CHAPITRE III

Construction d'un nouveau temple. —Nouveaux Pasteurs.— Jean Constans , ministre de Pons , harangue Louis XIII. — Reddition de Pons. — Les Récollets s'établissent dans cette ville.

La ville de Pons se trouvait comprise au nombre des villes de sûreté accordées par l'édit de Nantes. Cette circonstance lui donna le droit de se gouverner elle-même , d'avoir sa garnison et sa police particulières, avec le plein et entier exercice de la Religion réformée. Un des premiers soins de Nicolas de Bonnefoi , sieur de Brétauville, qui y exerçait les fonctions de gouverneur depuis 1590, fut de réparer les fortifications et les murailles qui la ceignaient de toutes parts. Pons fut bientôt dans un état de défense respectable. De leur côté, les Réformés de cette ville purent mettre à exécution le projet qu'ils nourrissaient, depuis quelques années , d'élever un temple plus vaste et plus digne de la majesté du culte. Ils choisirent, en conséquence , un emplacement commode et. avantageux dans le centre de la ville et dans le lieu qu'occupait, autrefois, l'ancienne cbapelle de la confrérie de Saint- Nicolas (1). Les fondements en furent jetés sous le minis-

(1) On voit encore des restes des bâtiments qui en dépendaient dans la rue qui porte le nom de l'Hôpital Vieil.

tère de Guillaume Sondet, successeur d'Yves R.ouspeau, et l'on se servit en grande partie des matériaux qui se trouvaient sur les lieux et de ceux qui restaient de l'église paroissiale de Saint-Sauveur. Cette construction, interrompue pendant quelque temps, fut reprise avec une nouvelle ardeur, en 1603, et achevée cette même année, ainsi que le cimetière qui avait été jadis celui de l'hôpital Saint- Nicolas.

Guillaume Sondet n'exerça pas longtemps les fonctions pastorales à Pons. Il y fut remplacé, en mai 1604, par Zacharie Héraut, qui fut appelé lui-même , en septembre 1608, à desservir l'Eglise de Royan. Péris lui succéda. Le synode national assemblé, le 26 mai 1609, à Saint-Maixent, confirma cette élection, a la condition expresse, que l'Eglise de Pons paierait trois cents livres à l'Eglise de Verteuil et à ses annexes, pour les dépenses qu'elles avaient faites pour ce jeune ministre peu fortuné, pendant le temps de ses études.

Les Réformés de Pons qui avaient eu l'avantage de posséder, jusqu'à ce moment, des pasteurs distingués par leur piété et leur zèle, furent loin de rencontrer les mêmes dispositions dans le nouveau ministre qu'ils venaient d'obtenir, en faisant un sacrifice considérable pour l'époque. Ils eurent bientôt de graves sujets de plaintes à é!e- • ver contre lui, et lè consistoire se vit contraint de le suspendre, en juin 1612, pour avoir violé, en plusieurs points, la discipline ecclésiastique. Péris, au traitement duquel les membres de l'Eglise, par suite de cette suspension , refusaient de contribuer, se pourvut par-devant le colloque, qui le condamna. Il fît aussitôt appel au synode provincial réuni, en mars 1613, à Saint-Jean d'Angély. Celui-ci infirma la sentence du colloque, et donna en même temps ordre à De La Chaboselay, l'un des ministres de Marennes, d'aller desservir TEglise de Pons, en attendant que cette triste affaire fût entièrement arrangée. Les fidèles et le consistoire, mécontents de cette décision, prirent la résolution d'envoyer des députés au synode national qui

devait se réunir à Tonneins, le 2 mai 1614. Ce n'étaitpas, toutefois, le seul motif qui les engageait à avoir recours à cette assemblée générale des représentants des Eglises. Depuis l'assassinat d'Henri IV, dont l'abjuration n'avait jamais paru sincère aux fanatiques Catholiques, les Réformés étaient en proie à de graves inquiétudes. La fin tragique de celui qu'ils avaient si fidèlement servi ; la grande jeunesse de son fils ; la retraite des ducs de Sullyet de Bouillon; une reine issue du même sang que cette Catherine de Medicis dont ils avaient éprouvé la perfidie; la jalousie du clergé catholique , étaient des sujets bien propres à faire naître, chez eux, des alarmes pour l'avenir. Ceux de Pons voulurent se tenir prêts à tout événement. Ils choisirent Jean Sarazin, sieur Des Rosiers, et Jean Paboul, ancien et diacre de l'Eglise, pour aller exposer au synode que la garnison de leur ville, à la tête de laquelle se trouvait, depuis 1610, Pierre Dugua, seigneur de Mons, était trop faible et mal pourvue, eu égard à l'importance de la place, et qu'il était nécessaire de lui fournir des hommes et de l'argent. Les députés de Pons s'acquittèrent avec diligence de leur commission. Ils réclamèrent, en outre, l'établissement d'un collège, et appelèrent de l'arrêté du synode de Saintonge qui avait condamné leur Eglise à continuer au pasteur Péris son traitement, pendant sa suspension. Cet appel, selon l'ordre observé en matières pécuniaires, fut renvoyé à la province de Poitou pour le juger en dernier ressort. Le synode prit en considération leurs autres demandes.

Encouragés par cet accueil favorable, Jean Sarazin et Jean Paboul renouvelèrent la demande que leur Eglise avait déjà faite d'un pasteur. Cette affaire eut également une issue favorable. La même assemblée venait justement d'accorder à Jean Constans, pasteur au \las-Garnier, petite ville à sept lieues de Mon tau ban, l'autorisation qu'il avait sollicitée de quitter une place dans laquelle il avait souffert de la persécution depuis quelques années , et où la santé de son épouse, Marguerite deSaint-Just, avaitété

gravement compromise. Elle conseilla , en conséquence , aux deux envoyés, de se rendre de suite à Montauban, où il avait élé permis ace pasteur de résider momentanément pour s'entendre avec lui. Constans accepta la proposition qu'ils lui firent de devenir leur minisire. Il se rendit avec eux à Tonneins, et le synode, après avoir approuvé leur compromis, ordonna que Jean Constans serait nommé pasteur de l'.Eglise de Pons si, conformément à la discipline, son ministère y était agréé après qu'il aurait prêcbé et s'il consentait, de son coté, à y exercer les fonctions pastorales. Les circonstances difficiles et critiques au milieu desquelles se trouvaient les Eglises réformées exigeaient de la part de ses pasteurs beaucoup de prudence, de fermeté, et un grand dévouement. L'Eglise de Pons eut le bonheur de trouver ces qualités réunies, à un haut degré, chez le nouveau ministre qu'elle venait d'obtenir. Doué des plus beaux talents et d'un caractère noble et élevé, Jean Constans prit bientôt rang parmi les pasteurs les plus distingués delà Saintonge et ne tarda pas à être employé dans les affaires les plus importantes des Réformés. En 1620, il fut député au synode national d'Alais, avec Chesnet, pasteur de l'Eglise d'Ars, dans l'île de Ré, Pierre Paquet, Ancien de l'Eglise de La Rochefoucaud, et Pierre Fromentin, Ancien de celle de Saint-Jean d?Angélv (1). 11 lut dans cette assemblée le rapport d'une enquête que le synode de Saintonge l'avait chargé de faire , avec Rossel, pasteur de Saintes, sur le ministère de Giraud, pasteur de Gemozac et de Mirambeau, et fit déposer ce dernier, comme indigne d'exercer les fonctions pastorales. *

L'arrêté de Louis XIII, qui ordonnait aux Réformés de Béarn (2) de restituer les biens ecclésiastiques, avait jeté le

(1) Ce dernier était écuyer, seigneur de Chàtinat et prévôt de Saint-Jean d'Angéîy.

(2) La Réforme s'était établie triomphante dans ce pays, sous le règne de Jeanne d'Albret.

trouble et l'agitation au milieu des Eglises. Les ennemis de l'Evangile cherchaient, par mille vexations, a accroître encore le vif mécontentement qu'elles éprouvaient, afin d'exciter les Réformés à prendre les armes, et d'avoir, ainsi , un prétexte de leur enlever les places de sûreté qui étaient restées en leur pouvoir. Les véritables amis de l'Eglise Réformée, qui découvraient leurs desseins secrets, mettaient tout en œuvre pour apaiser les esprits et les contenir dans les bornes de la modération. Jean Constans, de son cote, ne négligea rien decequi pouvait atteindre au même but. Appelé à présider une grande réunion a la fois politique et religieuse qui se tint à Pons, sous la balle du minage, et à laquelle assistait Affaneur, secrétaire du prince de Rohan, il sut constamment y faire régner l'ordre et empêcher l'adoption des mesures violentes qui y furent proposées. Il montra la même sagesse dans un colloque qui se réunit, peu de temps après, pour le même motif, et auquel assistèrent Rossel et Pat ru, ministres de Saintes, De Claves , ministre de Mortagne et de Saint-Fort, Cballemot , de Saint-Seurin , Cbognel de Plassac et Clan, Girarwl, de Cognac, Gabart de Gemozac, Sage, d'Archïac. Il apporta aussi cet esprit de paix et de douceur dans ses prédications et necessa d'engager son troupeau à être fidèle au roi que Dieu lui avait donné. Cette conduite honorable de Constans fut rapportée à Louis XIII qui se trouvait alors en Saintonge. Aussi, lorsque ce roi traversa la ville de Pons, vers le milieu de septembre 1620, pour se rendre en Béarn, il chargea le marquis de La Case, qui était alors gouverneur Reformé de cette place de sûreté, de lui faire connaître toute la satisfaction qu'il en éprouvait. Constans eut l'honneur de lui être présenté et de lui adresser une harangue que ce souverain accueillit très-favorablement.

Le témoignage d'approbation que Constans venait de recevoir de Louis XIII n'empêcba pas, toutefois, les ennemis de l'Evangile de lui donner des preuves réitérées de l'inimitié qu'ils lui portaient. Jaloux de ses talents et de Tes-

time dont il jouissait à si juste titre, ils avaient déjà essayé de le noircir et de le perdre auprès du duc d'Epernon, alors gouverneur de la Saintonge. Mais ce seigneur avait toujours reconnu que ces accusations manquaient de fondements et étaient le produit de la malice et de la calomnie. Cependant le moment approchait où ils allaient trouver plus de facilité à assouvir la haine qu'ils avaient conçue contre le malheureux ministre de Pon&.

Les Réformés, effrayés de la manière violante avec laquelle Louis XIII avait enlevé aux Eglises du Béarn , les biens ecclésiastiques qu'ils tenaient de Jeanne d'Albret, et rétabli le catholicisme dans un pays où. il avait presque entièrement cessé d'exister, se mirent en mesure de conjurer l'orage qu'ils croyaient prêt à fondre sur leurs têtes. Malgré les conseils de plusieurs chefs distingués, on résolut de prendre les armes, et Ton se prépara à opposer la résistance la plus déterminée à toutes les tentatives qui seraient faites de ruiner les Eglises. Louis XIII, poussé à la guerre par le clergé fanatique, qui espérait faire rentrer, ainsi, dans le giron de i'Eglise Romaine ceux qu'ils traitaient d'hérétiques, entra en Saintonge à la tête d'urne armée redoutable et vint mettre le siège devant Saint-Jean d'Angély. Pendant qu'il étaitoccupé à en poursuivre les opérations, il détacha quelques corps de cavalerie et d'infanterie pour aller investir Pons. Cette ville avait été mise en bon état de défense par les divers gouverneurs Réformés qui en avaient successivement le commandement. Le château, placé sur la partie la plus élevée de la ville, était entouré de hautes et fortes murailles de trois mètres d'épaisseur, sur lesquelles on pouvait aisément conduire du canon. Quatre grosses tours, avec un donjon au milieu, complétaient le système de défense de cette espèce de forteresse. Le faubourg et la porte de Saintes étaient protégés par un boulevard élevé. Les fossés de la ville étaient larges et pouvaient être facilement remplis d'eau. Le marquis de Châteauneuf s'était enfermé dans Pons avec plusieurs gentilshommes et quinze cents arquebusiers. S'aN

tendant à être attaqué, après la réduction de Saint-Jean d'Angély , il avait demandé à La Rochelle de la poudre qui lui manquait, et avait promis de faire une iongue et vigoureuse résistance. Il espérait, ainsi, occuper l'ennemi, laisser aux Rochelais le temps de faire leurs récoltes, et aux villes de la Guienne et du Languedoc celui de se fortifier convenablement. Malheureusement le convoi ne put arriver jusqu'à Pons. Château neuf, se voyant hors d'état de soutenir les efforts de l'armée royale, et apprenant la prise de Saint-Jean d'Angély (1), fitsavoirau Connétable, par l'entremise du maréchal d'Esdiguières, qu'il rendrait la ville à des conditions honorables. Cette proposition fut rejetée. Le maréchal lui fit savoir « qu'il eût à rendre la « ville à la discrétion du roi, sans conditions, et qu'il trai- « terait de leur faire avoir leur vie et la liberté ». Le gouverneur et les habitants prirent alors le parti d'envoyer des députés au roi. Ils le trouvèrent à Cognac, et lui remirent les clefs de la ville, le dernier jour de juin 1621. D'Esdi guières et de Chaunes se rendirent eux-mêmes à Pons pour empêcher le désordre et en faire sortir la garnison. Celle-ci fut remplacée par le régiment d'Estissac, qui devait séjourner dans la ville jusqu'à ce qu'elle eût été entièrement démantelée. Malgré les précautions de ces deux généraux, Pons fut livré, pendant quelques heures, aux excès d'une soldatesque effrénée qu'excitaient encore les vociférations des Catholiques contre les Reformés. C'était surtout contre le ministre qu'ils accusaient hautement et sans preuves d'avoir porté les habitants à la révolte, qu'ils cherchaient à animer leur fureur. Quelques soldats pénétrèrent dans la maison de Constans et lui mirent le poignard sous la gorge. Un commissaire d'artillerie, nommé de la Vallée, qui s'était laissé prendre aux calomnies des ennemis du Pasteur, vint lui signifier l'ordre de quitter la ville dans une heure, à défaut de quoi, il viendrait lui—

(1) 24 Juin 1621,

même le pendre aux fenêtres de son étude. Pendant tout îe temps que la -ville fut occupée par ces troupes , Constans fut en butte à de nouvelles avanies. Il arriva, plusieurs fois, que le temple du haut de la chaire duquel il exhortait son troupeau alarmé à la résignation et à la patience, se remplit, tout à coup, de trois a quatre cents soldats turbulents, dont quelques-uns poussèrent l'insolence jusqu'à diriger leurs arquebuses sur lui pendant qu'il prêchait.

Depuis sa réduction, Pons, privé de ses murailles et de sa garnison, cessa d'avoir une existence politique. Henri d'Albret, seigneur de cette ville, reprit tous ses droits et mit tout en œuvre pour y rétablir le catholicisme sur son ancien pied. Les anciennes paroisses furent de nouveau pourvues de curés. Outre les Jacobins et les Cordeliers qui étaient venus s'établir dans les faubourgs de Pons depuis l'édit de Nantes, deux nouveaux ordres de moines mendiants, les Capucins et les Récollets , sollicitèrent la faveur de former des établissements dans cette ville pour travailler, de concert, à la conversion de ceux qu'on appelait hérétiques. Mais, comme tous ces religieux vivaient de la charité publique, et que les habitants se trouvaient déjà extrêmement surchargés, on n'accueillit que les Récollets qui étaient protégés par la reine et plusieurs grands seigneurs de la Cour. Henri d'Albret, qui préférait les Capucins, ne voulut mettre aucun bâtiment à leur disposition. Mais ils ne se laissèrent point décourager par cette froide réception Quelques sommes qu'ils obtinrent delà libéralité de plusieurs habitants catholiques aisés et des officiers des régiments d'Kpernon et d'Estissac, encore en garnison à Pons, les mirent à même de faire l'acquisition d'un corps de maison, devant la halle du minage, appartenant au sieur Combaud, apothicaire , surnommé le Capitaine, parce qu'il avait été auparavant enseigne de la compagnie du gouverneur. Ils n'y restèrent pas longtemps parce que le sire de Pons, qui avait certains droits sur cette maison, les força de la quitter. Ils achetèrent,

alors, d'un nommé Mauvoisin, une autre maison près du cimetière de l'église de Saint-Martin, sur remplacement de laquelle ils construisirent un hospice et une chapelle, avec défense expresse, de la part de la cour du parlement de Bordeaux, de les inquiéter et troubler davantage dans leur jouissance. Enfin, il leur fut expédié des lettres-patentes du roi, en date du mois d'août 1622, qui autorisaient leur établissement en cette ville. Henri d'Albret, voyant l'inutilité de ses efforts, parut alors changer de dessein, et sembla mêjajj jaloux de vouloir passer pour leur protecteur en leur^ffomettant de faire construire un couvent, promesse qu'il n'effectua pas, et ce titre fut en conséquence réservé à Louis XLXI, qui les avait établi et maintenu à Pons. Nous avons parlé un peu au long de l'établissement de ces moines, parce que ces religieux, comme nous allons le voir dans les chapitres suivants, contribuèrent puissamment à entretenir et à accroître les dispositions déjà si malveillantes des Catholiques contre les Réformés , et surtout contre Jean Constans, leur pasteur.