CHAPITRE IV

Adminiflralion générale des églises du désert par le conseil de Versailles ,

sous Louis XV.

Nous devons maintenant jeter un coup-d'œil sur *w** le gouvernement des églises du désert, tel qu'il se révèle dans les dépêches et mesures administratives de Louis XV. La question des émigrations des réfugiés du dix-huitième siècle mérite aussi de nous arrêter. On a vu quel fut le résultat heureux de l'apparition du marquis de Paulmy en Languedoc et de l'arrivée du duc de Richelieu, dans l'automne et l'hiver de i ^Sa . Ils n'eurent pas de peiîie à découvrir quelle était la «source du mal et où résidait le danger le plus pressant C'était dans la pratique des exécutions militaires de villages entiers en faveur de la foi. Aussi^ depuis leur visite, ces espèces de croisades, où les baptêmes et les mariages étaient purifiés par une sorte d'alliance dévote de dragons et d'ecclésiastiques, disparurent sans retour. Ce fut le dernier effort de la détestable invention de Louvois que cette dragonade languedocienne de lySa. Mais si d'aussi brutales prédications furent abolies, dans une contrée où Fléchier avait répandu son éloquence académique, il restait une foule d'édits cruels et une foule de pratiques oppressives, qui étaient sans cesse appliquées aux églises et dont la tradition de temps en temps rafraîchie était comme un glaive toujours sus«pendu sur elles.

Les registres des secrétaires d'État de Louis XV nous ont conservé le dépôt en plumitif des réponses,

ordres ou dépêches transmises par le conseil à tous les hauts administrateurs du royaume, aux commandants mihtaires , aux procureurs généraux près les parlements et à une foule de membres du clergé. Nous avons vu que le comte Phélypeaux Saint-Florentin de la Vrilhère, à peu près pendant toute la durée du règne, occupait le poste de la maison du roi, qui comprenait toutes les questions intérieures d'administration civile, et que de plus il était chargé des affaires du clergé et de celles de la religion prétendue réformée. On voit d'abord par les registres que ces dernières affaires auraient presque pu suffire pour constituer un département. La correspondance du secrétaire d'État avec l'intendant du Languedoc, de Provence et du Roussillon, et avec leurs commandants militaires, sur le seul fait des églises, forme inie notable partie des registres annuels de 1700 à 1755. La multitude des affaiies est réellement inouie; ces énormes documents justifient largement la réputation de travailleur que s'était faite le comte de Saint- Florentin. Un très-grand nombre de pièces d'une fatigante uniformité ont trait aux intérêts financiers des protestants. On sait que dans l'immense code de Louis XIV, contre les réformés, figurent des mesures du genre le plus compliqué contre les émigrations et contre les tentatives qui avaient pour but de priver la France de citoyens utiles. On sait par quelle bizarre contradiction, ces lois, d'une part, s'appliquaient à retenir les réformés en France , et d'autre part , qu'elles travaillaient à leur en rendre le séjour insupportable par mille persécutions raffinées. Ce pouvoir arbitraire, cette fureur de conversion s'égarait dans ses propres pièges. Les nouveaux convertis n'étaient plus protestants aux yeux de la loi, mais ils n'étaient pas

encore tout à fait catholiques. On savait qu'il leur était possible, à l'ombre de conversions suspectes , de vendre leurs biens fonds, d'en réaliser le prix, et puis de quitter cette France qui condamnait leurs assemblées aux galères et leurs ministres à mort. C'est là ce qu'il fallait réussir à empêcher. Une invention assez adroite, marquée du sceau de la plus ingénieuse tyrannie, vint parer à cet inconvénient. On inventa le fameux édit à renouvellement triennal, qui interdisait absolument aux nouveaux convertis de vendre, échanger, ou hypothéquer leurs biensfonds sans la permission du roi. Cependant pour la masse qui était restée en France, pareilles mutations étaient choses indispensables à octroyer. Aussi voyonsnous le secrétaire d'État assailli -d'innombrables demandes à ce sujet. Il les renvoie constamment aux intendants; sur leur rapport le roi en son conseil accordait patente pour aliéner jusqu'à concurrence de telle somme. Chacun des registres que nous avons examinés contient à la fin une longue et uniforme galerie des minutes des brevets de ce genre. Citons un exemple de ces demandes de disposer des biens, qui plaçaient par le fait les protestants en l'état légal de mineurs; il est entendu que bien souvent, comme on va le voir dans l'exemple que nous rapportons, on assujettissait cet octroi à des conditions humiliantes pour la foi des demandeurs.

Monsieur de Saint-Priest.

a J'ai reçu, Monsieur, les éclaircissements que vous avez pris la peine de m'envoyer sur la demande que fait le sieur Roberty d'un brevet qui l'autorise à vendre pour 3,5oo francs de ses biens. Il ne doit pas espérer que je rende compte de cette demande au roi,

*^»-. jusqu'à ce qu'il m'ait témoigné du repentir d'avoir désobéi à Sa IVfajeslé, en assistant à dos assemblées, et qu'il ait donné sa soumission par écrit de ne plus y assister. Vous voudrez bien, s'il vous plaît, lui faire avertir. » [Dép. du 18 mars l'j^iy p. 68.)

Ce n'était pas seulement sur les droits des vifs que s'étendait l'autorité du conseil de Versailles. Le roi étant absolu, les édits interdisant de tester en faveur de parents protestants, et convoquant à la pâture la cupidité de tous héritiers catholiques, on voit quelquefois les secrétaires d'État casser les testaments des réformés, répartir autrement les legs, et rectifier le tout dans le sons des intérêts de la foi. Le conseil et le comte de Saint-Florentin délibéraient ainsi sur les volontés des morts. C'est ce que les dépêches du secrétaire d'État nous ont démontré plusieurs fois. En maintes occasions, il n'était arrêté dans ces répartitions dévotes que par l'intérêt des tiers; dans ces espèces, le conseil de Versailles laissait ordinairement libre cours à la justice des lieui:.

Outre les genres d'ordres que nous avons signalés, il y en eut une.espèce d'un caractère plus spécialement religieux, qui joua un rôle important dans l'administration des églises du désert. On visait sans cesse, et sans doute avec bonne foi, à la conversion du Languedoc. C'était une œuvre laborieuse, que les galères et lesgibets rendaient bien plusardue. Toutefois, nous voyons que le roi consacrait tous les ans 18,000 livres exclusivement pour faire des missions en Languedoc. ( Dép. du II mai lySa, p. m.) L'application de ce fonds excita l'ardeur des faiseurs de projets, et nous voyons plus d'une fois le secrétaire d'État occupé à défendre cette allocation contre la rapacité des convertisseurs. Mais il y avait une autre caisse, fruit des

confiscations huguenotes, qui excitait bien plus d'en- *'*• vie. C'était le fonds des amendes , fonds inépuisable comme la persécution même. C'était une immense eau trouble où il y avait plaisir à pécher. Aussi le secréttiire d'État en laissait en général la disposition à l'intendant; il avait même grand soin d'en fermer les coffres à une foule de pétitionnaires avides. Ainsi il repoussa les pffres d'un convertisseur méthodique, l'abbé "ûe Saint-Bonnet , par une dépêche que nous rapporterons, parce qu'elle prouve la variété d'application de ce fonds prélevé sur les religionnaires.

« Monsieur Lenain, vous connaissez mieux que moi l'état actuel des fonds des amendes et les ressources que l'on peut en attendre; mais suivant ce que j'en peux juger, il ne me paraît pns qu'il soit ni assez considérable, ni assez solide, pour que l'on puisse y imposer, pour l'éducation des jeunes protestants, des charges annuelles, qui soient un peu fortes. Déplus, s'il est avantageux d'élever déjeunes prolestants dans la religion catholique, il n'est pas moins nécessaire de soutenir par des gratifications ceux des nouveaux convertis que l'inimitié de leurs parents et différents malheurs privent delà subsistance et peuvent exposer à l'apostasie. » {Dé/j. du 9 mai 1750.) D'autres passages nous ont fait concevoir l'opinion que l'abbé Bonnet, sur le fonds des amendes et confiscations pour fait de religion protestante, avait eu Tidée de fonder un collège compulsoire où l'on élèverait les enfants enlevés. On aurait eu alors le spectacle bizarre d'une école-prison, puisque les enfants y auraient été renfermés contre le vœu et contre l'autorité manifeste de leurs parents. Le conseil ne voulut pas faire l'expérience de cette invention.

Une foule de dépêches nous montrent le secrétaire

175t. d'État occupé à répartir les secours et à mitiger les amendes. Par exemple, si parmi les femmes détenues dans les hôpitaux ou dans les couvents, il s'en trouvait quelqu'une qui parût pencher vers la foi catholique, alors à celle-là on rendait partie de ses* biens, ou on lui accordait des secours effectifs, pris sur la caisse des amendes. Nous avons rencontré beaucoup d'exemples de ces faits dans les registres. Au contraire, si les détenues persistaient dans leur ci^oyance, alors on les laissait dénuées; même on les empêchait de soulager leur sort avec leurs propres biens. Mais l'ingénieuse amitié des familles sut bien des fois dérouter les économies d'un pareil fanatisme.

Nous venons de dire que la caisse des amendes fiappées sur les églises du désert était une mine vers laquelle une foule de mains se dirigeaient. 11 faut rendre au secrétaire d'État de Louis XV la justice de dire , qu'il défendit avec la plus grande fermeté ce fonds contre une multitude de pétitions cupides. Nous avons lu une foule de dépêches où M. de Saint- Florentin répond aux avides prétendants, que cet argent doit être dépensé en Languedoc et pour la seule et unique œuvre des conversions. On vit jusqu'à la famille des princes de l'église romaine élever quelques prétentions sur cette caisse formée des dépouilles des huguenots. Ainsi le secrétaire d'État écrit au comte de Muy, commandant en Roussillon, pour lui faire savoir qu'une parente du cardinal de Fleury demandait une pension pour assurer sa subsistance dans le couvent de Notre-Dame de Narbonne; il recommande que ces fonds soient pris sur le produit des économats « comme il n'est pas pos* sible de lui procurer des secoursrde cette nature sur le fonds des amendes du Languedoc, » qui est

plus chargé que jamais. {Dép^ du tîS octobre lySi , *'"^* p. i65.)

Mais la caisse des amendes protestantes , qui dépensait toujours et qui se garnissait sans cesse par la constance des reiigionnaires , avait encore un autre usage que nous ne saurions nous refuser à indiquer. Dès qu'un officier ou un fonctionnaire montrait un zèle un peu heui*eux à disperser les assemblées, à poursuivre les ministres, et, en général, à faire exécuter les édits, alors, la cour le récompensait sur les fonds de cette même caisse que sa vigilance aidait à remplir. Nous avons vu une foule de gratifications accordées ainsi. En voici un exemple seulement, choisi dans le nombre : — Monsieur Lenain.Tai reçu la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire en faveur du sieur Boussamel, votre subdélégué; et sur le compte que j'en ai rendu au roi, Sa Majesté a approuvé que vous lui fassiez toucher 600 livres sur le fonds des amendes, qu'elle veut bien lui accorder par gratification, en considération de ses services et de son zèle par rapport à la religion. » (Dép, du i3 mars lySo, p. 58.) C'était une sorte de commission que les magistrats touchaient sur les bénéfices de leurs jugements; au sein des églises du désert, les fruits de la persécution nourrissaient la persécution même.

C'est dans un esprit analogue que l'on voit le sieur Combelles, major du château d'Aigues-Mortes,* demander des gratifications annuelles pour sa garde des prisonniers de Constance, gratification à prendre sur le fonds des amendes. [Dép. 20 dec. 1752.)

Ce système d'administration étrange, dont nous avons examiné les traces officielles, était fondé sur une foule d'édils d'une oppression si raffinée, si crue, qu'ils étaient entièrement inexécutables au pied de

UQ HISTOIRE

^w»* la lettre. Les enJèvements d'enfants, les séquestrations de femmes surtout, en fournissent des preuves nombreuses. Dans les dépêches du secrétaire d'État, nous voyons une foule de demandes des évêques, des curés, des intendants, pour faire mener telles relîgionnaires à tels couvents. Selon la loi , cela ne pouvait faire difficulté. Mais tous ces pauvres enfants et femmes, qu'on séquestrait ainsi dans l'intérêt de la foi catholique, ii fallait bien les entretenir et les nourrir dans les maisons où on les contraignait de résider. Dès-lors c'était au roi à se charger de ces pensions. Aussi on voit le secrétaire d'État occupé à répondre constamment aux intendants de se méfier de l'ardeur des prêtres à faire enlever ainsi leurs ouailles rebelles. Toutes ces huguenot^ tombaient à la charge du trésor; ce qui ne convenait nullement au contrôleur général à Versailles. Abâsi le comte de Saint-Florentin, en une foule de cas, avant d'accorder l'enlèvement, demande prudemment qu'on s'informe si la nouvelle convertie, qu'il s'agit de raffermir par la captivité, avait de quoi payer une pension. Sans cette condition, ôni était plutôt disposé à fermer les yeux sur son endurcissement.

Un des traits les pfus singuliers de l'administration des églises du désert, c'est la minutie, le soin extrême que l'on montrait, au conseil de Versailles, à peser la position religieuse des protestants^ qu'on cherchait à gagner par mille moyens. Il y a souvent quelque chose qui ressemble à une véritable cure d'âmes dans l'esprit des mesures du secrétaire d'État envers les protestants du Lauguedoc. Quelquefois on voit le conseil du roi différer d'avis avec l'intendant, et craindre pour ainsi dire d'endommager le salut des pétitionnaires par des élargissements intempestifs. Nous cite-

rons un modèle parfait de ce genre da ns une dépêche "^**^ du secrétaire d'État, comte de Saint Florentin.

« J'ai, Monsieur de Saint-Priest, rendu compte au roi de la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire au sujet de la demoiselle Bouhoure. Quoique vous me témoigniez qu'elle soit bonne catholique, cepen<* dant pour la fortifier encore dans des sentiments, qui n'ont peut-être pas jeté dans le cours de deux années d'assez profondes racines pour la défendre contre la séduction ou les rigueurs de ses parents, Sa Majesté juge à propos qu'elle reste encore une année dans le couvent. » {Dép. du 19 déc. 1702, p. Saa.)

Nous pourrions faire un bien grand nombre de citations de ce genre. Nous en ajouterons une, parce qu'elle montre dans cette administration si extraordinaire du royaume de France, un exemple à la fois de clémence et de ce pointillage dévot et fanatique, qoi est si souvent le caractère des dépêches du ministre de Louis XV.

Monsieur V Escalopier^ intendant à Montauban.

a Je vous prie, Monsieur, de vous faire informer et de me marquer, quelle est la conduite de la demoiselle de Vicoze, depuis qu elle est dans le couvent de Sainte-Claire, de Montauban , et si elle donne quelque espérance d'embrasser la religion catholique. J'ai toujours douté que Ton pût guérir une fille de son âge des préjugés dans lesquels elle a été entretenue dès son enfance; et si les bons exemples et les instructions qu'on lui donne depuis six mois n'ont pu Té-^ branler, je crois qu'il serait inutile, et qu'il y aurait même de la dureté, à la tenir plus longtemps renfermée. » {Dép. du 22 nw. 1762, p. 293.)

itM. <c Monsieur U Escahpier. Si la religieuse, celle qui

vous a écrit au sujet de la demoiselle Vicoze de la Cour, dit la vérité, il est fâcheux que cette demoiselle ait eu lieu d'espérer sa liberté ; on ne pourrait plus détruire ces espérances que difficilement et par une longue détention; mais cette détention même ne ferait que la jeter dans le désespoir et l'éloigner davantage de la religion catholique ; et d'ailleurs, il y a apparence que sa santé s'altérerait bientôt de plus en plus; elle périrait. J'ai donc proposé au roi de la faire sortir du couvent, et je joins ici Tordre de Sa Majesté, nécessaire à cet effet, » {Dép. du \ 8 déc, 1 752, p. 3 1 3.)

Il est assez clair, par ces lettresdusecrétaired'État, qu'on jetait également dans les couvents les dames protestantes très-avancées en âge. Il est malheureusement probable aussi que la religieuse et l'intendant se réunissaient pour retenir en prison cette respectable fidèle du désert; il fallut deux ordres de Versailles pour décider sa mise en liberté.

Quelquefois on retenait ces infortunées personnes durant un laps de temps très-considérable. En voici un exemple, où il est évident que le comte de Saint- Florentin se montra plus disposé que l'intendant à délivrer une captivç; on y trouve cette pensée à la fois humaine et dure : « Si la conversion de cette demoiselle était possible, quatorze ans de retraite ont été plus que suffisants pour l'opérer. yi{pép. de 1754.) Il s'agissait de la demoiselle Sirven, détenue aux Ursulines de Toulouse.

Souvent aussi une police vigilante suivait les relî-

•gionnaires du f^anguedoc "jusque dans la grande

retraite de Paris. Nous voyons, à peu près à cette

époque, le secrétaire d'État donner ordre au lieute-

tenant de police de la capitale, Berryer, de rechercher

et de saisir le sieur Vareilhes « religionnaire obstiné, ""• du lieu de Réalmont, qui ne se contente pas d'aller aux assemblées, mais qui excite les autres à y aller, et qui même a fait les fonctions de lecteur dans plusieurs de ces assemblées. » {Dép, de 1754O Tel est le signalement, empreint d'un fanatisme presque burlesque, .que le comte de Saint-Florentin envoyait gravement au lieutenant de police Berryer.

Tout ceci se faisait souvent par lettres de cachet, don t il y a des exemples fréquents dans les registres. Une foule de ces mesures avaient lieusur la plainte de personnes du pays, quelquefois laïques, le plus souvent ecclésiastiques. Souvent, comme nous l'avons vu plus haut, les let très de cachet suppléaient à la justice. Tantôt elles modifiaient les jugements, tantôt elles les remplaçaient entièrement. Souvent le conseil du roi interdisait tout procès, par prudence, et le plus souvent à cause du nombre des coupables de la religion, souvent aussi lorsque les cas que la cour voulait poursuivre n'avaient point de juges bien définis; alors un arrêt d'attribution réglait la difficulté et en chargeait les intendants on* tout autre officier administratif. Rarement le secrétaire d'État faitappel à l'intervention des parlements. On voit ici clairement Tesprit de l'autorité de l'ancien régime, qui tenait ses intendants , véritables proconsuls judiciaires, sous sa main immé. diate; elle eût rencontré chez les cours souveraines des formes bien plus indépendantes de son action. Ainsi la justice qui pesait sur les églises du désert se composait d'un triple réseau de traditions parlementaires, d'arrêts sommaires d'intendance, et d'une nuée tielettres de cachet, qui partaient de Versailles, et dont l'arbitraire indéfini se moulait dans toutes \esi formes et épuisait^ les c«is les plus variés. Si le conseil de

*^'**- Liuiis XV, et notamment les secrétaires d'État de Ph ely peaux, les prodiguèrent en affaires générales, on peut juger s'ils s'en montrèrent avares dans l'administration des églises. Ce moyen se nomme dans le protocole des dépêches administratives, avoir recours « à V autorité. »

On reconnaît aussi dans ces dépêches officielles le triste fait du peu de protecteurs qu'avaient les églises du désert. Bien rarement avons-nous reconnu, dans les papiers soumis au conseil de Louis XV, la trace de quelques suppliques en faveur des religionnaires persécutés. Cette généralité n'est point toutefois et absolument sans exception. A plusieurs reprises, dans ces malheureuses années de i75o-55, l'envoyé extraordinaire du Danemark , le baron de Bernstorf, intercéda en faveur de quelques malheureux dépouillés de leurs biens ou gémissant dans les prisons. Seulement, d'après les dépêches, l'intervention de Tami de KIopstock, du libérateur de la glèbe danoise, n'eut pas tout le succès qu'en espérait cet illustre homme d'État. Le duc d'Albemarle, du sang desMonk, l'ambassadeur d'Angleterre, sollicita aussi plusieurs fois en leur faveur, et essuya presque toujours des refus. En une circonstance analogue, l'envoyé de Prusse ne fut pas plus heureux. Ce diplomate humain osa demander la grâce dii bourgeois Mercier, duMas-d'Azil (rCi^de la liste ^ voL j, 5i5), condamné aux galères perpétuelles par l'intendant du Roussillon, d'Albaret; il fut assez durement refusé. {^Dép. du comte de Saini-Florentin, 28 oct. 1764.) Le secrétaire d'État prit même la peine d'écrire à son intendant : « M. le marquis de Gudannes, dont il se plaint, n'a fait qu'exécuter les ordres du roi. » Nous verrons plus loin qu'il fallut le voyage en France

d'une princesse de Brandebourg, pour faire tomber, *"■• cette même année ^ les chaînes des galériens de Toulon.

Parmi les personnes marquantes de la cour, outre la maréchale d'Ysinghien , nous devons surtout distinguer une grande dame qui fournit le rare exemple d'une intercession en faveur d'un négociant des églises persécutées. C'était la duchesse d'Aiguillon , qui au moins^ par cette démarche^ se montra digne d'être alliée au sang de Richelieu. Rien n'est plus ' insolite dans les registres des secrétaires d'État que des preuves de ce genre d'intérêt. Voici la réponse du comte de Saint-Florentin, réponse qui se résume en un refus sec, et qui n'est point galante, malgré}^ marque petit papier^ annexée à la dépêche.

Madame la duchesse <r Aiguillon. — « J'ai examiné le placet que vous m'avez fait llionneur de m'adresser pour le sieur Amauld, réfugié à (Sinève, qui désire 'pouvoir amener sa femme en Dauphiné, à cause de sa santé. Je suis bien fâclié puisque vous vous intéressez à lui, (le ne pouvoir lui procurer la grâce qu'il demande; mais le roi ne permet à aucun réfugié d'entrer dans le royaume, à moins qu'il ne remplisse les conditions^. portées par les déclarations; c'est au sieur Arnauld à voir s'il veut s'y soumettre. » {Dép. ^'i septembre 175^.)

Parmi les personnages éminents de la cour de . Louis XV, qui auraient dû servir les églises du désert, il en est un que nous devons malheureusement nous borner à nommer. Le héros de Fontenoy et de Ro* coux, Maurice, comte de Saxe, était luthérien; il n-avait j§màis abandonné sa foi; ce ne fut (Ju'en vertu de dispenses spéciales des serments catholiques qu'il fut nommé maréchal- général des armées de France.

17B1. Cependant lorsque ce grand homme de guerre mourut à Chambord, ombragé des drapeaux conquis, sa dépouille, faute de catholicisme, ne put reposer à Saint- Denis à côté de celle de Turenne. Le maréchal de Saxe obtint un piquant éloge funèbre de la reine Marie T^czinska, qui remarqua, qu'il était triste qu'on ne pût dire un De profundis pour un homme qui avait fait chanter tant de TeDeum, Son exil des pompeux caveaux de Saint-Denis a au moins procuré un avantage aux restes du guerrier protestant; tandis que la tombe de Turenne fut violée par les dévastateurs de 1793, les fureurs révolutionnaires ne troublèrent point les cendres de Maurice à Strasbourg, et respectèrent le chef-d'oeuvre de Pigale. liltous n'avons pu découvrir dans nos pièces, ni dans le registre du secrétaire d'État d'une année bien féconde en persécutions, celle de lySo, quelque trace de l'inter^ntion du maréchal de Saxe en faveur des églises du désert, (iependant nous avons la preuve que les églises présentèrent au maréchal une supplique énergique et touchante, pendant la guerre de i^jl^^ [Mss. Peyr.) [\), Peul-être dans ce placet les églises mirent-elles plus de vérité que d'adresse, en adressant les paroles suivantes ace militaire consommé : « Nous ne craignons pas de le dire, Monseigneur, vous rendrez un service plus essentiel à l'État et plus glorieux pour vous, en défendant la

(x) Placet à M. le comte de Saxe , maréchal de France , par les proieslanls français, 4 p. fol. (Peyr. ). Nous désignons ainsi une collection de pièces variées et d*un grand intérêt pour Thistoire des églises qu'a l)ien voulu nous adresser M. le docteur Peyrot, de Vernoux (dép^irtement de TArdèche;, 61s do pastrur Peyrot, dont nous avons souvent rencontré le jiom et les actes* évan)(élique$ sus époques les plus périlleuses de notre liistoiie.' Le docteur Peyroty dans une longue et honorable vie , a continué les vertus pali iotiques da minislre du désert.

justice de notrç cause, que parla prise d'une ville ou ^""^ le gain d'une bataille. Vous ne partagerez>avec personne la gloire du succès; ce ne sera point une gloire fragile et périssable; elle n'aura d'autres bornes que Téternité. Les plus fameux exploits, les victoires les plus complètes n'ont pas toujours des suites fortu-** nées et les plus beaux lauriers sont toujours tachés du sang le plus pur de l'Etat. Mais faire rappeler un nombre infini de sujets fugitifs, riches et industrieux, prévenir la fuite d'un grand nombre d'autres , c'est rendre un royaume infailliblement heureux. »

Après ces détails de l'administration des églises , nous arrivons^ à un sujet bien plus important; l'affaire de la grande émigration de 175^. Nous entrons ici sur le terrain le plus singulier et le plus indéfinissable de la législation de Louis XV , qui suivait d'une manière servileles errements de celle du grand règne. Les événements qui se passèrent en Languedoc dans cette année désastreuse pour les protestants durent nécessairement occasionner des désertions en grand nombre. Encore ici nous allons voir le Mémoire de Court et nos propres pièces amplement confirmées par les documents des archives. .

Dès l'année i^So , les poursuites pour amendes et la surprise des assemblées avaient jeté une telle terreur, que plusieurs protestants du Languedoc avaient aljandonné leurs demeures et erraient dans les campagnes. Les cavernes, les forets servaient de refuge à ces Français pourchassés à cause de leur foi. Ce déplorable état de choses était venu au point, que les terres et les fabriques commençaient à en souffrir sérieusement. Le mal apparaisss^it dans toute sa nudité aux yeux^de l'intendant de Saint-Priest. La désolation permanente d'une belle province ne pouvait

-tm.

plaire à Fadministrateur qui la gouvernait. Mais ne pouvant ôter les causes de l'émigration , qui étaient la persécution , il eut recours à un moyen détourné et à Tapparence subtile^ qui peint d'une manière frappante la position embarrassée de ces magistrats, cbar- , gés à la fois d'organiser les persécutions et d'en guérir les plaies. Voici l'expédient curieux dont se servit l'intendant en une lettre circulaire qu'il adressa à tous ses subdélégaés, le i^^ septembre 1761 . « Je suis informé que nombre de religionnaires de votre départementy coupables de mariages, ou baptêmes au désert, ont quitté leurs maisons et se sont mis aux champs, dans la crainte qu'il n'y ait des ordres expédiés pour les emprisonner , comme plusieurs de leurs voisins. Si> cette crainte est fondée, ils ont un moyen bien simple de la dissiper, en envoyant leurs en&nts à leurs curés pour leur faire suppléer les cérémonies du baptême; mais si c'est par obstination et dans un esprit de désobéissance qu'ils ont pris le parti de la fuite, ils se flattent en vain qu'on dissimulera ou qu'on oubliera leur entreprise. C'est une résolution prise de les obliger à se mettre en règle, et ils se font illusion s'ils espèrent que le roi changera de sentiment ou que je négligerai l'exécution des ordres précis que Sa Majesté m'a donnés à ce sujet. Je veux bien cependant, et pour leur faire voir que je n'userai de rigueur que lorsqu'ils m'y forceront, leur donner encore un délai, afin que ceux qui ont pris l'alarme se rassurent, et reviennent dans leurs maisons continuer la culture de leurs terres et de leurs récoltes. » (^Mém. de i75i-56. ) Cette lettre offre évidemment des parties contradictoires: dans l'une, elle reproduit la menace des tracasseries religieuses; dans l'autre^ die engage les émigrés à revenir pour s'y exposer.

D£S ÉGLISES DU DÉSKRT. 119

Mais ce fut bien pis encore, quand les dragonades *'"•' des mois de février et août lySa éclatèrent. Les violences redoublées dont, une partie du Languedoc fut victime par la présence des détachements militairesi l'enlèvement systématique des enfants , dont nous avons vu tant de preuves et qui se passa également en Normandie, dans le Poitou, dans la Saintonge et le Dauphiné, portèrent un grand nombre de protestants à fuir. La remise en vigueur des lois de Louis XIV, reproduisit, près de quatre-vingts ans après la révocation de redit de Nantes, au milieu du xviii^ siècle, les désas* treuses conséquences qui avaient marqué le ministère militaire de Louvois. On vit encore les chemins se recouvrir de fugitifs et l'administration du royaume adopter les mesures les plus oppressives et les plus compliquées pour retenir les citoyens dans ces con* 'Irées, où on les tourmentait de mille sortes. Nos documents religieux attestent suffisamment ce fait déplorable; ils sont confirmés d'une manière trop éclatante par les di^péches du gouvernement à cette époque. Nous ferons connaître textuellement la pièce suivante écrile par le comte de Saint-Florentin et dont la publication suivit de près les premières dragonades au C^ilar de février 1762.

AL de ToifanneSj commandant en Bourgogne. — ail sort journellement du royaume beaucoup de sujets du roi et particulièrement de ceux du Languedoc,. ' quiseretirentàGenève eten Suisse. Le roi ayant donné des ordres pour faire arrêter en Dauphiné ceux qui y passeront, et quelques-unsy ayant déjà été arrêtés, il n'est pas douteux qu'il y en aura qui voudront gagner le Bugey et le pays de Gex, dans l'espérance d'y passer avec sûreté. Je vous prie donc de prendre toutes les mesures qui dépendront de vous, afin que l'on arrête

"*•• sur celte frontière tons ceux qui se présenteront sans passe-port,à moinsqu'il ne paniisse évidemment qu'ils vont en pays étranger pour quelques affaires ou pour quelque temps seulement. Il sera bon que vous preniez la peine de vous concertera cet effet avec M. Joly deFleury (intendant de Bourgogne) , non-seulement afin qu'il veuille bien fournir le pain du roi dans les prisons à ceux qui seront arrêtés et qui n'auront pas de quoi pourvoir à leur subsistance, mais encore parce qu'il faudra faire le discernement de ceux qui peuvent être considérés comme des fugitifs. Il y en a qui passent en pays étranger et qui vont s'y établir pour y professer librement la religion prétendue ré- . formée ; et ce sera à moi à recevoir les ordres du roi sur le parti qu'il conviendra de prepdre à leur égard. Il y en a d'autres, artisans et ouvriers des manufactures, qui vont porter leur talent chez 1 étranger où' on les attire. Il sera nécessaire que M. Joly de Fleury consulte monseigneur le garde des sceaux par rapport à ceux-là. Il sera d'ailleurs à propos qu'il prenne la peine de veiller pour que l'on fasse telle procédure qu'il appartiendra, aussitôt après la capture de ces fugitifs, afin de constater, autant qu'il sera possible, leur évasiou. {Dép. nl^juin i75a, p. i53.}

M. de Saint-PriesL — «J'ai reçu, Monsieur, la lettre par laquelle vous avez pris la peine de m'inforiner de la capture de plusieurs fugitifs arrêtés, tant en Dauphiué qu'en Languedoc. Quoique tous soient habitants de Nimes et que vous n'ayez point pressé dans ce canton la réhabilitation des mariages, cependant il parait que c'est ce motif qu'ils ont donné pour celui de leur retraite... Sa Majesté estime qu'il faut les punir suivant la rigueur des ordonnances, et qu'il n'y a que des exemples de sévérité qui puissent arré-

ter le cours de ces évasions, qui ne deviennent que ^'"^ trop fréquentes dans toutes les parties du royaume. »

M. de Tauannes , commandant en Bourgogne. — a Je ne puis qu'approuver 1 es mesures que vous avez prises pour empêcher l'évasion des sujets du roi... Tous les autres passages ont été également fermés, autant qu'il a été possible, et quoique l'on ne puisse se flatter d'arrêter tous les fugitifs, il est certain que Ton en arrêtera plusieurs et que beaucoup d'autres, retenus par la crainte, ne tenteront pas de sortir du royaume. » {l'i juillet)

Non-seulement un mouvement d'émigration absolument semblable à celui de i685, se montrait par suite de l'intolérance du règne de Louis XV, mais en plus d'une occasion il survint, à l'égard des religionnaires fugitifs et arrêtés, de ces scènes de malheur qui distinguèrent l'ancienne fuite des huguenots. Nous avons vu dans les dépêches des exemples nombreux de ces épisodes inévitables. Ainsi conçoiton bien le degré de souffrance que nous retrace l'ordre suivant émané du conseil de Versailles ?

m Je vous envoie, monsieur de Saint-Priest, les interrogatoires subis à Lyon par les demoiselles Gibert, habitantes de Nîmes, qui tenaient la route de Genève lorsqu'elles ont été arrêtées. L'une d'elles a le visage fort endommagé par une espèce de chancre, et vous verrez que ce mal est le prétexte qu'elles donnent à leur voyage. A l'exception des quatorze paires de bas de soie dont elles étaient saisies, toutes leurs nippes ne valent pas trois louis. Elles sont convenues d'avoir vendu, avant leur départ, une petite maison qui, suivant les apparences, composait toute leur fortune. Il s'agit de vériâer si elles sont véritablement fugitives, et vous voudrez bien prendre les éclairdsseiiusnts

132 HISTOliiB

nécessaires à ce sujet et m en faire part, ainsi que de votre avis sur les résolutions que 1 on peut prendre contre elles y si elles paraissent coupables. {Dép. â3 juillet 1752, p. i83.)

Nous avons remarqué plus haut que les lois et ordonnances des rois de France sur les émigrations des protestants forment une des parties les plus inexplicables de la législation de l'ancien régime. Cette observation est hautement confirmée par les dépêches du conseil. Bien ne donnait plus dembarras aux intendants du Languedoc. Il leur était enjoint de surveiller avec le plus grand soin tous les mouvements de la population industrielle. 11 leur fallait découvrir les motifis véritables de tous les voyages. Il leur fallait rechercher la cause secrète des demandes de passe-ports; cette surveillance devait comprendre et les Languedociens ou Bordelais, qui voulaient voyagera Tétranger, et les négociants suisses ou allemands que leurs affaires appelaient au midi de la France. Il fallait surtout s'assurer si les arrivants étaient de race pure étrangère ou s'ils avaient la moindre filiation de sang avec les anciens réfugiés , établis chez toutes les puissances protestantes de l'Europe. Dans ce cas, on était beaucoup plus sévère encore. Rien de plus singulier, en administration, que les dépêches du comte de Saint-Florentin sur cette matière immense. Il y a presque quelque chose d^amusant à voir le secrétaire d'État de Ix}uis XY, débattant et raisonnant dans ses dépêches, avec les administrateurs des provinces, les moti& réels ou seulement apparents du voyage de tel huguenot plus ou moins suspect. On conçoit comment le conseil de Versailles était bien compétent pour apprécier les raisons de voyage de tel nouveau converti de la Gardonenque ou des cotes de la Sain-

DES EGLiaSS DU DESERT. 13S

touge. Ces perplexités se présentaient très-souveot à propos des demandes de passe-ports dont les registres sont remplis; la question était toujours de^ saToir si les pétitionnaires se proposaient ou de &ire un voyage ou de se retirer en pays de liberté. Quelquefois, ce qui est vraiment inouï , le protestant du Languedocl était forcé à la fois de donner caution qu'il ne sort»* rait pas et caution qu'il reviendrait.

Autre embarras : d après des ordres si formels transmis aux intendants et commandants des provinces frontièresi on réussit souvent à arrêter les fug^ tifs au passage à Lyon et à Grenoble surtout. Que faire de ces malheureux émigrants. On les mettait en prison. C'étaient en général ou de pauvres ouvriers^ ou de malheureuses femmes, comme les demoiselles Gibert de Nimes, qui fuyaient après avoir réalisé leur petit pécule. On ne pouvait sans cesse les retenir, d*autant moins qu'il fallait nécessairement les nourrir, et leur accorder le pain du roi; ce qui déplaisait toujours et avec raison au contrôleur général. De plus, ils n'étaient souvent que soupçonnés; tout au plus , voyageaient*ils sans passe-ports suffisamment en règle ; il n'y avait point lieu à l'application dies impitoyables édits de Louis XIV. contre les fugitifs ^ édits qui d'ailleurs étaient tombés en désuétude. Les registres nous montrent que le plus souvent on ne tardait pas à niettre en liberté ces malheureux émigrants, après une semonce, et en les dirigeant rigoureusement vers leurs foyers, où les persécutions du désert les attendaient au retour.

On pense bien que ce point compliqué et difficile de la police de Louis XV dans l'administration des ^oy^^ <l6 ^s sujets protestants, était soutenu et appuyé par les mesures ordonnées aux agents diplo*

*™' matiques de la France à l'étranger. C'était surtout le baron de Montpeyroux, envoyé près la république et ville de (xenève, sur qui tombait le fardeau de toutes ces affaires de passages et de passe-ports, parce que les fuyards qui désiraient gagner l'Allemagne, la Hollande , et même l'Angleterre, trouvaient moins de difficultés à faire un grand détour, en passant par la Suisse. Comme te conseil de A^ersaîUes redoutait par-dessus tout les communications entre les protestants français nationaux, et les français réfugiés, même les passe-ports octroyés par l'envoyé près Genève étaient soumis dans l'intérieur à une révision sévère et quelquefois annulés. Ainsi,,.on découvrit eu 1750 que le sieur Bafinesque, réfugié mais originaire de Saint-Hippolyte, voyageait en Languedoc; aussitôt M. l'intendant Lenain prit J'alarme, et dénonça cette audace, bien que le protestant Rafinesque fut muni d'un passeport fort en règle du chargé d affaires français à Genève. Cette sûreté n'en, était pas une aux yeux du conseil de Versailles. Oi*dre formel de saisir et de chasser le sieur Rafinesque : Voici un passage delà dépêche du secrétaire d'État à l'intendant Lenain : « Il est bon que les réfugiés apprennent par son exemple que les passe-ports ne leur servent de rien pour rentrer et séjourner en France; on ne saurait d'ailleurs trop s'opposer aux voyages que ces sortes de gens font en France, presque toujours afin d'y recueillir des successions, d'en emporter de l'argent, et surtout pour y pervertir leurs parents et les déterminer à les suivre. » (Dép. de 1760, p. 66. ) D'autre part, on adopta aussi pour principe constant que les réfugiés français, naturalisés en pays étranger, ni leurs enfants, ne pouvaient venir dans le royaume sans une abjuration ou sans une permis-

sion formelle du roi.» {Dép. ag octob. 1761, i54.) *™**

Le droit ' international ne fut non plus respecté dans cet étrange système de gouvernement des protestants. On obtint avec peine l'établissement d'un cimetière pour les protestants hollandais k Bordeaux, en i75tf. Encore fut-il expressément ordonné, par les dépêches de Versailles , que le lieu funèbre n'aurait aucune espèce de marque distinctive et qu'il servirait exclusivement aux inhumations des étrangers des Provinces-Unies. Nous pouvons citer un fait extrait des registfes , qui prouvera jusqu où allait quelquefois la minutie despotique du conseil de Versailles, en ce qui concernait les affaires civiles des étrangers. Le conseil apprit en 1752 qu'il y avait eu mariage célébré selon le rit protestant à Paris, dans la chapelle de l'ambassade danoise, entre le sieur Flikweir, viceconsul du Dsfhemark au port de Cette, en Provence, et la demoiselle Roger, de Bordeaux. Quoique l'acte . fût couvert par la sauvegarde d'une légation étrangère, cependant comme uneFrançaise y était portée, on vit encore appliquer la législation de Ix)uis XIV à ce contrat si prudemment contracté. I^ comte de Saint-Florentin le dénonça au ministre des affaires étrangères, M. de Saint-Contest. Le secrétaire d'État se hâta d'enjoindre au curé de Cette qu'il n'eût pas à baptiser comme légitime l'enfant issu de a la prétendue femme » du sieur Flickvsreir. « Cet. acte, disait le comte de Saint-Florentin, pourra produire en pays * étranger tel effet qu'il y sera jugé à propos; mais il ne fendrait pas qu'il puisse servir à donner en France lin élat à un enfant qui n'en a pas et né d'une mère française, qui, en se mariant, a violé les lois ecclésias* ♦*

tiques et civiles. » {Dép. a6 mars 175a, 8o).'D'autres fois la rigueur des évéques s'exerçait jusque sur des

ff

121 HI8TOTBB

élrangere an dehors de leur juridiction. Nous voyons par les dépêches du secrétaire d'État qu'en 17^4 l'évéque de Montpellier fit enlever l'enfant du sieur Winthuisen, négociant hollandais établi àProntignan. (Dép. du aa sept.) Il fallut que l'ambassadeur de Hollande fît passer une note au conseil de Louis XVf et l'enfant protestant fut rendu à son père. Ainsi jusqu'aux maximes du droit des gens étaient immolées à des traditions fanatiques.

Ces précautions raffinées contre les honneurs dus aux morts avaient naguère amené une scène aussi sombre que touchante, qui a été immortalisée par un grand poëte de l'Angletei re. Puisque le trait se passa à Montpellier, et qu'il fut causé par la terreur des édits contre les fidèles du désert et contre leurs dépouilles, c'est encore un fait de notre histoire que ce chant m du poème des Nuils^ où Edouard Yourig a raconté la tragique sépulture de sa fille. Peu d'années avant l'époque que nous avons atteint (1741-1744), Young composa ces chants mélancoliques qui ne devinrent populaires en France que bien longtemps après, lorsque Le Tourneur répandit ces pensées fimèbres au milieu d'une société sans gravité et sans foi. Dans le tableau bizarre et profond de Young, on put reconnaître la trace des rigueurs de la trop fameuse déclaration de 1724; on s'émut k l'aspect de ce vieux prêtre, de ce père infortuné, obligé d'enterrer luimême la fille qu'il chérissait, et de choisir l'heure de minuit pour accomplir sans trouble ces rite» sacrés. On voit éclater surtout l'indignation de Young contre l'esprit intolérant de l'époque dans la première phrase du passage suivant, qui est omis dans nos traductions classiques.

« ïje zèl« peut être quelquefois une damuable im-

\ EGLISES DU DÉBERT. 12! \

piété. La chair se serait laissé peut-être attendrir mais r esprit j nourri dans les étreintes d'une aveugk infaillibilité, t esprit dévot vient pétrifier les cœurs. Ils me refusèrent la charité d'un peu de poussière pour recouvrir la poussière, charité dont même leurs chiens jouissent. Que pouvais-je faire? Quels secoufs? Quelle ressource? Animé d'une piété sacrilège, je fus contraint de lui voler une tombe. Ma piété fut même une chose impie ; car je déshonorai cette tombe. Je (us , bref et Uche dans mes pleurs. Plutôt comme son meurtrier que comme son ami, je me glissai d'un pas craintif et entrecoupé , ceint des profondes ténèbres de minuit, et je murmurai à voix basse mes soupirs. Je murmurai ce qui aurait du retentir partout au milieu de ces régions, et je n'osai point inscrire le nom de celle dont le monument aurait du s'élever jusqu'aux cieux ! »

Même dans cette pâle traduction de v^rs pleins d'énergie , la douleur inépuis^èble de Young se montre encore ; on conçoit l'effet que dut produire ce récit sur les générations contemporaines, encore plus frivoles que nous ne le sommes aujourd'hui (i); aussi

(i) Rien wt peut être traduit d'une miiiiière complète dans la poiiie de Touog; il n'tist donc, pas étonnant que la nuit m* ait été nul connue en France; même en 1769, lorsque parut la traduciion de Letoumeur, on ne pooTut pas encore loni dire sur 1rs lois intolérantes. Comme on peut bien le penser, le prêtre poète arrange fort mal les habitants de Montpellier. Il s'é- Umne qu'ils aient pleuré Narcissa , puisque eux-mêmes ne oonnaissaient pu In piiié ; • c'étaient des étranges larmes , que cvlles qui coulaient de oc9 eœnrs de marbre et une bien dure tendresse • , dit Toung , eu ce style d'antithèses souvent triviales , Tun des traits de son génie. H assure toutefois que le naturel luttait cbez eux contre la superstition ; c'est là qu'il a plaeé ce pnsssgesî original et si intraduisible :

« 8or« grodg'd tkitavagt land her sacred dust. ■

A répoque même , lord Gardenstonc appelait le jardin do Eoi , k BIOBt-

4n>' dès que la philosophie put saper Tintolérance, elle ne manqua pas d'emprunter quelques vives couleurs à ce tableau des Nuits.

Sans doute on éprouve un grand étonnement en assistant à tout ce système de gouvernement des églises du désert^ On ne peut comprendre comment on y resta si longtemps attaché , ni surtout comment un un tel ensemble de mesures, source d'embarras sans cesse renaissants , fut si obstinément suivi par des administrateurs d'expérience, par des hommes d esprit tels que le comte de Sainl-Florentin. Quant à ce dernier ministre, les lettres de cachet ont attaché à sa mémoire une odieuse réputation. Les libelles du temps le dénigrent d'une manière sanglante; l'esprit populaire lui fit subir une foule de chansons et d'épigrammes effroyables. On est frappé du ton dur et indifférent avec lequel ce ministre, en gouvernant les églises du désert, recommande si souvent des mesures oppressives et cruelles , et s'acharne surtout à faire saisir et exécuter leurs courageux et respectables pasteurs. Mais il ne faut que lire la collection des dépêches pour reconnaître l'esprit travailleur et net de cet homme d'Etat, la clarté de son style administratif et souvent la grande justesse de ses vues. On ne gou-

priiier, • on petit t>otquet bien lugnbrel • Mais il y a longtemi» que celle terre, queToung traitait de smuvage^ a réparé cet eiiterremenl furtif; aujourd'hui daos le Jardin botanique de Montpellier, entouré des arbres du nord et des végétaux des lro|>iques , le tombeau de Narcîssa existe dans une grotte, comme pour rappeler encore le mystère de sa mort. OITraut au voyageur le défaut d*une inscription païenne, mais élégante {PUcanéit lifarcissœmanibus)^ une pUque dv marbre blanc recouvre mainlennl la dé|>ouille de celte belle jeune fille, dont le souvenir appartient aussi i rbîstoire du désert. La postérité a vengé Touirage du poëtc et du père; le simple tombeau de Naidssa est devenu un lieu de pèlerinage que protègent les muses chrétiemies , la toléranee et l'hospitalité.

verne pas les afTaires pendant près d'un demi-siècle sans savoir manier les hommes et les choses. Mais le comte de Saint-Florentin s'était chargé de la tâche impossible de concilier le maintien de la tranquillité publique avec l'exécution des lois les plus tracassières et les plus iniques. Ce ministre eût été un excellent administrateur, si les lois eussent été raisonnables.

D'un autre côté, la vérité oblige à dire que, sauf les ordres impitoyables contre les asseiiiblées , ainsi que contre les ministres, et une foule de minuties de conversion, on vit assez souvent les dépêches officielles tempérer les rigueurs des intendants. En une foule de casy le comte de Saint-Florentin ordonna la mise en liberté de protestantes détenues, si, d'un autre côté, il accueillit les délations des curés et des évéques. Enfin on croit apercevoir, malgré la couleur voluptueuse et la philosophie du temps, une espèce d'air de bonne foi, une sorte de zèle pour la religion, dans cette suite de mesures dévotes et intolérantes, qui émanèrent du conseil de Louis XV envers les églises du désert.

Il £siut remarquer aussi que rarement le secrétaire d'État prêta la main aux spoliations méthodiques des biens des protestants. Il parait que le conseil de Ix)uis XV, où siégaient des ministres d'un bon renom, tels que le contrôleur général et chancelier Machault, et le ministre de la guerre d'Ârgenson, reculait devant l'indignité de faire aux courtisans avides le cadeau pur et simple des biens des protestants spoliés ou dépouillés.

Le trait plus que cupide du chevalier de Villefort,

longtemps commandant des îles Sainte-Marguerite,

qui ne rougit pas d'accepter en don le reste de l'héritage

des infortunés galériens du désert {Voy. vol. i, 4^),

^ est peut-être le seul qui existe dans toutes les mesures

*'**• fisc;iles fies trois années de i75o-5a; ce fut un fait presque solitaire clans ces tewps d'oppression (i). Il veilla toujours à ce que les dévolutions par héritage vinssent aux mains des plus proches héritiers catholiques ; les registres nous ont même montré Texemple de testaments parfaitement en règle, cassés et différemment répartis, par un simple arrêt du conseil. D'un autre côté, nous voyons le secrétaire d'État repousser de nombreuses demandes de cadeaux semblables, et répéter à ceux qui ne rougissaient pas de les faire, que Sa Majesté avait pour règle d'accorder ces héritages aux plus proches parents catholiques ou à des œuvres tendant à la conversion des protestants.

En présence de tant de pratiques administratives, qui nous paraissent inconcevables aujourd'hui, lorsqu'on prend le courage de Hre les registres si variés de dépêches de toutes sortes et sur toutes questions, qui nous ont conservé le tableau parfaitement fidèle du gouvernement intérieur du royaume, au milieu du siècle dernier, on éprouve le désir de se rendre compte des rouages de ce gouvernement, surtout en ce qui touche le régime suivi à l'égard des églises du désert. On peut assez bien juger des lettres des intendants par la teneur des réponses du comte de Saint- Florentin, vu que le secrétaire, avec une grande concision de rédaction, prend presque toujours le

(i) Celle trûte anecdote nVst mallieureuseinent point imreptîble de ron- ImUUoo. Non» IrouvoQs ce passage dans une dépêche du comte de Saint* Florent in au subiiélégué de Castres , Bonnesson. « Monsieur, mademoiselle de Yillefort est inquiète de Tétat des affaires dont tous avez bien voulu vous charger pour feu Monsiourson frère, et serait bien aise de savoir si^ous êtes parvenu à les terminer, et à vendre les biens dont le roi lui avait fait don. • {Dép., la octoire 1750, p. 327.)

soin de reproduire dans ses dépêches la substance ^''^ des rapports qu'on lui adressait. Il ne s'agit pas ici des innombrables placets, pour avoir la liberté de vendre ou de voyager, ou des ordres pour enlever des protestants obstinés ou pour élargir ceux qu'on se flattait d'avoir convertis; il s'agit d'examiner la méthode générale d'administration d'une grande et riche province où la persécution entretenait une agitation perpétuelle. Nous avons déjà remarqué que les affaires réformées du Languedoc prenaient une très-large part dans les dépêches du secrétaire d'État. Les intendants et les commandants militaires ont soin de faire des rapports fréquents sur l'état des choses et surtout sur l'apparition des assemblées. Souvent aussi le secrétaire d'État prend l'initiative et appelle l'attention de l'intendant ou du commandant militaire sur telle infraction aux édits, commise par les religionnaires. Les dénonciations du gouverne^ • ment à ses agents sont quelquefois singulièrement minutieuses : il s agit d'une fille ou d'un descendant quelconque, que des parents protestants accablent d'obsessiops prétendues, ou qu'ils privent d'un avoir convenable, par la raison de son penchant pour le catholicisme. On trouve dans les dépêches une grande collection de ces petits rapports dévots. Ils ne per- ^ mettent pas de douter que bien souvent les curés et les évéques ne s'adressassent directement au ministre de la maison du roi, pour l'informer de la conduite des protestants du désert. Il en suit que les églis^es, outre les parlements et les intendants, étaient encore surveillées par une sorte de police ecclésiastique (i).

(i) On estimait, eo 17 56,16 chiffre total du clergé régulier el séculier, m France , à un total de deux cent mille personnes sur une population de dis-

1752. On a vu toutefois que souvent le comte de Saint-Florentin ne put cacher sa défiance à l'égard de ces informations, qui provenaient d'une source évidemment passionnée, ou du moins qui ne pouvait être impartiale.

Cependant la grande affaire était toujours celle des assemblées religieuses et de la présence des ministres; même on peut dire qu'il n'y eut dans le conseil de Versailles, pendant tout ce siècle de la monarchie, qu'une seule loi constante d'administration : celle de réprimer ces réunions du culte public. Nous dirons plus b<is quels étaient les motifs probables de cette opposition qui ne faiblit jamais et qui fut également implacable et contre les réunions et contre les conducteurs. Il est mal aisé de se persuader qu'un système de gouvernement, suivi avec tant de persévérance, fut dénué de raisons quelconques, au milieu * du xviii*^ siècle. Ce n'était plus alors le temps de Louis XIV, dont la fausse ou véritable grandeur fascinait toutes les volontés et glaçait toutes les remontrances. Le palais de Versailles commençait à être occupé par les philosophes, et les magistrats osaient élever la voix devant le maître. Nous verrons les raisons des hommes sérieux, déposées dans le beau mémoire de Gilbert de Voisins, qui est, de toutes les œuvres administratives du temps, la seule qui nous confie les motifs et les traditions de cette mauvaise et constante politique. Ici nous remar-

sept millions. Je trouve ce r«nsei;;Qpn)ent dans la brochure : Lettre d'un pa* triote sur la tolérance ewile des protestants de France et sur les avantages qui en résulteraient pour le royaume; in-8 , p. 119, 1756. Nous rapportons ce détail de slatislique, parco qn*ii vient d'un écrivain fort soi^ciix en ses assertions; en cfTet , nous nous sommes assuré par une pn^uvr évidente pour nous (p. 13 ) que celte brochure est du pasteur Antoine Court.

querons qu'il parait d'après les registres du conseil, '^'*' que rintehdaut de Languedoc et ses collègues informaient assez régulièrement le secrétaire d'Etat dé l'apparition de ces rassemblements proscrits. Mais en comparant ces dépêches avec nos pièces non moins authentiques et qui, nées dans le sein des églises , durent garder mieux encore ]a trace des événements du désert, nous découvrons qu'il s'en fallut de beaucoup qtie la province fît part au conseil de toutes les occurrences de ce genre. Presque toujours, quand une assemblée religieuse est assaillie par les troupes et que le sang coule, la gravité du conflit est affuiblie dans le rapport au secrétaire d'État. Le comte de Saint-Florentin ne savait sans doute pas toutes les* choses que Paul Rabaut et Antoine Court nous ont laissées dans leur journal et dans leurs mémoires. On voit ici comme une faible image de ce qui s'élait passé autrefois au conseil du grand roi , lorsque les affreuses dragonades furent habillées du titre de logements militaires, assez inofiensifs. Au xviii^ siècle, comme dans le précédent, le véritable sort des victimes fut mal connu à Versailles ; les formes de l'étiquette administrative vinrent étouffer les plaintes de tout ce peuple opprimé.

Si les assemblées religieuses furent l'objet le plus constant de la haine du gouvernement de Louis XY, c'était surtout eu la personne de leurs pasteurs qu'il les poursuivait avec acharnement. Toutes les mesures et toutes Içs lois étaient dirigées le plus spécialement ^ contre ces hommes évangéliques. Aussi on eut recours à tous les moyens possibles pour les saisir et les faire reconnaître; c'est dans ce but que l'on fit dresser une liste de signalement des principaux pasteurs du désert, liste que nous rapporterons plus bas (Piec/uj/., Y),

im

iài HISTOIRE

et où Ton trouvera des détails souvent ridicules sur la personne de ces hommes courageux et persévérants. On verra que le signalement des ministres était spécialement recommandé aux officiers par le ban du maréchal de Richelieu ^ pièce trop fameuse que nous citons plus loin.

Si on dispersait les réunions par l'irruption et par le feu des troupes; si Ton avait risqué les suites d'une véritable dragonade pour obliger les protestants du Languedoc k se porter vers le baptême de l'église catholique, c'était toujours parce que l'on croyait ainsi fendre inutile ou trop dangereuse pour eux-mêmes la présence des pasteurs du désert. Nous avons vu, et nous verrons encore, la joie avec laquelle le conseil de Versailles accueillait la nouvelle de la prise d'un prédicantj et les mesures immédiates qu'il prenait pour faire dresser l'échafaud. Cet éîoignement, ou plutôt cette fureur du secrétaire d'État contre des ministres de l'Évangile si soumis aux lois du pays, si prompts à calmer les peuples, en un mot aussi bons prêtres que bons citoyens, portait quelquefois le gouvernement à des ordres où percent k la fois la maladresse et la colère (i). Par exemple, dans le système de la cour, une foule de mesures devaient converger vers le résultat d'obtenir Téloignement des ministres.

(c)ir y I «OBxieDtdes choses de ce genre dam le ref^tre du secrétaire d*Étai, moaumeijl diffus de minulîc et de despoûsmc. Eu sooiine, c'est une singulière frnèlre qui s'ouvre aiini sur le gouvernement de l'ancien régime. La Variété, ou plutôt le mclang*» des questions dont s'occupa le comte de Sainte Florentin, est réellement incroyable : jeux et répression des tripots, enlèvement desgeos outrageant les moeurs, punitions de bmilie obtenues par ordre du roi y courses des mendiants rcprîmces, permission d'ouvrir des spectacles , avertissements de police secrcie aux magistrats, et surtout affaire des états de Bretagne et de Languedoc ; peu de rapports sérieux avec le dergc ou les pirienieitts. On TOit assex nettement ipi la confimation de ce fait qtw, sous

Celait un but vers lequel on gouvernait sans cesse. Ainsi le pasteur Guin, dit Fayet, nous a transmis son nom honorablement inscrit sur le Journal de Paul Babaut comme ayant fait des assemblées religieuses au milieu des courses des troupes , en mai 1754; il demandait deux années plus tôt à s'expatrier; il rencontra, de la part du comte de Saint-Florentin , un refus sec et plein de violence; on était disposé, il est vrai, à accorder à ce ministre du désert la sortie du royaume, « mais, ajoute le secrétaire d'Etat avec Faccent ^'une réelle indignation , il y a trop d'impudence à lui d'exiger qu'on lui permette d'emmener sa femme, ses enfants, sa mère et sa sœur, et d'emporter la valeur de ses biens. » {p(tp, 20 oct. \']^'Xy a6i.) Voici, en effet, des prétentions bien exorbitantes!

D'autres préjugés, plus graves, étaient invoqués contre les pasteurs. On accréditait l'ancienne calomnie de leurs liaisons avec l'étranger et d'une connivence séditieuse. Par un sophisme d'une bien rare absurdité, on les dépeignait comme encourageant les émigrations des membres de leurs propres troupeaux, dans les intérêts des pnissancesétrangères. Ainsi, dans les dépêches relatives aux graves émigrations de 1 75a, nous trouvons cette pensée du secrétaire d'Etat : « T^s ministres et les prédicants étant les agents dont lés

rtDciei] régime, le clergé <>t les parlements étaient |ieu gouvernés et se monvaieui dans une splière à peu près indépendante de la cour. Les afïjircs du désert étaient assurément celles qui dounaieni le plui de mal au secrétaire d*État. Un Irait de mœurs assez curieux que ces rej;is(res noun révèlent, c'est le nombre cunsidérable de demandes de lettres de cachet, par des maris contre leurs femmes, ou inversement, deminde^ le plus habituellement refuséet |iar le conseil , et renvoyées par lui aux justices ordinaires. On eût dit qu'alors le pouvoir valait mieux que la société. Et cependant quel pouvoir que la cour de Loon XV t t

puissances se servent, c'est une nouvelle raison pour ne rien négliger pom- les arrêter ou les obliger à sortir du royaume. {Dcp. îài mai 175», p. ia6. ) On voit quelles étaient les dispositions du conseil de Versailles à regard des pasteurs du désert. Il ne fallut pas moins que tout leur courage et toute leur foi pour les surmonter. C'est qu'ils avaient en eux ce quelque chose qui n'est pas de ce monde et qui est plus fort que la haine des puissants.

Nous venons ainsi de parcourir brièvement et surtout d'éclaircir, par des exemples, le système de gouvernement suivi par le conseil de Louis XV dans l'administration du désert. Les exemples des dépêches surtout étaient bien nécessaires à citer; car^sanseux, ce système paraîtrait aujourd'hui une affaire fabuleuse. Nous en dirons ce que nous avons dit précédemment de la législation de Louis XIV; c'est une affaire vraiment déplorable. On est confondu de tant de fureur contre des hommes et contre de^ choses^qui étaient dignes d'un autre traitement. On est confondu surtout de la présomption mal/aisante et de la légèreté inouïe, avec laquelle les secrétaires d'État de Louis XV croyaient pouvoir contenir et supprimer cette puissance qui s'appuie sur l'infini, et dont ^existence et la victoire finale sont peut-être ce qui rapproche le plus l'homme de son créateur.

Au surplus, c'est une bien triste lecture que celle des registres du secrétaire d'État de Ix)uis XV. A peine si le dégoût d'une telle étude «st surpassé par la curiosité qu'inspire un odieux inconnu. On y éprouve surtout un singulier sentiment, si, comme nous, on les parcourt en même temps que les monuments religieux de l'histoire du désert. D'une part , arbitraire glacial y sécheresse d'administration , style

de despote affairé; d'autre part, foi profonde, onc- *™*' tueuse éloquence , élans de pieuse résignation. Les affaires de ce monde be comportent pas un si vivant contraste. On aurait une bien mesquine idée et de Versailles et même des protestants , si toute leur histoire se réduisait aux archives verbeuses et froides' d'une telle tyrannie. Mais nos pièces, où respire le grand et religieux esprit du désert, rendent les autres supportables.

Après tant de dépêches compassées ou impitoyables , qui pèsent à la fois sur la raison et sur le cœur, revenons à la lumière: citons un tableau plus con-. solant et plus pur ; il se rattache intimement a notre sujet C'est une description touchante et très-évangélique que Paul Rabant, l'un des plus illustres proscrits du conseil de Versailles, a donnée lui-même de son caractère et de ses fonctious, trois années plus tard , dans une lettre au ministre Moultou , de Genève. Nous plaçons ici ce morceau pour reposer nos lecteurs après les dépêches du conseil de Louis XV. a Pardonnez, Monsieur et honoré ami, au silence qu'il n'a pas été en mon pouvoir de rompre plus tôt. Occupé d'une multitude d'affaires, le jour ne me suffit pas pour remplir tous ces objets; une bonne partie de la nuit y est souvent employée ; je saisis avec plaisir ce moment de relâche pour répondre à l'obligeante lettre dont vous m'avez honoré. Vous le savez, la renommée grossit les objets; c'est ce qu'elle a fait â mon égard. Moins je me crois tel qu'elle m'a dépeint à vos yeux, et pins je ferai des efforts pour le devenir. Si la grâce divine m'a donné quelque^ amour pour la vertu, quelque zèle pour la religion, quelque désir d'être titiie à mes frères, il s'en faut bien que ses mouvements soient aussi vifis et aussi efficaces qu'ils

devraient 1 être. Quand je fixe mon attention sur le divin feu dont brûlaient pour le salut des âmes, je ne dirai pas Jésus-Christ et ses apôtres, mais nos réformateurs et leurs successeurs immédiats , il me semble qu'en comparaison d'eux nous ne sommes que glace. Leurs immenses travaux m'étonnent et en même temps me couvrent de confusion. Que j'aimerais à leur ressembler en tout ce qu'ils eurent de louable! Les éloges que vous me donnez en me montrant ce que je dois faire m'aiguillonnent puissam' ment à m'y appliquer de toutes mes forces. Daignez joindre à cet encouragement le secours de vos conseils, de vos exhortations et de vos prières.... Je serais très-flatté que vous voulussiez me donner quelque part dans votre précieuse amitié. Mais déjà vous lui en avez donné des preuves en la personne de mes enfants. J'aime à me persuader que ce n'est pas seulement la générosité , qui vous porte à vous intéresser pour eux , et que l'amitié dont vous m'honorez y a plus de part encore.... Oui, Monsieur, il y a lieu d'espérer que Dieu donnera du repos à Israël.... Je reviens à notre procès (la liberté religieuse); on m'écrit qu'il est imperdable. Encore un peu de temps, celui qui doit venir viendra et ne tardera point. Je me délecte à penser à cet heureux temps. Qu'il me tarde qu'il arrive pour avoir le doux plaisir de vous embrasser et de vous voir travailler avec nous à réédifier les murs de Jérusalem. » {%^oct. 1755, Mém. or., mss. P.R.)