CHAPITRE V
Les galériens da déieru— Lci capUrei de la tour de Constance.
Jusqu'ici nous avons vu quel fut Feffet général de Fapplication des édits de Louis XIV et de Louis XV contre les protestants du désert. Nous avons parcouru cette longue galerie de lois iniques et déjuge* ments rigoureux, dirigés surtout contre les ministres et contre les assemblées, deux droits de la conscience que la cour, les parlements et les intendants ne parvinrent jamais à détruire. Si nous nous reportons au milieu du siècle, lorsque Richelieu fut chargé de sacrifier les églises du Languedoc aux subtilités des magistrats gallicans et aux rigueurs inquisitoriales du clergé, avant les harangues tolérantes de de Monclar, nous n'entendons aucune voix amie; nous ne voyons aucun symptôme qui pût alors faire pressentir la fin de tant de maux. Pour devise de la situation des protestants, on eut pu choisir les vers de Dante, que le chevalier de Boufflers avait cru lire sur le donjon d*Aigues-Mortes; on eût presque perdu jusqu'à Tespérance de la liberté. Maintenant, nous allons voir, non pas encore le présent, mais l'avenir prendre un aspect plus serein. Les lumières croissantes, la suppression des jésuites, l'éclat de la littérature, les progrès d'une philosopliie bienveillante et critique, et aussi sans doute l'inutilité bien reconnue des méthodes d'intolérance ; telles furent les causes principales qui modifièrent les opinions de la France et de toute l'Europe ; car il faut avouer que l'Europe en-
tière avait longtemps regardé tout dissident comme ^™' un ennemi et comme un rebelle, et que les peuples les plus civilisés renoncèrent bien lentement à ce legs de la barbarie du moyen-âge. La victoire définitive de la tolérance fut presque aussi lente et aussi laborieuse que rétablissement du christianisme. Mais nous allons visiter encore une fois les captifs de la foi du désert pour voir enfin leurs chaînes se briser.
Nous avons déjà parlé des galériens qui gémissaient sur les bancs de Toulon et auxquels une con* version hypocrite eût sur-le-champ donné la liberté. Nous avons signalé leur patience , leur espoir et les traitements qu'ils bravaient. C'est pour nous un devoir douloureux, à mesure que nos documents le permettent, de donner des nouvelles de ces confesseurs du désert. Cette année vit briser les chaînes d'uie grande partie d'entre eux. Une circonstance fortuite contribua d'une manière inespérée à leur délivrance ; ce fut le voyage dans le midi du royaume d'ui membre de l'une des grandes maisons prindères de l'Allemagne, le margrave de Brandeboui^ - Bareita-Culmbach , et de son épouse la princesse de Prusse , la sœur chérie du grand Frédéric. Les cap • tifs de Toulon, guidés par Paul Rabaut et par un bienfaisant catholique de la ville , M. Cabasse , n'earent point de peine, sans doute, à exciter le pieLix intérêt d'un seigneur allié de si près à cette dyiastie naissante de Brandebourg , qui avait tou-. joirs protégé les réfugiés français. Le galérien Bonnacbus raconte ainsi à son cousin, Paul Rabaut, ccmment il réussit à remettre sa pétition à la princiBse de Prusse. Nous ne saurions supprimer les détyils û pieux et si naïGi de la correspondance de ce
*^' respectable père de famille qui, des bancs des galères, s'occupa avec tant de résignation et de ses nombreux enfants et de la foi pour laquelle il souffrit au milieu des criminels et loin des siens. Le courage de ces confesseurs égalait la confiance dont ils étaient remplis; on verra, à l'ouverture de cette douloureuse missive, ces élans de résignation religieuse qui sont encore plus forts que les plus accablantes persécutions : «Je profite de l'occasion pour vous faire parvenir la présente et en même temps vous remercier de votre bon souvenir et M. Pradel (past. du dés.), à qui je présente bien mes respects. Je vous prie d'avoir la bonté de ne m'oublier pas dans vos ferventes prières. J'ai ressenti, depuis que je suis dans cette situation, que le bras de l'Étemel n'est point raccourci ni sa main devenue plus pesante; il ne cesse de faire paraître à mes ysux tant de bienfaits ! Je jouis, moyennant sa grâce, d'une santé favorable. Dieu veuille que la vôtre soit de plus en plus meilleure , et qu'il vous préserve de la main des ennemis !» — « Le y"*" {avril i ySS), le priace incognito monta sur la galère, suivi de M. Cabatse, qui le fit arrêter devant nous et lui représenta nctre triste sort. Ce seigneur nous salua et nous témoigna qu'il était touché de notre situation. Le S"*", voyint que cette dame ne montait pas sur notre galère et devait partir après midi, je me disposai à faire dreser un placet, et j'obtins la permission de sortir poui le lui aller présenter à son hôtel. Arrivant, je vis ine grande foule, et la princesse allait monter en carrosse; !a vivacité et l'empressement que j'avais firent qie je passai au milieu de cette dame et son mari, et je le lui présentai, avec un genou en terre, à la portièie du carrosse. Le mari le prit et commença à le lire, (t d'abord parla à la princesse , et elle me dit : « Alleai
mon ami, on y fera attention. » Le i4"^, au retour de l'hôpital de voir notre pauvre Galzy (dont je ne crois pas qu'il s'en relève; toutefois, Dieu est tout puissant), je fus chez M. Gabassepour le remercier de ses soins, et après avoir parlé un moment, il me tira à part et me dit quelle liberté j'aimerais mieux, celle du pays étranger ou retourner à mon pays, et comme c'est un catholique romain, je répondis que, quelle que fût celle que Dieu nous accordât par sa grâce, cela m'était indifférent. Il me dit que nous étions neuf de notés, que moi et Raymond y étions oom* pris; ainsi, mon cher cousin, je pense que vous pouvez avoir des relations avec cette dame ou avec quelqu'un de sa suite; au nom de Dieu, ne m'oubliez pas. »
tf Aujourd'hui fait huit jours, Coldier vint dîner avec nous (vojr. le n° a4 de la tour de ConstancCf vol I, p. 5a3) ; il est revenu de son égarement ; il nous avoua que c'était vrai que le chagrin lui avait fait faire quelque démarche, mais qu'il en est repentant, et nous promit en présence de Dieu de ne retomber plus dans de pareilles pensées. Dieu lui en fasse la grâce. En présence de tous , il demanda pardon à Dieu. — Je vous prie en grâce de n'oublier pas ma famille; les deux ainées, qui sont Jeannette et Marion. Je souhaiterais qu'on les fît passer à Nîmes; si vous voyez le jour de pouvoir le faire, continuez vos charités. Mon désir serait de voir mon fils. » Bonnqfous, détenu pour cas de rehgion sur la Dauphine. Toulon, le ao« avril 1765. ^{Leti.àM.P. R {PaulRabaut)j à sa campagne. Mss. P. B.)
On remarquera dans cette lettre le manque de constance du galérien Jean Goldier, et la critique si fervente de son camarade de peine. Il n'est pas per*
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*^^ mis de douter que la démarche que le chagrin lui fit faire ne fût quelque faiblesse en &veur de la religion catholique^ et vers une abjuration suivie de sa liberté. On peut j uger si la faute eût été excusable. Nous voyons par une autre liste que , tandis que Jean Coldier, de Bédarieux , était retenu sur les bagnes de Toulon, sa femme, Françoise Sarrud, était enfermée dans la tour de Constance; tout leur crime était d'avoir assisté aux services religieux ; ces inforttmés parents avaient trois filles, réduites ainsi par les jugements de Saint* Priest à l'état d'orphelines.
Dans une autre lettre pleine de tendres sentiments du galérien Bonnafous, il est question des demandes du marquis de Cailus et du duc de Richelieu en faveur des capti& à la chaîne. Il parait même c^u'un prélat 9 l'évéque de Castres, n'était point étranger à ces démarches chrétiennes. Pour réparer un peu l'impression qu'aura produite sur nos lecteurs la lecture de Tordre militaire plus qu'énergique du maréchal contre les assemblées, nous devons dire que la lettre de l'infortuné captif assure que le duc « solicitait fort et ferme à la cour, » en faveur des protestants des galères. (118 sept. l'jSS. Lett. du gai. Bonnafous à son fils. Mss. P. R.)
Toutes ces sollicitations diverses furent lentement couronnées de succès. A la fin de l'année 1759, le galérien Galzy, dont la maladie donnait des inquiétudes à ses compagnons, sortit sain et sauf et de l'hôpital et des galères. Mais trois galériens condamnés à vie depuis 1 7^9 par l'intendant du Koussillon Bajio, Pierre Mercier et les frères Laborde du Mas-d'Axîlf virent tomber leurs fers en 1755, (^oj. la liste n** aaag, vol I, p. 5i5.) Mous transcrivons le billet de délivrance par lequel l'un d'eux, Etienne Laborde, annon-
çait leur sortie à son ami de Roy, à Nîmes ; ce billet *^^ met en évidence un fait aussi singulier que triste , savoir : que ces infortunés protestants n'étaient rendus à leurs familles et à leurs foyers, que moyennant finance ; le fisc exploitait la clémence royale. Toulon le 4 nw. 1755. «C'est avec grand plaisir, mon trèscher ami, que je viens par ces lignes vous faire part de la grâce si signalée que le bon Dieu vient de nous accorder, à Inon frère, à M. Mercier et à moi. Aujour* d'hui, M. l'intendant nous a fait ôter nos chaînes , par ordre de la cour ; il nous a fait mettre en liberté. Il nous tarde à tous les trois, cher ami, de vous aller embrasser et votre chère épouse, et mon fils ; en attendant , nous vous prions de vous joindre avec nous pour rendre des actions de grâce à cet Être Suprême, afin qu'il nous accorde son secours puissant. Notre liberté nous coûte looo écus, ce qui fait looo livres pour chacun ; nous espérons que la sainte Providence nous fera trouver de bonnes âmes, afin que mon frère et moi puissions faire honneur à l'engagement que nous avons donné. Et comme nous sommes entièrement dépourvus d'argent et qu'il nous faut quitter cette ville avec nos haJbits de forçats, oserionsnous vous prier de parler aux personnes qu'il convient, afin qu'on exerce en notre faveur ce que vous sentez vu notre situation. Je ne vous en dis pas davantage, dans l'espérance que Dieu nous fera la grâce de vous aller embrasser dans sept à huit jours. E. Laborde. Ji
Enfin, nous trouvons que^ cette même fin d'année, cinq autres galériens sortirent des bagnes (i); leur
(f ) Les cinq forçats dout il e»t fait mention dans un long po$i$crîptum de la lettre du galérien Laborde peuvent fonmir U matière d'une reaanpie sur
nu.
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temps était expiré ; mais il fallut encore quelques démarches pour qu'ils obtinssent leur élargissement même après avoir épuisé les arrêts de la justice des persécuteurs.
Tels furent les adoucissements que les captifs de la foi du désert obtinrent en leurs nobles malheurs à la fin de Tannée où laprincesse, sœur du roi de Prusse, visita la France et le midi du royaume. Il est permis de supposer que Tintervention de la cour de Prusse ne fut pas, perdue, quand la clémence de Louis XV s'étendit à ces bourgeois, à ces artisans du Mas, obscurs de naissance et de sort, mais vraiment grands par leur constance et par la fermeté de leur foi. Sans doute on éprouve quelque sentiment de pudeur en voyant des princes étrangers venir s'interposer entre le roi de France et ses infortunés sujets; mais Versailles et les intendants du Languedoc, en dépit de leurs ordres et de leur police, n'avaient pu éloigner les ministres du désert; ils n'avaient pu dégoûter Paul Rabaut ni réprimer cette fervente éloquence que le ministre déploya en traçant devant la princesse de Brandebourg les souffrances de son troupeau mal*, heureux. Nous avons retrouvé de sa main la copie du
lajiudce de l'époque, trop instructive pour être supprimée. Yoîd letUgnei qui les concernent : ci A l'éginl des cinq qui sont sortis avant noiiSy ib étiMDt OGodamnés pour cinq ans, eiylenr temps étant fini, le ministre awûU/mit fmeSftm difficulté; mais, sur un placet de M. Maatilian, tout ftit aplani. • (^f. n^.) Faut-il admettre qu*à l'expiration des peines Tautorité ministérielle i^amn geait de retenir les condamnés aux bagnes ? Il y avait sans doute des pré6^ dents; nous en trouvons un dans Im noies de Dangeau , à Tannée 1697 (Tof. Lemontey, p. m) : • Le roi a résolu d*éter de dessus ses galèna benucewp ék ceux qui y ont fiût leur temp , quoique U coutume fût établie defiuis loB|temps d*^ laisser également ceux qui étaient condamnés pour toute leor viib et ceux qui y étaient condamnés pour un certain nombre d'années. • 11 paraîtrait ààiXQ que cet usage inouï , qa*on faillit appliquer» en 17559MK galériens du dilert , était encore one tradition de Loub XIV.
.placet que les galériens, à Toulon, remirent au mar- •'^^ grave, et nous ferons connaître par un court extrait comment Paul Rabaut leva le voile qui dérobait la vue des confesseurs et des bagnes à la sœur de Frédéric-le- Grand : « Monseigneur le margrave de Brandebourg-Bareith-Culmbach et madame la princesse de Prusse, son auguste épouse, les captifs réformés qui confessent Jésus-Christ dans les chaînes sur les galères de Toulon béniront à jamais l'heureux jour où Vos Alt. Sér. et Roy. daigneront jeter sur eux un regard de compassion... Rien de plus triste que la situation de ces infortunés, traités comme des rebelles, quoiqu'on ne puisse leur reprocher autre chose que d'avoir voulu rendre à Dieu ce qu'ils lui doivent, tout comme ils rendent à César ce qui lui appartient; gens de bien et pourtant forcés d'entendre des exécrables discours; privés le plus souvent des choses les plus nécessaires au soutien de leur vie; ne leur étant pas permis de se défendre, ni contre le froid glaçant de l'hiver, ni contre les ardeurs brûlantes de l'été, ils peuvent dire avec encore plus de fondement que Jacob, que le jour les haie, que la nuit les consume et que le sommeil fuit devant leurs yeux. Ce ne sont là que les principaux traits du malheur des suppliants. Vos Alt. Sér. et Roy. ont le cœur trop bon et trop compatissant pour n'en être pas touchées. Elles ont trop de piété et de zèle, trop d'attachement au pur christianisme, pour ne pas s'intéresser en faveur de ceux qui portent en leur corps les flétrissures du Seigneur Jésus. C'est au nom de ce Jésus, le chef et le consommateur de la foi , que les suppliants, qui ont llionneur d'être les membres souffrants de son corps mystique, osent vous prier de vouloir bien vous intéresser pour leur délivrance. Quelle gloire pour Vos
•'*• Alt. Sér. et Roy., quelle satisfaction pour leurs cœurs généreux et bienfaisants d'avoir opéré une si excellente œuvre! Avec quelle magnificence ne serait-elle pas récompensée par le rédempteur du monde, qui regarde comme fait à lui-même le bien que Ton &it à ses disciples. » (Placetj Mss. P. R.) En lisant ces supplications si austères et si ferventes de la foi outragée, on a quelque peine à se figurer que de pareilles voix s'élevaient au milieu de la philosophie élégante et railleuse du dix-huitième siècle? On se croit plutôt revenu aux temps antiques, lorsque les martyrs de l'amphithéâtre s'adressaient aux proconsuls du paganisme.
Bien plus tard, il est vrai, ces infortunés trouvèrent des protecteurs zélés et en bon crédit à la cour. Nous avons la preuve quen 1762 le nouveau c(Mnmandant du Languedoc, le duc de Fitz-James, était en relation active avec Paul Rabaut pour la délivrance des captifs : «c Je ne sais , Monseigneur, disait Paul Rabaut au duc, si je dois vous envoyer la liste des galériens pour cause de religion, au nombre de trentequatre : j'aurais déjà pris cette liberté, si je n'avais craint de nuire aux deux pour lesquels Votre Grandeur a la bonté de s'intéresser. J'ose la supplier de se souvenir des prisonnières de la tour d'Aigues- Mortes dont j'eus l'honneur de lui remettre une Dde. » On ne pourra que voir avec intérêt les rapports presque d'intimité qui s'étaient établis entre lé pasteor du désert et le descendant éclairé des Berwick : « Agréez, Monseigneur, disait Paul Rabaut au duc de FitzJames, au commencement de 1 76*2, les vœux que je fais pour Votre Grandeur et pour les personnes qpi lui sont chères, à l'occasion de la nouvelle année; ils sont également sincères et tendres; ils embrassei|it
tout ce qui peut contribuer au booheur d^une si illustre famille dans le temps et dans l'éternité, d (8 janv. 176!!. Mss. P. /î.)Nous verrons qu'il y eut même un plan général de tolérance pour les protestants concerté entre Paul Rabaut et le duc de Fitz- James. T>es églises eurent aussi l'occasion d'invoquer avec succès l'appui du duc de Praslin, en Guyenne, dans le cours de 1760; le duc de Lorge, commandant la province en l'absence du duc de Richelieu, tança les maires et consuls de la dépendance sur leur conduite envers les religionnaires qui favorisait les émigrations (1763).
D'ailleurs, les galériens, ainsi que nous l'avons déjà remarqué, ne sortaient que moyennant finance répartie par eux et par leurs amis, soit à Toulon même, soit à Paris ; le chapelain de Hollande Delabroue écrit en mai 1769 : « L'affisiire des galériens me coûte personnellement 400 livres, à moins que vous ne trouviez le moyen de me les faire rembourser. » £t plus tard il ajoute : (c M. Audebert m'a remboursé deux cents livres sur les quatre que j'avais avancées dans l'affaire de Turgcs et de Fabre. » {iZféi^. 1763.) Ce n'est pas seulement la sortie des galériens qui fournissait le prétexte de rançonner les fidèles du désert ; on les soumettait aux mêmes exactions dans les châteaux forts : a Quatre prisonniers du Yivarais, enfermés à Brescou depuis près d'un an, ont enfin obtenu leur liberté; mais elle n'aura lieu que lorsqu'ils auront compté, ou d'autres pour eux, environ quatre cents livres que le major prétend lui revenir; j'ai écrit à ce sujet à Genève , où l'on a quelque argent pour les galériens dont ceux-ci n'ont pas besoin. » (aa mai 1 765. Leil. à de Geb. Mss, P. /?.) Nous avons vu, d'après notre liste authentique, ci-dessus rapportée (voL I.,
1755. ^ j2^^ q^^ 1^ ^lises comptaient, en 1753, quarantehuit galériens à Toulon ; un autre tableau officiel postérieur de cinq années, en 1759, en fournit un chiffre de quarante-un. Nous y retrouvons cette année encore les galériens Pierre Rambert, d'Auzillac, près d*Uzès, et Paul Matthieu, de Nimes, condamnés pour fait d'assemblée religieuse, et âgés alors l'un et l'autre de soixante et treize ans ; nous y retrouvons encore Jacques Puget, de Sauzet, diocèse dlJzès, âgé alors de quatre-vingt-trois ans. Ce vénérable confesseur du désert avait déjà passé vingt - cinq ans dans le bagne, pour le crime d'avoir donné asile à son pasteur, le courageux et zélé Barthélémy Claris. Notre dernier tableau officiel, celui de 1 7 Sq, bien qu'il soit éclairci par les décès et par maintes sorties, dues surtout aux placets de 1755 , que nous avons rapportés , offre cependant dix noms nouveaux qu'il est de notre devoir d'enregistrer (1). Nous verrons plusieurs de ces confesseurs sortir bientôt, grâce aux sollicitations de quelques puissants amis.
(i) Jmn Coldier, âgé de 65 anSi Jeta Bonnafous, 65 au » Tud et rtntre de Bedarieux; Etienne Galzj, 75 ans , Jean Raymond, 4g ans» Tun et Taotre de Pont de Camarèi , en Rouergne; Daniel Bic, de Gaftres, 65 ans; Jean- Baptiste La Chaume, 3o ans, et Jean Albigèii 55 ans, Tun et Tauire de Réalmoot; Henri Lyron , de Sauve , en Languedoc, 27 ans ; ces eondanuiatiooa furent portées par Tinteodant de Saint-Priest; Honoré Turges, Sg ans, et Jean Fabre, 3x ans, l'un et Tautre de Mîmes ; ces deux derniàres eondamoatioDS furent rendues, d'après notre tableau, le la mars 1756, pur M. de Mirepoix. Tons ces arrftts sont à vie y et portent , dans la colonne intitulée « Causes de leur condamnation , » le simple mot n assemblbks. » La plus ■menue de ces dix condamnations était du mois d'octobre 1754 (Tablein de 1759). On trouvera le texte du jugement de coudamnalion contre les quatre premiers galériens de ce supplément de liste, au nombre des notes Jaitîficatives de Chrétienne, poétique légende du désert, par le pasteur J. Massé. i388 (p. 2i9-a4)* Cette pièce rare poumons, est un des monument les plus frappants de la tyrannie infatigable de Saint «Priest.
Un des galériens du désert dont le sort inspira le *'^plus d'intérêt, Jean Bonnafous , de Bédarieux, cousin de Paul Rabauty eut en quelque sortie des aventures qu'il ne nous est point facile d'expliquer en tous leurs détails. Il est certain qu'il éprouva un grand adoucissement de sort, en 1757, après trois ans de captivitéy et qu'on lui fit grâce des bancs et des rames de la galère la Dauphine, C'est dans ce sens qu'il faut entendre la sortie de ce confesseur ( vol. I, 44' > note ). Mais nos pièces prouvent que sa délivrance fut alors incomplète et qu'on le retint très-longtemps encore au nombre des galériens, mais sans doute des galériens à moitié libres, exerçant métier, ayant im petit établissement dans l'enceinte même du bagne. Du moins il est certain que, onze ans plus tard, c'està-dire en 1768, on sollicitait encore au conseil de Louis XV la grâce du galérien Bonnafous. Nous en trouvons la preuve dans ce passage d'une lettre de l'agent des églises Lecointe , à Paris, en date du a5 août 1768 : a Le prince (de Beauvau ) a déjà reçu )j|{i mémoire pour deux des plus vieux galériens , dont vous m'avez envoyé la liste; l'un nommé Bonnafous, que j'ai mis par rapport à vous au premier rang, et l'autre nommé Guirard, de Clarensac {vqy. n® 44> vol. I, 5i8), parce qu'il est presque octogénaire ; je ne doute pas que nous ne réussissions. » (Corr. P. B, 3fss. or.) Ces détails sont pleinement confirmés par les nouvelles que donnait cette même année Bonnafous à Paul Babaut : « MM. Baux m ont fait part du mouvement que vous avez fait pour ma liberté et celle de Guirard. Fasse le ciel réaliser la bonne nouvelle. En cas qu'elle vous fût annoncée plus tôt qu'à moi, ayez la bonté de m'en aviser toutdesuite; ce qui me ferait tirer un meilleur parti de ma barraque. »
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*'^^' (lo sept. 1768.) (0 Au moment où il écrivait cette dernière lettre à la fin de 1768, il y avait donc quatorze ans que Jean Bonnafous était retenu ou à Toulon ou à Marseille, soit sur les galères, soit dans l*énceinte du bagne.
Nous avons déjà signalé le singulier trafic auqud les grâces accordées aux galériens donnaient lieu. On achetait leur délivrance assez cher, 1,000 écus pour chacun, somme considérable si Ton se reporte à près d'un siècle en arrière. On quêtait pour ces infortunés en France et à l'étranger. Ainsi nous trouvons dans nos pièces la preuve que Ton ramassait des fonds r^ pour racheter » les galériens Raymond et Bonnafous, en même temps à Bedarieux et à Middelbourg, dans les Provinces-Unies. Le consistoire de cette ville avait même affecté à cet objet la somme de ft,ooo livres. C'est à coup sûr un trait singulier que celui des Hollandais de la Zélande, payant les fonctionnaires du roi de France pour la liberté des galériens protestants de Toulon. Il paraît qu'une foule de personnes, tant #fi ^province qu'à Paris, trouvaient leur profit k se mêler des affaires des galériens ; voici ce qu'écrivait cette même année l'agent Lecointe à Paul Rabant : « Vous m'avez ouvert la voie des galériens ; c'est fort bien ; quand j'en aurai fait délivrer un ou deux, est-il
(i) La position des galériens pour la foi est un peu éelaircie par des mss. P. R. du galérien Espinas , en 1753 , écrivant au pastmr LMon, de Provence. Plusieurs de ces captifs avaient réussi à amasser une pedle masse dans renceinte même du bsgne , et cette masse tendait à refroidir la chtrilé des fidèles ; mais , olMerve Espinas , « c'est un fort préjugé, qii na éék lîttl influer contre des gens qui n*ont pas le bonheur ou le talent que m deux oal eus. y» Cette espèce de liberté de trafic , que Ton laissait à ces captîft qjlpi n*étaient plus sur les vaisseaux, explique comment Jean Bonnafous ett mentionné tantôt comme libre et tantôt comme forçat. H ne fat délivré dSne manière complète qu*après 1768.
naturel que je revienne à la charge? N'y a-tril pas des *^fraisde voyagea faire? Autrefois on a donné i,ooo écus pour chacun; je le sais par des exemples, et aujourd'hui on se borne à moins de la moitié. Au reste, je ne compte pour rien là-dedans, étant réellement tout prêt à mettre telle personne qu'il vous plaira sur la voie de vos affaires; toutefois je verrai s'il est possible d'obtenir la délivrance du galérien Bonnafous. » (17 août 1768.) On voit donc que non-seulement la délivrance des galériens s'achetait, mais qu'elle se marchandait. On remarquera que le sieur Lecointe, dont nous avons lu un assez grand nombre de lettres, s'était chargé un peu de son chef des intérêts des églises, qu'il faisait rivalité envers Court de Gebelin, et que jamais les protestante du Languedoc ne Pavaient accrédité auprès des ministères comme leur homme de confiance et leur député. Nous pensons que l'an 1768 fut témoin de la sortie d'un grand nombre des galériens du désert. Toutefois leur délivrance fut lente à s'accomplir. Voici une pièce qui prouve toutefois que le chiffre total de quarante et un, en lySg, était tombé au chiffre de vingt, cinq ans plus tard, en 1764; c'est un placet d'un style très-digne et de la main de Rabaut Saint-Étienne, qu'il adressa au second fils du duc de Maine, gouverneur honoraire de la province, qui alors présidait les états : u4 Monseigneur le comte dEUj prince du sang royal: « Vingt malheureux protestants, dont la liste est ci-jointe, gémissent .depuis plusieurs années sur les galères de Sa Majesté, à Marseille. Leur unique faute est d'avoir professé ouvertement la religion qu'ils ont crue la meilleure. C'est pour cela qu'on les a confondus dans la foule honteuse de ce que le royaume a de plus grands criminels, qu'on les a attachés à une chaîne qui ne de-
1755. vrait être réservée que pour les malfaiteurs^ et qu'on les couvre d'une ignominie qui n'est faite que pour le crime. Si c'est une faute que d'oser suivre les mou. vements de sa conscience, ces infortunés ne l'ont-ils pas assez expiée par plusieurs années d'esclavage? Si ce n'en est pas une, n'ont-ils pas déjà trop souffert? Plusieurs de ces maltieureux sont de la province du Languedoc. L'arrivée de Votre Altesse Sérénissime dans la province fit naître la joie dans leur cœur ; mais quelles espérances n'ont-ils pas conçues lorsqu'ils ont appris, par toutes les bouches, que la bonté, l'humanité, la douceur, faisaient le caractère distiuctif de Votre Altesse Sérénissime. Daignez jeter un œil de compassion sur leurs souffrances, qui sont telles que la mort leur semblerait préférable. Daignez intéresser le cœur tendre et compatissant du roi; qu'il apprenne la situation déplorable de ces captifs, et leurs chaînes seront brisées. » {Dec. 1764.) Des placets semblables furent adressés au duc d'Orléans, premier prince du sang, au duc crUzès, premier pair, au comte de Saint- Florentin, au duc dePraslin, aux autres ministres, et à M. de Maupeou, premier président au parlement dé Paris; tous ces placets sont signés a les protestants de France au désert, »
D'autres protecteurs plus puissants peut-être étaient dors invoqués par les protestants français : chose déplorable, c'était au roi de la Grande-Bretagne et à son ambassadeur plénipotentiaire à Paris, que ces Français se voyaient forcés d avoir recours pour brirser leurs chaînes. Voici un placet plein de dignité^ d'expression et de pensée, transmis par Paul Rabaut aa duc de Bedfort, ministre anglais chargé de négociéi* la paix de 1 76a ; il est sans date, mais il appartient cei^ tainement à cette époque : « J'ose espérer que Votre
Excellence ne désapprouvera point que je prenne la '^"^ liberté die lui écrire^^ n'ayant d'autre but en cela que ^ de lui fournir Toocasion de concourir à une excellente œuvre. Quarante-neuf personnes gémissent <}epuis longtenqpSy savoir : trente^trois hommes sur les galères de Toulon et de Marseille, et seize femmes dans la tour d'Aigues*MorteSy en Languedoc, pour avoir assisté à des assemblées religieuses que les réformés n'ont point disconfinuées dans ce royaume depuis la révocation de Tédit de Mantes. Plusieurs de ces infortu-» nés éprouvent depuis {dus de treiite Jins une captivité aussi dure. Quoi de plus digne , Milord, du cœur généreux du roi de la Grande-Bretagne, que de briser les châtain de tant de malheureux, de procurer la liberté i^jBes femmes pieuses, qui ne l'ont perdue que 4)Our avoir £aiit des actes de la même religion que ce grand roi professe. Non , le défenseur de la foi ne verira point letir sort d'un œil indifférent ; son âme compatissante, touchée de tant et de si longues souffrances , s'empresséjra d'y mettre fin. Vous pouvez être, Milord, l'heureux instrument de cette délivrance et la' bonté de votre eœur, comme les sentiments de religion qui vous animent, xék persuadent que vous le voudrez. Lorsqu'on (Iftrkit d'assemblées pour la paix, à Augsbourg, le digne prélat, qui occupe àve^ * tant de gloire le premier siégt de la Grande-Bretagne, eut la bonté de parler au roi sur cette affaire, et Sa JUajesté daigna donner des espérances flatteuses. Aujourd'hui, Milord, gf/Lt les préliminaires de la paix •ont signés et que la bonneJuirH>oiiie va se rétablif eirtr^Ies deux cours, les circonstafiops pMaissent plul " fiivorables que jamais pour obtenir hmperté de ces :.t' captifs. Je supplie très-humblement Votrfc Excellencei in nom de tims'oes ébnfesseurs de JéèmÊj^t^ 4P
1755. vouloir écrire à sa cour en leur faveur. Avec quel transport ne béniront-ils pas la main qui les aura délivrés ! Quels vœux ardents ne pousseront-ils pas au ciel pour leurs libérateurs ! {Mss P. Â.) Peu de mois après, l'infatigable Paul Rabaut revint à la charge par un autre mémoire étendu que nous ne rapporterons pas (2 3 juillet 166 3); et c'est par cette pièce que nous apprenons que, depuis sa première lettre à Tambassadeur d'Angleterre, i« un seul galérien avait vu tomber ses chaînes; » c'était Jean -Pierre Espinas, procureur, né à Bonnet, paroisse de Saint-Félix, en Vivarais; il avait été condamné, en 1740, par l'intendant Bernage de Saint-Maurice, pour avoir donné retraite à un ministre, et reçu de la librairie protestante; il y avait donc vingt-trois ans que le protestant £spinas était confiné au bagne, lorsqu'il en fut retiré par un acte de tardive clémence, grâce aux sollicitations de l'ambassadeur d'Angleterre et à l'humanité du duc de Choiseul; on sera peut-être curieux de connaître la forme d'une de ces grâces de Louis XV ; voici la lettre royale : — « Aujourd'hui, ^5® jour du mois de janvier mil sept cent soixante-trois, le roi étant à Versailles, le nommé Jean -Pierre Espinas aurait très-humblement fait représenter à Sa Majesté qu ayant eu le malheur de donner retraite dans sa maison au nommé Fauriel, dit Lassagne, ministre de la religion prétendue réformée, et avoir gardé chez lui des livres à l'usage de ladite religion, son procès lui aurait étéfait par le sieur intendant et commissaire départi par Sa Majesté en Languedoc, lequel l'aurait, conformé^ ment aux lois et ordonnances de Sa Majesté, condamné, par jugement du 9 février i '^l\o^ à la peine des galères perpétuelles, qu'il subit depuis ce temps; que la doulent d'avoir encouru l'indignation de Sa Ma-
Ik.
jesté et le remords de son crime sont encore plus vifs *^'que le châtiment qu'il a mérité et qu il ose espérer de la clémence de Sa Majesté qu'elle voudra bien lui remettre la peine qu'il a encourue, à la charge par lui de vivre à l'avenir sous la discipline de ses lois et ordonnances, concernant la religion prétendue réformée; à quoi ayant égard et voulant préférer miséricorde à la rigueur des lois et ordonnances. Sa Majesté a rappelé, quitte et décharge ledit Jean-Pierre Espinas de la peine des galères perpétuelles, à laquelle il a été condamné... mande audit sieur intendant de faire exécuter ledit brevet de grâce qu'elle a voulu signer de sa main, et contresigné par moi. Le duc cLeChdiseuL » Les églises du désert, outre les princes du sang et les ambassadeurs étrangers, avaient trouvé le moyen d'intéresser encore d'autres puissances que celles-là au sort de leurs confesseurs captifs. Nous pensons que Paul Rabaut entra en communication avec Voltaire sur ce sujet fort digne d'occuper les démarches du protecteur des familles Calas et Sirven, et que certaine lettre fort détaillée , écrite avec beaucoup de soin et de prudence , n'est autre qu'une épître du pasteur du désert à l'écrivain illustre de Ferney. « Quand on a bien compris et senti tout ce qu'il y a de beau et de grand dans cette bienveillance universelle que la religion et la raison prescrivent également; quand on voit d'autre part combien il est rare de trouver chez les hommes ces aimables sentiments, on ne peut qu'estimer , que chérir , que respecter même ceux qui les possèdent. Je sais que vous êtes vOk de ces hommes rares qui honoreiit la nature humaine par leur empressement à faire, le bien ; audessus des préjugés vulgaires, la différence des sentiments en matière de religion ne resserre jpoint vos
*^**- entrailles compatissantes. Il suffit que ceux qui souffrent soient des hommes chez lesquels reluisent encore quelques traits de l'image de Dieu, vous partagez leurs peines et vous n'épargnez rien pour les guérir. » « — Que la société serait heureuse, Monsieur, si tous les membres qui la composent vous ressemblaient. Loin de se nuire les uns aux autres, ils se disputeraient à qui serait plus utile et plus bienfaisant. Le zèle pour la religion serait tempéré par la charité, non moins essentielle que le zélé; on abandonnerait la cruelle et ridicule entreprise de vouloir convertir ceux qu'on croit dans Terreur par des menaces et des mauvais traitements. Content de rendre soi-même à la Divinité le culte que l'on croit lui être dû, on laisserait les autres jouir du même privilège. Si on eût suivi ces sages maximes , notre chère patrie serait infiniment plus florissante qu'elle ne Test; à coup sûr, la France ferait la loi à toute l'Europe.» {Mss. P. JR.) Nous soupçonnons fortement par les généralités de cette lettre et par les compliments de la philantropie universelle, que c'était ainsi que Paul Rabaut s'adressait au patriarche dont il redoutait d'ailleurs amèrement les principes de déisme et le mépris pour la foi chré> tienne. On peut juger si ceux qui avaient tant souffert pour leur dogme durent se sentir blessés de telles railleries. Quoiqu'il en soit, il est certain que Voltaire se mêla heureusement de la délivrance des galériens des églises du désert. Il fit au moins briser les fers de l'un d'eux; ce bonheur tomba sur Claude Chaumont, de Genève, qui avait été condamné aux galères perpétuelles par Sain t-Priest, pour avoir été aux assemr blées (n° Sy de notre liste); il était âgé de quarantecinq ans lors de sa délivrance par l'intervention du pa* triarche de Ferney. Nous trouvons la preuve du tait
et (le quelques circonstances d'une visite faite à Vol- ^''^ taire , dans une lettre du pasteur Tliéodore ou Cliiron, à Paul Rabaut , en date du 6 mars 1 764* « Je vous ferai part de l'arrivée de Chaumont que je conduisisy il y a deux ou trois jours , chez M. de Voltaire, qui est à deux ou trois lieues de Genève , à sa terre de Ferney. Je fus très-bien accueilli par ce seigneur; je lui portai quelques nouvelles de madame Calas, et nous parlâmes longtemps de cette affaire , de la justice et de la nécessité de la tolérance, des ouvrages de littérature, et je lui parlai comme il convenait des siens. Enfin je lui dis que j'avais amené un petit homme qui venait se jeter à ses pieris pour le remercier de ce que par son intercession, il venait d'être délivré des galères; que c'était Chaumont que j'avais laissé à son antichambre , et que je le priais de me permettre de le faire entrer. Au nom de Chaumont, M. de Voltaire me témoigna un transport de joie et sonna tout de suite, pour qu'on le fît entrer. Jamais scène ne me parut plus bouffonne et plus réjouissante. — Quoi! lui dit-il, mon pauvre petit bonhomme, on vous avait mis aux galères ! Que voulait-on faire de vous ? Quelle conscience de mettre à la chaîne et d'envoyer ramer un homme qui n'avait commis d'autre crime que de prier Dieu en mauvais français! » Il se tourna plusieurs fois vers moi en détestant la persécution. Il fit venir dans sa chambre quelques personnes, qu'il avait chez lui, pour qu'on participât à la joie qu'il avait de voir le pauvre petit Chaumont qui, quoique proprement mis selon son état, était tout stupéfait de se voir si bien fêté; il n'y eut pas jusqu'à un ex -jésuite qui ne vînt faire son compliment de félicitation ; cela rendait tout confus le galérien délivré ; il me parut alors encore pUis petit; c'était à mes yeux un
1185. YJ.3Î Lilliputien , tout au plus le diminutif crun Lapon. Déconcerté comme il était , je faisais pour lui la fonction d'interprète de ses sentiments. Du moins y j'étais assuré de ne pas mentir en assurant son bienfaiteur de sa vive reconnaissance, et je tâchai d'y placer quelques éloges et la sensibilité de tant de personnes pour le bien qu'il avait fait à celui-ci, à madame Calas et à d'autres. M. de Voltaire me répondit : Vous mettez trop de prix k ce que j'ai fait pour ce bon homme. Une seule lettre que j'ai écrite à M. de Choiseul a opéré cet élargissement ; mais aussi c'est le seul galérien pour lequel j'ai écrit et pour lequel j'oserai écrire. — Ah! Monsieur, lui dis-je alors, vous prenez tant de plaisir à soulager les misérables et à faire des heureux! Vous êtes un vrai ami des hommes ; vos écrits ne respirent que des sentiments d'humanité, et vos actions les réalisent. Vous ne bornerez pas à celui-ci vos bons offices. D'autres en sentiront les effets. Voilà ime esquisse d'une longue conversation que j'ai eue avec cet homme célèbre, qui me combla de politesse, témoigna beaucoup de joie à Chaumont, k qui, pour couronner la fête, il fit présent de quelques piastres. J'ai cru, mou cher ami, vous Élire plaisir de vous donner cette petite relation, que je crois pourtant devoir vous prier de ne communiquer qu'à des personnes bien discrètes. Il faut prendre garde de ne pas trop publier certains détails, qui pourraient peut-être choquer une personne qu'il faut extrêmement ménager. M. de Voltaire ne m'a pas avoué d^être l'auteur du livre sur la tolérance. » On voit par ces détails, qui retracent une bonne œuvre qu'on ne saurait trop louer, que Voltaire luimême avait pris ses précautions vis-à-vis du pasteur Théodore pour bien faire comprendre qu'il n'entendait
pas se mêler davantage du sort des galériens du désert. itss. Comme ce grand et bel esprit ne comprit jamais qu'un dogme quelconque fût une cause suffisante de martyre, on conçoit quMIeut éprouvé quelque répugnance à entrer pi as avant dans une question aussi profondément empreinte de sincérité théologique. Déjà, dans l'affaire des Calas, il n'avait nullement mis en ligne de compte la religion des victimes ; il s'était seulement inspire d'un sentiment de pbilantropie universelle^ mais nécessairement dès lors illimité et vague. Aussi, même après cette haute intervention, qui aurait pu être suivie d'une amnistie bien plus générale, les compagnons d'infortunes du galérien délivré restèrent dans le bagne de Toulon. Nous possédons la preuve de ce fait, que, quatre ans plus tard, c'est-àdire à la fin de 1768, il y avait encore un certain nombre de galériens protestants à Toulon, et encore cinq prisonnières dw[^s la tour de Constance. (Left. du pasL Teissier, de Marseillcj 8aorf/i768, Corr, P. R,) La cupidité fiscale, qui savait exploiter le sort de ces infortunés, ne lâcha prise qu'au dernier moment; nous trouvons, en octobre J768, ce passage d'une lettre du pasteur Théodore, de Genève : « On a écrit ici que l'offre pour les galériens n'a pas été trouvée suffisante^ » ce qui se rapporte fort bien avec les observations de l'agent Lecointe, se plaignant que le taux de la clémence eut baissé de 3,ooo à t2,ooo livres. n parait que ce prix diminuait à Paris et à Versailles, à mesure que la philosophie faisait des progrès.
Il nous est difficile de découvrir d*une manière certaine l'époque de la sortie du dernier galérien protestant du bagne de Toulon. Nous nous sommes assurés seulement quà la tin de 1769, Alexandre Chambon, de Praules, en Vivaruis, fut délivré par
428 HISTOIR£
1755. Finterventiou du prince de Beauvau; ce protestant avait été condamné par Fintendant Bemage de Saint- Maurice, pour fait d'assemblées, en 1741 ; îl avait quatre-vingts ans lorsqu'on lui accorda cette grâce tardive, après vingt-sept ans passés au bagne (i). Ce vieillard reçut des églises, à sa sortie, un don de 1 ,000 livres , ou plutôt de i a livres par mois. « Ce pauvre infortuné, disait le pasteur Teissier, à Marseille, à peine sent-il son bonheur à cause de son âge. » LelL du aôjuin 1769, Corr. P. Jft)
Nous avons maintenant à parler de ce qui se passait à la tour de Constance, à Âigues-Mortes, et a donner quelques extraits des lettres d*une des prisonnières. Après notre première liste de 1754, contenant les noms de vingt-cinq captives, nos pièces nous en fournissent une seconde, de 175g; elle contient dix-neuf noms seulement. Ce sont les mêmes prisonnièreSi hormis la dix-neuvième, dont nous plaçons ici la note : «Marguerite Robert, femme de Joseph Vincent, du lieu de Yaleirargues, diocèse d'Uzès, arrêtée dans sa maison pour avoir fait bénir son mariage par un ministre; condamnée, en 1759, par monseigneur de Thomond; âgée présentement de trente-un ans. » (Mss. Rab. Saint-Etienne,) C'est la seule condamnation que nous ayons trouvée par suite du gouvernement de ce lord irlandais. D'ailleurs, cette année, plusieurs des captives de la tour de Constance étaient parvenues à la plus extrême vieillesse, sans que leur
(i) « Je me luif donné des soins pour avoir copie du brevet de yèwi de CbambuDy que je tous remets ci- inclus ; vous verrez qu*il a élé expédié ift Versailles le a 5 mai dernier, entériné au greffe de riniendance, le 5 juin nn vant ; il Faurait été quelques jours pliu tôt si M. tînUndant rCeêt été m partie de chasse, {Lettre du pasteur Jacques Teissier, 97 sept, 1769. CSirr. P. B.)
long emprisonnement se fût terminé. Deux concjam- ^^^ nées de M. de Saint-Priest y pour avoir assisté à des assemblées, Jeanne Auguière et Isabeau Maumejean, avaient Tune et l^autre quatre-vingts ans d'âge. Trois <K>ndamnées de Bernage de Saint- Maurice, les protestantes Ninard, Bouvière et Bousiges, avaient toutes trois plus de soixante-dix ans; enfin, en 1759, une autre victime de Tintendant Bernage, la doyenne de ces sombres lieux, Anne Graussaint, de Sommières, avait atteint sa quatre-vingtième année, et elle avait subi trente-six annS6es de captivité, selon notre seconde liste, « pour avoir été arrêtée dans une maison où l'on s'était assemblé pour prier Dieu. »' Nous ne devons pas passer sous silence un trait remarquable, qui nous JBst fourni par la liste de 1759.
Pendant que ces malheureuses femmes protestantes gémissaient dans une captivité, qui paraissait sans terme et sans espérance, leurs 'fils acquittaient la dette de l'honneur français dans les armées (i). Ainsi 9 Marie Bey (Vey?), du diocèse de Valence, arrêtée pour assemblée, avait un fils au service du roi. Après la note sur la prisonnière Guingues, de Nîmes, on lit cette observation : « Agée présentement de soixante-dix ans ; elle a eu un de ses fils et an de ses petits-fils qui sont morts au service du roi. d (Mss. Rab. Saint'Etienne.')
(i) Le Biéflte fait honorable se reproduisit dans de tout autres drcon- Manoes. M. Kommefort , de Cognac , zélé protestant, fut sur le point d*élre nommé dépoté & Paris pour les affaires des églises ; nous trouvons ce passage dans une de ses lettres i Paul Rabaut, datée de Cbgnac, le 8 avril 1 76 1 . « Mes deox eniuits sont partis d*ici » il y a quinze jours , pour joindre l'armée de Soobise; Value fera sa campagne aide-de-camp de ce général ; j'aurai aussi deux frères dans cette même armée. » Cétait le leops où Broglie et Soubise, rm^x de cour sur le cliamp de bataille , se firent bat^ par les Aatricfaiena .
•w»- D'ailleurs, les prisonnières delà tour de Constance
et, an nom de toutes, Marie Durand , étaient en correspondance assidue avec Paul Rabaut. Elles lui communiquaient leurs affaires, leurs découragements, leurs espérances, et ce qui est plus singulier, les nouvelles qui circulaient à Âigues-Mortes, dans ]a forteresse , et dont quelques-unes, comme nous le verrons, contenaient des renseignements parfaitement exacts. Ces correspondances étaient un grand moyen de consolation et de résignation chrétienne pour les pauvres prisonnières, a Monsieur et très-cher ^ pasteur en Jésus-Christ, écrivait Marie Duraud à Paul Rabaut, je suis extrêmement flattée que vous ayez reçu ma lettre avec plaisir. C'est un délice excellent pour moi , que mon pasteur, que je respecte et que j'aime très-cordialement, daigne faire attention à ce que lui dit sa brebis captive. Cette faveur me console et me fait supporter mes peines avec patience. (^Lett. (lu ^févr. 1 760, à la tour de Constance, Corr. P. R. or,) A la même époque, les prisonnières avaient de grandes espérances de liberté prochaine, qui ne devaient pas bientôt se réaliser. Le genre d'intérêt que leur portait le commandant du I^nguedoc, qui avait envoyé à Constance la dernière prisonnière de notre liste , est même remarquable et mérite d être cité : et M. de Kocalte (commandant du château d'Aîgues- Mortes), marque Marie Durand, reçut avant-hier au soir un ordre de M. de Thomond, de lui envoyer un état de nos noms, conforme à celui que je vous ai envoyé plusieurs fois, et comme M. le major n'est pas en ville, M. de Rocalte ma commis pour le faire, et a commis le procureur du roi pour le tirer au net^ pour le &ire remettre demain à M. de Thomond^ qni doit partir incessamment pour Paris. » (/&.)
Les prisonnières de la tour de Constance n'étaient •'■•' pas relégue'es au point d'être étrangères à tout ce qui se passait au milieu des affaires politiques du royaume. A l'époque de 1 759, la France s'était épuisée pour les frais d'une immense guerre^ et rien n'annonçait que le prix de tant de sacrifices fût prochain. Le roi avait exigé des courtisans et financiers qu'ils portassent leur vaisselle à la Monnaie; il avait émis le même désir en ce qui concernait les églises; lorsque l'archevêque de Paris, effrayé, avait demandé à Louis XV ce qu'il voulait de son diocèse, le roi avait répondu : « Tout, hormis les vases sacrés; » ce mot laconique, qui annonçait l'intention d'assujettir le clergé aux charges de l'Etat, avait retenti jusqu'aux extrémités de la France; il s'était fsAt jour jusque dans la tour de Constance : témoin la manière trèsvéridique et assez piquante dont Marie Durand raconte le trait à Paul Rabaut : ce Le clergé, dit la prisonnière, n'aura pas toute la satisfaction qu'il souhaite. Sa majesté a donné ordre de lui remettre tous les ornements des églises, en or et en argent, sans aucune réserve, de façon que l'archevêque de Paris voulut lui-même savoir de Sa Majesté ce qu'elle demandait des églises; elle répondit : Tout. Ce granfl ^ prélat voulut tâcher d'obtenir une modération : Sa Majesté lui répondit qu'on pouvait aussi bien se prosterner devant un morceau de bois que devant l'or et l'argent, de sorte que tout a été porté à la Monnaie , jusqu'à la clochette. » En tout ceci , les pieuses prisonnières voyaient le signe d'une liberté si longtemps attendue : « Il me parait, disait Marie Durand, que les événements s'accordent assez avec la sainte Écriture, et que la délivrance de notre sainte Sion s'approche. »
"•*• D*autres nouvelles circulaient et elles étaient aussi
de nature à donner de l'espoir et quelque consolation aux prisonnières. On disait à Constance que le roi allait faire rendre aux ayants-droit tous les biens qui étaient sous la saisie de la régie, et que les réfugiés rentrés seraient admis à jouir de la même faveur. Tout ceci n'était que bruits vagues et sans fondement. Il pouvait y avoir des grâces particulières ; la cour n'avait pris aucune mesure générale. En attendant cet heureux motnent, les pauvres prisonnières éprou- Vaient de grandes souffrances. « Tai l'honneur de vous informer, écrivait Marie Durand à Paul Rabaut, que plusieurs de mes compagnes avaient été forcées de s'endetter dans leurs maladies de l'année dernière, et que j'étais du nombre; je peux vous dire, à la vérité, qu'alors je devais vingt-sept écus; aujourd'hui je n^en dois pas tant, mais peu s'en faut. p{iS avril \ 762. Or,) On pense bien que les dons des fidèles, tant du Languedoc que de la Provence, venaient adoucir les privations des pauvres prisonnières : <c Je me suis acquittée de cinquante livres, disait Marie Durand; Dieu sait comme j'ai passé ma vie! je me suis passé de robe tout leté , de tablier, de souliers et autres choses bien nécessaires; mais pourvu que je puisse m'acquitter avant de quitter ma cruelle prison, je serai contente. » (ai (zoût 176'^.) En ce qui touche les dons des fidèles, nous citerons ce passage, qui renferme un singulier trait de la délicatesse de la pauvre prisonnière : « M. Tansard (de Nîmes ^ nous fit passer cent soixante livres, et quelques jours après nos demoiselles de notre ville (Aigues-Mortes) vinrent aussi, et comme je ne demande jamais rien, que le besoin ne nous presse, yat voulu laisser couler le temps afin de pouvoir dire vrai; M. Tansard me fit tenir neuf
livres en mon particulier, que je pris en compte de ce que mes compagnes me doivent ; autrement, je l'eusse refusé, parce que cet argent est donné pour toutes. » (Jb.)
Enfin en parcourant notre collection des lettres de Marie Durand, nous ne saurions résister au devoir de faire connaître textuellement une de ses missives datées de Constance, adressées à Paul Rabaut. Ce qui nous décide à reproduire ici ce naïf et pieux morceau, c'est qu'il contient plusieurs détails et faits qu'il est bon de noter dans Fintérét historique et qu'il fournit un exemple peu connu sans doute de cette correspondance de la captivité pour persécution religieuse, au milieu des lumières d'un siècle qui a jeté un si vif éclat de philosophie et de gloire littéraire.
a Monsieur, très-cher et très-honoré pasteur, c'est à vous que nous avons recours ; c'est en votre bonté pastorale que je viens chercher un remède pour tâcher de prévenir un venin qui tâche de se répandre contre notis, comme il l'a fait dans chaque occasion. Il y a quelques jours qu'une personne nous dit que notre liberté de conscience était donnée et qu'en conséquence nous avions la nôtre, pourvu que personne ne s'y opposât, mais qu'il se pouvait qu'on représentât que la plus grande partie de nous étions fort âgées, et qu'en ce cas on nous retiendrait; cette personne ne m'a pas sorti cette raison d'elle-même, mais la tient d'un dont ils sont trop sûrs... On m'a assuré que M. le duc de Fitzjames arrive en province le mois prochain ; ce seigneur a fait tout son possible pour nous tirer d'ici, il y a deux ans passés, et ne pouvant alors nous arracher toutes de ce funeste lieu, il sortit les deux qui étaient par ordre du gouvernement; une avait resté ici vingt-cinq ans et
n. aS
ne». l'autre trois et six mois. Le temps devenu plus favorable pour nous auprès de Sa Majesté, peut-être qu'il recevrait des ordres de notre auguste monarque pour nous rendre libres; faites vos efforts, monsieur, mon très-honoré et cher pasteur, pour briser le lacs qu'on voudrait nous tendre. Si nous n'avons de grâce de ce côté-là, nous n'en aurons point d'ici. La nouvelle chimérique nous rendit toutes malades. Elle nous réduisit dans l'état le plus abattu. Je dis chimérique, quoique le père gardien des cordeliers et les plus distingués de cette ville nous assurent toujours qu'elle était réelle, mais que quelqu'un se mit coutre.Celuiqui nous porta la nouvelle si affirmative, greffier de notre ville, dit à une de mes compagnes qui lui disait que ladite nouvelle avait ét(f fausse : i<Elle ne le sera pas; nous travaillons pour cela. » La personne qui nous parla sur la liberté de conscience, nous dit qu'on nous relâcherait; mais parce qu'il faut, dit-elle, rendre (les biens), cela fait qu'on nous retient. Vous pouvez tirer de conséquence sur ces deux raisonnements... Alt nom des entrailles de la divine miséricorde, donnez-vous tous les soins possibles pour noiis arrachèt* de notre sépulcre si affreux. Je suis très-persuadée de la bonté pieuse et charitable que vous avez pour nous. Monsieur et très-cher pasteur, nous avons bien besoin de tous vos secours. Le grand Dieu bon et pi* toyable nous prête son secours tout puissant en tout. Qu'il bénisse votre digne personne et votre aimable famille, vous protège tous, et accomplisse par vos précieuses mains la grande œuvre de sa paix la ]plu& désirée, et m'accorde la grâce de la plus douce sati»; * faction que je désire au monde, après la paix de réglisje| ; celle d'avoir le doux avantage de voir celui que j'aim^- " que j'honore, pour lequel je me ferai l'honneur de me
DES ÉGLISES DU DESERT. ^l35
dire, avec les sentiments de la plus respectueuse vé- "•*• nération, votre très-humble et obéissante servante, La Durand.^ la tour de Constance , le a6 août 1764. — Mes plus respectueuses salutations à tous ceux qui vous sont chers ; puissiez-vous, et le talent que vous avez reçu du ciel, revivre en eux jusqu'à la fin des siècles. Toutes mes compagnes vous assurent de leurs profonds respects et joignent leurs voeux aux miens pour votre chère conservation. Incendiez ma lettre, s'il vous plaît Ayez la charité de prier le bon Dieu poui: nous, en particulier pour notre malade ; notre santé est fort altérée de presque toutes, p {ji monsieur j monsieur Paul ^ m. — du S. É.j — à main propre, à son logis.)
De cette singulière correspondance, provenant de prisonnières séparées du reste du monde, on peut cependant induire quelques résultats historiques assez extraordinaires, quant à la manière dont alors on traitait les protestants et même leurs captives. A travers Técho un peu babillard des bruits de délivrance ou de tolérance qui venaient jusqu'à elles, on voit la pauvre Marie Durand s'occuper de ses biensfonds. Nous voyons même, par une lettre de 1762, qu'elle jouissait du très-modique revenu de ses biens depuis le ^5 mars de cette même année. En dépit du style un peu diffus de la vieille prisonnière, ce fait curieux de la remise du revenu de ses biens par la régie, dès 1762, est clairement établi par ses lettres; elle ne fut délivrée que huit années plus tard; il en faut conclure cette bizarre inconséquence de l'ancien régime: tandis qu'on retenait si impitoyablement, depuis de si longues années, ces prisonnières, l'intolérance fiscale se relâcha à leur égard de la loi de saisie prat^uée sur les religionnaires.
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*^«*- La position de cette pauvre femme^ comme pro-
priétaire, en même temps qu'elle était enfermée à Constance, était réellement des plus cruelles et des plus embarrassantes. On comprend que la régie n*administrait pas, selon Taxiome du droit d'usufruit, en bon père de famille, et qu'elle ne se mettait pas fort en peine d'entretenir les immeubles saisis sur les protestants. Il paraît, d'après ce qu'on va lire, que la pauvre Marie Durand, fille d'un greffier consulaire, avait deux maisons : l'une, que nous supposons avoir appartenu à son frère le ministre, qui fut exécuté à Alais en 1732, fut rasée : de celle-là, elle fait le plein et entier sacrifice; l'autre fut saisie par la régie et administrée jusqu'en mars 1762, époque où elle lui fut rendue; on va voir en quel état, d'après ce passage d'une lettre du 1 5 avril, écrite quelques semaines après que Marie Durand fut rentrée en possession de cette petite propriété dévastée : a Ma nièce vient de m'écrire que tout un quartier de ma maison allait s'écrouler sur ses fondements, que les derniers vents avaient risqué de la renverser, qu'une chambre s'en allait par pièce, que tous les couverts étaient entièrement pourris, qu'on avait emporté les planches des planchers, qu'on n'y pouvait point mettre la tête à couvert, et qu'elle n'avait aucune ressource ni un liard. Vous savez, Monsieur, que le peu d'argent qu'elle retira de son bien maternel servit pour me tirer le mien des mains de mes cruels parents, et à présent, l'une et l'autre, nous nous trouvons les bras liés. Charitable pasteur, que je trouve dans vos dons de piété quelques secours pour mettre la tête de deux misérables à couvert. Que ma maison, qui est rasée, ^ soit totalement perdue, c'est pour la gloire de Dieu; mais celle qui résiste encore à l'hiver de la perséco-
tion, qu'on puisse s'y mettre un peu à couvert, en *'''*• état d'y habiter avec quelqu'un pour travailler mon bien ! Peut-être que Dieu, par sa grande et inépuisable miséricorde, me bénira, et je le rendrai avec le temps. » Pendant qu'elle était enfermée, il fallait que la pauvre JMarie pourvût à l'entretien de parents encore plus malheureux :« Observez, Monsieur, écrivait-elle à Paul Rabaut, que je ne suis entrée en possession de mon bien que depuis vingt-un jours , et que pendant vingt mois j'ai nourri et entretenu ma nièce comme j'ai puj et que pendant seize mois je ne tirerai que quelques châtaignes, et même fort peu, parce qu'on m'a coupé mes arbres; mais Dieu juge à propos que je sois ainsi affligée de toutes les façons ; ^ . veuillé-t-il me donner la force de tout souffrir avec une sainte patience! je n\e recommande à vos ferventes prières : j'en ai grand besoin. » Enfln on voit par d'autres passages que ce qui chagrinait le plus cette pauvre femme, c'était la crainte de se voir obligée de vendre ses bardes pour .payer des dettes de maladie.
D'ailleurs, à la fin de 1 765, les malheureuses prisonnières de la tour de Constance n'étaient pas epcore délivrées; à cette époque elles prièrent Paul Rabaut de rappeler à monseigneur le comte d'Eu qu'il avait bien voulp promettre de s'intéresser en leur feveur. (8 noif. 1765. Lett. à de Geb. Mss. P. B.)
La liberté de ces malheureuses femmes fut encore retardée. En 1 766, à la fin de l'année, Paul Rabaut écrivait :« La tour d'Aiguës -Mortes a quatre prisonnières de moins, dont deux furent libérées il y a quelque temps^ les deux autres le furent tout nouvellement, et deux autres doivent l'être dans peu de jours. L'on était fort inquiet sur ce qu'une personne en
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*'^* place avait écrit que Texécution de ces ordres favorables serait suspendue, à raison du mécontentement quon avait des protestants du Peirat; l'on espère pourtant que cela n'aura pas lieu, fondé sur la bonté du prince de Beauvau, qui ne laissera pas imparfait ce qu'il a si bien et si heureusement commencé. Nos gens sentent parfaitement combien ils lui sont redevables. » (5 no^, 17^)6, à de Geb, Mss. P. R,) Enfin nous avons la preuve, par une lettre du pasteur Teissier, de Marseille, que le 8 août 1 768, il y avait encore cinq prisonnières à la tour de Constance; cette progression décroissante s'accorde avec les renseignements déduits de la visite de délivrance du commandant et du chevalier de Boufflers.
Nos lettres de Marie Durand, datées de Constance, fournissent quelques lumières, qu'il serait difficile de se procurer autrement, sur le régime d'une si étrange captivité dans la seconde moitié du xviii* siècle. On y voit ces prisonnières dire en toute tranquillité leur prière du soir; loin d'être molestées par les prêtres, elles ne recevaient de visite des religieux cordeliers que pour apprendre d'eux les bonnes nouvelles de leur élargissement prochain. Leurs lettres respirent le plus grand attachement à la foi protestante, et rien ne paraît en avoir gêné l'expression. On ne parait pas non plus avoir cherché à rendre plus difficile leur correspondance avec Paul ^abaut. Souvent même les pieuses exhortations de ce pasteur, pour qui le désert était aussi un lieu de captivité, vinrent sans obstacle raffermir ou consoler ses soeurs de Constance : « Je vous suis infiniment obligée, Monsieur et très-cher pasteur, de la pieuse exhortation que vous avez^k bonté de me faire; je ferai de mon mieux pour en faire usage ; continuez-moi, s'il vous plaît, votre pro-
tection et votre chère amitié pastorale , que je prise *™^infiniment plus que tous les trésors du monde. » {Lett. de Jf. Dur. y 4 féV' 1760. Mss. P. H.) Quelquefois même le major du château d'Aigues-Mortes faisait dire indirectement aux captives qu'elles pouvaient compter sur leur liberté , après leur avoir longtemps répété, au contraire, du moins selon le style de Marie Durand, (c que nous ne verrions jamais de délivrance que sous des conditions contre notre Conscience. » Enfin ces pauvres femmes n'étaient pas isolées ; elles savaient, ou plutôt elles croyaient savoir ce qui se passait à Versailles sur les plans de la tolérance ; elles * connaissaient les efforts du duc de Fitzjames et de Paul Rabaut ; et même les autorités d'Aiguës- Mortes leur portaient des paroles de consolation et de délivrance. On croit voir dans l'ensemble de ces traits légers, mais caractéristiques, le symptôme assez clair de l'esprit du temps. L'époque n'était point &natique. En dépit de tout un édifice de lois barbares et marquées au coin de l'intolérance d'un autre âge, le public n'avait pu s'associer à toutes ces proscriptions. On le voit par la liberté et par l'espèce de douceur dont on laissait jouir les captives de Constance. Il n'y a point là de traces d'une haine populaire et profonde contre les protestants. Les édits de Louis XIV étaient maintenus purement comme une nécessité politique ; bientôt le gouvernement se mit lui-même à douter de la parfaite légitimité des bases d'intolérance religieuse, sur lesquelles la cour d'autrefois les avait appuyés. La question alors devint séculière, de dogmatique qu'elle était. Nous verrons, en effet, par les tentatives qui furent faites, combien le génie de l'intolérance se retira à pas lents devant les liimi«*es croissantes, devant la nécessité des réformes politi-
«7». ques, et devant l 'atlilude ferme et prudente des fidèles et des confesseurs.
Ici nos renseignements sont plus décisifs que ceux qui concernent les galériens; nous pouvons dire la date précise à laquelle la tour de Constance ne renferma plus aucune captive pour la cause du désert. Il faut rapporter cette tardive délivrance à la date de juillet 1769; nous laissons parlera ce sujet le respectable pasteur du Béarn, qui commençait alors ^ sans anagramme, à signer de son vrai nom, Journet : « G*est bien, écrit-il à Paul Rabaut, que toutes nos prison- • nières de la tour d'Aigues-Mortes soient dehors, et qu'on ait commencé de briser les chaînes de nos confesseurs; cela semble nous annoncer que le gouvernement revêt de jour en jour des rapports de suppo r t et d'amour pour nous; le courroux céleste parait un peu modéré. Puissent les hommes ne Fenflammer jamais plus par leurs crimes et achever de l'éteindre par la conversion la plus entière et l'obéissance la plus vive! » (i3yV/i7/. 1769. Corr, P. R.) On conçoit bien que la pauvre Marie Durand, lors de sa sortie de Constance, fut entourée de la sympathie de tous les fidèles tant français qu'étrangers. Nous trouvons même à son égard un témoignage bien louable de la tendre générosité d'une nation protestante. On découvre avec admiration, et aussi avec quelque honte pour nos lois, qu'il existait alors dans l'église wallonne de la ville d'Amsterdam, «une commission pour ce qui concerne les confesseurs sur les galères et les prisonnières en France, » du temps du ministère des pasteurs Courtonne et Vemède. Nous avons la lettre originale par laquelle le consistoire d'Amsterdam ac» corde à madame Marie Durand une rente viagère de aoo Uvres tournois, accompagnée d'une première an*
née en avance , signée Régnier Williem Mesl, ancien. *''^* (6 juillet 177ÎI.)
Ce sera aussi de notre part accorder quelque sympathie à la mémoire de cette respectable et infortunée captive du désert, que de recueillir ici, comme nous Pavons fait pour la visite du chevalier de Boufflers , le témoignage du seul écrivain peut-être de notre temps, qui eût vu et la tour de Cjonstance, et Marie Durand, et ses tristes compagnes; c'est le tableau des souvenirsd'un écrivain agréable et d'un grand citoyen, Boissy-d'Anglas : c< Tai vu aussi cette tour de Constance, disait-il à ses enfants; elle ne peut que vous inspirer un double intérêt : la bisaïeule de votre mère y ayant été renfermée étant grosse, comme accusée d'avoir été au prêche, y donna le jour à une fille de laquelle vous descendez. J'avoue que je n'ai rien vu de si propre à inspirer de longs souvenirs. C'était vers 1763, cinq à six années avant le fait rapporté par M. de Boufflers et si glorieux à M. de Beauvau. Je n'avais pas encore sept ans ; ma mère m'avait amené chez un de nos parents, qui demeurait à une lieue d'Aigues-Mortes ; elle voulut aller visiter les malheureuses victimes d'une religion qui était la nôtre, et elle m'y conduisit avec elle ; il y avait alors plus de vingt-cinq prisonnières, et ce que dit M. de Boufflers de la position affreuse où elles étaient n'est malheureusement que trop exact; seulement, au lieu d'être sous la garde d'un simple concierge, elles étaient sous l'autorité d'un lieutenant de roi, qui seul permettait d'ouvrir ia tour et conséquemment d'y entrer. La prison était composée de deux grandes salles rondes, qui en occupaient la totalité et qui étaient l'une audessus de l'autre ; celle d'en bas recevait le jour de celle d'en haut, par un trou rond d'environ six pieds
«763. de diamètre, lequel servait aussi à y faire monter la fumée 9 et celle d'en haut d'un trou pareil fait à la terrasse qui en formait le toit. Beaucoup de lits étaient placés à la circonférence de chacune des deux pièces, et c'étaient ceux des prisonnières ; le feu se faisait au centre; la fumée ne pouvait s'échapper que par les mêmes ouvertures, qui servaient à faire entrer l'air, la lumière, et malheureusement aussi la pluie et le vent. J'ai vu cette prisonnière qui y était restée trentehuit ans quand elle en sortit. Le gouvernement hollandais et les cantons suisses lui faisaient passer des secours annuels, ainsi qu'aux autres prisonnières. Ces bienfaits la suivirent hors sa prison, et elle en jouissait encore lorsqu'elle mourut huit ou dix ans après sa libération, ordonnée par M. de Beauvau. C'était une personne extrêmement pieuse , pleine de raison et de lumières, et pour laquelle les autres prisonnières avaient une grande considération, quoique plusieurs fussent plus âgées qu'elle et que la différence d'âge fût la seule chose qui rompit l'égalité dans ce lieu terrible (i). » Il est d'ailleurs certain que Marie Durand passa tranquillement les dernières années de sa vie. A la suite de ces lettres, datées de la tour de Constance,
(i) Euaitur M, de AfaUsfurbet , i*^^ partie» p. 38i. Nous aTons cotuerrc tous les traits de souvenirs personnels de ce tableau, en supprimant quelques détails historiques que nos pièces pourront rectifier. Ainsi , il est certain que Marie Durand avait quinze ans lorsqu'elle fut arrêtée, et non huit ; cela résulte de la liste de sa propre main ; die fut prise « par rapport au ministère de son père» « le pasteur Durand, qui fût arrêté sur le grand chemin de Saint- Jean- Chambre, àYemoux, le 14 février i73a; il fut exécuté à BlontpeUier, le a a avril suivant, et loin d'avoir été victime de la brutalité des troupes qui le firent prisonnier, ces militaires traitèrent fort bien l'infortuné ministre. ( Hit» ioire de la prise de feu M, D,^ pasteur des égî. réf. du Vivarais, Mss, Peyrot,) Gerécit naïf et très-circonslancié est d'une plume contemporaine , «t prabfr- Uement d'un témoin oculaire.
ce n'est pas sans quelque émotion que nous avons ^''7?classé une dernière lettre de Marie Durand , d'une écriture plus délabrée, mais datée de son village natal, de ce Boiichet de Praules, où était sa pauvre maison dont eUeËvait tant pleuré la ruine. C'était donc trois ans après sa sortie de Constance. Après trente-sept années de martyre et de résignation ^ elle avait retrouvé les deux choses qui la tourmentaient le plus en prison, le foyer de sa demeure et la liberté de sa conscience. Comme delà tour de Constance, elle continuait à y écrire dès lettres touchantes à Paul Babaut, a son très^honoré pasteur et généreux bienfaiteur^ ». elle se plaignait de ne pas recevoir assez souvent de» siennes; n elles me sont bien nécessaires, mais elles me sont bien rares; prodiguez-les-moi un peu, je vous en conjure; » elle remerciait avec effusion ses bienfaiteurs, des pays étrangers ; enfin elle faisait passer « quarante livres au pauvre Cbambpn , d soo collègue du martyre, dont les bras octogénairesvenaientdequitter la chaîne du galérien. Il est consolant de penser que.' ces deux vieillards purent enfin mourir en paix dans la profession de la foi du désert.
