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1768. siip ]e troupeau; mais encore elles envoyaient aux provinces les plus éloignées des ministres, véritables missionnaires qui allaient courageusement défricher des champs plus périlleux et où ils étaient plus isolés que dans leur patrie. Cette iliéme.aiinée, la Normandie fut l'objet de tentatives intéressantes. Nous en découvrons la trace dans la correspondance d'un pasteur du Dauphiné, Alexandre Ranc, surnommé Lacombe, qui traversa la France pour aller partager à Rouen les travaux et les dangers du pasteur Louis Campredouy surnommé Dutilh , qui avait demandé du secours aux églises du Dauphiné. Le rapport que le pasteur Ranc fit de l'état de la province septentrionale est assez sombre : il fut peut-être influencé par les impressions mélancoliques d'un changement de climat. Le Dauphiné l'avait prêté pour deux ans à la province de Normandie : mais il y resta fort peu de temps. À cette époque, d'après lui, au milieu de ces églises de la haute Normandie, qui écrivaient à celles du midi qu'elles avaient un impérieux besoin de pasteurs , il était difficile de faire entendre aux fidèles qu'il fallait qu'ils augmentassent les honoraires proportionnellement au nombre des ministres. ^ U faudrait donc, disait le pasteur Lacombe, que la portion d'un seul soit partagée en deux. Joignez à cela l'avarice excessive qui règne ou plutôt que je crois attachée au pays. Il me serait aussi impossible de vous décrire la malpropreté des gens ; cequi feût une grande peine lorsqu'on n'y est pas accoutumé : ils n'ont que des maisons bâties de terre et de bois, ensuite couvertes de paille, qui ressemblent aux cabanes ou aux tanières qui servent de retraite aux sauvages qui sont au fond de l'Amérique , de sorte que nous sommes xlc vrais prisonniers ; encore nos prisons sont-elles en

fort petit nombre. — Pour ce qui est de l'église , *^^voki à peu près ce qui en est. Il n'y a qu'un ou tout au plus deux anciens dans chaque église, qui sont les maisons qui noua aeryent de prison. Le nombre des anciens étant si pelit, tous comprenez qu'il faut avoir pour eux un ménagement porté à lextréme. Si un tel chef venait à manquer, comme M. Dutilh m'a dit qu'il y en a qui ne demanderaient pas mieux, alors point de retraite, point d'église. On porte la crainte si loiu qu'on ne veut travailler que lorsque la lune ne donne point sa lumière et qu'il fait mauvais temps. Ou a même refusé plusieurs prosélytes dans la crainte de s'attirer qudque persécution ; ils tremblent toujours, en un mot, quoiqu'on ne leur ait jamais rien dit. — Une chose qui me fait de la peine , c'est de voir approcher de la table sainte toutes sortes de personnes, sans pouvoir leur dire une parole au sujet du baptême qu'ils font tous faire dans l'église romaine. Pour ce qui regarde les mariages, les anciens les bénissent tout comme les pasileurs; on ne prend pas même la peine de chercher ces derniers. Je ne pense point que cela doive être permis. Au reste, on vit ici dan9 la plus crasse ignorance; on ne prend soin de faire instruire ses enfants que lorsqu'on veut les faire recevoir à la communion; et je puis vous assurer qu'il faut en recevoir les trois quarts qui ne savent rien du tout. — Us en rejettent la faute sur leur mémoire, qui serait fort bonne s'ils voulaient bien la cultiver, puisqu'ils apprennent bien le commerce. Je ne parle point ici des villes, parce que nous n'en avons pas, à la réserve de quelques uns au Havre que je crois mieux instruits.» Malgré cette triste position , fruit de l'isolement et de persécutions si persévérantes, l'évangélique pasteur LacQ^ibe ne

^'^' désespérait point du succès de son ministère; il termine son rapport par des considérations qui attestent combien peu il se sentait découragé, (c II faut, disaitil, nous armer de patience et de courage pour ne point nous laisser ébranler ni intimider par leurs menaces ni par leurs supplices; à l'exemple des saints apôtres il faut dire plutôt: «Ma vie ne m*est point précieuse. » (LetL du iS ai^rilé Mss. P. /?.) D'ailleurs ces plaintes amères sur le délabrement des églises du nord auraient pu s'appliquer également à quelques communautés du midi. Le pasteur Pomaret, à Ganges, près Montpellier, chez lequel une vaste correspondance que nous avons parcourue atteste un esprit extrêmement cultivé, se plaint avec non moins de vivacité de son état d'isolement intellectuel. Consultant Paul Rabaut sur l'ouvrage qu'il méditait touchant un abrégé des controverses, ii ajoutait tristement : « Je donnerais tout au monde pour être à portée de vous voir souvent ; je ne puis ici parler avec personne : on ne s'y entend qu'à filer de la soie et à planter des vignes et des mûriers. » {Lett. du 12, août. Mss. P. R.)

Toutefois, vers la même époque, les églises de la portion opposée de la France avaient encore à souffrir de l'intolérance desévéques appuyés par la cour. En 1763, un incendie violent dévora im grand nombre de maisons du bourg de Bolbec; au moment où les malheureux habitants s'occupaient à les reconstruire, une lettre de cachet {décembre) vint arracher des bras d'une mère, Ja veuve du sieur de Bray, ses deux filles Anne-Éiisabeth et Marie-Suzanne; l'aînée eut la force d'échapper en passant par un grenier; la cadette fut enfermée au couvent des nouvelles catholiques de Rouen; la fuite de Tune, le désespoir de l'autre , témoignèrent assez de la violence de ce

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rapt fanatique. Aussi les protestants de Bolbec trans- ^^^ mirent à Louis XV un placet, où nous avons remarqué ce passage d'une vérité si touchante : a Votre Majesté a désiré que nous rebâtissions nos maisons incendiées; nous y employons le peu que nous avons réchappé de notre désastre ; plusieurs sont commencées; mais. Sire, que nous servira de les faire construire, si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles, dès qu'un ennemi voudra nous susciter une afiEûre et nous forcer à les abandonner ? » {Mss. P. B.)

En dépit des plaintes du pasteur Lacombe , nous voyons par nos pièces, en fort petit nombre il est vrai, sur les églises normandes, que le culte d'une province délaissée si loin des foyers protestants , se maintenait avec une ferveur remarquable. En 1763, nous voyons le marchand protestant Rouhier, de Rouen (à la Gerbe d'or^ rue Grosse-Horloge), correspondre intimement avec Paul Rabaut pour lui transmettre des détails concernant l'usage du parlement de Rouen sur la validité des mariages protestants : « Nous vivons, disait ce négociant, comme s'il y avait l'arrêt le mieux cimenté de la part de nos augustes magistrats, qui ont toujours décidé contre ceux qui ont attaqué les mariages et les enfants qui en sont venus. » {i^juill.j Corr. P. R.) Peu avant l'arrivée du pasteur du Dauphiné, le pasteur de Rouen, Jean Godefroi, s'était fixé à l'étranger; avant de prendre ce parti, il raconta à Paul Rabaut les circonstances particulières de son église. La lettre est sans date; mats nous la plaçons, par des preuves sûres, à la fin de Tannée 1 763. Jean Godefroi, dit Dutilh, avait étudié pour le saint ministère au séminaire de Lausanne, en ^ même temps que Renateau, Saint-Etienne, et Blachon.

*^- « On est assez tranquille dans cette pfovînoc (Normandie) ; la plus grande persécution , qui a presque toujours consisté dans l'enlèvement des enfants, s'est calmée depuis six mois, et semble être anéantie, puisqu'au lieu de pratiquer des enlèvements, on a fait sortir plusieurs enfants des couvents de Caen, qu'on s'était proposé de rendre à leurs pères et mères. Les causes de cet événement sont toujours incertaines. Que ne peut^il être un avant -coureur du bonheur où nous aspirons, et dont nous avons ressenti &i long* temps la perte! Mais on ne croit pas mériter de pos» séder ce bonheur; plus les biens qu'on attend sont considérables , plus on a de la peine à se persuader d'en être l'objet. Quoi qu'il en soit, ces sortes de mou* vements, joints au projet favorable qu'on suppose à la cour, à notre égard, ne sauraient avoir que de bons effets. Ils affermissent toujours plus ceux qui ont choisi la bonne part, et portent ceux qui ne l'osaient suivre à s'acquitter de leur devoir. Nos sociétés, qui ont toujours été fort craintives, semblent s'affermir dans ce temps, et deviennent plus nombreuses et plus considérables dans certains endroits, a

On conçoit fort bien que la province de Normandie, située à l'une des extrémités delà France, ne pouvait point prendre une part active aux grands travaux du bas Languedoc. Cependant les articles de la discipline étaient formels. La Normandie ne poaiodt compter dans le sein de l'église réformée de Fnaice qu'en se faisant représenter dans le synode national ; il fallait pour cela qu'elle députât jusqu'en Languedoc un pasteur et un ancien au moins ; un tel déplace* ment était chose à peu près impossible. U était diffi- ^ cile, même aux plus rigides partisans de l'ordre asr cien, de contester les raisons que le pasteur Campicdflo

exposait à Paul Rabaut , dans une lettre aussi bien *^écrite que sagement pensée, de 1763, pour dispenser sa province de députer au synode national; nous ferons connaître ces raisons, qui auront de plus l'avantage de nous donner une idée des travaux de Louis Caropredon, évangéiique pasteur du désert en la province de Normandie, et de nous faire connaître quelques traits du culte; ces raisons n'empêchèrent pas le synode national, convoqué en Languedoc en 1 768, de censurer formellement la Normandie de son isolement, a Je commence par vous dire que nous nous voyons dans la même impossibilité de faire une députation, par l'insurmontable difficulté de trouver un ancien qui puisse faire le voyage, et de fournir aux frais que cette province ne comporte pas, surtout dans les circonstances présentes, où il a fallu que les églises de mon district aient fourni aux appointements de M. Rang, par augmentation. J'ajouterai que, par le départ de MM. Godefroi et Rang, je vais rester seul, et j'aurai pendant tout Tété plus d'ouvrage que je n'ai eu encore, étant appelé à divers endroits où je puis aller avec moins de suspicion que durant la guerre, qui ne permet l'entrée de nos villes maritimes ^u'à gens connus. L'on m'appelle an Havre, que je n'ai pu encore défricher, à Caen, etc., et à diverses maisons isolées et hors de la portée do nos églises. J'ai, depuis deux ou trois ans, défriché, vers Dieppe, un petit quartier (Luneray), à douze lieues du mien, et voilà la saison où je vais le visiter. Ainsi, je n'aurai plus à l'avenir de vacances pendant l'été, et j'en bénis Dieu, qui m'appelle à faire du bien et qui m'en fournit l'occasion. Il faut la saisir avec d'autant plus d'empressement que les Normands ne se livrent que difficilement", et qu'il faut de longues épreuves pour

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1763. gagner leur confiance, que je puis dire m'être ménagée plus qu'aucun de mes prédécesseurs. Un voyage en Languedoc me ferait manquer plusieurs de ces occasions précieuses, que je ne retrouverais peut-être de longtemps. »

D'après d'autres détails de cette longue lettre d'explication, que son étendue nous empêche d'insérer en entier, il paraîtrait que ce fut le pasteur François Viala qui, vers 1 744^ accomplit la première réorganisation des églises normandes, et y établit a une forme, » c'està-dire un ordre régulier. Il fut secondé ou remplacé par les pasteurs Preneuf, dit Migault, et Maurin ; ensuite par les pasteurs Gautier et Godefroi, qui eurent pour collègue Ix)uis Campredon. Il paraît que le point le plus important des églises de la province était Bolbec; c'est là du moins que résidait le pasteur Campredon. Nous ne pouvons guère que donner le nom de ces honorables ouvriers d'un terrain plus difficile et alors plus obscur que le f^nguedoc. Pendant longtemps le peuple réformé avait été la dupe de « coureurs » sans aveu, et les subventions pour les honoraires des ministres ne s'obtenaient qu'avec une grande peine. Chaque pasteur avait son quartier, distant de l'autre quartier de quinze à vingt lieues, et il desservait de plus a des maisons isolées, d qui étaient nombreuses dans une province où les religionnaires étaient clairsemées, (i). La province de Normandie avait deux proposants au séminaire de Lausanne en 1763,

(x) Toute la lettre explicative du pasteur Campredon roule surdci débali financiers , de nul intérêt aujourd*hui , entre lui et le pasteur Rang on Lacombe. Noui y glanoos les particularitéi suivantes sur le traitement dei pasteurs nonnandi , vers le milieu du dernier tiède : Les anciens faisaient tous les ans, pour cet objet, des collectes qui n*ofrraient rien de ÛX9. H y atait quatre quartiers dans la province; chacun rapportait enviroft 400 livres

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et elle ne compta pas en vain sur leur secours pour *'^' remplir les vides que laissaient les pasteurs Godefroi et Rang. Le pasteur Godefroi ou Dutilh, qui desservait la Normandie , ne se retira pas sans les affectueuses condoléances de Paul Rabaut : <k J'ai grand regret, écrivait le pasteur à Court de Gebelin, à Paris, au départ de M* Dutilb. U est bien fâcheux qu'il quitte si tôt des églises auxquelles il était si utile. Il a sans doute de bonnes raisons pour cela. Dieu veuille -le bénir et le faire prospérer ! » (3o déc. l 'jG^yMss. P. R.) Ainsi quelques communautés isolées et craintives, quelques rares pasteurs, étaient tout ce qui restait de la religion protestante de cette riche province, qui comptait naguère tant d'églises florissantes, illustrées par le génie des Bochart et des Basnages. Mais à défaut des académies et des temples, que Louis XIY avait fait niveler, la foi réformée s'était retirée et avait vécu dans le cœur du peuple , son dernier asile contre la tyrannie.

d*honoiiires à son ministre » dont le traitement total s'élevait à 800 livres. Comme ils dessenraieut deox quartiers, outre le service de tous les dimancbes an quartier principal , ils s'engageaient , dans leur secoud quartier, k tenir aeiie assemblées (services) par an. Ces usages des fidèlei de la Normandie, qui avaient été si longtemps privés , par la vigilance des persécuteurs , de tout secours pastoral , contredisent un peu le trait d*avarice sordide que le ministre dauphinois leur avait lancé.