CHAPITRE IV

Capture et exécution du pasteur Desubas. — Stances sur sa mort. — Événements de Vernoiix. ^Juridiction des intendants. — Lettre de Paul Rabaut à IMntendant du Languedoc. — Placet de^ églises au roi. — Persécutions contre les mariages , à Montaubàn.

Les ministres de Louis XY, et notamment le comte de Saint-Florentin , agissaient probablement avec bonne foi, lorsqu'ils répétaient sous main, soit aux amis des églises du désert eu France,^oit aux puissants étrangers qui s'intéressaient à leur sort, que si leâ protestants du midi consentaient à tenir des assemblées secrètes ou peu nombreuses, on les laisserait en repos. Cette prétendue tolérance administrative fut reproduite un grand nombre de fois, même pendant la durée des plus vives persécutions. C'était là une généralité bonne à produire dans les salons brillants de Versailles ou dans les cercles philosophiques et lettrés de Paris. Mais dans la pratique administrative du Languedoc, ce principe n'avait aucun sens. Il était inconciliable avec Je. genre de ces populations. En effet, ces populations étaient nombreuses , et les assemblées ne pouvaient pas être composées de peu de monde. Ensuite les réunions ne pouvaient avoir

97^ HI^TOIB^

Ueu qu'au VU de la contrée entière et k la fiice de$ intendants et d^ .commandants militaires; i| était doQC littéralement impossible qu'çUe^ fussent secrètes. I^^e comte de 3aiut^Florentin , s'il fut de bonne foi , s'égara lui-même dans la poursuit^ d'un problème insoluble. Il n'y aurait eu de remède sûr à une position qui était pour l'administration un embarras et pour les églises un tourment, que celui de relever les temples, de régulariser les assemblées; en un mot, de revenir à l'édit de Nantes. Mais cette mesure équitable était fort au-dessus des édils du temps. On craignait ce sentiment qu'on flétrissait déjà du sobriquet de tolérantisme; ou craignait surtout de paraître porter la coignée sur l'arbre compliqué et antique des édits de Louis XIV* Il fallut donc traverser encore bien des malheurs avant d'arriver à la liberté ou même au repQç.

Il est évident qu'à cette époque du plus fort de la guerre de i744i rattjBqtion du gouvernement fut vivement excitée par l'espèce d'attitude que lés églises du désert pouvaient prendre devant l'étranger. Ce fut principalement sous une couleur factieuse que leurs ennemis tâchèrent de noircir leur conduite. Il 1748. parut un réquisitoire fulminant du procureur général octobre. jj^| gaget au parlement de Toulouse. Ce magistrat s'y élevait avec force contre les nouvelles assemblées, contre les entreprises des séditieux qui , sous prétexte de religion, cherchent à semer le trouble et la- division dans l'État : » Ces gens inconnus vont^lever leurs têtes rebelles lorsque les sujets du roi sont occupés au-delà de nos frontières à faire valoir, les armes à la main, les droite et les intérêts de la nation, » L'évéque de Valence, Alexandre de Valon, allait encore beau-

février. çQup plus loin quc le ministère public de Toulouse

dans sou nianderaent. Cette pièce ne prouvait pas uae véritable, connaissance de ce qui se passait dans le Vivaraifi. L evêque prétendait que d'abord les ministres s'étaient glissés sans bruit dans les maisons , mats que bientôt la circonstance d'une guerre 9 dont les glorieux «uccès auraient dû leur ouvrir les yeux, les flattant de l'impunité , leur audace est > montée au comble; de là des assemblées tumultueuses formées d'hommes, de femmes et d'enfants, « où ce$ faux apôtres, as^is dans la chaire de pestilence, ont osé sans honte prêcher leurs dogmes affreux (i). » Nou^ n'aurons pas besoin de réfuter ces déclamations, auxquelles répondent assez les nombreuses citation^ que nous avons faites de la police des synodes et les preuves, que nous avons données, des soins vigilants que mettaient les églises à inculquer partout une discipline sage et sévère. Nous les citons uniquement pour- montrer les préjugés administratifs et religieux que l'on opposait alors à leurs progrès. Si telles furent les idées de la magistrature et du haut clergé du I^nguedoc , placé sur les lieux mêmes et ne pouvant ignorer la vérité, on peut juger dei'épaiâseur du bandeau qui couvrait les yeux des hommes d'état de Versailles.

Quant au prétendu caractère séditieux de leurs assemblées , les protestants répondaient par un fait général et indubitable ; c'est que, depuis le commen-* cément du siècle, sans parler des malheureuses ren-» contres de 1686 entre les troupes envoyées par Louvoîs et des rassemblements réduits au désespoir, il n'y avait pas eu d'exemple qu'aucune assemblée eut été composée de gens armés, ni que dans aucune d'elles

(i) Mém, hist, de i744f p. 272, 978.

on eût répondu par la force à tout ce que la force avait de plus odieux. Âti surplus, la correspondance que nous avons citée, entre le haut Languedoc et l'intendant Lenain , prouve que les gouverneurs de province étaient mieux instruits que les évéques, et qu'ils n'avaient pas une très-grande défiance sur les dispôsuîons^des églises.

Toutefois les violents réquisitoires du parlement de Toulouse et les soupçons des ecclésiastiques ne tardèrent pas à portée des fruits amers. L'année qui siuivit la prise du pasteur Roger fut suivie d'une année qui vit une semblable catastrophe. T^ Languedoc releva le gibet du Dauphiné. Les ordres de la cour et les défiances politiques où l'on était alors à cause de la guerre, faisaient redoubler de vigilance pour saisir les ministres, que Ton soupçonnait d'être les premières causes de l'obstination héroïque des réformés. Ce fut encore^ chez le gouvernement de ce temps, une faute constante, qu'an a de la peine, à s'expliquer. Les ministres qu'il poursuivait si vivement ne cessèrent d'être les plus puissants garants de l'ordre. Eux seuls, par leurs conseils, par leurs lumières, par leur évangélique prudence', préser- 1746. valent les paysans cévenols et des plaines du Languedoc de tomber dans le fanatisme et dans les excès horribles qu'il entraîne. Eux seuls préservaient la / contrée d'une répétition de la guerre camisarde, qui fut commencée par la cruauté des administrateurs catholiques, mais qui devint une arène où catholiques et réformés se rendirent coupables à l'envi des plus affreux massacres. Dans d'autres circonstances, et sous un gouvernement plus doux, les pasteurs toutefois pouvaient seuls répondre de la tranquillité publique, et le prouvèrent en effet. C'est ce dont les

intendants les plus éclairés ne doutaient nullement. Aussi ils ne mirent pas une importance systématique à s'assurer de la personne des ministres. Mais, au milieu de la confusion d'un tel système, au milieu dés contradictions perpétuelles entre les édits et les traditions d^me bonne administration, on conçoit qu'il dut se rencontrer de nombreuses occurrences où les pasteurs furent dénoncés et saisis.

Cette tragique aventure se renouvela. Elle nous impose la tâche de raconter la prise et la mort du jeune proposant^ Mathieu Majal, dit Desubas, qui a figuré au nombre des pasteurs du désert, dont les églises aient le plus longtemps et le plus précieusement gardé le souvenir. Les pièces de l'époque, et le grand mémoire historique de 1 744 nous ont transmis des détails suffisants sur cet événement fort sombre. Il fut aussi raconté très au long dans une des complaintes de notre collection (i). Nous profiterons de cette pièce pour quelques détails, et nous en donnerons une citation où se peint d'une manière frappante tout l'esprit religieux de ces populations, qui voyaient leurs pasteurs niarcher au supplice. Ce nouvel acte de rigueur, aussi triste qu'honorable pour les églises, fut accompagné ou fut plutôt précédé des circonstances les plus fâcheuses et les plus tragiques. De véritables massacres signalèrent cette persécution. Les malheurs furent portés au point que leur excès

(i) « Complainte et récit véritable de la mort de M. Lubac, ministre du saint Évangile dans les églises du Vivarès.

Où tu verras ^ cher lecteur.

L'humilité , la patience ,

La foy avec Fardeur

De ce divin pasteur. »

( 65 coupltts. Mss. Coll, Fah. Lie. — Coll. r,)

déoemb.

ç» prévint I3 retour, et qu'après cet événement, plusieurs années s'écoulèrent sans que le ministère évaugélique des églises du désert eût fourni une nouvelle yictime.

1745. Le ministre Matthieu Majal, qui avait pour su^

j^om Desubas {i), fut arrêté dans la maison d'un de ses frères pendant la nuit. Cette capture se fit an lieu de Mazel, prè3 de Saint-Agrève, où aussitôt le commandant viul: Finterroger, Il lui demanda son nom et s'il avait de Targentet des vivres; à l'égard de ses registresy I9 ministre répondit qu'il ne pouvait dire où iU se trouvaient : « par la crainte qu'on ne fît du mal à ceux entre les mains de qui ils étaient. » On le fit ensuite partir pour Vernoux. Lorsqu'il passa avec l'escorte dans le petit village de Cluac, il Ait reconnu par un de ses fidèles, nommé Etienne Gourdol. Ce protestant; 3aisi de la plus vive douleur de voir un de ses pasteurs entre les mains des soldats, ameuta sur le champ spize ou dix-sept personnes pour aller réclanier sa liberté auprès de l'officier commandant l'escorter Jl se mita leur tête, et atteignit le détachement à uq quart de lieue de Vernoux dans le bois de Trousse. Là, ces imprudents fidèles demandèrent à l'officier de relâcher le pasteur ; ce que n'ayant pu obtenir, il embrassa « résolument yy son ministre, en déclarant qu'il le voulait. L'officier du détachement, ainsi attaqué, fit feu sur les agresseurs : cinq des protestants furent tués. L'infortuné Desubas reçut un coup de baïonnette.

Après cette malheureuse rencontre, le prisonnier et l'escorte arrivèrent à Vernoux, où de bien plus

(x^ Desubas était le nom du lieu de la naissance du ministre, paroisse de Vernoux, diocèse de Viviers^

grapds iQalbeurs devaient signaler leur p^i^sagQ, La ixiatip de ce même jpur, plus^ieiiirjsi aiisembléeç rejir gieuses av;^ient été convoquéçs uim environs d^ Ver» noa](; elles se trouvaient presque sur |e passage du captif; tous les éléments d'une ém^utç qui pouvait; 4çvqi^ir sanglante se trouvaient donc raçsembléç. U paraît que les fidèles d'une de ses assemblée^, en l^^ss^t hommes, femmes et enfants , partirent d'un i^p^yemei^t upanime et vinrent se présenter a4¥ pqrtes d^ Vernoux pour réclamer la liberté d? leur jmini3tre. Cette foule avait tous les caractères d'uQ rai»semblem^nt tumultueux en révolte contre les lois» Eu vaii> le sieur Afforty, catholique, juge du Ueu^ vint» U aurdevant de l'attroupement, pour signifier à peui^ qui le composaient, qu'on ne leur accorderait point ce qu'ils demandaient ; que la résolution était bien prise, et qp'ils eussent à se retirer.

Le rassemblement s'avança vers le bourg en ppus^ sant des cris de douleur et de colère. Il çn résulta que le^ bourgeois firent feu de leurs fenêtres sur cette troupe tvimultueuse, qui était entrée d^ns le bourg msilgréles avertissements des magistrats. Iss prples'tants n'étaient pas armés, aussi le feu très^vif parti des maisons tua environ trente [personnes et en bless4 un bien plus grand nombre (i). Tel fut le cruel evéne»ment qu'on a nommé le massacre de VernouXi QÙ saui dpuje les habitants de ce bourg se montrèrent sévères,

(i) Me'm, hist. de 1744* On y trouvera la liste de ceux qqi périrent dans cette déplorable affaire, ^près l'avoir discutée, l*auteur (le pasleur Antoine Court) ajoute ces mots : t Tout ce que Ton peijt dire de plus vrai sur le compte de$ protestants du Vivarais, c'est que trop de confiance da^s |a justict de leur cause, dans rhumanitéet dans les compassions de leurs cpi^çitoyem, dans l'effet de leurs prières ei de leurs larmes, et trop de zèle pour leur pasteur, les ût agir, dans celte occasion, fort inconsidérément et sans réflexion, » p. 3i9«

mais où il est évident cependant que les protestants s'étaient organisés en un attroupement de rebdles soulevés contre la loi, contre une loi barbare.

Les pasteurs du désert condamnèrent bautement cette conduite. Le ministre captif lui-même contri* bua beaucoup à calmer la colère des habitants. On ne sait jusqu'où lés malheurs auraient pu s'étendre sans son intervention ; carie lendemain de cette scène sanglante, Ta gitat ion fut générale dans les montagnes. La jeunesse des Boutières et des autres lieuï les plus déoemb. iiiaccessibles, se rassembla. Elle se munit d'armes cette fois, et elle se présenta en force le lendemain devant le faubourg de Vernoux. Heureusement, elle se borna à menacer et à réclamer la liberté de son ministre. Mais le pasteur Desubas, du fond de sa prison, trouva moyen de faire circuler dans ta fouleon billet ainsi conçu : « Je vous prie, Messieurs, de vous retirer ; les gens du roi sont ici en grand nombre^ il n'y a eu déjà que trop de sang répandu; je suis fort tranquille et entièrement résigné aux volontés divines. » Ses collègues, ayant appris ce qui se passait, et l'agitation de la population, accoururent vers la troupe armée, pénétrèrent dans ses rangs, et joignant leurs prières à celles du prisonnier, ils obtinrent que les fidèles de leurs églises abandonneraient tous desseins hostiles. Les pasteurs réunis écrivirent aussitôt aux officiers des troupes stationnées à Vernoux, et leur dirent « qu'ils étaient très - fâchés de ce qui était arrivé; que, comme ils s'étaient trouvés éloignés, ils n'avaient pu le prévenir: mais qu'ils feraient tout ce qui dépendrait d'eux pour qu'il ne parût plus de leurs gens en armes. »

Cependant l'agitation produite par les fusillades de Vernoux n'était point près de se calmer encore. La

montagne envoyait toujours des détachements armés qui venaient l'un après l'autre se dissiper à la voix de leurs pasteurs. Il y eut même le lendemain une rencontre fortuite entre l'un de ces petits corps et un détachement de soldats ; il y eut là encore des coups de feu et des victimes. Enfin les^ corps armées se retirèrent. Mais il restait à accomplir une œuvre labodeuse. Il fallait avec le ministre et les autres prisonniers^ soutenus d'une faible escorte^ traverser des contrées fort irritées et toutes remplies de protestant^. En effet les paysans se présentèrent en foule sur la route j les chemins en étaient couverts. Mais continuellement aussiy les ministres voisins, informés de ce qui se tramait, se glissèrent parmi ces populations ^aspérées, en modérèrent les transports, et réussirent à les contenir (i). Bien que l'escorte fût considérablement augmentée, la foule qui faisait cortège augmentant encore plus, il fallut envoyer un exprès à Montpellier pour demander main-forte, et pour éviter qu'un enlèvement sérieux ne fût tenté. Le commandant La De veze, pour le duc de Richelieu, fit aussitôt partir un petit corps d'infanterie et de maréchaussée; enfin le pasteur Desubas put être conduit à Montpellier sans opposition, mais non sans peine ; en effet, nous disent les mémoires de 1744» « il n'y avait guère eu dans ces provinces de ministre ni plus considéré ni plus chéri^ue celui-là. »

Arrivé à Montpellier, le p^teur Ûesubas fut mis

(i}M. Pons, de Nîmes, dans une notice sur Paul Rabaut, publiée en 1808, raconte assez longuement les efforts de ce pasteur pour calmei* les populations lors du trajet du ministre Desubas; il a donné un fragment de l'allocution que le ministre du désert prononça dans cette conjoncture ; nous n'avons rien trouvé dsins les mss. P. R. qui confirmât celte anecdote, d'ailleurs fort probable.

âMê la dtàdéllé dé la ville. Les éfâfs dit Lâng[aéâOf* étaient crtovértft alors. L'ordre du clergé s'émut du sort de rittferftutié iriiiiistre. La complainte populaire d g;ardé le souvenir des visites, presque tendres et affec tUeudéS, qu'il reçut de l'évêqUe de Montpellier et de plusieurs autre» ()rélats. Rien ne fut négligé pouf le p6t*t6t* à changer de religion; on est péniblement affecté en Voyant des ecclésiastiques raisonnant avec un prisonnier si parfaitement innocent, et lui proposant l'abjuration comme Tunique moyen qui lui restât pour s'épargner le supplice. Mais sa fermeté inébran* lâble leur ôta tout espoir de succès. La ballade rapporte cette convei^iation ; mais elle prfnt avec plus de vérité l'interrogatoire du ministre sur là religion, par le commandant La Devèze. Nous citerons ces stances :

LB GOsm ANBANT.

N'êtes-vous pas tninidtre Ou bien prédicateur, De ce cas si sinistre N'êtes-voiis pas l'auteur?

Pouvez-vous en conscience , Sans nul ordre du roi, Enseigner dans la France ït prêcher votre loi?

Notre glorieux prince Proscrit pour jamais , De toutes nos provinces , La foi des réforifts.

Pourquoi faire violence , Monsienr^ous avez tort.

Et selon 1 oWonnance , Vous méritez la mort.