la cour. Cette ^''^* société eut le plaisir de se venger de ses ennemis en répandant des petites feuilles à la main^ où elle déversait la satire , et ce moyen de vengeance fut surtout employé contre ceux des prélats qui avaient pris parti contre eux. L'évéque d'Alais, de Beauteville, avait eu ce malheur dans une lettre à son troupeau catholique. Alors les Pères de Jésus inventèrent une petite réponse intitulée : «J^ettre du sieur Paul Rabaut, ministre de l'église réformée, à monseigneur l'évéque d'Alais. » C'est un compliment simulé des protestants pour les doctrines de l'évéque. Il parait que le prélat, dans son instruction pastorale, avait manifesté son repentir d'avoir employé les jésuites dans son diocèse; il y avait supprimé le bréviaire romain ; sur quoi les fabricateurs de la lettre, qui étaient censés parler au nom des protestants, se permirent cette observation : a Nous regardons la suppression du bréviaire de Rome dans votre diocèse, dont vous avez bien raison de vous vanter dans votre instruction , comme l'aurore des beaux jours que nous promettent votre zèle éclairé et votre puissant crédit. Plusieurs personnes enrent beau publier que le motif de cette suppression était la brièveté de celui que vous aviez introduit; mais une dame de vos amies nous a assuré que votre principale raison était de ne vouloir avoir affaire avec l'évéque de Rome que le moins que vous pourrez. » Enfin les jésuites renversés reprochèrent assez clairement aux attaques tardives de l'évéque d'Alais de simuler le coup de pied de l'âne. On comprend que Paul Rabaut n'eut point de peine à se défendre d'une telle inculpation; il y opposa une pièce assez courte pour que nous la donnions en entier, et qui est un modèle à la fois de fermeté, de convenance et de cha-

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^''^*- rite : « Déclaration de Paul Rabaut, miaistre du Saint Evangile , en désaveu et condamnation d'une lettre à Monseigneur Tévéque d'Alais et à laquelle on a mis son nom. — Si tous ceux qui ont lu ou qui liront la lettre dont il s'agit, étaient des personnes équitables et éclairées , la présente déclaration deviendrait absolument inutile; mais il est des gens crédules ou peu clairvoyants, qui pourraient s'en laisser imposer. Je leur dois et je me dois à moi-même quelques éclaircissements qui les mettront à l'abri de la séduction. Je déclare donc d'abord que non-seulement je n'ai aucune part à la lettre maligne qui a paru sous mon nom et adressée à monseigneur l'évéque d'Alais, mais de plus que jamais je n'en ai adressé aucune ni à ce prélat ni à aucun autre. Il est faux que j'aie fait lecture de l'instruction pastorale du même évéque au désert, et j'en prends à témoin ces douze ou quinze mille personnes qui ordinairement viennent entendre mes discours. Il est également faux que j'aie prêché contre les jésuites; jamais je ne les ai désignés en chaire, ni directement ni indirectement. C'est à quoi peuvent rendre témoignage quantité de catholiques qui m'ont entendu. Les personnes judicieuses découvriront aisément, sinon l'individu qui a composé la lettre, du moins le corps dont il est membre. On ne saurait l'ignorer pour peu qu'on soit au fait des disputes qui agitent depuis longtemps l'église gallicane. £t monseigneur l'évéque d'Âlais ne se méprendra point, ni sur la boutique d'où est sortie la lettre, ni sur le but de son auteur. Je pourrais en dire davantage ; mais le vieux lion n'est pas encore mort, et c'est un animal dangereux. Quoiqu'il ait souvent troublé mon repos et celui de mes assemblées, je n'ai pas dessein de l'imiter. Uniquement occupé du soin d'in-

struire et d'édifier mon troupeau, je lâche de le porter *''•*• autant par mon exemple que par mes discours, à l'observation de ce précepte du meilleur des maîtres : aimez vos ennemis, bénissez ceux qui vous maudissent ; faites du bien à ceux qui vous baissent et priez pour ceux qui vou^ maltraitent et qui vous persécu* tenL Quand on est animé de pareils sentiments, on n'écrit point des lettres ironiques et insultantes. Fait àNimes, ce 24°' mai 1764. Paul Klbkijt, ministre du saint émngile. »

Bientôt il arriva un événement heureux pour les «tos. protestants du Languedoc , qui dut les consoler des libelles des jésuites. Ce fut l'arrivée en Languedoc du prince de Beauvau pour présider les états. Dès que ce seigneur éclairé parut dans la province , il se fit estimer et chérir « par sa popularité, son humanité et sa bien&isance. » {Lett. de P. fi. iSya/if^. 1765.) Il accueillit les placets qui lui furent présentés en faveur des prisonnières de la tour d'Àigues-Mortes. Paul Rabaut n'hésita pas à écrire sur-le-champ au com^ mandant, et à commencer des relations suivies , qui furent précieuses pour les églises du désert. D'autre part, les rapports des agents des protestants, à Paris, continuaient avec le prince de Conti ; un baron des états du Languedoc, «.homme de beaucoup de bon sens, fort humain et rempli de bonnes intentions, disait à Paul Rabaut que le prince de Conti « était le seul qui osât parler. » Cependant^ il parait que le pasteur Pradel s'était un peu trop avancé dans ses communications avec le prince de Beauvau. I^es bigots se récrièrent contre une lettre polie que ce seigneur avait écrite au ministre; ils firent tant de bruit quHl fallut que le prince témoignât sa surprise de l'abus . que l'on avait fait d'une missive obligeante. CeMe

"•*• espèce d'indiscrétion n'eut aucune suite fâcheuse. Il survint à Orange une affaire qui menaçait d'avoir des conséquences autrement graves. On se plaignit au ministre duc de Choiseul des assemblées des protestants. Cent hommes des volontaires de Germon t y furent envoyés pour prévenir les réunions. Us furent casernes dans la ville; les officiers furent logés indifféremment chez les habitants de l'une ou de l'autre religion. Les protestants avaient réclamé auprès du duc de Choiseul et du premier président du parlement de Grenoble. Il paraît que Paul Rabaut, qui connaissait bien ce terrain délicat, leur conseilla de tenir ferme, de continuer leurs exercices mais dans un plus grand éloignement, et avec toute la prudence possible. Quelques faibles patrouilles furent mises en campagne le dimanche, mais elles ne troublèrent point le culte : « Voyez, je vous prie, écrivait Paul Rabaut à de Gebelin , s'il n'y aurait pas moyen de justifier, auprès de M. de Choiseul, ces braves gens, qui n'ont fait que ce qu'on fait partout ailleurs et qui produit de si heureux effets puisqu'il coupe court aux émigrations; je soupçonnerais volontiers que l'emplacement de ces troupes cache quelque autre projet; à la bonne heure, ne dévoilons pas ce qu'on veut peut-être tenir secret. » {Leùt. du 3 aç^ril 1 765,) Le commandant de cette expédition, M. de Chenevière, appuya lui-même la pétition des protestants au ministre. Dans le haut Languedoc on continuait, malgré les progrès de la tolérance, la désolante pratique des enlèvements d'enfants; Castres en était fréquemment le théâtre : l'évéque obtenait à volonté des lettres de cachet. A ce sujet, Paul Rabaut adresga - des lettres pressantes à M. de la Baumelle qui , amse M. de Rommefort, à Paris, servit souvent de son cré-

dit les justes plaintes des églises. La Baumelle, mal^ *^^ heureusement plus connu par ses scandaleux démêlés avec Voltaire que par des ouvrages durables , sans être né protestant, fut sans cesse le partisan et le défenseur des églises du désert; heureux si cet esprit logique et hardi eût traité leur cause au lieu d'échanger des libelles avec le colosse littéraire du temps. Il avait vu de près les excès d'un fanatisme aveugle, puisque son beau-frère, le jeune Lavaysse/ fut impliqué dans la catastrophe des Calas. Le célèbre avocat Ëiie de Beaumont leur prêtait aussi les secours de ses consultations et de son ministère. On eut alors en Languedoc une idée, sans doute fort innocente, mais dont la forme eût effrayé la cour ; c'était la fondation d'un conseil ou comité , espèce de synode national permanent , qui devait servir de centre de direction et de correspondance aux affaires des églises, et lier toutes les provinces ensemble. U est heureux que « cette sorte de gouvernement n'ait pas été adoptée; les ennemis de la tolérance en eussent profité pour calonmier les églises du désert et pour leur prêter des arrière-pensées politiques.

En suivant la série purement chronologique de ces événements religieux, nous trouvons un signe d'existence protestante chez des communautés bien éloignées du Languedoc, puisqu'elles appartenaient aux confins de la Picardie et de l'Artois. Un religionnaire de Grouesse, Louis Duminil, faisait des instructions religieuses au milieu de ses frères, sans secours pastoral d'aucun genre. Les ecclésiastiques picards résolurent d'étouffer ce modeste enseignement Duminil fut contraint de s'enfuir à Naours, d'où il fut bientôt enlevé, par lettre de cachet, et enfermé aux prisons de Bicétre , près de Paris. Ces Êdts sont les

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f7»e. premiers que nous aient offerts nos pièces sur Texistence des églises dans les provinces de rextrémité nord de la France; nous possédons le certificat original, qui les atteste, en date du i'*" octobre 1766, signé de plusieurs personnes professant la religion réformée des environs d'Amiens et de Doulens, parmi lesquelles se voyent les noms des Née, des Devisme, des Delâssus, des Nourtier.

Les divers projets tendant à établir plus solidement un agent à Paris, ou à fonder une espèce de conseil ecclésiastique permanent, ne rencontrèrent pas l'approbation de toutes les églises. Il est clair que Court de Gebelin, quoique soutenu par toute l'influence de Paul Rabaut, avait beaucoup d'ennemis. On lui reprochait d'avoir plus de zèle que de lumières; la suite prouva qu'il possédait l'un et l'autre. Son comité était composé surtout du pasteur Delabroue, de MM. de Beaumont et de Bommefort, gentilshommes protestants de la Normandie et de la Saintonge. On se récria fortement contre tout ce qui pourrait ressembler à une assemblée politique. On ne voulut pas même qu'un synode national fut convoqué cette année (1766). On représenta que cela n'était pas convenable si tôt après la mort du dauphin, père dte Louis XVI; que cela aurait Tair de paraître se mettre sur la même ligne que le clergé, qui allait s'assembler également; que la mort aussi toute récente de Stanislas de Lorraine donnait des inquiétudes au gouvernement à l'égard des provinces frontières de l'Allemagne; on ajoutait que les synodes nationaux ne se pouvaient réunir qu'au prilE de beaucoup de peines, d'absences, de fatigues et de frais, et qu'il ne faltatt tes tenir que dans des circonstances très-importantes. Ges raisons, d'une assez bonne politique, étaient

transmises par l'église de La Rochelle sous la signa- ^'"^ ture du pasteur Picard et du secrétaire du consistoire Desvergers.

Quelques petits actes de la vieille intcJérance eurent lieu k Nîmes. On arrêta et on enferma à la citadelle le religionnaire Bougel, qui avait ouvert une école protestante à Genérac. D'autre part, le prince de Beauvau écrivit à son subdélégué qu'on n'avait pas le dessein d'inquiéter les protestants, mais qu'on était bien aise qu'ils réduisissent leurs assemblées à trois ou quatre cents personnes. On obtint que les mariés du désert ne tireraient pas à la milice.

Il était évident cependant que la cour se relâchait de ses anciennes pratiques. Il y avait encore des traits nombreux d'intolérance dans les provinces ; mais on les expliquait à la cour dans de noinbreux mémoires, et bientôt survenaient des ordres plus doux. De plus, des rapports assez suivis et même confiants s'établirent alors entre Court de Gebelin et le comte de Saint- Florentin. Les églises, cependant, malgré un nom si cher au désert, malgré la qualité de ministre, malgré une activité reconnue, hésitaient toujours à accréditer Court de Gebelin comme leur député. On lui demandait de prouver qu'il eût la confiance du secr^ taire d'État; on ne sentit pas assez que cette faveur se fut évanouie s'il avait pu en fournir la démonstratration. Toutefois on s'adressa pour cela à un parent des Pliélypeaux, au vicomte de Polîgnac, gentilhomme lié avec Paul Rabaut et ennemi des persécuteurs; ce gentilhomme avait fait rendre la liberté aux demoiselles Camplan, de Castres. (Lett. à de Geb. la mars 1 766.) Il accorda sans doute de bons témoignages au fils d'Antoine Court.

Cette année il y eut un signe de vie religieuse qui

1766. retentit jusqu'en I^nguedoc et qui vint des églises de Nanteuil, dans la Brie. Les protestants s'y rassemblèrent et furent inquiétés par les subdél^ués. Ils s'adressèrent à Paul Babaut, qui leur donna ses directions habituelles de prudence et de fermeté. L'église de Lyon, visitée avec péril par un zélé pasteur des hautes Cévennes, Jean Pic, essaya aussi cette année de renaître après un long sommeil ( i ). Nous ne connaissons ces événements intéressants que par ce passage d'une missive à Court de Gebelin, par Paul Babaut, en date du 19 septembre 1766: « J'avais fait une lettre pour ces bonnes gens de Nanteuil; mais ce que vous m'apprenez me fait suspendre l'envoi , Vun des allâtes pouvant bien être celui dont on m'a donné l'adresse, et en ce cas ma lettre risquerait d'être interceptée. Ces honnêtes gens, manquant d'expérience et de conducteurs, ne peuvent que manquer de prudence, et je crains qu'ils ne disent que je les ai encouragés par mes lettres; ce qui pourrait m'attirer quelque bourrasque. A la bonne heure; je ne me repens point de ce que j'ai fait; mais j'aurais

pu le faire sans me signer Que n'avons-uous

des missionnaires pour les provinces à défricher. Il faudrait voir s'il ne se trouverait pas des sujets dans leur sein et ne rien négliger pour les faire admettre au séminaire. Si on ne prend pas cette voie, les choses resteront comme elles sont; car les provinces qui ont des sujets les gardent et ne se mettent point en peine des autres. Au reste, vous pouvez avoir su que M. Pic

(z) Nos pièces sont extrcmement exiguéien ce qui concerne 176S-1768. Li correspondance du désert presque entière de ces trois années a péri par lliumidité du lieu où elle fut déposée, avant que ces pièces fussent venues en notre posiesiion ; nous répondons de leur avenir ; mais ce passé est irré» ptrable.

est à Lyon pour essayer d'y faire quelque chose. Son *'•*• succès est très*incertain ; il me marque que, s'il n'y réussit point, il irait volontiers faire une visite à ces bonnes gens de Nanteuil. » Le Languedoc était de plus en plus tranquille. Seulement le proposant, Jean Gachon , s'était établi à Sommières. Il y avait son logement d'où il ne sortait et où il n'entrait que de nuit. Cependant il reçut Tordre de vider l'enceinte de la ville. Il fallut obéir. <x Ce sont quelques bigotes qui, par leurs calomnies, lui ont attiré ce désagrément. i> A Montauban, le culte était célébré dans la ville même; mais on arrêta deux protestants : l'un pour avoir prêté sa maison pour les exercices ; l'autre accusé de troubler TolBce catholique par le chant des psaumes des huguenots ; «c mais, observe l'évangélique pasteur du bas Languedoc, une chose, qui me peine beaucoup plus relativement à ce pays-là, c'est la division qui s'y est élevée entre M. Sol et M. Murât, qui ont chacun leurs partisans. M. Bagel me solUcite fortement d'y aller pour la terminer; mais, outre que je ne me flatterais point d'y réussir, il m'en coûte pour voyager; trente-deux ans de veilles et de travaux pénibles m'ont extrêmement harassé, (ig sept. 1766.) On adoptait toutefois im mode de gouvernement bien propre à rassurer les protestants. M.Lecointe, membre du comité des églises à Paris, qui avait déjà noué les conférences avec le prince de Conti, s'était aussi rapproché du prince de Beauvau; par ses mains les ordres du commandant en chef du Languedoc parvenaient à Paul Rabaut, qui se chargeait de son côté d'écrire aux églises. Ainsi la discussion tous les jours faisait de nouveaux progrès. Elle ne portait plus presque sur le droit d'assemblée; mais sur le droit d'avoir des maisons d'oraisons. Ainsi on chargea Paul

*''^' Rabaut de faire savoir aux religioDiiaires du Peyrat d'abandonner leur maison de prière , et k ceux du Yivarais de ne rien innover : n Mon avis est, observait judicieusement Paul Rabaut, que, tandis qu'on nous laisse l'essentiel , nous ne devons pas nous cabrer pour l'accessoire qui pourrait d'ailleurs nous Caire perdre l'un et l'autre. » Toutefois les ordres n'étaient point uniformes pour chaque province. C'est ce qui se conçoit, si l'on songe qu'il n'y avait au conseil du roi aucun plan arrêté , et que l'on se relâchait des mesures d'intolérance sans de forts motifs, précisément comme on les avait appliquées , sans raisons bien apparentes. Ainsi on écrivit de Paris dans le Béai n que, pourvu qu'on se mît dans des maisons ou dans des granges, au nombre d'environ deux cenis personnes, tout serait tranquille et les prisonniers libérés. Enfin le culte prenait de la consistance et même une certaine publicité très-près de l'enceinte de Montpellier, qui avait vu si souvent les supplices des confesseurs du désert. Dans cette année, il y eut des négociations, pour ainsi dire, entre le prince de Beau-

1767. vau, commandant du Languedoc, le pasteur Bastide, aux environs de Montpellier, et M. Lecointe, agent du comité de Paris. Le commandant voulait que les choses restassent sur l'ancien pied ; mais les protestants se prononçaient partout en faveur de l'une de ces deux mesures: ou de se donner des maison» d'oraison, ou de tenir leurs assemblées plus près des villes. Les religionnaires avaient aussi à lutter contre une autre difficulté, laquelle, en effet, était de nature à irriter fortement les évéquesw Les catholiques, qui avaient vu si longtemps le cuite du désert sévèrement proscrit , voulaient s'enquérir de la nature de ces assemblées qu'on leur avait peintes sous des couleurs

si noires. £n une foule d'endroits^ ils se portaient '^^* volontiers aux réunions religieuses des» protestants , soit par esprit philosophique, soit par esprit de eu-* riosité. De plus, le renvoi des jésuites et la tendance immorale qu'on leur reprochaitavaient répandu parmi le peuple certaines défiances contre la doctrine morale de son clergé. Toutes ces causes réunies faisaient que beaucoup de catholiques fréquentèrent le culte du désert , dès qu'il fut permis de le rapprocher des villes.

Une telle hardiesse à Montpellier devait souffrir plus de difficultés qu'ailleurs. Dans cette ville des états y siège d'une tendance si longtemps cruelle à l'égard des religionnaires, il était probable qu'on ne supporterait pas ces progrès de tolérance auxquels on se résignait en d'autres localités. « Si l'on prenait ombrage de cette approche, disnit le pasteur Henri Bastide à Paul Kabaut, et qu'il fallût de nouveau s'éloigner, les assemblées tomberaient entièrement ; enfin il est difficile de trouver un lieu commode : il faut nécessairement nue maison, pour mettre les ustensiles, éloignée des chemins qui conduisent aux châteaux de MM. l'intendant, le commandant et l'évéque; si l'on trouve un lieu commode, l'on pourrait faire un essai à l'approche des états. » ( 1 1 août 1767. Corr. P. R.) Il était d'autant plus nécessaire de procéder avec prudence, que, quelques mois auparavant, par des ordres dont nous n'avons pu retrouver la filiation, une assemblée avait été surprise à Orange, par les cavaliers du régiment de Médoc; ils s'emparèrent des religionnaires négociants de la ville, Tournier, Bertin, Jourdan et Guillaume; on craignit beaucoup que ces protestants ne fussent livrés à la justice ordinaire, c'esl-à-^lire traduits au parkment de Gre*

*^^' ooble, dont la sévérité fanatique était la terreur da Dauphiné; mais, après quelques semaines de capti< \itéy les prisonniers d'Orange furent rendus à la liberté. (6 mai 1 767. LetL de P. IL à Delabroue^ cha" pelain de Vamhassadje de Hollande^

1768. Malgré les progrès de la tolérance et Finfluence

des lumières, il ny avait point, en général, de maisons d'oraison ou temples dans le bas Languedoc; c'était de plus une innovation de tenir des assemblées près des villes, et surtout d'y porter des bancs et des chaises. Il paraît que le ministre secrétaire d'État de la maison du roi, le comte de Saint-Florentin, avait envoyé du conseil de Versailles des plaintes formelles sur cette nouveauté des chaises aux assemblées. Nous avons sur cette grave matière une fort longue lettre de Paul Rabaut au subdélégué : « A l'occasion des plaintes portées contre le transport des bancs et des chaises à nos assemblées religieuses, je ne fus pas plutôt informé de ces plaintes, et notamment de celles qu'a faites M. le comte de Saint-Florentin, que, d'accord avec le consistoire, nous avons pris des mesures pour empêcher qu'on n'en porte à l'avenir; j'ai saisi avec empressement cette occasion pour faire connaître à M. le prince combien nous respectons les ordres de Sa Majesté. — Les chaises et les bancs ont été enlevés sans bruit... Il est peu de catholiques qui ne voient pas nos assemblées de bon œil; il règne la plus grande union entre eux et les protestants, et j'ai observé qu'elle est devenue plus intime à mesure que ceux-ci ont été moins inquiétés. Nos protestants seront mal à l'aise assis par terre pendant quatre heures que dure l'exercice; heureux encore de n'être pas obligé comme autrefois de prendre la fuite et de ne pas risquer les galères. Je ne manquerai point aussi

de recommander qu'on se retire prudemment et sans '^^trop d'éclat ; mais, quoi qu'on fasse et quelque précaution qu'on prenne, il est impossible que huit ou neuf mille personnes ne fassent sensation. » (a 5 mars 1 768. IMss. P. R. ) Toutefois leè Bdèles du désert ne se tinrent point pour battus sur l'article des chaises et bancs; on y substitua des pierres; le comte de Saint- Florentin ne s'en mêla plus. Le culte, ainsi tracassé dans un lieu, s'étendait dans un autre. Cette année {juin 1768) Paul Rabaut fit un voyage à Marseille, a s'occupant de sa profession, non sans succès, » pendant trois semaines. On s'occupa d'y placer un pasteur , car cette ville en était encore privée. Le Lan-? guedoc reçut aussi des nouvelles favorables des communautés renaissantes de la Picardie et de la Champagne : a Un proposant arrivera bientôt dans la première de ces provinces, écrivait Paul Rabaut à M. de Gebelin, à ce que me marque M. Rlachon, et c'est un grand sujet. La bonne politique voudrait qu'on en envoyât partout où nous sommes un certain nombre. » D'autres parties de la France centrale commençaient à ressentir les effets des progrès de la tolérance en Languedoc. Il paraît que dans le pays de Blaisois (ilfer. Âsnières.) le culte avait été réorganisé par le ministre Louis Joseph: a II est fâcheux que quelqu'un n'aille pas arroser ce qui a été semé; je . regrette de n'être pas plus jeune et plus libre: je me ' ferais une' fête d'aller dans ce pays-là dans l'espérance d'y faire quelque bien, » écrivait Paul Rabaut à son correspondant de Paris. (ao^Vrier 1 770. Corr. P. R.) Non - seulement les communautés du midi du royaume se montraient inflexiblement attachées à leur culte, malgré les malheurs cruels qui venaient fondre de temps à autre et sur les conducteurs et

1168. sup le troupeau ; mais encore elles envoyaient aux provinces les plus éloignées des ministres, véritables missionnaires qui allaient courageusement défricher des champs plus périlleux et où ik étaient plus isolés que dans leur patrie. Cette méme.uinée, la Normandie fut l'objet de tentatives intéressantes. Nous en découvrons la trace dans la correspondance d'un pasteur du Dauphiné, Alexandre Ranc, surnommé Lacombe, qui traversa la France pour aller partager à Rouen les travaux et les dangers du pasteur Louis Campredon , surnommé Dutilh , qui avait demandé du secours aux églises du Dauphiné. Le rapport que le pasteur Ranc fit de l'état de la province septentrionale est assez sombre : il fut peut-être influencé par les impressions mélancoliques d'un changement de climat, he Dauphiné l'avait prêté pour deux ans à la province de Normandie : mais il y resta fort peu de temps. A cette époque, d'après lui, au milieu de ces égUses de la haute Normandie, qui écrivaient à celles du midi qu'elles avaient un impérieux besoin de pasteurs , il était difficile de faire entendre aux fidèles qu'il fallait qu'ils augmentassent les honoraires proportionnellement au nombre des ministres. <( U faudrait donc, disait le pasteur Incombe, que la portion d'un seul soit partagée en deux. Joignez à cela l'avarice excessive qui règne ou plutôt que je crois attachée au pays. Il me serait aussi impossible de vous décrire la malpropreté des gens ; cequi fait une grande peine lorsqu'on n'y est pas accoutumé : ils n'ont que des maisons bâties de terre et de bois, ensuite couvertes de paille, qui ressemblent aux cabanes ou aux tanières qui servent de retraite aux sauvages qui sont au fond de l'Amérique , de sorte que nous sommes xle vrais prisonniers; encore nos prisons sont-elles en

fort petit nombre. — Pour ce qui est de Téglise , *''•*• voki à peu. près ce qui en est. Il n'y a qu'un ou tout au plus deux anoîens dans chaque église, qui sont les maisons qui nous Sieryent de prison. Le nombre des anciens étant si petit, vous comprenez qu'il faut avoir pour eux un knéoagement porté à Textréme. Si un tel chef venait à manquer, comme M. Dutilh m'a dit qu'il y en a qui ne demanderaient pas mieux, alors point de retraite, point d'église. On porte la crainte si loin qu'on ne veut travailler que lorsque la lune ne donne point sa lumière et qu'il fait mauvais temps. On a même refusé phisieurs prosélytes dans la crainte de s'attirer quelque persécution; ils tremblent toujours, en un mot, quoiqu'on ne leur ait jamais rien dit. — Une chose qui me fait de la peine , c'est de voir approcher de la table sainte toutes sortes de personnes, sans pouvoir leur dire une parole au sujet du baptême qu'ils font tous faire dans l'église romaine. Pour ce qui regarde les mariages, les anciens les bénissent tout comme les pa<fteurs; on ne prend pas même la peine de chercher ces derniers. Je ne pense point que cela doive êti*e permis. Au reste, on vit ici dans la plus crasse ignorance; on ne prend soin de faire instruire ses enfants que lorsqu'on veut les faire recevoir à la communion; et je puis vous assurer qu'il faut en recevoir les trois quarts qui ne savent rien du tout. — Ils en rejettent la faute sur leur mémoire, qui serait fort bonne s'ils voulaient bien la cultiver, puisqu'ils apprennent bien le commerce. Je ne parle point ici dies villes, parce que nous n'en avons pas, à la réserve de quelques uns au Havre que je crois mieux instruits.» Malgré cette triste position , fruit de l'isolement et de persécutions si persévérantes, l'évangélique pasteur Lacombe ne

*''**• désespérait point du succès de son ministère; il termine son rapport par des considérations qui attestent combien peu il se sentait découragé. <c II faut, disaitil, nous armer de patience et de courage pour ne point nous laisser ébranler ni intimider par leurs menaces ni par leurs supplices; à l'exemple des saints apôtres il faut dire plutôt: «Ma vie ne m'est point précieuse. » {Lett. du i8 am/« Mss. P. /?.) D'ailleurs ces plaintes amères sur le délabrement des églises du nord auraient pu s'appliquer également à quelques communautés du midi. Le pasteur Pomaret, à Ganges, près Montpellier, chez lequel une vaste correspondance que nous avons parcourue atteste un esprit extrêmement cultivé, se plaint avec non moins de vivacité de son état d'isolement intellectuel. Consultant Paul Rabaut sur l'ouvrage qu'il méditait touchant un abrégé des controverses, il ajoutait tristement : a Je donnerais tout au monde pour être à portée de vous voir souvent ; je ne puis ici parler avec personne : on ne s'y entend qu'à filer de la soie et à planter des vignes et des mûriers. » {Lett, du \% août, Mss. P. R.)

Toutefois, vers la même époque, les églises de la portion opposée de la France avaient encore à souffrir de l'intolérance des évêques appuyés par la cour. En 1763, un incendie violent dévora un grand nombre de maisons du bourg de Bolbec ; au moment où les malheureux habitants s'occupaient à les reconstruire, une lettre de cachet {décembre) vînt arracher des bras d'une mère, la veuve du sieur de Bray, ses deux filles Anne-Élisabeth et Marie-Suzanne ; Tainée eut la force d'échapper en passant par un grenier; la cadette fut enfermée au couvent des nouvéttes catholiques de Rouen; la fuite de lune, le désespoir de l'autre , témoignèrent assez de la violence de ce

rapt fanatique. Aussi les protestants de Bolbec trans- ^^^ mirent à Louis XV un placet, où nous avons remarqué ce passage d'une vérité si touchante : <x Votre Majesté a désiré que nous rebâtissions nos maisons incendiées; nous y employons le peu que nous avons réchappé de notre désastre ; plusieurs sont commencées; mais y Sire, que nous servira de les faire construire, si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles, dès qu'un ennemi voudra nous susciter une aSaire et nous forcer à les abandonner ? » {Mss. P, R.)

En dépit des plaintes du pasteur Lacombe ^ nous voyons par nos pièces, en fort petit nombre il est vrai, sur les églises normandes, que le culte d'une province délaissée si loin des foyers protestants , se maintenait avec une ferveur remarquable. En 1763, nous voyons le marchand protestant Rouhier, de Rouen {à la Gerbe d'or^ rue Grosse-Horloge), correspondre intimement avec Paul Rabaut pour lui transmettre des détails concernant l'usage du parlement de Rouen sur la validité des mariages protestants : a Nous vivons, disait ce négociant, comme s^il y avait l'arrêt le mieux cimenté de la part de nos augustes magistrats, qui ont toujours décidé contre ceux qui ont attaqué les mariages et les enfants qui en sont venus. » (mjuilLj Corr. P. H.) Peu avant l'arrivée du pasteur du Dauphiné, le pasteur de Rouen, Jean Godefroi, s'était fixé à l'étranger; avant de prendre ce parti, il raconta à Paul Rabaut les circonstances particulières de son église. La lettre est sans date; mais nous la plaçons, par des preuves sûres, à la fin de l'année 1 763. Jean Godefroi, dit Dutilh, avait étudié pour le saint ministère au séminaire de Lausanne, en ^ même temps que Renateau, Saint-Etienne, et Blachon.

*^"^- Rabaut défaire savoir aux religion naires du Peyrat d'abandonner leur maison de prière , et k ceux du Yivarais de ne rien innover : <i Mon avis est, observait judicieusement Paul Rabaut, que, tandis qu'on nous laisse l'essentiel , nous ne devons pas nous cabrer pour l'accessoire qui" pourrait d'ailleurs nous faire perdre l'un et l'autre. » Toutefois les ordres n'étaient point uniformes pour chaque province. C'est ce qui se conçoit, si l'on songe qu'il n'y avait au conseil du roi aucun plan arrêté , et que l'on se relâchait des mesures d'intolérance sans de forts motifs, précisément comme on les avait appliquées , sans raisons bien apparentes. Ainsi on écrivit de Paris dans le Réaru que, pourvu qu'on se mit dans des maisons ou dans des granges , au nombre d'environ deux cents personnes, tout serait tranquille et les prisonniers libérés. Enfin le culte prenait de la consistance et même une certaine publicité très-près de l'enceinte de Montpellier, qui avait vu si souvent les supplices des confesseurs du désert. Dans cette année, il y eut des négociations, pour ainsi dire, entre le prince de Beau-

1767. vau, commandant du Languedoc, le pasteur Bastide, aux environs de Montpellier, et M. Lecointe, agent du comité de Paris. I^e commandant voulait que les choses restassent sur l'ancien pied ; mais les protestants se prononçaient partout en faveur de l'une de ces deux mesures : ou de se donner des maisons d'oraison, ou de tenir leurs assemblées plus près des villes. Les religionnaires avaient aussi à lutter contre une autre difficulté, laquelle, en effet, était de nature à irriter fortement les évéque». Les catholiques, qui . avaient vu si longtemps le culte du désert sévèrement < proscrit , voulaient s'enquérir de la nature de ces assemblées qu'on leur avait peintes sous des couleurs

si noires. £n une foule d'endroits, ils se portaient >76t. volontiers aux réunions religieuses des- protestants , soit par esprit philosophique, soit par esprit de curiosité. De plus, le renvoi des jésuites et la tendance immorale qu'on leur reprochaitavaient répandu parmi le peuple certaines défiances contre la doctrine morale de son clergé. Toutes ces causes réunies Élisaient que beaucoup de catholiques fréquentèrent le culte du désert , dès qu'il fut permis de le rapprocher des villes.

Une telle hardiesse à Montpellier devait souffrir plus de difficultés qu'ailleurs. Dans cette ville des états, siège d'une tendance si longtemps cruelle à l'égard des religionnaires, il était probable qu'on ne supporterait pas ces progrès de tolérance auxquels on se résignait eu d'autres localités. « Si l'on prenait ombrage de cette approche, disait le pasteur Henri Bastide à Paul Kabaut, et qu'il fallût de nouveau s'éloigner, les assemblées tomberaient entièrement ; enfin il est difficile de trouver un lieu commode : il faut nécessairement une maison, pour mettre les ustensiles, éloignée des chemins qui conduisent aux châteaux de MM. l'intendant, le commandant et l'évéque; si Ton trouve un lieu commode, l'on pourrait faire un essai à lapproche des états. » ( 1 1 août l'jG'j* Corr. P. K.) Il était d'autant plus nécessaire de procéder avec prudence, que, quelques mois auparavant, par des ordres dont nous n'avons pu retrouver la filiation, une assemblée avait été surprise à Orange, par les cavaliers du régiment de Médoc; ils s'emparèrent des religionnaires négociants de la ville, Tournier, Bertin, Jourdan et Guillaume; on craignit beaucoup que ces protestants ne fussent livrés à la justice ordinaire, c'est-à^ire traduits au parlement de Gre*

*^"^- Rabaut de faire savoir aux religioDnaires du Peyrat d'abandonner leur maison de prière , et à ceux du Yivarais de ne rien innover : «v Mon avis est, observait judicieusement Paul Rabaut, que, tandis qu'on nous laisse l'essentiel , nous ne devons pas nous cabrer pour l'accessoire qiir pourrait d'ailleurs nous £aire perdre l'un et l'autre. x> Toutefois les ordres n'étaient point uniformes pour chaque province. C'est ce qui se conçoit, si l'on songe qu'il n'y avait au conseil du roi aucun plan arrêté , et que l'on se relâchait des mesures d'intolérance sans de forts motifs, précisément comme on les avait appliquées , sans raisons bien apparentes. Ainsi on écrivit de Paris dans le Réaru que, pourvu qu'on se mît dans des maisons ou dans des granges, au nombre d'environ deux cents personnes, tout serait tranquille et les prisonniers libérés. Enfin le culte prenait de la consistance et même une certaine publicité très-près de l'enceinte de Montpellier, qui avait vu si souvent les supplices des confesseurs du désert. Dans cette année, il y eut des négociations, pour ainsi dire, entre le prince de Beau-

1767. vau, commandant du Languedoc, le pasteur Bastide, aux environs de Montpellier, et M. Lecointe, agent du comité de Paris. I^ commandant voulait que les choses restassent sur l'ancien pied; mais les protestants se prononçaient partout en faveur de l'une de ces deux mesures : ou de se donner des maisons d'o^ raison, ou de tenir leurs assemblées plus près des villes. Les religionnaires avaient aussi à lutter contre une autre difiiculté, laquelle, en effet, était de nature à irriter fortement les évéques. Les catholiques, qui avaient vu si longtemps le culte du désert sévèrement proscrit , voulaient s'enquérir de la nature de ces assemblées qu on leur avait peintes sous des couleurs

si noires. £n une foule d'endroits, ils se portaient >7«7. volontiers aux réunions religieuses des- protestants , soit par esprit philosophique, soit par esprit de curiosité. De plus, le renvoi des jésuites et la tendance immorale qu'on leur reprochaita vaient répandu parmi le peuple certaines défiances contre la doctrine morale de son clergé. Toutes ces causes réunies faisaient que beaucoup de catholiques fréquentèrent le culte du désert , dès qu'il fut permis de le rapprocher des villes.

Une telle hardiesse à Montpellier devait souffrir plus de difficultés qu'ailleurs. Dans cette ville des états, siège d'une tendance si longtemps cruelle à l'égard des religionnaires, il était probable qu'on ne supporterait pas ces progrès de tolérance auxquels on se résignait eu d'autres localités. « Si l'on prenait ombrage de cette approche, disait le pasteur Henri Bastide à Paul Kabaut, et qu'il fallut de nouveau s'éloigner, les assemblées tomberaient entièrement ; enfin il est difficile de trouver un lieu commode : il faut nécessairement une maison, pour mettre les ustensiles, éloignée des chemins qui conduisent aux châteaux de I^IM. l'intendant, le commandant et l'évéque; si l'on trouve un lieu commode, l'on pourrait faire un essai à l'approche des états. » ( 1 1 août 1767. Corr. P. R,) Il était d'autant plus nécessaire de procéiler avec prudence, que, quelques mois auparavant, par des ordres dont nous n'avons pu retrouver la filiation, une assemblée avait été surprise à Orange, par les cavaliers du régiment de Médoc; ils s'emparèrent des religionnaires négociants de la ville, Tournier, Bertin, Jourdan et Guillaume ; on craignit beaucoup que ces protestants ne fussent livrés à la justice ordinairei c'est-»<lire traduits au parlement de Gre*

"•^- Rabaut de faire savoir aux religiounaires du Peyrat d'abandonner leur maison de prière y et à ceux du Yivarais de ne rien innover : <« Mon avis est, observait judicieusement Paul Rabaut, que, tandis qu'on nous laisse l'essentiel , nous ne devons pas nous cabrer pour Taccessoire qnr pourrait d'ailleurs nous faire perdre l'un et l'autre. » Toutefois les ordres n'étaient point uniformes pour chaque province. C'est ce qui se conçoit, si l'on songe qu'il n'y avait au conseil du roi aucun plan arrêté , et que l'on se relâchait des mesures d'intolérance sans de forts motifs, précisément comme on les avait appliquées , sans raisons bien apparentes. Ainsi on écrivit de Paris dans le fiéaru que, pourvu qu*on se mit dans des maisons ou dans des granges, au nombre d'environ deux cents personnes, tout serait tranquille et les prisonniers libérés. Enfin le culte prenait de la consistance et même une certaine publicité très-près de l'enceinte de Montpellier, qui avait vu si souvent les supplices des confesseurs du désert. Dans cette année, il y eut des négociations, pour ainsi dire, entre le prince de l^u-

1767. vau, commandant du Languedoc, le pasteur Bastide, aux environs de Montpellier, et M. Lecoiiite, agmt du comité de Paris. I^ commandant voulait que les choses restassent sur l'ancien pied; mais les protestants se prononçaient partout en faveur de l'une de ces deux mesures : ou de se donner des maisons d'oraison, ou de tenir leurs assemblées plus près des villes. Les religiounaires avaient aussi à lutter contre une autre difficulté, laquelle, en effet, était de nature à irriter fortement lesévéques. Les catholiques, qui avaient vu si longtemps le culte du désert sévèrement proscrit , voulaient s'enquérir de la nature de ces assemblées qu'on leur avait peintes sous des couleurs

si noires. £n une foule d'endroits, ils se portaient >76t. volontiers aux réunions religieuses des» protestants, soit par esprit philosophique, soit par esprit de curiosité. De plus, le renvoi des jésuites et la tendance immorale qu'on lear reprochaitavaient répandu parmi le peuple certaines défiances contre la doctrine morale de soD clergé. Toutes ces causes réunies faisaient que beaucoup de catholiques fréquentèrent le culte du désert , dès qu'il fut permis de le rapprocher des villes.

Une telle hardiesse à Montpellier devait souffrir plus de difficultés qu'ailleurs^ Dans cette ville des états, siège dune tendance si longtemps cruelle à l'égard des religionnaires, il était probable qu'on ne supporterait pas ces progrès de tolérance auxquels on se résignait eu d'autres localités. « Si l'on prenait ombrage de cette approche, dis«iit le pasteur Henri Bastide à Paul Rabaut, et qu'il fallut de nouveau s'éloigner, les assemblées tomberaient entièrement ; enfin il est difficile de trouver un lieu commode : il faut nécessairement inie maison, pour mettre les ustensiles, éloignée des chemins qui conduisent aux châteaux de MM. l'intendant, le commandant et l'évéque; si l'on trouve un lieu commode, l'on pourrait faire un essai à l'approche des états. » ( 1 1 août 1767. Corr. P. R.) Il était d'autant plus nécessaire de procéder avec prudence, que, quelques mois auparavant, par des ordres dont nous n'avons pu retrouver la filiation, une assemblée avait été surprise à Orange, par les cavaliers du régiment de Médoc; ils s'emparèrent des religionnaires négociants de la ville, Tournier, Bertin, Jourdan et Guillaume; on craignit beaucoup que ces protestants ne fussent hvrés à la justice ordinaire, c'est-à^ire traduits au parlement de Gre*

*^^* ooble, dont la sévérité fanatique était la terreur da Dauphiné; mais, après quelques semaines de captivité, les prisonniers d'Orange furent rendus à la liberté. (6 mai 1 767. LetL de P. /Là Delabroue, chC" pelain de Vamhassade de Hollande^

1768. Malgré les progrès de la tolérance et Finfluence

des lumières, il n'y avait point, en général, de maisons d'oraison ou temples dans le bas Languedoc ; c'était de plus une innovation de tenir des assemblées près des villes, et surtout d'y porter des bancs et des chaises. Il parait que le ministre secrétaire d'État de la maison du roi, le comte de Saint-Florentin, avait envoyé du conseil de Versailles des plaintes formelles sur cette nouveauté des chaises aux assemblées. Nous avons sur cette grave matière une fort longue lettre de Paul Rabaut au subdélégué : « A l'occasion des plaintes portées contre le transport des bancs et des chaises à nos assemblées religieuses, je ne fus pas plutôt informé de ces plaintes, et notamment de celles qu'a faites M. le comte de Saint-Florentin, que, d'accord avec le consistoire, nous avons pris des mesures pour empêcher qu'on n'en porte à l'avenir; j'ai saisi avec empressement cette occasion pour faire connaître à M. le prince combien nous respectons les ordres de Sa Majesté. — Les chaises et les bancs ont été enlevés sans bruit... Il est peu de catholiques qui ne voient pas nos assemblées de bon œil; il r^ne la plus grande union entre eux et les protestants, et j'ai observé qu'elle est devenue plus intime à mesure que ceux-ci ont été moins inquiétés. Nos protestants seront mal à l'aise assis par terre pendant quatre heures que dure l'exercice; heureux encore de n'être pas obligé comme autrefois de prendre la fuite et de ne pas risquer les galères. Je ne manquerai point aussi

fiort petit nombre. — Pour ce qui est de l'église , ""' voici à peu près ce qui en est. Il n'y a qu'un ou tout au plus deux anciens dans chaque église, qui sont les maisons qui nous servent de prison. T^ nombre des anciens étant si petit| vous comprenez qu'il faut avoir pour eux un ménagement porté à Textréme. Si un tel chef venait à manquer, comme M. Dutilh m'a dit qu'il y en a qui ne demanderaient pas mieux, alors point de retraite, point d'église. On porte la crainte si loin qu'on ne veut travailler que lorsque la lune ne donne point sa lumière et qu'il fait mauvais temps. On a même refusé pbisieurs prosélytes dans la crainte de s'attirer quelque persécution; ils tremblent toujours, en un mot, quoiqu'on ne leur ait jamais rien dit. — Une chose ^ui me fait de la peine , c'est de voir approcher de la table sainte toutes sortes de personnes, sans pouvoir leur diie une parole au sujet du baptême qu'ils font tous faire dans l'église romaine. Pour ce qui regarde les mariages, les anciens les bénissent tout comme les pasleurs; on ne prend pas même la peine de chercher ces derniers. Je ne pense point que cela doive être permis. Au reste, on vît ici dans la plus crasse ignorance; on ne prend soin de faire instruire ses enfants que lorsqu'on veut les faire recevoir à la communion; et je puis vous assurer qu'il faut en recevoir les trois quarts qui ne savent rien du tout. — Us en rejettent la faute sur leur mémoire, qui serait fort bonne s'ils voulaient bien la cultiver, puisqu'ils apprennent bien le commerce. Je ne parle point ici des villes, parce que nous n'en avons pas, à la réserve de quelques uns au Havre que je crois mieux instruits. » Malgré cette triste position , fruit de l'isolement et de persécutions si persévérantes, l'évangélique pasteur Lacombe ne

*^^ désespérait point du succès de son ministère; il termine son rapport par des considérations qui attestent combien peu il se sentait découragé. « Il faut, disaitil, nous armer de patience et de courage pour ne point nous laisser ébranler ni intimider par leurs menaces ni par leurs supplices; à l'exemple des saints apôtres il faut dire plutôt: «Ma vie ne m*est point précieuse. » {LetL du iS aurih Mss. P. /?.) D'ailleurs ces plaintes amères sur le délabrement des églises du nord auraient pu s'appliquer également à quelques communautés du midi. Le pasteur Pomaret, à Ganges, près Montpellier, chez lequel une vaste correspondance que nous avons parcourue atteste un esprit extrêmement cultivé, se plaint avec non moins de vivacité de son état d'isolement intellectuel. Consultant Paul Rabaut sur l'ouvrage qu'il méditait touchant un abrégé des controverses, il ajoutait tristement : ce Je donnerais tout au monde pour être à portée de vous voir souvent ; je ne puis ici parler avec personne : on ne s'y entend qu'à filer de la soie et à planter des vignes et des mûriers. » (Lett. du i^ août, Mss. P. R.)

Toutefois, vers la même époque, les églises de la portion opposée de la France avaient encore à souffrir de l'intolérance des évêques appuyés par la cour. En 1763, un incendie violent dévora un grand nombre de maisons du bourg de Bolbec ; au moment où les malheureux habitants s'occupaient à les reconstruire, une lettre de cachet {décembre) vînt arracher des bras d'une mère, la veuve du sieur de Bray, ses deux filles Anne-Élîsabeth et Marie-Suzanne; l'aînée eut la force d'échapper en passant par un grenier; la cadette fut enfermée au couvent des nouvelles catholiques de Rouen; la fuite de Tune, le désespoir de l'autre , témoignèrent assez de la violence de ce

DBS EGUSES DU DESERT. 399

fiort petit nombre. — Pour ce qui est de l'église , "•^ voici à peu près ce qui en est. Il n'y a qu un ou tout au plus deux anoiens dans chaque église, qui sont les maisons qui nous s^ervent de prison. Le nombre des anciens étant si petit| tous comprenez qu'il faut avoir pour eux un management porté à Textréme. Si un tel chef venait à manquer, comme M. Dutilh m'a dit qu'il y en a qui ne demanderaient pas mieux, alors point de retraite, point d'église. On porte la crainte si loin qu'on ne veut travailler que lorsque la lune ne donne point sa lumière et qu'il fait mauvais temps. On a même refusé plusieurs prosélytes dans la crainte de s'attirer quelque persécution; ils tremblent toujours, en un mot , quoiqu'on ne leur ait jamais rien dit. — Une chose qui me fait de la peine , c'est de voir approcher de la table sainte toutes sortes de personnes, sans pouvoir leur dire une parole au sujet du baptême qu'ils font tous faire dans l'église romaine. Pour ce qui regarde les mariages, les anciens les bénissent tout comme les pasiteurs; on ne prend pas même la peine dç chercher ces derniers. Je ne pense point que cela doive être permis. Au reste, on vit ici dans la plus crasse ignorance; on ne prend soin de faire instruire ses enfants que lorsqu'on veut les faire recevoir à la communion; et je puis vous assurer qu'il faut en recevoir les trois quarts qui ne savent rien du tout. — Us en rejettent la faute sur leur mémoire, qui serait fort bonne s'ils voulaient bien la cultiver, puisqu'ils apprennent bien le commerce. Je ne parle point ici des villes, parce que nous n'en avons pas, à la réserve de quelques uns au Havre que je crois mieux instruits.» Malgré cette triste position , fruit de l'isolement et de persécutions si persévérantes, l'évangélique pasteur Lacombe ne

*''^' désespérait point du succès de son ministère; il termine son rapport par des considérations qui attestent combien peu il se sentait découragé. « Il faut, disaitil, nous armer de patience et de courage pour ne point nous laisser ébranler ni intimider par leurs menaces ni par leurs supplices; à l'exemple des saints apôtres il faut dire plutôt: «Ma vie ne m*est point précieuse. » {Lett, du iS aurih Mss. P. R) D'ailleurs ces plaintes amères sur le délabrement des églises du nord auraient pu s'appliquer également à quelques communautés du midi. Le pasteur Pomaret, à Ganges, près Montpellier, chez lequel une vaste correspondance que nous avons parcourue atteste un esprit extrêmement cultivé, se plaint avec non moins de vivacité de son état d'isolement intellectuel. Consultant Paul Rahaut sur l'ouvrage qu'il méditait touchant un abrégé des controverses, il ajoutait tristement : « Je donnerais tout au monde pour être à portée de vous voir souvent ; je ne puis ici parler avec personne : on ne s'y entend qu'à filer de la soie et à planter des vignes et des mûriers. » {Lett. du i^ août. Mss. P. R.)

Toutefois, vers la même époque, les églises de la portion opposée de la France avaient encore à souffrir de l'intolérance des évêques appuyés par la cour. En 1763, un incendie violent dévora un grand nombre de maisons du bourg de Bolbec ; au moment où les malheureux habitants s'occupaient à les reconstruire, une lettre de cachet [décembre) vînt arracher des bras d'une mère, la veuve du sieur de Bray, ses deux filles Anne-Élisabeth et Marie-Suzanne ; Taînée eut la force d'échapper en passant par un grenier; la cadette fut enfermée au couvent des nouvéttes catholiques de Rouen; la fuite de l'une, le désespoir de l'autre , témoignèrent assez de la violence de ce

rapt fanatique. Aussi les protestants de Bolbec trans- ^^^ mirent à Louis XV un placet, où nous avons remarqué ce passage d'une vérité si touchante : « Votre Majesté a désiré que nous rebâtissions nos maisons incendiées; nous y employons le peu que nous avons réchappé de notre désastre ; plusieurs sont commencées; mais, Sire, que nous servira de les faire construire, si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles, dès qu'un ennemi voudra nous susciter une afiEûre et nous forcer à les abandonner ? » {Mss. P. It.)

En dépit des plaintes du pasteur Lacombe, nous voyons par nos pièces, en fort petit nombre il est vrai , sur les églises normandes , que le culte d'une province délaissée si loin des foyers protestants , se maintenait avec une ferveur remarquable. En 1763, nous voyons le marchand protestant Rouhier, de Rouen (à la Gerbe d'or^ rue Grosse-Horloge), correspondre intimement avec Paul Rabaut pour lui transmettre des détails concernant l'usage du parlement de Rouen sur la validité des mariages protestants : a Nous vivons, disait ce négociant, comme s'il y avait l'arrêt le mieux cimenté de la part de nos augustes magistrats, qui ont toujours décidé contre ceux qui ont attaqué les mariages et les enfants qui en sont venus. » {nïjuill.j Corr. P. B.) Peu avant l'arrivée du pasteur du Dauphiné, le pasteur de Rouen, Jean Godefroi, s'était fixé à l'étranger; avant de prendre ce parti, il raconta à Paul Rabaut les circonstances particulières de son église. La lettre est sans date; mais nous la plaçons, par des preuves sûres, à la fin de l'année 1 763. Jean Godefroi, dit Dutilh, avait étudié pour le saint ministère au séminaire de Lausanne, en ^ même temps que Renateau, Saint-Étienne,et Blachon.

n. aS

*^- <f On est assez tranquille dans cette provinoe (Normandie) ; la plus grande persécution , qui a presque toujours consisté dans renièvement des enfants, s'est calmée depuis six mois, et semble être anéantie^ puis* qu'au lieu de pratiquer des enlèvements, on a fiait sortir plusieurs enfants des couvents de Caen, qu*OD s'était proposé de rendre à leurs pères et mères. Les causes de cet événement sont toujours incertaines. Que ne |>eut«il être un avant-coureur du bonheur où nous aspirons, et dont nous avons ressenti â long* temps la perte ! Mais on ne croit pas mériter de pos» séder ce bonheur; plus les biens qu'on attend sont considérables, plus on a de la peine k se persuader d'en être l'objet. Quoi qu'il en soit, ces sortes de mou^ vements, joints au projet favorable qu'on suppose à la cour, à notre égard, ne sauraient avoir que de bons effets. Ils affermissent toujours plus ceux qui ont choisi la bonne part, et portent ceux qui ne l'osaient suivre à s'acquitter de leur devoir. Nos sociétés, qui ont toujours été fort craintives, semblent s'afiEermir dans ce temps, et deviennent plus nombreuses et plus considérables dans certains endroits. »

On conçoit fort bien que la province de Normandie, située à l'une des extrémités de la France, ne pouvait point prendre une part active aux grands travaux du bas Languedoc. Cependant les articles de la discipline étaient formels. La Normandie ne .pomndt compter dans le sein de l'église réformée de France qu'en se faisant représenter dans le synode national; il fallait pour cela qu elle députât jusqu'en Lan^edoc un pasteur et un ancien au moins ; un td déplacement était chose à peu près impossible. H était dîffi- ^ cile, même aux plus rigides partisans de l'ordre ancien, de contester les raisons que le pasteur Campredeo

exposait à Paul Rabaut, dans une lettre aussi bien *^écrite que sagement pensée, de 1763, pour dispenser sa province de députer au synode national; nous ferons connaître ces raisons, qui auront de plus l'avantage de nous donner une idée des travaux de Louis Canopredon, évangélique pasteur du désert en la province de Normandie, et de nous faire connaître quelques traits du culte; ces raisons n'empêchèrent pas le synode national, convoqué en Languedoc en 1 763, de censurer formellement la Normandie de son isolement. <c Je commence par vous dire que nous nous voyons dans la même impossibilité de faire une députation, par l'insurmontable difficulté de trouver un ancien qui puisse faire le voyage, et de fournir aux frais que cette province ne comporte pas, surtout dans les circonstances présentes, où il a fallu que les églises de mon district aient fourni aux appointements de M. Rang, par augmentation. J'ajouterai que, par le départ de MM. Godefroi et Rang, je vais rester seul, et j'aurai pendant tout Tété plus d'ouvrage que je n'ai eu encore, étant appelé à divers endroits où je puis aller avec moins de suspicion que durant la guerre, qui ne permet l'entrée de nos villes maritimes ^u'à gens connus. Lon m'appelle au Havre, que je n'ai pu encore défricher, à Caen, etc., et à diverses maisons isolées et hors de la portée de nos églises. J'ai, depuis deux ou trois ans, défriché, vers Dieppe, un petit quartier (Luneray), à douze lieues du mien, et voilà la saison où je vais le visiter. Ainsi, je n'aurai plus à l'avenir de vacances pendant l'été, et j'en bénis Dieu, qui m'appelle à faire du bien et qui m'en fournit l'occasion. Il faut la saisir avec d'autant plus d'empressement que les Normands ne se livrent que difficilement', et qu'il faut de longues épreuves pour

Wi flISTOIRS

1763. gagner leur confiance, que je puis dire m'être ménagée plus qu'aucun de mes prédécesseurs. Un voyage en Languedoc me ferait manquer plusieurs de ces occasions précieuses, que je ne retrouverais peut-être de longtemps. »

D'après d'autres détails de cette longue lettre d'explication, que son étendue nous empêche d'insérer en entier, il paraîtrait que ce fut le pasteur François Viala qui, vers 1744? accomplit la première réorganisation des églises normandes, et y établit a une forme, » c'est* à-dire un ordre régulier. Il fut secondé ou remplacé par les pasteurs Preneuf, dit Migault, et Maurin ; ensuite par les pasteurs Gautier et Godefroi, qui eurent pour collègue Ix)uis Campredon. Il paraît que le point le plus important des églises de la province était Bolbec; c'est là du moins que résidait le pasteur Campredon. Nous ne pouvons guère que donner le nom de ces honorables ouvriers d'un terrain plus difficile et alors plus obscur que le f^nguedoc. Pendant longtemps le peuple réformé avait été la dupe de « coureurs » sans aveu , et les subventions pour les honoraires des ministres ne s'obtenaient qu'avec une grande peine. Chaque pasteur avait son quartier, distant de l'autre quartier de quinze à vingt lieues, et il desservait de plus a des maisons isolées, » qui étaient nombreuses dans une province où les religionnaires étaient clairsemées, (i). La province de Normandie avait deux proposants au séminaire de Lausanne en 1763,

(1) Toute la lettre explicative du ptttetir Campredon roule sur det dâMrti financiers , de nul intérêt aujourd'hui , entre lui et le pasteur Rang os Lacombe. Nous y glanons les particularités suivantes sur le traitement des pasteurs normands, vers le milieu du dernier siècle: Les «nciras faisaîeai tous les ans, pour cet objet, des collectes qui n*ofrraient rtCD de fixe, fl y atait quatre quartiers dans la province; chacun rapportait fenriroii 400 linaa

DES iGLlBES 1»6 IlteAT. 405

et elle ne comptif pas gd vaia ^ànr leur secours pour remplir les vides que laissaient les paf^eurs Godefroi et RjEing. I^ pasteur Godefroi ou Dutilh, qui desservait la Normandie , ne se retira pas sans les affectueuses condoléanoes de Paul Rabaut : '« Tai grand r^^rety écrivait le pasieur à Court de Gebelin, à Paris, au départ de M. Dutilh. U est bien fâcheux qu'il quitte si tôt des églises auxquelles il était si utile. Il a sans doute de bonnes raisons pour cela. Dieu veuille ^e bénir et le faire prospérer ! » (3o déc. i 'j63jMss. P. R.) Ainsi quelques communautés isolées et craintivep , quelques rares pasteurs, étaient tout ce qui restait àb la religion protestante de C9tte riche province, qui comptait naguère tant d'églises florissantes, illustrées par le g^nlé des Bochart et des Basnages. Mais à défaut des académies et des temples, que Louis XTV avait fait niveler, la foi réformée s'était retirée et -avait vécu dans le cœur du peuple , son dermer asile contre la tyrannie.

dlioiionirM 4 aoo BiniHn , dont le traiteoirat total a'élefait à Soo Hvres, Cofune fls dciierfaîent deux quartien, ootre k lerrice de looalet dimanehci ao ijnartier priàeipal, ils t'engageaient , dam leur second qoertiery ft tenir idae MssBibtiia (senrieet) par an. Ces unges des Sdèles do la NoinMadiè» qnicfaient élisi longtemps priTés, par la ▼iplanee des penéenlMie» de tont ,

aooonrs pastoral t eontredisentui peu la tni|d*afarieosoffdido que le aûnistra ^^^

dauphinois bnr avait lancé.

:âk

^^^'* Doble, dont la sévérité fanatique était la terreur da Dauphiné; mais, après quelques semaines de captivité, les prisonniers d'Orange furent rendus à k liberté. (6 mai 1767. Lett. de P. R. à DelabrouCy cha-^ pelain de Vamhassade de Hollande^

1768. Malgré les progrès de la tolérance et Finfluence

des lumières, il n'y avait point, en général, de maisons d'oraison ou temples dans le bas Languedoc; c'était de plus une innovation de tenir des assemblées près des villes, et surtout d'y porter des bancs et des chaises. Il parait que le ministre secrétaire d'État de la maison du roi, le comte de Saint-Florentin, avait envoyé du conseil de Versailles des plaintes formelles sur cette nouveauté des chaises aux assemblées. Nous avons sur cette grave matière une fort longue lettre de Paul Rabaut au subdélégué : « A l'occasion des plaintes portées contre le transport des bancs et des chaises à nos assemblées religieuses, je ne fus pas plutôt informé de ces plaintes, et notamment de celles qu'a faites M. le comte de Saint-Florentin, que, d'accord avec le consistoire, nous avons pris des mesures pour empêcher qu'on n'en porte à l'avenir; j'ai saisi avec empressement cette occasion pour faire connaître à M. le prince combien nous respectons les ordres de Sa Majesté. — Les chaises et les bancs ont été enlevés sans bruit... Il est peu de catholiques qui ne voient pas nos assemblées de bon œil; il règne la plus grande union entre eux et les protestants, et j'ai observé qu'elle est devenue plus intime à mesure que ceux-ci ont été moins inquiétés. Nos protestants seront mal à l'aise assis par terre pendant quatre heures que dure l'exercice; heureux encore de n'être pas obligé comme autrefois de prendre la fuite et de ne pas risquer les galères. Je ne manquerai point aussi

de recommander qu'on ,se retire prudemment et sans *^*^trop d'éclat ; mais, quoi qu'on fiasse et quelque précaution qu'on prenne, il est impossible que huit ou neuf mille personnes ne fassent sensation . » (a 5 mars 1 768. Mss. P. R.) Toutefois Icé fidèles du désert ne se tinrent point pour battus sur l'article des chaises et bancs; on y substitua des pierres; le comte de Saint- Florentin ne s'en mêla plus. Le culte, ainsi tracassé dans un lieu, s'étendait dans un autre. Cette année {juin 1 768) Paul Rabaut fit un voyage à Marseille, a s'occupant de sa profession, non sans succès, » pendant trois semaines. On s'occupa d'y placer un pasteur , car cette ville en était encore privée. Le Lan-? guedoc reçut aussi des nouvelles favorables des . communautés renaissantes de la Picardie et de la Champagne : a Un proposant arrivera bientôt dans la première de ces provinces, écrivait Paul Rabaut à M. de Gebelin, à ce que me marque M. Rlachon, et c'est un grand sujet. La bonne politique voudrait qu'on en envoyât partout où nous sommes un certain nombre. » D'autres parties de la France centrale commençaient à ressentir les effets des progrès de la tolérance en Languedoc. Il paraît que dans le pays de Blaisois (Mer. Âsnières.) le culte avait été réorganisé par le ministre Louis Joseph: « Il est fâcheux que quelqu'un n'aille pas arroser ce qui a été semé; je . regrette de n'être pas plus jeune et plus libre: je me ' ferais une* fête d'aller dans ce pays-là dans l'espérance d'y faire quelque bien, » écrivait Paul Rabaut à son correspondant de Paris, i^ioféifrier 1770. Corr. P. R.) Non - seulement les communautés du midi du royaume se montraient inflexiblement attachées à leur culte, malgré les malheurs cruels qui venaient fondre de temps â autre et sur les conducteurs et

*^^- désespérait point du succès de son ministère; il termine son rapport par des considérations qui attestent combien peu il se sentait découragé. « Il faut, disaitil, nous armer de patience et de courage pour ne point nous laisser ébranler ni intimider par leurs menaces ni par leurs supplices; à l'exemple des saints apôtres il faut dire plutôt: «Ma vie ne m*est point précieuse. » {Lett. du i8 flm/« Mss, P. /?.) D'ailleurs ces plaintes amères sur le délabrement des églises du nord auraient pu s'appliquer également à quelques communautés du midi. Le pasteur Pomaret, à Ganges, près Montpellier, chez lequel une vaste correspondance que nous avons parcourue atteste un esprit extrêmement cultivé, se plaint avec non moins de vivacité de son état d'isolement intellectuel. Consultant Paul Babaut sur l'ouvrage qu'il méditait touchant un abrégé des controverses, il ajoutait tristement : « Je donnerais tout au monde pour être à portée de vous voir souvent ; je ne puis ici parler avec personne : on ne s'y entend qu'à filer de la soie et à planter des vignes et des mûriers. » {Lett. du 12, août. Mss. P. R.)

Toutefois, vers la même époque, les églises de la portion opposée de la France avaient encore à souffrir de l'intolérance des évêques appuyés par la cour. En 1763, un incendie violent dévora un grand nombre de maisons du bourg de Bolbec; au moment où les malheureux habitants s'occupaient à les reconstruire, une lettre de cachet {décembre) vint arracher des bras d'une mère, la veuve du sieur de Bray, ses deux filles Anne-Élisabeth et Marie-Suzanne; Taînée eut la force d'échapper en passant par un grenier; la cadette fut enfermée au couvent des nouvéllps catholiques de Rouen; la fuite de lune, le désespoir de l'autre , témoignèrent assez de la violence de ce

fort petit nombre. — Pour ce qui est de 1 église , ^^•*voici à peu près ce qui en est. Il n'^ a qu'un ou tout au plus deux anciens dans chaque église, qui sont les maisons qui nous servent de prison. T^ nombre des anciens étant si pelit, vous comprenez qu'il faut avoir pour eux un miénageBient porté à Textréme. Si un tel chef venait à manquer, comme M. Dutilh m'a dit qu'il y en a qui ne demanderaient pas mieux, alors point de retraite, point d'église. On porte la crainte si loin qu'on ne veut travailler que lorsque la lune ne donne point sa lumière et qu'il fait mauvais temps. On a même refusé plusieurs prosélytes dans la crainte de s'attirer quelque persécution; ils tremblent toujours, en un mot, quoiqu'on ne leur ait jamais rien dît. — Une chose qui me fait de la peine , c'est de voir approcher de la table sainte toutes sortes de personnes, sans pouvoir leur dire une parole au sujet du baptême qu'ils font tous faire dans l'église romaine. Pour ce qui regarde les mariages, les anciens les bénissent tout comme les pasileurs; on ne prend pas même la peine de chercher ces derniers. Je ne pense point que cela doive être permis. Au reste, on ^it ici dans la plus crasse ignorance; on ne prend soin de faire instruire ses enfants que lorsqu'on veut les faire recevoir à la communion; et je puis vous assurer qu'il faut en recevoir les trois quarts qui ne savent rien du tout. — Us en rejettent la faute sur leur mémoire, qui serait fort bonne s'ils voulaient bien la cultiver, puisqu'ils apprennent bien le commerce. Je ne parle point ici des villes, parce que nous n'en avons pas, à la réserve de quelques uns au Havre que je crois mieux instruits.» Malgré cette triste position , fruit de l'isolement et de persécutions si persévérantes, l'évangélique pasteur Laco^nbe ne

*^^- désespérait point du succès de son miDistère; il termine son rapport par des considérations qui attestent combien peu il se sentait découragé. « Il faut, disaitil, nous armer de patience et de courage pour ne point nous laisser ébranler ni intimider par leurs menaces ni par leurs supplices; à l'exemple des saints apôtres il faut dire plutôt: «Ma vie ne m*est point précieuse. » {Lett. du i8 am/« Mss, P. R) D'ailleurs ces plaintes amères sur le délabrement des églises du nord auraient pu s'appliquer également à quelques communautés du midi. Le pasteur Pomaret, à Ganges, près Montpellier, chez lequel une vaste correspondance que nous avons parcourue atteste un esprit extrêmement cultivé, se plaint avec non moins de vivacité de son état d'isolement intellectuel. Consultant Paul Rabaut sur l'ouvrage qu'il méditait touchant un abrégé des controverses, il ajoutait tristement : ce Je donnerais tout au monde pour être à portée de vous voir souvent ; je ne puis ici parler avec personne : on ne s'y entend qu'à filer de la soie et à planter des vignes et des mûriers. » {Lett. du 12, août. Mss. P. jR.)

Toutefois, vers la même époque, les églises de la portion opposée de la France avaient encore à souffrir de l'intolérance desévêques appuyés par la cour. En 1763, un incendie violent dévora un grand nombre de maisons du bourg de Bolbec ; au moment où les malheureux habitants s'occupaient à les reconstruire, une lettre de cachet {décembre) vint arracher des bras d'une mère, la veuve du sieur de Bray, ses deux filles Anne-Élisabeth et Marie-Suzanne; Tainée eut la force d'échapper en passant par un grenier; la cadette fut enfermée au couvent des nouvelles catholiques de Rouen; la fuite de lune, le désespoir de l'autre , témoignèrent assez de la violence de ce

DBS ÉGLISES m DÉSERT. 401

rapt fanatique. Aussi les protestants de Bol bec trans- ^^^ mirent à Louis XV un placet, où nous avons remarqué ce passage d'une vérité si touchante : « Votre Majesté a désiré que nous rebâtissions nos maisons incendiées; nous y employons le peu que nous avons réchappé de notre désastre ; plusieurs sont commencées; mais, Sire, que nous servira de les faire construire, si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles, dès qu'un ennemi voudra nous susciter une afiEsdre et nous forcer à les abandonner ? » {Mss. P. H.)

En dépit des plaintes du pasteur Lacombe , nous voyons par nos pièces, en fort petit nombre il est vrai, sur les églises normandes, que le culte d'une province délaissée si loin des foyers protestants , se maintenait avec une ferveur remarquable. En 1763, nous voyons le marchand protestant Rouhier, de Rouen (à la Gerbe d'or^ rue Grosse-Horloge), correspondre intimement avec Paul Rabaut pour lui transmettre des détails concernant l'usage du parlement de Rouen sur la validité des mariages protestants : a Nous vivons, disait ce négociant, comme s'il y avait l'arrêt le mieux cimenté de la part de nos augustes magistrats, qui ont toujours décidé contre ceux qui ont attaqué les mariages et les enfants qui en sont venus. » (mjuilLj Corr. P. li.) Peu avant l'arrivée du pasteur du Dauphiné, le pasteur de Rouen, Jean Godefroi, s'était fixé à l'étranger; avant de prendre ce parti, il raconta à Paul Rabaut les circonstances particulières de son église. La lettre est sans date; mais nous la plaçons, par des preuves sûres, à la fin de Tannée 1 763. Jean Godefroi, dit Dutilh, avait étudié pour le saint ministère au séminaire de Lausanne, en ^ même temps que Renateau, Saint-Étienne,et Blachon.

402 HISTOtRB

*™- « On est assez tranquille dans celte province (Normandie) ; la plus grande persécution , qui a presque toujours consisté dans Fenlèvement des enfants, s'est calmée depuis six mois, et semble être anéantie, puisqu'au lieu de pratiquer des enlèvements, on a £ût sortir plusieurs enfants des couvents de Caen, qu'on s'était proposé de rendre à leurs pères et mères. Les causes de cet événement sont toujours incertaines. Que ne |>eut-il être un avant-coureur du bonheur où nous aspirons, et dont nous avons ressenti si longtemps la perte ! Mais on ne croit pas mériter de posséder ce bonheur; plus les biens qu'on attend sont considérables , plus on a de la peine k se persuader d'en être l'objet. Quoi qu'il en soit, ces sortes de mouvements, joints au projet favorable qu'on suppose à la cour, à notre égard, ne sauraient avoir que de bons effets. Ils affermissent toujours plus ceux qui ont choisi la bonne part, et portent ceux qui ne l'osaient suivre à s'acquitter de leur devoir. Nos sociétés, qui ont toujours été fort craintives, semblent s'afiermir dans ce temps, et deviennent plus nombreuses et plus considérables dans certains endroits. »

On conçoit fort bien que la province de Normandie, située à l'une des extrémités delà France, ne pouvait point prendre une part active aux grands travaux du bas Languedoc. Cependant les articles de ki discipline étaient formels. La Normandie ne .poovnt compter dans le sein de l'église réformée de Erance qu'en se faisant représenter dans le synode national ; il fallait pour cela qu'elle députât jusqu'en Languedoc un pasteur et un ancien au moins ; un tel déplaosment était chose à peu près impossible. Il était diffi- ^ cile, même aux plus rigides partisans de l'ordre ancien, de contester les raisons que le pasteur Camprcdoo

exposait à PauIRabaut, dans une lettre aussi bien *'*'• écrite que sagement pensée, de 1763, pour dispenser sa province de députer au synode national; nous ferons connaître ces raisons, qui auront de plus l'avantage de nous donner une idée des travaux de Louis Canopredon, évangélique pasteur du désert en la province de Normandie, et de nous faire connaître quelques traits du culte; ces raisons n'empêchèrent pas le synode national, convoqué en Languedoc en 1 763, de censurer formellement la Normandie de son isolement, ce Je commence par vous dire que nous nous voyons dans la même impossibilité de faire une députation, par l'insurmontable difficulté de trouver un ancien qui puisse faire le voyage, et de fournir aux frais cjue cette province ne comporte pas, surtout dans les circonstances présentes, où il a fallu que les églises de mon district aient fourni aux appointements de M. Rang, par augmentation. J'ajouterai que, par le départ de MM. Godefroi et Rang, je vais rester seul, et j'aurai pendant tout Tété plus d'ouvrage que je n'ai eu encore, étant appelé à divers endroits où je puis aller avec moins de suspicion que durant la guerre, qui ne permet l'entrée de nos villes maritimes qu'à gens connus. L'on m'appelle au Havre, que je n'ai pu encore défricher, à Caen, etc., et à diverses maisons isolées et hors de la portée de nos églises. J'ai, depuis deux ou trois ans, défriché, vers Dieppe, un petit quartier (Luneray), à douze lieues du mien, et voilà la saison où je vais le visiter. Ainsi, je n'aurai plus à l'avenir de vacances pendant l'été, et j'en bénis Dieu, qui m'appelle à faire du bien et qui m'en fournit l'occasion. Il faut la saisir avec d'autant plus d'empressement que les Normands ne se livrent que difBcilement'y et qu'il faut de longues épreuves pour

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*^«' gagner leur confiance, que je puis dire m'étre ménagée plus qu'aucun de mes prédécesseurs. Un voyage en Languedoc me ferait manquer plusieurs de ces occasions précieuses, que je ne retrouverais peut-être de longtemps. »

D'après d'autres détails de cette longue lettre d'explication, que son étendue nous empêche d'insérer en entier, il paraîtrait que ce fut le pasteur François Yiala qui, vers 1744» accomplit la première réorganisation des églises normandes, et y établit a une forme, » c'està-dire un ordre régulier. Il fut secondé ou remplacé par les pasteurs Preneuf, dit Migault, et Maurin ; ensuite par les pasteurs Gautier et Godefroi, qui eurent pour collègue Ix>uis Campredon. Il parait que le point le plus important des églises de la province était Bolbec; c'est là du moins que résidait le pasteur Campredon. Nous ne pouvons guère que donner le nom de ces honorables ouvriers d'un terrain plus difficile et alors plus obscur que le l^nguedoc. Pendant longtemps le peuple réformé avait été la dupe de « coureurs » sans aveu, et les subventions pour les honoraires des ministres ne s'obtenaient qu'avec une grande peine. Chaque pasteur avait son quartier, distant de l'autre quartier de quinze à vingt lieues, et il desser» vait de plus a des maisons isolées, i> qui étaient nombreuses dans une province où les religionnaires étaient clairsemées, (i). La province de Normandie avait deux proposants au séminaire de Lausanne en 1763,

(x) Toute la lettre explicative du pasteur Gampredon roule sur dei débaii financiers , de nul intérêt aujourd'hui , entre lui et le pasteur Rang oa Lacombe. Nous y glanons les particularités suivantes sur Je traiteme&t des pasteurs normands , vers le milieu du dernier siècle : Les anciens faiaaîeat tous les ans, pour cet objet, des collectes qui n*onraient rien de fixe. Il y «fait quatre quartiers dans la province; chacun rapporlail esvvoii 400 livret

DES <GLI8£8 dA ÎMfinBT. 405

et elle ne compWpas gn yaiii';iur leuF secours pour remplir les vides que laissaient les pasteurs Godefroi et Riuig* Le pasteur Godefroi ou Dutilh, qui desservait la Normandie ^ ne se retira pas sans les affectueuses condoléances de Paul Rabaut : « J'ai grand regrety écrivait le pasteur à Court de Gebelin, à Paris, au départ de M. Dutilh. U est bien fâcheux qu'il quitte si tôt des églises auxquelles il était si utile. Il a sans doute de bonnes raisons pour cela. Dieu veuille 4e bénir et le faire pirospérer ! » (3o déc. l 'jèi^Mss. P. R.) Ainsi quelques communautés isolées et craintives, quelques rares pasteurs, étaient tout ce qui restait db la religion protestante de c^tte riche province, qui comptait naguère tant d'alises florissantà, illustrées par le g^nlé des Bochart et des Basnages. Mais à défaut des académies et des temples, que Louis XIV avait fait niveler, la foi réformée s'était retirée et vivait vécu dans le coeur du peuple , son dermer asile contre la tramùe.

dlMniondrM 4 mq sfaïutn, dont le traitement total t'éiefait à 800

Cooune ik deuenraîent deos quartieri, outre le lenriee de tonalfli dinitnelMi

ao quartier priéeipal, ils s'engageaient» dans leur scooud quartier, i tenir

aeiae asasoiblife (serneei) par an. Ces usages des idèles de la Noinsandie»

qui avaient élési leagteHi|M prifés, par b T^M'u^ee des perséentonra, de tout

aeeonrs pastoral, eontrwUsent m pea le trait d'avariée sordide que le nûnisUe '^

dauphinois ienr avall lancé.

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