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tendant Lenain, excommunie rigoureusement tous les fidèles, coupables d'avoir participé à l'idolâtrie de Téglise romaine, pour les baptêmes, les mariages, ou autrement, soit dans le pays, soit qu'ils se transportassent à Paris, à Montpellier ou ailleurs. Il fallut aussi sévir contre une manœuvre odieuse qui s'était introduite dans l'église même: il fallut retrancher du corps des fidèles ceux qui, nantis des biens des mariés au désert, refuseraient de les leur rendre sous prétexte de la nullité de ces mariages ( Mss. CasL Coll. du 10 déc. art, 4). Le pasteur CorteiS, prêté par les hautes Cévennes au bas Languedoc pour deux ans, fut définitivement engagé, vu ses éminents seiv vices, à se consacrer au service de cette dernière province. Le ministre Dunières, dit Lacombe, pasteur du Vivarais, et le proposant Jean Dumas, dit Pajou, fiirent agrégés au corps ecclésiastique du haut Languedoc [Ibid. jryn.^prou. du 24 r^oV. 1747 Mss. P. R.). Divers articles singuliers de discipline furent renouvelés des anciens synodes. Il fut défendu aux anciens diacres et fidèles, de fréqiienter les cabarets, jeux de cartes, de dez, et autres divertissements qui donnaient du scandale; de prétendre à aucune puissance les uns sur les autres, les voix devant être recueillies dans Tordre où ils se trouveraient assis; de quitter le service divin au moment de la célébration de la sainte cène. Il fut enjoint à tous les fidèles d'observer religieusement le repos du jour du dimanche, en s'abstenant non seulement « du travail ordinaire, j> mais aussi des compagnies et divertissements : il fut défendu aux fidèles de se permettre « la distraction irrévérencieuse Bt tout babil dans lés saintes assem-

hléeSy comme aussi les danses^^ les profanations^ les jeux. » Il fut ordonné qu'on ne recevrait point de parrain ni de marraine au-dessous de l'âge de puberté, que les parents devraient assister, sous peine de censure, au baptême de leurs enfants, et que ceux qui n'assisteraient aux saintes assemblées que les jours de communion, seraient exhortés, et, au besoin, privés de la Cène. Nous trouvons aussi cet article assez curieux contre les charivaris dont l'usage n'a pu être entièrement déraciné dans le midi de la France: « L'assemblée a ordonné que ceux qui assisteront aux charivaris , et qui rançonneront ceux qui sont mariés, seront poursuivis suivant la rigueur de la discipline, et demeureront suspendus de la sainte cène, jusqu'à ce qu'ils aient restitué l'argent reçu entre les mains des trésoriers des pauvres où de tels scandales auront été commis, pour être remis aux parties lésées, si elles veulent l'accepter; sinon il sera distribué aux pauvres. » Il fut rigoureusement défendu aux fidèles, soit de permettre le mariage de leurs enfants avec des partis de religion contraire, soit de les confier aux collèges des jésuites. Voici d'autres articles de mœurs également saillants : il fut interdit aux fidèles d assister aux festins et. réjouissances, qui se font dans les fêtes votives de l'église romaine, et de se visiter à l'occasion de la fête du patron de la paroisse; la censure ecclésiastique devait atteindre tous ceux, de quelque qualité et condition qu'ils fussent, qui assisteraient à la comédie, ainsi que ceux qui, au temps du carnaval, auraient participé aux dissolutions de ceux de l'église romaine, ou commis des excès; il fut défendu aux fidèles de recourir à ceux qui se mêlent de guérir les maladies des hommes ou celles des bêtes par des paroles superstitieuses ou

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de^ bj^evets^ ee qu'on appdlle conjurer. La^éfense des duels fut renouvelée sous les peines les plui sévères. Des peines disciplinaires non moins graves devaient frapper ceux qui se permettraient, par complaisance ou pour de l'argent, de prêter de leurs meubles et effets pour tendre et tapisser le jour dit la Fête-Dieu {Jb. syn.prcHf.du lo déc. 1747- Mss P. R.) Nul autre synode du temps ne peint d'une manière plus frappante et plus naïve, la rigueur de la morale, qui s'élevait dans ces églises persécutées, non moins que les mœurs de ces populations mixtes, où la portion protestante tendait sans cesse à se mêler aux usages et aux fêtes des autres cultes. Ces mêmes hommes qui prenaient part aux carnavals et aux banquets patronaux de la foi romaine, et qui prêtaient des draperies pour la Fête-Dieu, se laissaient ensuite enfermer à perpétuité dans les bagnes, plutôt que d'abjurer leur foi. Il faut remarquer de plus que ce n'étaient pas les pasteurs seuls qui promulguaient ces règlements rigoureux, puisque dans l'assemblée qui les rendit il n'y avait que trois ministres contre vingt-cinq anciens et laïcs.

Ce fut toujours un trait aussi capital que remarquable dans tous ces synodes, que la présence constante d'une majorité d'anciens, c'est-à-dire de membres laïcs. Ce ne furent donc point des prêtres , mais bien les fidèles eux-mêmes, qui rendirent tous ces décrets si sévères et si fervents.

Cependant les malheurs des protestants du désert semblaient être parvenus au comble. Dans tout le midi du royaume, les populations exaspérées étaient sur le point de méconnaître la voix de leurs pasteurs, qui leur recommandaient sans cesse la soumission aux lois et la résignation , même au milieu de leurs mal-

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heurs. Toutes les requêtes restaient sîiïis réponse, se perdaient dans les bureaux , ou n'obtenaient que le 'mépris des ministres^. On résolut de prendre dés mesures plus nettes, et de révéler à la cour, et les maoz qui accablaient les protestants, et le danger de ies pousser trop loin. Les comcniunications entre l'agence générale des églises à Lausanne, et les pasteurs du midi de la France, révèlent cette tendance de la manière la moins douteuse. A la fin de 1746, Antcnie Court communiquait ainsi ses idées aux églises du midi : c Le parti que je propose, et dans lequel je m'affermis , ne renferme point de menaces indirectes. Il expose seulement un fait, dont la bonne politique doit craindre les suites, et que tout le zèle et toute la fidélité des ministres ensemble ne sauraient se promettre d'empêcher ou de prévenir. Ce fait, c'est Télat de souffrance sous lequel gémissent une infinité d'innocents malheureux. Les suites qui en peuvent résulter sont celles que produit un désespoir qui s'élève au-dessus de toute considération humaine, au-dessiis de la religion même. Et oseriez-vous répondre que la désolation de tant de familles ruinées, que celle de tant de personnes aujourd'hui errantes, condamnées à des peines infamantes, à des amendes exorbitantes et ruineuses, où se trouvent plusieurs gentilshommes même; que celle de tant d'autres, dont on a rasé les maisons, massacré les parents, et celle enfin de tant d'autres, qui ne trouvent ni repos, ni sûreté nulle part; oseriez-vous, dis-je, répondre que l'état funeste dans lequel se trouvent tant de malheureux ne les jetât dans le désespoir, et que le désespoir ne les portât à des démarches dont lia bonne politique doit craindre les suites? Tout ce dont les ministres peuvent répondre, c'est qu'ils ne cesseront d'affermir leurs

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troupeaux dans le devoir de la fidélité, de la soumissioa et de la patience ; c'est qu'ils se montreront eux-mêmes, à cet égard, des modèles toujours fidèles et toujours les mêmes. Prendre des engagements plus étendus, c'est risquer de promettre plus qu'on n'est en état de tenir. » ( Lett. d/Ant. Court à P. R. 3o déc. 174^. Mss. P, -ft.) Il est évident, d'après ces réflexions aussi justes que fermes, que les rigueurs et les condamnations de tous genres, loin d'avoir supprimé les assemblées et le culte, n'avaient ^abouti qu'à donner aux esprits ce caractère d'irritation et de colère, qui précède les commotions politiques. C'est sous l'einpire de cette conviction que les églises adressèrent au roi et à TintCDdant un mémoire détaillé sur leur position, où elles relatent leurs malheurs, l'espèce et le nombre des victimes , et où elles donnent assez clairement à entendre que la tranquillité publique serait compromise si on continuait sur la même ligne. On découvre évidemment cette pensée, dans une démarche de Paul Rabaut, où elle est enveloppée des termes les plus mesurés, mais les moins équivoques. Pasteur d'une des églises les plus opprimées, commençant au milieu des périls une carrière qu'il devait parcourir avec tant d'honneur et de constance, il crut pouvoir s'adresser, à la fin de 1746, à l'intendant Lenain, qui venait de faire exécuter le ministre Desubas; il lui transmit une sorte de déclaration qui est remarquable, en ce qu'elle contient comme un résumé prophétique de tout son ministère pastoral. «En me destinant à exercer le ministère dans ce royaume, écrivait Paul Rabaut à l'intendant Lenain, je n'ai pas ignoré à quoi je m'exposait; aussi, je me suis regardé comme une victime dévouée à la mort; aucune considération humaine n'aurait été capable de me faire

prendre un tel parti... J'ai cru £aire le plus grand bien dont j'étais capable en me dévouant à l'état de pasteur. L'ignorance est la mort de l'âme et la source d'une infinité de crimes. Les protestants étant privés du libre exercice de leur religion, ne croyant pas pouvoir assister aux exercices de la religion romaine, ne pouvant avoir les livres dont ils auraient besoin pour s'instruire, j ugez, Monseigneu r, quel pourrait être leur état , s'ils étaient absolument privés de pasteurs. Ils ignoreraient leurs devoirs les plus essentiels; ils tomberaient ou dans le fanatisme, source féconde d'extravagance et de désordres, ou dans l'indifférence

et le mépris de toute religion Votre Grandeur

n'ignore pas que le ministère des pasteurs a obvié en grande partie à ces inconvénients; en mon particulier, je n'ai rien négligé pour instruire solidement ceux qui ont été confiés à mes soins. Je me suis attaché surtout, après avoir établi les vérités fondamentales de la religion, à prêcher les devoirs^ importants de la morale. J'ai fait des discours exprès sur l'obéissance et la fidélité au souverain... Il est vrai que les protestants ont beaucoup souffert en diverses provinces du royaume, soit en leurs personnes, soit en celles de leurs enfants, soit en leurs biens, et que cela pourrait faire craindre que les exhortations des pasteurs n'eussent pas tout le succès désiré; mais Votre Grandeur me permettra de lui dire qu'on n'a rien négligé pour former les protestants à la soumission, à la patience, et au détachement du monde, w (Dec. i ^46. Lett. de M. P. i?., min, de la parole de Dieu dans le désert^ à monseigneur Lenain, intend, de laproif. du Languedoc. 5 p. Mss. P. B,)

Cette lettre respectueuse^ mais d'une tendance fort claire, dans laquelle un ministre du désert écrit à

radmiiiistrateur suprême de la province, pour confesser hautement une fonction , dont Texercicé le condamnait à mort, servit d'introduction à la présentation du grand Mémoire de plaintes , qui fut remis au même magistrat pour être transmis à la cour, au commencement de 1747- Oi^ y voit très-clairement la situation des esprits , et la ferme conviction où étaient les pasteurs les plus prudents du midi de la France, qu'il leur serait impossible de répondre de la tranquillité publique, si les persécutions continuaient. Ce mémoire rappelle que les ministres du désert ont écrit aux intendants, pour leur faire part de leurs efforts pour calmer les esprits, mais que les souffrances des protestants sont portées au point qu'il était fort à craindre que les exhortations des ministres ne fussent impuissantes ; que Ton croirait presque que les ennemis delà tolérance se font un devoir et un plaisir de pousser les choses à bout; qu'il en résulte qu'en une foule d'endroits les religionnaires sont tombés dans une espèce de désespoir, qui ne connaît plus de limite. Après avoir énuméré les faits, le Mémoire de plaintes continue ainsi : « Ce sont ces exemples de rigueur et d'une sévérité si soutenue , si générale, et tant d'autres que Ton passe sous silence, qui font craindre aux ministres que, quelque soin qu'ils se donnent pour inculquer à leurs troupeaux les maximes d'une religion qui ne prescrit rien tant, après les devoirs qui ont Dieu pour objet, que l'obéissance et la fidélité au souverain, que leurs soins et leurs exhortations n'aient pas l'effet désiré. La triste situation de tant de malheureux qu'on a retenus longtemps dans des prisons obscures, qu'on a désolés par des engagements et des promesses qui les accablent de honte et de remords, qu'on a ruinés par des amendes excès-

sives et des frais exorbitants , qui errent dans les déserts et les campagnes , qui ne trouvent de repos ni de sûreté nulle part, qu'on aprivés de leurs bienSy dégradés de leur noblesse^ condamnés au supplice des scélérats y de qui on a rasé les maisons, enlevé les femmes et les enfants, ou plutôt de qui Ton a massacré et tué, à l'un son père, à l'autre sa mère, à l'autre son plus proche parent, et qui se trouvent tous les jours menacés de traitements encore plus rigoureux; à qui on ne cesse de dire qu'une fois la paix faite , il n'y aura plus de sûreté pour eux , et qu'on ne regarde que comme des victimes dévouées à une fatale destruction : une telle situation ne peut faire sur ces gens, faits comme les autres hommes, et, par conséquent, non insensibles à tous les maux qui les accablent, que les impressions les plus fortes. Le présent ne leur promettant rien de favorable, l'avenir ne leur offrant rien que de tristes et sanglantes scènes, qui vont dé-^ cider leur ruine, le désespoir ne peut que naître et sortir du cœur de tant de malheureux, errants, fugitifs, persécutés, menacés, qui cherchent à sauver leur vie par les premiers moyens qui se présentent, et qui ne craignent phis rien et hasardent tout, quand ils sont en danger de la perdre... Tous ces exemples de sévérité rassemblés rendent l'état des protestants plus malheureux et plus déplorable, que celui d'aucun des peuples qui vivent aujourd'hui sur la terre. Pourrait-on concevoir un état plus malheureux que celui d'un peuple nombreux et fidèle, à qui il est également, et sous les mêmes peines, défendu de servir Dieu dans le royaume, suivant les lumières de leur conscience, et d'en sortir pour aller s'acquitter de ce devoir dans les pays étrangers de leur communion, et à qui il ne reste, si on s'en tieat aux édits,

DES EGLISES DU DESERT. 30d

que Tun de ces trois partis : ou de professer la religion romaine, contre les lumières de leur conscience , ou de vivre sans aucim culte de religion , comme des infidèles, ou d'être exposés à tous moments de perdre leurs libertés et leurs vies, comme il est arrivé à cette foule innombrable de leurs frères , dont on vient de rapporter quelques exemples. Ne semblait-il pas,,Monseigneur, être de la justice la plus étroite, qu'en voulant éteindre la religion réformée en France , et en interdire lout exercice, on permît à ceux qui la professent, et qui en conservent les sentiments, de sortir avec ce qu'ils pourraient emporter de leurs biens et de leurs effets; mais, par l'article lo de Tédit, qui révoque celui de Nantes , il est défendu à. tous protestants sujets du roi de sortir du royaume, sous peine de galères et de confiscation des biens, et l'on a vu les galères, et toutes les prisons du .royaume^ remplis de ceux qui, pressés par leur conscience, ont osé en-* treprendre d'aller chercher ailleurs une liberté qu'ils ne trouvaient plus dans leur patrie. » Telles furent les plaintes humbles et remplies de dignité que les réformés français transmettaient à la coilr, au milieu des persécutions de 1745 à 1747; on ne voit point qu'elles furent suivies de quelque adoucissement bien notable à tant de maux. Il est plus que probable que leurs pétitions ne parvenaient pas même au pied du trône. Si leurs placets écrits étaient dédaignés , leurs ouvrages apologétiques imprimés n'éprouvaient pas un sort plus heureux. S'ils mettaient au jour quelque mémoire imprimé secrètement , pour expliquer l'innocence de leur culte, de leur discipline et de toute leur conduite, à Tinstant, quelque ménagés qu'en fussent les expTressions et le style, les parlements sup-i primaient ces défenses, comme contraires aux édits,

avecinterdition formelle à tous imprimeurs, ou toutes personnes que ce fut, de publier ou garder tels écrits, sous peine de punition exemplaire. On ne conçoit que trop comment leurs ministres, sondant toute la gra« vite du mal, et le péri] dont il menaçait l'État, aient cru devoir avertir très-formellement la cour qu'entre une' telle oppression et un état de révolte ouverte il n'y avait pas bien loin. D'ailleurs , au moment même où le placet était expédié , la ville de Montauban fut le théâtre de nouvelles persécutions. Dans le Languedoc, la ville de Marsillargne fut condamnée à l'amende, pour assemblées, grâce aux délations dévotes du marquis de Calvisson {LetL du min, Claris j 3 juill. 1747. Mss. P. R.).

Il convient d'entrer dans quelques détails sur les jugements qui furent prononcés contre les fidèles de Montauban , parce qu'ils sont honorables pour cette communauté, et parce qu'ils marquent tout à fait le caractère de la législation du temps. Cette fois-là, les peines les plus fortes furent décernées contre plusieurs protestants de la généralité pour le simple fait de s'être mariés devant un ministre. Il faut remarquer ces modifications ou plutôt ces perfectionnements dans les édits et dans la jurisprudence qui accablait les églises. Déjà il avait été ordonné que tous sujets de Sa Majesté, qui auraient assisté aux assemblées, et qui y seraient pris en flagrant délit, seraient condamnés aux galères; c'était le texte et l'esprit de la déclaration de 1724. Mais l'assemblée religieuse, une fois finie et dissoute, il devenait bien difficile de saisir les délinquants. Alors intervinrent les ordonnances de Louis XV, de 1745, qui réglaient: « qu'à l'égard de ceux que l'on saura avoir assisté auxdites assemblées, mais qui n'auront pas été arrêtés su^

le^champ^ veut et entend Sa Majesté que les hommes soient envoyés incontinent, et sans forme ou figure de procès, sur les galères de Sa Majesté pour y servir comme forçats pendant leur vie, et les femmes et filles récluses à perpétuité. » Ce fot l'intendant de la généralité de Montauban , L'Escalopier ( i ) , qui fat chargé de mettre à exécution cette loi inconcevable. Cet inquisiteur se procura d'abord un certificat qui constatait que Paul Garry, du lieu de Bellegarde, et Olimpe Maffre> de la paroisse de Sapiac, avaient été loariés au désert par le ministre Jacques Dunières. A. cette accusée il adjoignit Marie Yernhes y de Bellegarde, et Jeanne Terme, de Saint-Martial ; il les condamna toutes trois à « être récluses à perpétuité dans l'bôpilal général de la ville. » Quant à leurs maris et à d'autres protestants, outre ceux que nous avons nommés, monseigneur L'Escalopier choisit encore Bjaimond Gaillard, de Léojac, Barthélémy Costes , de Saint-Martial, Jacob Caussade, du lieu de Courtade, et Jean Mouissié , des Cabouillous. Après avoir dé- 174^ claré comme fait constant qu'il avait été tenu une "<**««" assemblée de nouveaux convertis dans le lieu de Cabouillous, paroisse du Fau, « dans laquelle un ministre de la religion prétendue réformée a prêché et &it autres fonctions de ladite religion, et à laquelle s'étaient trouvés ces coupables, » il les condamna aux galères perpétuelles : « ordonnons qu'ils seront atta-

(i) Gaspard-César-Charles L^Escalopier , chevalier, conseiller du roi, maître des requêtes, intendant de justice , police et finances , et commissaire diparti pour Texécution des ordres de Sa Majesté en la généralité de Montavbaii. Charles de L'Escalopier, de Paris, maître des requêtes, vécut de Z709 à 1769, enthousiaste de VJminta du Tasse, qu'il traduisit, et auteur du Traité sur Us vers à soie. Nous n'oserions cependant {;arantir que ce conseiller pastoral fut bien positivementi'inleudant farouche, qui porta la terreur sur \m bords du Tarn.

chés à la chaîne pour y être conduits. » Ainsi par œ ;[ugemeat, que rintendant prononça tout seul, quatre homuies et trois femmes furent enchaînés aux galères perpétuelles pour avoir simplement assisté à une assemblée et s'y être mariés. Aux yeux de la loi et devant le tribunal d'un juge digne d'elle, tous ces pauvres gens furent ainsi punis , parce qu'ils étaient coupables de mariage. Après ce jugement équitable, monseigneur L'Ëscalopier n'oublia pas la partie des finances : « Avons condamné et condamnons les habitants nouveaux convertis de la viUe et fauboui^ de Montauban, et de Yillemade, en ramende de 3,000 livres au profit de Sa Majesté, et en outre aux frais faits à l'occasion de ladite assemblée , liquidés à

la somme de 1847 li^^^^ ^P^ ^^^ (^)* ^ Ajoutons cependant que ce jugement du commissaire départi pour l'exécution des ordres de Sa Majesté, dans la généralité de Montauban , fût trouvé un peu trop dur, même par les persécuteurs. Plusieurs grâces vi»rent adoucir l'arrêt de ce praticien cyupide et cruel {Beg. ajf. plac.y Aussi, après ce jugement, nous voyons par nos pièces que le pasteur Dunières, dont on envoyait ainsi les ouailles dans les bagnes, crut qu'il était prudent de suspendre même les assemblées nocturnes {Lett. du 10 février, Mss. P. /?. ). Ainsi, dans ces malheureuses conjonctures , ni les assemblées privées, ni les ténèbres de la nuit, ne pouvaient dérober les églises du désert à la vigilance de la cour et à la froide cruauté des intendants.

(i) On remarquera, sur ce cLiffre de 1847 l'^-» <iu^ Tintendant jugeait roit seul, et que tout seul aussi il tarifa et liquida ces frais; il faut sans doute attribuer la part qu'il s'adjugea à uu excès de zèle puinr donner une directioi orthodoxe aux finances des hérétiques.

CHAPITfi£ ¥.

Antoine Court et Paul Babaut. — PersécujLions générale! de 4740; peines eor^^ relies et confiscations. — Listes et corre^qpondance des galériens pour cause de religion. — Liste des femmes prisonnières à la tout* de Constance du chflteaa d*Aigues-MoriâS.

Nous nous proposons de donner maintenant un tableau général des souffrances des églises du désert dans les dix années qui s'écoulèrent entre 1740 et 1760. Il nous faudra pénétrer dans le triste détaij du g^ire des peines prononcées; il nous £studra donner les listes des galériens et des prisonnières^ que ni les bagnesde Toulon , ni les salles de latoiir de Constanoe, ne purent effrayer ou convertir. Ren<Micer à parler de toutes ces choses, ce serait renoncera écrire l'kistoirè de la foi du désert. Mais avant de poursuivre |e tableau de ces constants efforts et des persécutions «qui ne lassaient ni leurs auteurs, ni les victimes , il est à propos de donner au moins une esquisse de la vie de quelques-uns de ces courageux pasteurs, qui surmontèrent tant de difficultés et qui vécurent «n présence du martyre. Mais nous ne pouvons composer de telles biographies. Ces hommes évangélique^, plus désireux de faire le bien que de le raconter ^ <mt laissé leur signature au bas d'actes très-riom- Jaireux; ils nous ont transmis des pièces et des monuments très-variés de leur zèle pastoral , mais nulle part ils ne nous ont légué une notice un peu régulière sur leur vie. Ainsi nous ne pouvons donner une biographie méthodique , ni d'Antoine Court, ni de Paul Kahaut. Leur vie se fera conrtaître par les

innombrables travaux dont nous devrons enregistrer la mémoire.

£n l'absence de renseignements détaillés et réguliers, nous nous bornerons à citer quelques dates certaines et principales. Le pasteur Antoine Court naquit en 1696, à Villeneuve de Berg, ou à la tour d'Aiguës , en Vivarais, Il fut ministre et il fut consacré de fort bonne heure. Nous avons vu quelle admirable mission il se donna , et avec quel singulier mélange de courage et de prudence il l'accomplit. Après beaucoup de travaux et de x^ourses dans les églises du midi du royaume , au Ynilieu des dangers ( parmi lesquels il faut distinguer la tournée de 17*^8 et le voyage au synode national de 1744)» 1^ pasteur Antoine Court finit par s'établir à Lausanne ; là, il veillait sur le séminaire , en grande partie sa création , et il ne cessa de protéger, d'encourager et de servir les églises françaises du désert. Nous verrons que ce pasteur, si digne de toute la reconnaissance des protestants, mourut à Laus^anne, en 1760, laissant un fils , le ministre Court de Gebelin. Il -faut remarquer que le mot de Gebelin était un surnom de guerre pour déguiser, devant la police des persécuteurs, le nom de Court. Le surnom de Saint-Étienne fut ajouté au nom du fils aîné de Paul Rabaut. Nous verrons que tous les pasteurs du désert se servaient d'une précaution de ce genre pour cacher leur véritable correspondance. Ces précautions n'étaient pas superflues ; sans cesse ces pasteurs étaient poursuivis. Les officiers de justice et les maréchaussées avaient un signalement fort détaillé de leur personne, afin de poLjivoir les reconnaître et les arrêter. Nous donnerons dans la suite un tableau de ce genre, qui nous a transmis *!' apparence physique de ces hommes

remarquables : ce n'est pas une des pièces les moins singulières de notre collection. Après la mort du pasteur Antoine Court , le jeune ministre Court de Gebelin vint aussitôt se fixer à Paris, où il commença ses grands travaux d'érudition j et où il organisa un bureau d'agence et de correspondance pour les affaires des églises réformées françaises. Nous aurons à signaler dans la suite les nombreux services que leur rendit Je savant fils d'Antoine Court, Court de Gebelin , jusqu'à sa mort , en 1 784.

Paul Rabaut naquit à Bedarieux , près de Montpellier, le 9 janvier 17 18, d'une famille d'ancie^is protestants ) renommée par leur piété et par la simplicité de leurs mœurs. Il est probable que les périls de la profession de pasteur, le sentiment d'injustice profond que faisait naître la vue des malheurs des églises , un certain goût pour l'étude , les dispositions d'un esprit très-propre au maniement des affaires les plus, difficiles , et encore plus , une vocation sérieuse et bien sincère, décidèrent ce jeune homme à entrer dans la périlleuse profession du ministère évangéliqûe vers 1735. Il se maria de fort bonne heure, c'est-à-dire vers 1788 , avec une jeune fille de Nîmes, aussi pieuse et aussi courageuse que lui, Madeleine Gaidan. Le premier fruit de leur union fut le petit Saint-Étîenne , qui devint pasteur, et bien plus tard le célèbre constituant et conventionnel girondin, Rabaut de Saint-Étienne. Dès l'âge de six ans , ce fils aîné fut envoyé à Lausanne , où le pasteur Antoine Court l'accueillit avec tendresse. Antoine Court avait quitté les églises du midi du royaume pour s'établir à Lausanne, vers lySo. Nous peiTsons, d'après nos pièces , que Paul Rabaut , encore simple proposant de l'église de Nîmes , ^Ua étudier à Lausanne en 1 740 ,

408 HISTOIKE

(jn^il y resta pendant deux années, et qu'après sa consécration il fut nommé pasteur de l'église de Nîmes vers 1^4^, fonction qu'il n'abandonna plus jusqu'à sa mort^ en 1 796 , après un ministère de plus d'un demi-siècle , c'est-à-dire après cinquante années du pastorat le plus difficile et le plus dangereux (i). Au temps des persécutions religieuses , il ne fut pas incarcéré une seule fois ; on eût dit que la Providence veillait d'une manière spéciale sur la sûreté de ce

(i) Il resta d< Tiiicertitude lur les prémices années et sur le premier ministère de Panl llabaut. Noos avons préféré donner ici quelques dates authenliques au lieu de répéter des détails que nous considérons comme doo' teux. Chose singulière^-il y a beaucoup de confusion dans les dates de la Tte de Paul Rabaut, telles que nous les rapporte son troisième fils, Rabaut Dupuis, Méperi.eccUs, des égl. réform., 1807 , p. 88. Il y est dît que Paul Rabaut était allé étudier à Lausanne, et qull avait reçu la consécration à la fin de 1739; nos pièces prouvent qu'en 1740 il n'était pas encore parti pour le séminaire suisse. Nous avons une lettre très-intéressante du pasteur Antoine Conrt à Paul Rabaut [Ifss. P, JR.) du 7 mars 1740, écrite de liausanne, où il y s ce passage t » Un article qui m*a fait un grand plaisir, c'est que vous pourrez venir ici bientôt. Je l'ai demandé pour vous et je l'ai obtenu. Il ne s'agit que d'attendre qu'un des jeunes nies-sieiirs qui sont ici soient partis, et cela sera, pour la plupart ce printemps. Ainsi vous pouvez déjà prendre vos mesures et commencer à faire votre malle. Je me félicite par avance de i'heurenx moment qui me procurera le plaisir de vous connaître et de vous dire de vive voix une partie des choses que je sens pour vous , aus-^i bien que vous offrir tout ce qui sera en mon pouvoir et qui pourra vous être utile. » Il est impossible, d'après ce témoignage certain , qui prouve qu'en 1740, Antoine Court n^avait pas fait ia couuaissance de Paul Rabaut , d'admettre ce qui a été répété dans toutes les notices , que le premier choisit en quelque sorte le jeune proposant du déiert chez son père, à Bédarieux, et qu'il se fit accompagner par lui dans toutes ses courses périlleuses de 1728. On ne peut concilier ces détails avec la lettre originale que nous possédons. ( Fojr, Notice biographique sur Paul Rabaut, Archives du christianisme^ juillet, i8a6.) Nous pensons plutôt que les deux pasteurs ne se virent qu'rn Suisse, à la fin de 1740, et que leurs premtSres relations furent des relations épistolaires où Antoine Court chargeait le jeune proposant de recueillir des documents pour l'histoire des Camisards qu'il projetait, et qui ne fut publiée par lui et par son fils qu'en 1760.

digne serviteur. Il est seulement certain que, dès Tannée 1740^ c'est-à-dire dès l'âge de vingt-deux ans, Paul 'Rabaut se montra déjà fort actif dans le grand ouvrage auquel il consacra sa vie entière. Vers cette époque, quelques sociétés de réformés, surpris à chaque instant par les invasions des soldats , décla^-* rèrent hautement aux pasteurs du bas Languedoc qu'ils n'iraient plus aux assemblées que bien armés, et que , si on prétendait les empêcher d'user de cette précaution, ils s'abstiendraient d'y paraître. Ce fut cette alternative très-déraisonnable que le jeune Paul Rabaut condamna très-vivement, et qui lui valut cette haute approbation d'Antoine Court : a Autant que je suis affligé de l'indigne manœuvre de cette impie et profane jeunesse, qui s'oppose aux sainte^ assemblées, autant suis-je édifié de la conduite que vous avez tenue dans l'occasion dont vous me parlez. Continuez à vous conduire de même, ou plutôt évitez avec soin tous les endroits où de pareils événements pourraient encore arriver; mais n'oubliez rien pour ramener, s'il est possible, avec toute la douceur dont vous êtes capable, ceux qui sont dans des idées si contraires à Tesprit de l'Évangile, qui les approuvent ou qui les fomentent, et Dieu veuille bénir tous les soins que votre zèle vous fera prendre , et Dieu veuille aussi bénir votre chère personne , et la garantir de tous les dangers qui la menacent. » {Mss. P. H. Lettre à M, Paul.) Antoine Court avait, sous tous les rapports, le droit d'adresser ces conseils et ces directions paternels au jeune proposant du désert; il avait beaucoup contribué à ouvrir et à féconder le champ où , pendant cinquante années , Paul Rabaut allait marcher d'un pas si ferme. Il faut se rappeler que tous ces pasteurs de la renaissance, c'est-

à-dire, outre Antoine Court, les Roger,

les Claris, les Yiala, et plusieurs autres , étaient de la

génération immédiatement antérieure à celle de Panl

Rabaut.

En reprenant maintenant Fhistoire des églises dn désert pendant la guerre de la succession^d'Autricfae, nous trouvons ce nouveau et triste caractère de leurs annales : savoir, que si elles s'assemblaient publiquement, elles étaient traitées de factieuses, et que si elles se confinaient dans le culte privé, elles étaient traitées de nulles et de fanatiques. I^es maisons réunissant quelques protestants, prenaient bien vite l'apparence de temples, et c'était contre les temples et le culte régulier que les parlements étaient le plus disposés à sévir. Les églises, pour ainsi dire, étaient emprisonnées dans un défilé qui ne présentait nulle issue. Les rendez-vous de piété les plus secrets n'échappaient pas quelquefois à la vigilance des cours souveraines; ainsi le parlement de Grenoble, pour » ifrii. un crime de ce genre, avait fait arrêter les demoLselles Bouvat, mère et tille ; elles furent mises, l'une dans 'un couvent, et l'autre en prison. De sorte que les ennemis des églises du désert se prévalaient contre elles de leurs ménagements mêmes.

Souvent aussi elles eurent à lutter contre Faction de calomnies ourdies avec art. Quelques curés fanatiques des Cévennes inventèrent de graves histoires pour perdre la parti^. de leur troupeau qui n'était pas dans le giron. De pareilles manœuvre^, outre qu'elles excitaient une indignation générale, venaient échouer 1744. devant l'impartialité des cours et des commandants. Tantôt c'était le curé de Saint-André de Valborgne, Cévennes, qui se plaignait d'avoir essuyé plusieurs coups de feu tirés par les nouveaux convertis; mais

TillusioD se dissipa dès que le commandant, M. de Saint-Marcel^ eut interrogé cet ecclésiastique, et eut examiné ses prétendues blessures; tantôt c'était le curé de Beaumont, Dauphiné, qui accusait les protestants de lui avoir tendu un guet-apens et d'avoir cherché à l'empêcher de célébrer la messe ; tout se dissipa encore devant nne descente de justice du juge criminel dç Valence. A Merindol, en Provence, la demoiselle et le sieur Meynard, protestants, décédèrent, et furent ensevelis dans la nuit et sans pompe. On répand le bruit que l'enterrement s'est fait avec éclat, et que trois fois le cortège, ayant en tête le ministre des huguenots, a fait le tour de l'église paroissiale. Le parlement d'Aix informe par le ministère du sieur Esmioli, lieutenant-criminel, et toute l'accusation s'évanouit. Toutefois ce ne fut rien au prix de l'affaire du curé de Boffre, Vivarais. Un sacrilège insensé ipit le feu à l'église, et accusa les protestants d'être les auteurs de ce crime. L'auteur fut découvert; la calomnie fut constatée. Plus tard, sur une lettre de cachet envoyée de Paris, le curéde Boffre futarrêtéetconfiné au fort de Brescou. Une alerte du même genre arriva à Milhau en Rouergue; on accusa les protestants d'avoir enlevé les hosties; cette imposture révolta les catholiques, et sur leur témoignage même les réformés de Milhau furent pleinement justifiés, (i) Telles furent les calomnies de détail qu'il faut ajouter à celles du prétendu édit de tolérance et du cantique séditieux. Selon Antoine Court, de fausses rumeurs contre les protestants coûtèrent un voyage précipité au duc de Richelieu en 174^^' Le bruit s'était répandu

(i) Voy. Mémoire historique de 1744a 1752, par Antoine Court; Pa/i7ote français et impartial, -p. xa-i7,de grands détails sur cette calomnie.